บทที่ 150 - มีคำกล่าวโบราณว่า ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน

บทที่ 150 - มีคำกล่าวโบราณว่า ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน

ลมฤดูใบไม้ร่วงคมกริบดั่งใบมีด พัดผ่านที่ราบสูงอันแห้งแล้งไร้ต้นไม้ในส่านเป่ย หอบเอาฝุ่นดินสีเหลืองปลิวว่อนจนลืมตาไม่ขึ้น และยังพัดพาเอาหัวใจของผู้คนให้ดำดิ่งลงสู่ห้องน้ำแข็งทีละก้าว

ภายนอกอำเภอฝู่กู่ ค่ายทหารของหวังเจียอิ้นตั้งทอดยาวเป็นระยะทางหลายลี้

อดีตทหารชายแดนผู้ผันตัวมาเป็นผู้นำกองกำลังกบฏในปัจจุบันผู้นี้ กำลังนั่งเงียบงันอยู่ภายในกระโจมแม่ทัพ ทอดสายตามองแผนที่แผ่นหนึ่ง

มันคือแผนที่หนังแกะหยาบๆ แผ่นหนึ่ง บนนั้นใช้ชาดสีแดงทำเครื่องหมายบอกขอบเขตอำนาจของเขา และใช้หมึกสีดำแต้มบอกชื่อสถานที่แห่งใหม่ที่เพิ่งปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นชื่อที่ทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ เทียนจื่อทุน

ภายนอกกระโจม ความอึกทึกครึกโครมและความร้อนรนที่เคยมีถูกแทนที่ด้วยการเฝ้าดูอย่างเงียบงันไปนานแล้ว เหล่าพี่น้องไม่ตะโกนด่าทอทางการอีกต่อไป และไม่วาดฝันถึงการตีอำเภอหน้าแตกเพื่อแย่งชิงเสบียงอีกแล้ว พวกเขาจับกลุ่มพูดคุยกระซิบกระซาบ สายตามักจะทอดมองออกไปแสนไกลอย่างห้ามไม่อยู่

ที่นั่นมีที่ดินและเสบียงอาหารที่ฮ่องเต้ทรงให้คำมั่นสัญญาเอาไว้ รวมไปถึง เหตุผล ที่จะทำให้มีชีวิตอยู่รอดต่อไปได้

เหตุผลข้อนี้เปรียบเสมือนปรอทที่ไหลลงพื้น แทรกซึมและกัดกร่อนรากฐานกองทัพใหญ่ของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง

ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาเดิมทีก็คือผู้ประสบภัยที่อดอยากจนไม่มีทางรอด สิ่งที่ต้องการก็มีเพียงคำว่า ทางรอด คำเดียว บัดนี้ทางการกลับนำทางรอดมาวางกองไว้บนโต๊ะอย่างเปิดเผย ทำให้ผู้นำที่พาพรรคพวกออกตามหาทางรอดอย่างเขา กลายเป็นส่วนเกินที่ไร้ประโยชน์ หรือกระทั่งกลายเป็นตัวตลก

"ลูกพี่ ทูตของซุนฉวนถิงมาถึงแล้วขอรับ" ทหารคนสนิทรายงานเสียงเบาจากนอกกระโจม

หวังเจียอิ้นไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้นมอง ราวกับคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้คนเข้ามา

ผู้มาเยือนเป็นบัณฑิตสวมเสื้อคลุมสีคราม ดูแปลกแยกไม่เข้ากับค่ายทหารที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารแห่งนี้อย่างยิ่ง ทว่าแววตาของเขากลับสงบนิ่งไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขาโค้งคำนับอย่างไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนน้อมจนเกินไป "รับคำสั่งจากผู้ว่าการส่านซีใต้เท้าซุน มาขอเข้าพบท่านแม่ทัพหวัง"

คำเรียกขานว่าแม่ทัพ แทนที่จะเป็นโจรชั่ว ความหมายแฝงในนั้นหวังเจียอิ้นฟังออกอย่างชัดเจน

"พูดมาเถอะ"

