บทที่ 130 - ให้เจ้าไม่ต้องเป็นหัวหน้าบ่าวรับใช้ของข้า แต่เป็นขุนนางใหญ่ของแผ่นดินอย่างสง่าผ่าเผย
บทที่ 130 - ให้เจ้าไม่ต้องเป็นหัวหน้าบ่าวรับใช้ของข้า แต่เป็นขุนนางใหญ่ของแผ่นดินอย่างสง่าผ่าเผย
บทที่ 130 - ให้เจ้าไม่ต้องเป็นหัวหน้าบ่าวรับใช้ของข้า แต่เป็นขุนนางใหญ่ของแผ่นดินอย่างสง่าผ่าเผย
เงาร่างของโจวเฉวียนกลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนนอกประตูตำหนักตงหน่วนเก๋อ
จูโหยวเจี่ยนมองตามแผ่นหลังนั้นไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งชายเสื้อชิ้นสุดท้ายถูกความมืดกลืนกินไปจนหมดสิ้น เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยจังหวะที่กำลังฮึกเหิมนี้เรียกตัวบุคคลสำคัญอีกคนในแผนการมาเข้าเฝ้า
ทว่าความเหนื่อยล้ากลับถาโถมเข้าใส่ประดุจเกลียวคลื่นอย่างกะทันหัน
นับตั้งแต่เหตุการณ์นองเลือดหน้าประตูอู่เหมิน การใช้อำนาจเด็ดขาดในตำหนักหวงจี๋ มาจนถึงการฝากฝังภาระหน้าที่ให้โจวเฉวียนในค่ำคืนนี้ ทุกเรื่องราวล้วนสูบเอาพลังกายและพลังใจของเขาไปอย่างมหาศาล
เขาโบกมือเป็นเชิงบอกให้หวังเฉิงเอินไม่ต้องไปเตรียมการใดๆ อีกแล้ว "พักผ่อนเถอะ"
หวังเฉิงเอินไม่ซักไซ้ให้มากความ เพียงแค่ค้อมกายรับคำ
ค่ำคืนนี้จูโหยวเจี่ยนหลับสนิทเป็นพิเศษ เขาไม่ได้สะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกเพื่อขบคิดถึงราชการบ้านเมืองที่หนักอึ้งมากพอจะบดขยี้ฮ่องเต้ทุกคนจนแหลกสลายอีกต่อไป
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้าสว่างโร่
ระฆังจิ่งหยางในพระราชวังต้องห้ามที่ควรจะดังกังวานตรงเวลาในยามเหม่าเพื่อปลุกเหล่าขุนนางให้ตื่นจากการหลับใหล กลับเงียบสงัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
จูโหยวเจี่ยนได้นอนตื่นสายจนอิ่มเอมใจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทะลุมิติมา ถือเป็นความสุขที่หรูหราอย่างยิ่ง
เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาเห็นแสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามากระทบตา เขาก็รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ
แต่เพียงไม่นาน กลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่คุ้นเคยประกอบกับเงาร่างของหวังเฉิงเอินที่ยืนนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่ข้างเตียงก็ดึงสติเขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง
เขาคือฮ่องเต้ ฮ่องเต้ฉงเจินแห่งราชวงศ์ต้าหมิง
หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จสรรพ พระกระยาหารเช้าที่แม้จะไม่ถึงกับหรูหราอลังการทว่าประณีตบรรจงก็ถูกยกมาตั้งโต๊ะ โจ๊กข้าวเจ้าที่เคี่ยวจนเมล็ดข้าวใสแจ๋วหนึ่งถ้วยเล็ก กับแกล้มรสชาติสดชื่นสองสามจาน และหมั่นโถวลูกเล็กสีเหลืองทองสูตรพิเศษจากห้องเครื่องอีกสองลูก
จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ เสวยอย่างเชื่องช้าและเงียบเชียบ
เขาต้องการใช้ความเงียบสงบในชั่วขณะนี้เพื่อจัดระเบียบความคิดที่เริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง
หลังจากกลืนโจ๊กคำสุดท้ายลงคอและใช้ผ้าขนหนูอุ่นๆ เช็ดมุมปาก เขาก็เอนกายพิงพนักเก้าอี้พร้อมกับหลับตาพักสายตาครู่หนึ่ง
จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้น ความเกียจคร้านและความเหนื่อยล้าทั้งหมดในแววตาถูกปัดเป่าทิ้งไปจนหมดสิ้น
เขาหันไปสั่งหวังเฉิงเอินที่อยู่ข้างกายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เรียกเถียนเอ่อร์เกิงมาพบข้า"
...