"ใต้เท้าซุนฝากมาบอกว่า โอรสสวรรค์ทรงมีพระเมตตา ทรงทราบดีว่าพวกท่านแม่ทัพล้วนถูกความหิวโหยและความหนาวเหน็บบีบบังคับ นับว่ามีเหตุผลที่พอให้อภัยได้" บัณฑิตเอ่ยเสียงดังกังวาน

"ฝ่าบาททรงก่อตั้งเทียนจื่อทุนขึ้นในส่านซี รังวัดที่ดินใหม่ หมายจะให้ชาวนามีที่ดินทำกิน หากท่านแม่ทัพยินดีนำกองกำลังมาสวามิภักดิ์ ราชสำนักมีคำมั่นสัญญาสามประการ ข้อแรก พรรคพวกทั้งหมดจะถูกรวบรวมเข้าสู่เทียนจื่อทุน แบ่งที่ดินทำกินให้ทันที ไม่ต่างอันใดกับราษฎรทั่วไป ข้อสอง เรื่องในอดีตให้แล้วกันไป จะไม่เอาความใดๆ ทั้งสิ้น ข้อสาม ท่านแม่ทัพมีบารมีเป็นที่เคารพนับถือ ซ้ำยังเชี่ยวชาญการทหาร สามารถรับตำแหน่งนายกองดูแลการทำนา ปกครองดูแลทั้งหมู่บ้านเทียนจื่อทุน ถือเป็นการไถ่โทษสร้างผลงาน อนาคตก้าวไกล"

ภายในกระโจมเงียบสงัด มีเพียงเสียงแตกปะทุของถ่านไม้ในอ่างไฟดังขึ้นเป็นครั้งคราว

บรรดาหัวหน้าหน่วยของหวังเจียอิ้นต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ เงื่อนไขนี้ดีงามเกินกว่าจะเป็นเรื่องจริง

ในที่สุดหวังเจียอิ้นก็เงยหน้าขึ้น ในดวงตาที่ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วนคู่นั้น ฉายแววความเจ็บปวดจากประสบการณ์ชีวิตที่มองทะลุปรุโปร่ง "ช่างใจป้ำเสียจริง ไม่กลัวว่าข้าหวังเจียอิ้นจะสวามิภักดิ์แล้วก่อกบฏซ้ำสองงั้นหรือ"

บัณฑิตแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเยือกเย็นของผู้ที่กุมสถานการณ์เอาไว้ในมือ "ใต้เท้าซุนบอกว่า นี่ไม่ใช่แผนการของใต้เท้า หากแต่เป็นแผนการอันเปิดเผยของโอรสสวรรค์ ฝ่าบาทไม่ได้ต้องการหัวของท่านแม่ทัพ ทว่าทรงต้องการความสงบสุขอย่างยั่งยืนของส่านซี เทียนจื่อทุนจำเป็นต้องมีคนดูแล ผู้ลี้ภัยที่เพิ่งเข้ามาร่วมใหม่จำเป็นต้องมีคนคอยควบคุม แทนที่จะให้พวกขุนนางอ้วนฉุสมองกลวงพวกนั้นมาทำ สู้ให้คนที่มีบารมีและเข้าใจหัวจิตหัวใจผู้คนอย่างท่านแม่ทัพมาทำไม่ดีกว่าหรือ ฝ่าบาททรงต้องการให้ท่านแม่ทัพมีชีวิตอยู่ เพื่อเป็นป้ายประกาศที่มีชีวิตที่โดดเด่นที่สุด แสดงให้เห็นถึงพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้น และเพื่อให้คนฉลาดที่ตามมาทีหลัง ได้รู้ว่าควรจะเดินไปทางไหน"

"ป้ายประกาศงั้นหรือ" หวังเจียอิ้นขบคิดคำสองคำนี้ ภายในใจเกิดระลอกคลื่นโหมกระหน่ำ

โอรสสวรรค์พระองค์นี้ ช่างแตกต่างจากโอรสสวรรค์องค์ก่อนๆ เสียจริง

"กลับไปบอกซุนฉวนถิง" หวังเจียอิ้นค่อยๆ เอ่ยปาก "ข้าต้องการเห็นความจริงใจของเขา ส่งเสบียงมาให้ก่อนหนึ่งหมื่นสือ พี่น้องของข้าอดอยากมานานเกินไปแล้ว"

บัณฑิตโค้งคำนับอีกครั้ง "ท่านแม่ทัพจะได้เห็นอย่างแน่นอน ใต้เท้าซุนยังฝากข้ามาบอกคำกล่าวโบราณอีกประโยคหนึ่ง ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน"

...

แทบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ที่อันไซ่ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้

เกายิ่งเสียง ผู้นำกองกำลังกบฏผู้ห้าวหาญที่ลุกฮือขึ้นในอันไซ่ กำลังใช้เศษผ้าเก่าๆ เช็ดถูดาบเหน็บเอวเล่มโปรดอย่างเอาเป็นเอาตาย

ค่ายทหารของเขาแตกต่างจากความเงียบเหงาหดหู่ของฝั่งหวังเจียอิ้นอย่างสิ้นเชิง ที่นี่ยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความดุร้ายราวกับสัตว์ป่า

เขาใช้ชุดคลุมสีขาวและผ้าโพกหัวสีขาวเป็นสัญลักษณ์ ทำศึกอย่างห้าวหาญไม่กลัวตาย สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามในหมู่กองโจรจนโด่งดัง เหล่าพี่น้องต่างพากันเรียกขานเขาอย่างลับๆ ด้วยความเคารพยำเกรงว่า พี่เกา

"พี่เกา ฝั่งหวังเจียอิ้นเหมือนจะติดต่อกับคนของทางการแล้วขอรับ" หัวหน้าคนสนิทผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาพร้อมกับลดเสียงลง

มือที่กำลังเช็ดดาบของเกายิ่งเสียงชะงักกึก เขาเงยหน้าขึ้น แววตาประกายวาบ "โอ้ เล่ามาให้ฟังหน่อยสิ"

เมื่อได้ฟังข้อเสนอเพื่อการสวามิภักดิ์ที่ทางการเสนอให้ รวมไปถึงคำตอบที่ว่า ขอเสบียงหนึ่งหมื่นสือเพื่อแสดงความจริงใจ ของหวังเจียอิ้น เขาก็แผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังกึกก้องสะท้านฟ้าสะเทือนดิน

"ฮ่าฮ่าฮ่า ขำชะมัดเลย นายกองดูแลการทำนางั้นหรือ หวังเจียอิ้นไอ้ทหารเฒ่าจอมกะล่อนคนนี้ สมองโดนลาเตะมาหรือไง มันคิดจริงๆ หรือว่าคำพูดของทางการจะเชื่อถือได้ วันนี้มอบตำแหน่งนายกองให้เจ้า พรุ่งนี้ก็หาข้ออ้างสับเจ้าเป็นชิ้นๆ โยนให้หมากินได้แล้ว"

เขาลุกพรวดขึ้นยืน รูปร่างอันกำยำล่ำสันราวกับหอคอยเหล็ก แผ่กลิ่นอายกดดันอันรุนแรงออกมา

"ทางการมีสันดานอย่างไร พวกเราไม่รู้หรือไง ฮ่องเต้แซ่จูกับพวกขุนนางสุนัขรับใช้ของมันก็เลวทรามเหมือนกันหมดนั่นแหละ พวกมันเคยเห็นพวกเราเป็นคนตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" น้ำเสียงของเกายิ่งเสียงเต็มไปด้วยความเกลียดชังเข้ากระดูกดำ "นี่คือหลุมพราง พวกมันเห็นว่าใช้ไม้แข็งสู้ไม่ได้ก็เลยใช้ไม้อ่อน ขอเพียงพวกเราวางดาบลง ก็จะกลายเป็นแค่เนื้อบนเขียงให้พวกมันสับเละตามใจชอบเท่านั้นแหละ"

เขากวาดสายตามองเหล่าพี่น้องที่เริ่มมารวมตัวกันรอบๆ ชูแขนขึ้นสูงตะโกนก้อง "พวกเรามีเหตุผลอะไรต้องไปเชื่อมัน แค่ลมปากไม่กี่คำของมันงั้นหรือ ข้าเกายิ่งเสียงเชื่อแค่ดาบในมือของข้าเท่านั้น มีเพียงดาบเท่านั้นที่จะทำให้พวกเรามีชีวิตอยู่รอดได้ ถึงจะทำให้พวกใต้เท้าเหล่านั้นหวาดกลัวได้"

หัวหน้าผู้หนึ่งมีสีหน้ากังวล เอ่ยเสียงเบา "แต่ว่าพี่เกา ทางฝั่งเทียนจื่อทุนนั่น...พวกพี่น้องแอบพูดกันว่า..."

"พูดว่าอะไร บอกว่ามีข้าวกินมีที่นาให้ปลูกงั้นหรือ" เกายิ่งเสียงกระชากคอเสื้อของเขาอย่างแรง ดวงตาแดงก่ำ "ที่นานั่นเป็นของใคร เป็นของฮ่องเต้ วันนี้มันให้เจ้าได้ พรุ่งนี้มันก็ริบคืนไปได้ มีเพียงสิ่งที่พวกเราแย่งชิงมาด้วยตัวเองเท่านั้น ถึงจะเป็นของพวกเรา หวังเจียอิ้นอยากจะเป็นสุนัขแสนเชื่องก็เป็นเรื่องของมัน แต่ข้าเกายิ่งเสียงจะเป็นหมาป่าที่ทำให้ฮ่องเต้นอนไม่หลับให้ดู"

เขาเตะกองไฟกระเด็นล้มคว่ำอย่างแรง ประกายไฟแตกกระจายสาดกระเซ็น

"ในเมื่อหวังเจียอิ้นไม่ยอมเคลื่อนไหว เช่นนั้นพวกเราก็จะเคลื่อนไหวแทนมันเอง มันอยากจะดูความจริงใจของทางการไม่ใช่หรือ พวกเราก็จะไปฉีกหน้ากากจอมปลอมของทางการให้ดู" ใบหน้าของเกายิ่งเสียงปรากฏรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม "เมืองชิ่งหยาง เทียนจื่อทุนที่นั่นเพิ่งสร้างได้ไม่นาน รากฐานยังอ่อนแอที่สุด รวบรวมพี่น้องทุกคน พวกเราจะบุกโจมตีข้ามคืน ไปฆ่าล้างบางที่นั่นซะ ข้าจะทำให้คนทั้งส่านซีได้เห็นว่า คำสัญญาของฮ่องเต้ก็แค่ลมปากเหม็นๆ เท่านั้น"

ในสายตาของเกายิ่งเสียง นี่คือแผนการอันยอดเยี่ยมที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ทั้งสามารถเปิดโปงแผนหลอกลวงของทางการ และยังสามารถปล้นชิงเงินทองเสบียงอาหารมาเติมเต็มให้ตัวเองได้ ซ้ำยังสามารถข่มขวัญพวกที่กำลังไขว้เขวได้อีกด้วย

เขาเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า พละกำลัง คือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียวบนโลกใบนี้

ทว่า เขาหารู้ไม่ว่า ตัวเขาและกองกำลังที่เขาเป็นตัวแทนนั้น ถูกฮ่องเต้ที่อยู่แสนไกลกำหนดให้เป็นหมากที่ต้องถูกกินทิ้งบนกระดานหมากนี้ไปตั้งนานแล้ว

...

ซุนฉวนถิงยืนอยู่บนหอคอยเมืองของค่ายทหารเหยียนซุย สายลมยามค่ำคืนพัดชายเสื้อขุนนางของเขาปลิวไสว เบื้องหน้าของเขามีรายงานลับสองฉบับที่เพิ่งส่งมาถึงวางอยู่

ฉบับหนึ่งมาจากค่ายของหวังเจียอิ้น บรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับความไขว้เขวและการเฝ้าดูสถานการณ์ภายในค่าย

อีกฉบับหนึ่งส่งมาจากคนใกล้ตัวเกายิ่งเสียง คนที่หักหลังเขา เพียงเพื่อแลกกับที่นาสามสิบหมู่ในเมืองชิ่งหยาง และสถานะราษฎรในเทียนจื่อทุนเท่านั้น