ระหว่างรอการมาเยือนของเถียนเอ่อร์เกิง ความคิดของจูโหยวเจี่ยนก็ล่องลอยไปไกลแสนไกล
จากโจวเฉวียนไปจนถึงเถียนเอ่อร์เกิง จากทหารองครักษ์ไปจนถึงหน่วยงานสายลับอย่างโรงงานและองครักษ์เสื้อแพร สิ่งที่เขาต้องการจะปรับโครงสร้างใหม่ก็คือขุมกำลังอำนาจมืดทั้งหมดที่คอยปกป้องคุ้มครองและเป็นตัวแทนเจตจำนงของเขา
แผนการปฏิรูปเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบ ทว่ามันถูกขบคิดและจำลองสถานการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขามานานกว่าครึ่งปี ทุกรายละเอียดผ่านการลบแก้และปรับปรุงให้สมบูรณ์แบบมานับครั้งไม่ถ้วน
สำหรับเถียนเอ่อร์เกิงและดาบประหารที่ดื่มเลือดจนอิ่มหนำอย่างองครักษ์เสื้อแพร เขามีแผนการที่ลึกล้ำและซับซ้อนยิ่งกว่านั้น
การสังหารหมู่หน้าประตูอู่เหมินคือสิ่งที่เขาสั่งการลงไป เถียนเอ่อร์เกิงทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมประหนึ่งสุนัขดุร้ายที่เชื่อฟังคำสั่งเจ้านายที่สุด
แต่จูโหยวเจี่ยนรู้ดีว่าสุนัขดุร้ายมีไว้กัดคน ไม่ได้มีไว้ปกครองบ้านเมือง
หากเพียงแค่มอบตำแหน่งอย่างผู้ตรวจการให้เถียนเอ่อร์เกิงนำองครักษ์เสื้อแพรไปตรวจสอบบัญชีหรือริบทรัพย์สินเหมือนเดิม มันก็เป็นเพียงการเปลี่ยนชื่อเรียกแต่เนื้อแท้ยังเหมือนเดิม
หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ มันจะกลายเป็นการเพาะเลี้ยงสัตว์ประหลาดที่มีอำนาจล้นฟ้าและมีความโลภไร้ที่สิ้นสุดจนแม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่อาจควบคุมได้ หากวันใดสัตว์ร้ายที่หลุดจากโซ่ตรวนตัวนี้แว้งกัดเจ้านาย ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ
สำหรับความเข้าใจส่วนตัวของจูโหยวเจี่ยน แก่นแท้ของการปฏิรูปไม่ได้อยู่ที่การปล่อยปละละเลย แต่อยู่ที่การควบคุมและการระบายออก
ภายในใจของเขากำหนดนโยบายแปดอักษรไว้เรียบร้อยแล้ว แบ่งอำนาจ เชี่ยวชาญ ขังกรง มอบผลประโยชน์
นั่นคือการนำอำนาจอันซับซ้อนและไร้ขอบเขตมาแบ่งแยกอย่างละเอียดรอบคอบ
ให้ทุกภาคส่วนมีหน้าที่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ไม่รวมศูนย์จนยุ่งเหยิงอีกต่อไป ใช้กฎเกณฑ์อันเข้มงวดและโครงสร้างใหม่ทั้งหมดจับสัตว์ร้ายตัวนี้ขังไว้ในกรงที่มองเห็นและจับต้องได้ ท้ายที่สุดก็ใช้ผลประโยชน์ที่เป็นระบบชัดเจนมาตกรางวัลตอบแทนความจงรักภักดีและกระตุ้นประสิทธิภาพในการทำงาน
สิ่งที่เขาต้องทำ ไม่ใช่การโยนดาบอันคมกริบเล่มนี้ทิ้งไป แต่เป็นการสร้างฝักดาบที่เหมาะสมกว่าเดิมให้มัน จากนั้นก็นำตัวดาบมาหลอมใหม่ทั้งหมด
เปลี่ยนจากดาบยักษ์ที่รู้จักแต่การเข่นฆ่า ให้กลายเป็นมีดหมอผ่าตัดที่สามารถชำแหละเนื้อร้ายและขูดกระดูกได้อย่างแม่นยำ
และเถียนเอ่อร์เกิงก็คือผู้ถือมีดเล่มนั้น สิ่งที่จูโหยวเจี่ยนต้องทำคือการสอนให้คนขายเนื้อผู้นี้กลายเป็นศัลยแพทย์มือฉมัง
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงขันทีลากยาวอันเป็นเอกลักษณ์ก็ดังแว่วมาจากนอกตำหนักเพื่อแจ้งการมาเยือน
"ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เถียนเอ่อร์เกิง ขอเข้าเฝ้า"
...