ซุนฉวนถิงสูดลมหายใจเข้าลึก วิธีการของฮ่องเต้ช่างลึกล้ำยากจะหยั่งถึงประดุจเทพและปีศาจจริงๆ พระองค์ทรงคำนวณสภาพจิตใจ ความปรารถนา และความหวาดกลัวของทุกคนเอาไว้จนหมดสิ้น เพียงแค่ขยับปลายนิ้วเบาๆ ก็สามารถกำหนดชะตากรรมของแผ่นดินได้แล้ว

ราชโองการลับจากฮ่องเต้ที่ส่งมาจากเมืองซีอานสั้นกระชับและได้ใจความ "หวังเจียอิ้นสามารถเกลี้ยกล่อมได้ เกายิ่งเสียงต้องปราบปรามให้สิ้นซาก ใช้บารมีดุจสายฟ้าฟาดเพื่อตักเตือนคนทั้งหล้า ใช้พระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นเพื่อรวบรวมใจคน"

นี่คือแผนการสังหารที่ถูกกำหนดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

เริ่มจากการใช้ความเมตตาคุณธรรมดึงดูดใจ ประกาศเชิญชวนหวังเจียอิ้นให้ยอมจำนนอย่างเปิดเผย วางตัวอย่างเหมาะสม เสนอเงื่อนไขให้มากพอ เพื่อให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่มีชีวิต ดึงดูดสายตาทุกคู่ที่กำลังลังเลใจ

และไม้ตายสังหารที่แท้จริงก็คือการโจมตีดุจสายฟ้าฟาด ในช่วงเวลาที่เกายิ่งเสียงหลงตัวเองที่สุด ใช้ชัยชนะแบบบดขยี้เพื่อถอนรากถอนโคนมันให้สิ้นซาก ใช้เลือดของมันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงจุดจบของการต่อต้าน

"ถ่ายทอดคำสั่ง" น้ำเสียงของซุนฉวนถิงดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิดของรัตติกาล

"จัดเตรียมกำลังสามกองพันจากค่ายทหารเหยียนซุย เข้าประจำการที่แนวรบที่เตรียมไว้ในเมืองชิ่งหยาง"

"ส่งม้าเร็วนำจดหมายไปถึงแม่ทัพฉินเหลียงอวี้ ให้ทหารไป๋กานใต้สังกัดของนางเป็นคมดาบปีกซ้าย อ้อมไปดักซุ่มโจมตีที่หุบเขาแม่น้ำหม่าหลิ่ง"

"แจ้งแม่ทัพซุนแห่งค่ายเมืองหลวง ให้กองกำลังของเขาเป็นโล่ทัพหลวงรับศึกปะทะตรงหน้า ขอเพียงตั้งรับให้มั่นคง ไม่จำเป็นต้องบุกโจมตีเสี่ยงตาย"

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็วประดุจปรอทที่ไหลลงพื้น กระจายไปทั่วทั้งกองทัพในพริบตา

ทหารผ่านศึกแห่งค่ายเหยียนซุยที่เพิ่งจะได้รับโฉนดที่ดินและเบี้ยหวัดเต็มจำนวน ในแววตาของพวกเขาแผดเผาไปด้วยเปลวเพลิงที่ไม่เคยมีมาก่อน

พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงเศษเนื้อที่ต้องเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อบรรดาแม่ทัพอีกต่อไป หากแต่เป็นนักรบที่จะปกป้องทรัพย์สินของตนเอง เบื้องหลังของพวกเขาคือที่ดิน คือบ้าน

ระเบียบวินัยของทหารกองทัพใหม่แห่งค่ายเมืองหลวงหลอมรวมเข้าสู่สายเลือด พวกเขาจัดตั้งค่ายกลเหล็กกล้าอย่างเงียบเชียบ ประหนึ่งกำแพงเหล็กที่ไม่มีวันข้ามผ่านไปได้ ส่วนทหารชั้นยอดของกองกำลังไป๋กานก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้ายที่แฝงตัวอยู่ในเงามืด รอเพียงคำสั่งเดียวก็จะกางกรงเล็บอันแหลมคมที่สุดออกมา

ระบบกองทัพของทางการทั้งหมดเปรียบเสมือนโม่หินยักษ์อันเย็นชา เพื่อเป้าหมายเดียวกันที่ถูกกำหนดไว้ มันได้เริ่มหมุนวนด้วยเสียงดังกึกก้องแล้ว

เป้าหมายของมันคือเกายิ่งเสียง ซึ่งกำลังนำกองทัพใหญ่ของเขาพุ่งทะยานไปยังสุสานที่ตนเองเป็นผู้เลือกด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม

...