เถียนเอ่อร์เกิงก้าวเข้าสู่ตำหนักเฉียนชิงในยามซื่อพอดี
แสงแดดกำลังเจิดจ้า มันสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างบานใหญ่ลงมากระทบพื้นอิฐทองคำที่มันวาวราวกับกระจกจนเกิดเป็นหย่อมแสงสว่างไสว
เขาสวมชุดเฟยอวี๋ตัวใหม่เอี่ยม ดาบซิ่วชุนที่เอวถูกขัดจนเงางาม ทุกย่างก้าวแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่จางหายและความน่าเกรงขามของผู้กุมอำนาจ
เหตุการณ์หน้าประตูอู่เหมินเมื่อคืนคือจุดสูงสุดในชีวิตของเถียนเอ่อร์เกิง
ดาบในมือของเขาสามารถฟาดฟันใส่เหล่าขุนนางที่เคยวางมาดสูงส่งและมองคนด้วยหางตาได้อย่างสะใจ
ความรู้สึกที่ได้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายและเกียรติยศในฐานะขุนนางใกล้ชิดฮ่องเต้ทำให้เขาลุ่มหลง ทว่ามันก็ทำให้เขา... หวาดระแวงด้วยเช่นกัน
เขารู้ดีว่าตามหน้าประวัติศาสตร์แล้ว สุนัขรับใช้ของฮ่องเต้มักจะมีจุดจบที่ไม่ค่อยสวยงามนัก
นกสิ้นเกาทัณฑ์ซ่อน กระต่ายตายสุนัขถูกต้ม
ความรุ่งโรจน์ของเขาในวันนี้สร้างขึ้นบนรากฐานความไว้วางใจจากฝ่าบาท ทว่าความไว้วางใจนี้จะยืนยาวไปได้สักแค่ไหนกัน หากการเมืองในราชสำนักกลับมามั่นคง บรรดาขุนนางบุ๋นที่เกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำจะงัดวิธีใดมาล้างแค้นเขาบ้าง
เมื่อถึงเวลานั้น ฝ่าบาทจะยังคงออกหน้าปกป้องเขาเหมือนในวันนี้หรือไม่
ด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน เถียนเอ่อร์เกิงคุกเข่าลงตรงขอบหย่อมแสงแดดนั้น ครึ่งซีกของร่างกายอยู่ท่ามกลางแสงสว่าง ส่วนอีกครึ่งซีกซ่อนอยู่ในเงามืด
"กระหม่อม เถียนเอ่อร์เกิง ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี"
น้ำเสียงของเขาดังกังวานและทรงพลัง ทว่ากลับไม่อาจปกปิดความหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในแววตาได้
"ลุกขึ้น ประทานที่นั่ง" น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้
เถียนเอ่อร์เกิงกล่าวขอบพระทัยแล้วลุกขึ้น เขาค่อยๆ หย่อนก้นลงบนเก้าอี้ด้านข้างเพียงหนึ่งในสามส่วนพร้อมกับยืดหลังตรงแด่วราวกับหอกที่พร้อมจะพุ่งทะยานทุกเมื่อ
เขาคิดว่าฝ่าบาทจะประทานรางวัลสำหรับผลงานเมื่อวาน หรือไม่ก็มอบหมายภารกิจที่นองเลือดและตรงไปตรงมาให้เขาอีก
ทว่าประโยคแรกของฮ่องเต้กลับทำให้เขาชะงักงัน
"เถียนอ้ายชิง เจ้าคิดว่าในสายตาของเหล่าขุนนาง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคือขุนนางแบบใด"
เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากของเถียนเอ่อร์เกิง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลั้นใจตอบออกไป "คือ... คือขุนนางที่เหล่าขุนนางต่างหวาดกลัวพ่ะย่ะค่ะ"
"หวาดกลัวหรือ" จูโหยวเจี่ยนหัวเราะ ทว่ารอยยิ้มกลับเย็นชา "พูดจาชวนฟังดีนี่ แต่ในใจพวกเขา ตัวเจ้าและองครักษ์เสื้อแพรใต้บังคับบัญชาก็เป็นแค่บ่าวรับใช้ของข้า เป็นสุนัขรับใช้ที่ฮ่องเต้เลี้ยงไว้ เป็นแค่ขุนนางโฉดที่ไม่ควรค่าแก่การยกย่อง ใช่หรือไม่"
คำพูดเหล่านี้เปรียบดั่งเข็มแหลมที่ทิ่มแทงเข้าสู่ส่วนที่ลึกที่สุดและอ่อนไหวที่สุดในใจของเถียนเอ่อร์เกิงอย่างจัง
เขาปรารถนาอำนาจ ปรารถนาเงินทอง แต่เขาก็โหยหา... ชื่อเสียงเกียรติยศเช่นกัน
ไม่มีขุนนางคนใดอยากให้หน้าประวัติศาสตร์จารึกชื่อของตนไว้ว่าเป็นแค่ขุนนางโฉดหรือสุนัขรับใช้หรอก
ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา ริมฝีปากขยับไปมาทว่ากลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว
จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินมาตรงหน้าเถียนเอ่อร์เกิง
"เถียนเอ่อร์เกิง ข้าขอถามเจ้า เจ้าอยากจะ... เปลี่ยนวิถีชีวิตใหม่หรือไม่"
"ข้าจะให้โอกาสเจ้า เพื่อให้เจ้าไม่ต้องเป็นหัวหน้าบ่าวรับใช้ของข้าอีกต่อไป ทว่ากลายเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของแผ่นดินอย่างสง่าผ่าเผย"
เถียนเอ่อร์เกิงเงยหน้าขึ้นขวับ ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อ
จูโหยวเจี่ยนไม่ได้สนใจท่าทีตกตะลึงของเขา พระองค์ก้าวเดินไปมาตามลำพัง สุรเสียงดังก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างขวาง แฝงไว้ด้วยมนตร์ขลังอันน่าประหลาดราวกับกำลังสร้างโลกใบใหม่
"ข้าต้องการจัดตั้งหน่วยงานใหม่เอี่ยมขึ้นมาเหนือองครักษ์เสื้อแพร นามว่า... สำนักผู้สำเร็จราชการตรวจการความมั่นคงแห่งราชวงศ์หมิง"
"สำนักนี้ไม่ขึ้นตรงต่อคณะมุขมนตรี ไม่ขึ้นตรงต่อหกกรม ทว่าขึ้นตรงต่อข้าเพียงผู้เดียว และเถียนเอ่อร์เกิง เจ้าก็คือผู้สำเร็จราชการคนแรกของสำนักอันตูปู่นี้"
สมองของเถียนเอ่อร์เกิงระเบิดตู้ม
ตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคือขุนนางขั้นสามชั้นเอก ฟังดูยิ่งใหญ่ ทว่าก็เป็นที่รู้กันดีว่าเป็นตำแหน่งที่ได้รับจากความโปรดปรานส่วนพระองค์ เป็นเพียงเครื่องมือส่วนตัวของฮ่องเต้
แต่ตำแหน่งผู้สำเร็จราชการสำนักอันตูปู่... แม้เขาจะยังไม่รู้ระดับขั้นที่แน่ชัด แต่แค่ได้ยินชื่อก็สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามและยิ่งใหญ่ระดับชาติแล้ว
นี่คือการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่จากการเป็นคนของฮ่องเต้มาเป็นคนของแผ่นดิน
"แน่นอน" เสียงของจูโหยวเจี่ยนดึงเขากลับมาจากความปีติยินดีสุดขีด "อำนาจและหน้าที่ต้องสมน้ำสมเนื้อกัน สำนักอันตูปู่แห่งใหม่นี้ ข้าก็ต้องตั้งกฎเกณฑ์ใหม่ให้มันเช่นกัน"