ความมืดมิดก่อนรุ่งสาง คือช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุด

ณ ทุ่งราบเมืองชิ่งหยาง ในที่สุดเกายิ่งเสียงก็มองเห็น เทียนจื่อทุน ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว รั้วไม้หยาบๆ กำแพงดินเตี้ยๆ ดูราวกับลูกแกะที่รอการเชือด

"ฮ่าฮ่า ฟ้าเข้าข้างข้าแล้ว" แววตาของเกายิ่งเสียงเต็มไปด้วยความละโมบและความสะใจ "พี่น้องทั้งหลาย บุกเข้าไป ฆ่าผู้ชายให้หมด เสบียงอาหารและผู้หญิงเป็นของพวกเจ้าทั้งหมด"

"ฆ่า"

กลุ่มกบฏเกือบเจ็ดพันคนแผดเสียงตะโกนก้องฟ้า พุ่งทะยานเข้าใส่หมู่บ้านที่ดูเปราะบางราวกับกระแสน้ำป่าไหลหลาก

ในวินาทีนั้นเอง เสียงดังกึกก้องก็ดังขึ้น ไม่ใช่มาจากหมู่บ้าน หากแต่มาจากเส้นขอบฟ้าเบื้องหลังของพวกเขา

ธนูส่งสัญญาณหลายสิบดอกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับส่งเสียงแหลมปรี๊ด ระเบิดออกท่ามกลางม่านฟ้าอันมืดมิด ราวกับพลุไฟที่ประกาศถึงความตาย

ตามมาด้วยผืนดินที่เริ่มสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ

ตึง ตึง ตึง

เสียงกลองรบอันหนักอึ้งและน่าอึดอัด ราวกับจังหวะหัวใจของมัจจุราช ดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

เกายิ่งเสียงรีบดึงบังเหียนม้ากะทันหัน กวาดตามองรอบด้านด้วยความตกใจและสงสัย เห็นเพียงว่าท่ามกลางความมืดมิดอันแสนไกล คบเพลิงนับไม่ถ้วนสว่างพรึบขึ้นในพริบตา เชื่อมต่อกันเป็นทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

เบื้องหน้าตรงๆ ค่ายกลทัพหลวงของค่ายเมืองหลวงปรากฏขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง โล่ตั้งตระหง่านดุจกำแพง หอกยาวชูสลอนดุจผืนป่า สะท้อนแสงไฟอันเย็นเยียบ ความเงียบงันประดุจเหล็กกล้านั้น สร้างแรงกดดันได้ยิ่งกว่าเสียงตะโกนใดๆ เสียอีก

หุบเขาทางฝั่งซ้ายมีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้องฟ้า เงาร่างอันว่องไวนับไม่ถ้วนถือหอกทวนไม้ขาว พุ่งทะยานลงมาจากภูเขาราวกับพยัคฆ์ร้าย ฟาดฟันเข้าใส่ปีกทัพที่กำลังสับสนวุ่นวายของเขาอย่างรุนแรง

ส่วนเส้นทางถอยหนีของเขา ไม่รู้ว่าถูกกองทัพจากค่ายเหยียนซุยปิดตายไปตั้งแต่เมื่อใด

ตกอยู่ในวงล้อมทุกทิศทาง นี่คือหลุมพรางตาข่ายฟ้าที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

"ติดกับแล้ว ตั้งป้อมไว้ ทุกคนตั้งป้อมเอาไว้ให้ข้า" เกายิ่งเสียงแผดเสียงคำรามอย่างสุดเสียง

สายไปเสียแล้ว กองทัพ ของเขาเดิมทีก็เป็นเพียงแค่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาเท่านั้น