พระองค์ชูนิ้วขึ้นมาพร้อมกับเริ่มวาดภาพแผนที่อำนาจใหม่ทั้งหมดให้เถียนเอ่อร์เกิงฟัง
"ภายใต้สำนักอันตูปู่ จะแบ่งเป็นสี่กองใหญ่ แต่ละกองทำหน้าที่ของตน ห้ามก้าวก่ายกันเด็ดขาด"
"หนึ่ง กองข่าวกรองต่างประเทศ หน้าที่เดิมของกองปราบอุดรจะถูกรวมไว้ที่นี่และต้องยกระดับขึ้น หน้าที่ของกองนี้จะไม่ใช่แค่จับตาดูแม่ทัพชายแดนไม่กี่คนอีกต่อไป แต่ต้องขยายหูตาของข้าออกไปนอกด่านจนถึงเมืองเฮ่อถูอาลา ทุ่งหญ้ามองโกลทางตอนเหนือ อาณาจักรวอโค่วทางตะวันออก หรือแม้กระทั่งแคว้นต่างๆ ทางใต้ ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวทางทหารของโฮ่วจินทุกครั้ง ต้องการรู้ว่าข่านหลินตันผูกมิตรกับใคร ต้องการรู้ว่ารัฐบาลโชกุนโทกูงาวะสร้างเรือรบเพิ่มกี่ลำ นี่คือโอกาสในการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้แผ่นดิน และข้า... จะมอบโอกาสนี้ให้เจ้า"
ลมหายใจของเถียนเอ่อร์เกิงเริ่มถี่กระชั้น นี่ไม่ใช่งานเล็กๆ น้อยๆ ขององครักษ์เสื้อแพรแบบเดิมๆ อีกต่อไป แต่นี่คือผลงานระดับขุนนางบุกเบิกแผ่นดินต่างหาก
"สอง กองรักษาความมั่นคงภายใน หน้าที่เดิมของกองปราบทักษิณจะตกเป็นของกองนี้ รับผิดชอบสืบสวนคดีกบฏภายในประเทศโดยเฉพาะ อย่างเช่นกลุ่มกบฏผู้อพยพในส่านซีและทางตะวันตกเฉียงใต้ รวมถึง... คดีใหญ่เกี่ยวกับการซ่องสุมกำลังและคิดกบฏของขุนนางในราชสำนัก"
เถียนเอ่อร์เกิงกลั้นหายใจ ตั้งใจฟังอย่างจริงจังแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
"สาม กองตรวจการปราบปรามทุจริต" มุมปากของจูโหยวเจี่ยนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขบขัน "อันนี้เจ้าคงไม่แปลกใจ ข้าให้เจ้าไปริบทรัพย์ขุนนางกังฉินและตรวจสอบบัญชีที่ขาดดุล เจ้าทำได้ดีมาก ตอนนี้ข้าต้องการให้มันกลายเป็นหน่วยงานถาวร มีหน้าที่สืบสวนคดีทุจริตและรวบรวมหลักฐานอย่างลับๆ กับขุนนางทั้งสิบสามมณฑลของต้าหมิง โดยเฉพาะขุนนางในหน่วยงานสำคัญอย่างกระทรวงการคลัง กรมโยธาธิการ และกรมเสบียงทหาร แตกต่างจากการถวายฎีกาตามข่าวลือของผู้ตรวจการสำนักตูฉาเยวี่ยน พวกเขาตะโกนอยู่ในที่แจ้ง แต่พวกเจ้า... จะชักดาบอยู่ในที่มืด"
ดวงตาของเถียนเอ่อร์เกิงเป็นประกายขึ้นมาทันที นี่สิถึงจะเป็นอำนาจล้นฟ้าของจริง
นั่นหมายความว่าหมวกขุนนางครึ่งหนึ่งในแผ่นดินนี้จะตกอยู่ในกำมือของเขา
"สุดท้ายถึงจะเป็น องครักษ์เสื้อแพร" จูโหยวเจี่ยนสรุป "นับจากนี้ไป องครักษ์เสื้อแพรจะไม่ใช่หน่วยงานอีกต่อไป ทว่าจะเป็นกองกำลังติดอาวุธเพียงหนึ่งเดียวภายใต้สังกัดสำนักอันตูปู่ของเจ้า มีหน้าที่จับกุม คุ้มกัน และปฏิบัติภารกิจ... ลับสุดยอดที่ข้าเป็นคนสั่งการโดยตรง พวกเขาคือหมัดของข้า"
เมื่อฟังจนจบ เถียนเอ่อร์เกิงก็เปลี่ยนจากความตื่นตะลึงในตอนแรกกลายเป็นอึ้งกิมกี่ไปเสียแล้ว
เขารู้สึกเหมือนฝ่าบาททรงฉีกม่านแห่งความมืดมิดตรงหน้าเขาออกเผยให้เห็นโลกแห่งอำนาจที่กว้างใหญ่และ... ถูกต้องตามกฎหมายอย่างที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน
อำนาจขององครักษ์เสื้อแพรในอดีตแม้จะยิ่งใหญ่ แต่ก็เหมือนด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง ก้าวก่ายไปเสียทุกเรื่องแต่ก็ทำอะไรได้ไม่ดีสักอย่าง ซ้ำยังสร้างความเกลียดชังไปทั่ว
แต่สำหรับสำนักอันตูปู่แห่งนี้ อำนาจถูกจัดระเบียบอย่างชัดเจน ทุกเส้นทางมุ่งสู่เป้าหมายที่แน่นอน
ภายนอกสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ภายในปกป้องความมั่นคงของชาติ และสำหรับขุนนางคือกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายในเรื่องการทุจริต
จูโหยวเจี่ยนทอดพระเนตรมองเขาพลางตรัสอย่างช้าๆ "เถียนเอ่อร์เกิง วันนี้สิ่งที่ข้ามอบให้เจ้า คืออำนาจการตรวจสอบที่ถูกต้องตามกฎหมายซึ่งครอบคลุมทั้งสองเมืองหลวงสิบสามมณฑลของต้าหมิง เจาะลึกไปถึงทุ่งหญ้าทางเหนือและทะเลใต้ อำนาจนี้ยิ่งใหญ่กว่าอดีตไม่รู้กี่สิบเท่า ทั้งยังชอบธรรมกว่าด้วย แต่เจ้าจงจำไว้" พระองค์เน้นเสียงหนัก "ยิ่งอำนาจมาก กฎเกณฑ์ก็ต้องยิ่งเข้มงวด ข้ามอบดาบสำหรับสืบคดีให้เจ้า ไม่ใช่พู่กันสำหรับตัดสินคดี"
"เจ้าเข้าใจหรือไม่"
ร่างกายของเถียนเอ่อร์เกิงสั่นสะท้านเบาๆ เขาเข้าใจแล้ว เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้เลยทีเดียว
ฝ่าบาทไม่ได้กำลังลดทอนอำนาจของเขา แต่กำลังมอบอำนาจที่สูงส่งกว่า มั่นคงกว่า และน่าสะพรึงกลัวกว่าให้เขาต่างหาก
ขณะที่เขากำลังจะคุกเข่าลงเพื่อสาบานตน จูโหยวเจี่ยนกลับโบกมือเป็นเชิงห้ามไว้
"ข้ารู้ว่าในใจเจ้ายังมีความกังวล" สายตาของจูโหยวเจี่ยนราวกับจะมองทะลุจิตใจคนได้ "เจ้ากลัวว่าตัวเองจะกลายเป็นขุนนางที่โดดเดี่ยว กลายเป็นศัตรูของขุนนางทั้งราชสำนัก และสุดท้ายก็ต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถ"
ใบหน้าของเถียนเอ่อร์เกิงซีดเผือดลงอีกครั้ง นี่คือความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในใจของเขาจริงๆ
จูโหยวเจี่ยนเดินเข้าไปหาและตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมกับลดเสียงลง
"เถียนเอ่อร์เกิง เจ้าจงจำไว้ ที่เหล่าขุนนางเกลียดเจ้า ก็เพราะพวกเขาหวาดกลัวเจ้า ที่พวกเขากลัวเจ้า ก็เพราะเบื้องหลังของพวกเขามันไม่สะอาด เจ้าคือดาบที่ข้าปักลงไปในระบบขุนนางอันเน่าเฟะนี้ด้วยมือของข้าเอง ยิ่งพวกเขาเกลียดเจ้าและด่าทอเจ้ามากเท่าไร ก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าดาบเล่มนี้คมกริบและมีค่ามากเท่านั้น"