เมื่อเหยื่อที่ดูเหมือนจะได้มาง่ายๆ กลายเป็นสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำคนกินในพริบตา เมื่อความหวังในการรอดชีวิตกลายเป็นความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง กลิ่นอายความดุร้ายที่คอยยึดเหนี่ยวพวกเขาเอาไว้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในเสี้ยววินาที

การแตกพ่าย เริ่มต้นขึ้นจากปีกทัพที่ปะทะกับทหารไป๋กาน

นักรบที่มาจากภูเขาเหล่านี้ ห้าวหาญและดุดันอย่างไร้ที่เปรียบ หอกทวนไม้ขาวในมือของพวกเขา ทั้งกวาด ฟัน แทง และงัด ท่วงท่ากว้างขวางดุดัน ทุกการโจมตีล้วนทรงพลังและหนักหน่วง

ค่ายกลของกลุ่มกบฏถูกพวกเขาฉีกกระชากจนขาดวิ่นอย่างง่ายดายราวกับใช้มีดร้อนๆ หั่นเนย

กลุ่มกบฏทางด้านหน้าที่เผชิญหน้ากับค่ายกลเหล็กกล้าของค่ายเมืองหลวง ยิ่งต้องเผชิญกับการสังหารหมู่ที่ทำให้สิ้นหวัง ดาบของพวกเขาฟันลงบนโล่ขนาดใหญ่ ทำได้เพียงทำให้เกิดประกายไฟกระเด็นสาดกระเซ็นเท่านั้น ในขณะที่หอกยาวที่แทงสวนออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ กลับเยือกเย็น แม่นยำ และถึงตาย

กลุ่มกบฏล้มตายลงเป็นแถวๆ โดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเป็นเรื่องเป็นราวด้วยซ้ำ

"ยอมแล้ว ข้ายอมจำนนแล้ว อย่าฆ่าข้า"

คนแรกทิ้งอาวุธคุกเข่าลงกับพื้น ตามมาด้วยความหวาดผวาที่แพร่กระจายออกไปดั่งโรคระบาด

กลุ่มกบฏคุกเข่าลงเป็นหย่อมๆ ร้องไห้คร่ำครวญ อ้อนวอนขอชีวิต สูญเสียเจตจำนงในการต่อต้านไปจนหมดสิ้น

เกายิ่งเสียงเบิกตาโพลงจนแทบฉีกขาด เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองพ่ายแพ้ พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เขาไม่ยอมรับ เขาไม่เชื่อว่าพละกำลังที่เขาศรัทธา จะพ่ายแพ้อย่างหมดรูปถึงเพียงนี้

"อ๊าก"

เกายิ่งเสียงแผดเสียงคำรามดั่งสัตว์ป่า นำทหารคนสนิทกลุ่มสุดท้าย พุ่งทะยานเข้าโจมตีค่ายกลทหารของค่ายเมืองหลวงอย่างไม่คิดชีวิต

ทว่า ค่ายกลทหารทำเพียงแยกเปิดช่องว่างเล็กๆ ออกอย่างเย็นชา

สิ่งที่ต้อนรับเขาไม่ใช่การต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับแม่ทัพคนใด หากแต่เป็นการยกหอกขึ้นและแทงตรงไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็นและเป็นมาตรฐาน

หอกยาวนับสิบเล่มแทงทะลุร่างของเขาไปอย่างไม่มีชั้นเชิงใดๆ ทั้งสิ้น

เกายิ่งเสียง โจรชั่วสุดโหดที่เคยทำให้ทางการส่านซีต้องหัวปั่นจนแทบคลั่ง ไม่ทันได้สาดกระเซ็นเลือดสักหยด ก็ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวอย่างง่ายดาย เขาเบิกตากว้าง จวบจนตัวตายก็ยังคิดไม่ตกว่า เหตุใดโลกใบนี้ถึงได้เปลี่ยนไปกะทันหันเช่นนี้

การต่อสู้ยุติลงไปตั้งนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ มีเพียงการเก็บกวาดสนามรบเท่านั้น