"ตราบใดที่ยังมีข้าอยู่ เจ้าจะไม่ใช่ขุนนางโฉด แต่จะเป็น... ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และกล้าหาญที่คอยกำจัดความชั่วร้ายและขจัดภัยพาลเพื่อบ้านเมืองและราษฎร"
ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และกล้าหาญ
คำพูดเหล่านี้ทำให้เถียนเอ่อร์เกิงอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัว
ชื่อเสียงที่เขาใฝ่ฝันหาแต่ไม่กล้าแม้แต่จะคาดหวัง กลับถูกฝ่าบาทประทานให้ง่ายๆ เช่นนี้
มันช่วยยกระดับเขาจากการเป็นศัตรูกับขุนนางทั้งปวง ให้กลายเป็นขุนนางโดดเดี่ยวเพียงคนเดียวที่ยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับฮ่องเต้ในพริบตา
วินาทีนี้ ความหวาดกลัวต่ออนาคต ความหวาดระแวงต่อบรรดาขุนนางบุ๋น ล้วนถูกเขาโยนทิ้งไปจนหมดสิ้น
ลูกผู้ชายยอมตายเพื่อผู้รู้ใจ มีรับสั่งของฝ่าบาทเพียงประโยคเดียวก็เกินพอแล้ว
"แน่นอน" จูโหยวเจี่ยนเปลี่ยนเรื่องสนทนา และเริ่มโยนเหยื่อล่อชิ้นสุดท้ายที่เป็นรูปธรรมที่สุดออกมา "มีแต่ชื่อเสียงจอมปลอมคงไม่อาจปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนหิวโซทำงานถวายชีวิตให้ข้าได้"
"ข้าจะตั้งกฎเกณฑ์ให้อีกข้อ ทรัพย์สินที่กองตรวจการปราบปรามทุจริตยึดมาได้ทั้งหมด จะถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน สามส่วนส่งเข้าท้องพระคลังเพื่อเสริมสภาพคล่อง อีกสามส่วนเข้าคลังส่วนพระองค์ของข้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน อีกสามส่วนจัดสรรเข้าสู่ กองทุนรางวัลพระราชทาน ที่ตั้งขึ้นใหม่ และส่วนสุดท้ายจะมอบเป็นงบประมาณการทำงานและเงินชดเชยสำหรับสำนักอันตูปู่ของเจ้า"
"และกองทุนรางวัลพระราชทานนี้" จูโหยวเจี่ยนจ้องมองตาของเถียนเอ่อร์เกิงพลางเน้นย้ำทีละคำ "ข้ากับเจ้าจะเป็นคนดูแลร่วมกัน มีไว้เพื่อตกรางวัลให้ผู้มีผลงานโดยเฉพาะ สำหรับการแบ่งสันปันส่วนรายละเอียดปลีกย่อย เจ้าเถียนเอ่อร์เกิงมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจ"
ดวงตาของเถียนเอ่อร์เกิงแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา
เขากับพวกนายทหารใต้บังคับบัญชา ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นแค่พวกคนเถื่อนที่ยอมสละชีพเพื่อเงินทอง ในอดีตเวลาจะกอบโกยก็ต้องทำแบบลับๆ ล่อๆ และหวาดระแวงอยู่เสมอ
แต่ตอนนี้ ฝ่าบาททรงมอบโอกาสให้พวกเขาสร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างเปิดเผยและสง่างาม
ยิ่งทวงเงินกลับมาให้แผ่นดินได้มากเท่าไร พวกเขาก็จะได้ส่วนแบ่งมากขึ้นเท่านั้น
นี่มันไม่ใช่งานราชการแล้ว แต่มันคือภูเขาทองคำที่ตักตวงได้ไม่มีวันหมดชัดๆ