เมื่อข่าวการบั่นหัวเกายิ่งเสียง กองกำลังหลักหลายพันคนแหลกสลายเป็นเถ้าถ่าน ถูกส่งไปถึงค่ายของหวังเจียอิ้นพร้อมกับเสบียงอาหารล็อตแรกจำนวนหนึ่งหมื่นสือ ทุกคนต่างก็เงียบกริบ

หวังเจียอิ้นนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในกระโจมแม่ทัพ ราวกับรูปสลักหิน

หัวหน้าทุกคนล้วนจับจ้องไปที่เขา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ พวกเขาต่างก็เข้าใจดีว่า นี่ไม่ใช่ข้อสอบแบบปรนัย ทว่าคือข้อสอบที่บังคับตอบ

ฮ่องเต้ได้ใช้ซากศพของเกายิ่งเสียง เขียนคำตอบเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

เนิ่นนานผ่านไป หวังเจียอิ้นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินออกจากกระโจมใหญ่ เขามองดูใบหน้านับหมื่นของผู้ใต้บังคับบัญชาที่เต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว ทว่ากลับแฝงไปด้วยความโล่งใจและคาดหวังอย่างเลือนราง

จบสิ้นแล้ว

หวังเจียอิ้นถอนหายใจยาว น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปทั่วทั้งค่าย

"ถ่ายทอดคำสั่งไปทั่วทั้งกองทัพ วางอาวุธลง เคลื่อนทัพ มุ่งหน้าไปค่ายทหารเหยียนซุย...พวกเรา จะกลับบ้านกันแล้ว"

...

สามวันต่อมา ภายนอกเมืองค่ายทหารเหยียนซุย อดีตกบฏนับหมื่นคนภายใต้การนำของหวังเจียอิ้น วางอาวุธลงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ซุนฉวนถิงรักษาสัญญา

เสบียงอาหาร เสื้อผ้าฝ้าย และยาสมุนไพร ถูกส่งเข้าค่ายอย่างไม่ขาดสาย

เสมียนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเริ่มลงทะเบียนราษฎร์ รังวัดที่ดิน และจัดทำโฉนดที่ดิน หวังเจียอิ้นได้รับมอบตราประทับนายกองดูแลการทำนา ต่อหน้าธารกำนัล หัวหน้าคนสนิทของเขาก็ได้รับการแต่งตั้งตามความเหมาะสมเช่นกัน

เมื่อมองดูพี่น้องเหล่านั้นรับโฉนดที่ดินของตนเองด้วยท่าทางทั้งร้องไห้และหัวเราะ หวังเจียอิ้นก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที ว่าฮ่องเต้หนุ่มที่ไม่เคยพบหน้าผู้นั้น แท้จริงแล้วทรงต้องการจะทำสิ่งใด

ส่วนซุนฉวนถิงมองดูภาพประชาชนทั่วหล้าหันมาสวามิภักดิ์ตรงหน้า ภายในใจก็เกิดความรู้สึกเหนื่อยล้าที่ผ่อนคลายลงชั่วคราว ความเคารพยำเกรงที่มีต่อฮ่องเต้ยิ่งลึกซึ้งจนถึงขีดสุด

ฮ่องเต้ไม่ได้กำลังปราบกบฏ

ฮ่องเต้กำลังใช้วิธีการที่นุ่มนวลทว่าเด็ดขาด ลบคำว่า กบฏ ออกไปจากผืนแผ่นดินแห่งนี้อย่างถอนรากถอนโคน

แผ่นดินที่เน่าเฟะมาเนิ่นนานแห่งนี้ หลังจากผ่านการกวาดล้างด้วยบารมีดุจสายฟ้าฟาด และได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพระมหากรุณาธิคุณดั่งหยาดพิรุณ ในที่สุดก็มองเห็นแสงสว่างแห่งความสงบสุขที่แท้จริง

ฮ่องเต้ที่ประทับเป็นเสาหลักอยู่ในเมืองซีอาน กษัตริย์หนุ่มผู้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้าผู้นั้น ในที่สุดก็มีเวลาว่างพอที่จะทอดพระเนตรอันเย็นชา ไปยังกระดานหมากที่กว้างใหญ่ไพศาลและอันตรายยิ่งกว่าเดิมได้แล้ว

[จบแล้ว]