เมื่อทอดพระเนตรเถียนเอ่อร์เกิง จูโหยวเจี่ยนก็โยนยาหอมเม็ดสุดท้ายที่เป็นหลักประกันความอุ่นใจที่สุดออกมา
น้ำเสียงของจูโหยวเจี่ยนในวินาทีนี้หนักแน่นและจริงจังถึงขีดสุด ราวกับว่าทุกถ้อยคำมีน้ำหนักดุจเหล็กกล้า
"ข้าขอให้สัจจะกับเจ้า ตราบใดที่เจ้าไม่ล้ำเส้นสามข้อที่ข้าขีดไว้ ไม่แตะต้องอำนาจทหาร ไม่ใส่ร้ายป้ายสีขุนนางผู้จงรักภักดีอย่างแท้จริง และไม่ตั้งตนเป็นใหญ่ เช่นนั้นแล้วในใต้หล้านี้ก็ไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้แม้แต่ปลายก้อย หากตัวเจ้าแปดเปื้อนข้าจะล้างให้ หากเจ้าเหนื่อยล้า ข้าจะอนุญาตให้เจ้าได้พักพิงในบั้นปลายอย่างสงบ"
ไม่มีป้ายทองอาญาสิทธิ์ ไม่มีของวิเศษใดๆ เป็นหลักประกัน
ทว่าสัจจะเพียงหนึ่งประโยค คำพูดที่ดูเรียบง่ายแต่หนักอึ้งดั่งขุนเขา กลับสั่นคลอนหัวใจของเถียนเอ่อร์เกิงได้มากกว่าของพระราชทานใดๆ ทั้งสิ้น
ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อยในวินาทีนี้
เถียนเอ่อร์เกิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาก้มตัวลง เอาหน้าผากแนบชิดกับอิฐทองคำอันแข็งแกร่งและเย็นเยียบ โขกศีรษะกราบกรานอย่างสุดซึ้ง
"กระหม่อม เถียนเอ่อร์เกิง ยินดีเป็นขุนนางคู่พระทัยของฝ่าบาท เป็นคมดาบของฝ่าบาท แม้ต้องตับสมองเรี่ยราดหรือตายหมื่นครั้งก็ไม่หวั่น"
น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและสะอื้นไห้ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่งและความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ความบ้าคลั่งนี้ไม่ได้เกิดจากความซาบซึ้งใจชั่ววูบ ในหัวของเถียนเอ่อร์เกิงมีความคิดมากมายแล่นผ่านมาราวกับสายฟ้าแลบ ก่อนจะรวมตัวกันเป็นข้อสรุปที่ยากจะทำลายล้าง
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาคอยรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาท ได้เห็นวิธีการของโอรสสวรรค์วัยเยาว์ผู้นี้ด้วยตาตัวเอง
เขารู้ดีว่าฮ่องเต้พระองค์นี้ไม่เห็นแก่หน้าใคร ทรงมีจิตใจอันเด็ดเดี่ยวและวิธีการที่โหดเหี้ยมรุนแรงเหนือกว่าอดีตฮ่องเต้หลายพระองค์
แต่ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงปกป้องคนของตัวเองถึงขีดสุดเช่นกัน
ขอเพียงเจ้าทำงานให้พระองค์ ทำในสิ่งที่พระองค์เห็นชอบ แม้วิธีการจะรุนแรงไปบ้าง แม้ต้องบาดหมางกับขุนนางทั้งราชสำนัก ฝ่าบาทก็พร้อมจะหนุนหลังเจ้าและไม่ยอมให้เจ้าต้องเสียเปรียบอย่างแน่นอน
นี่คือสไตล์การทำงานที่แตกต่างจากกษัตริย์ในอดีตอย่างสิ้นเชิง
ไม่ได้ใช้บุญคุณมาซื้อใจ ไม่ได้ใช้ความผูกพันมารั้งไว้ แต่เป็นพันธสัญญาที่เยือกเย็นและชัดเจน ทว่ากลับมั่นคงยิ่งนัก
เจ้าสร้างผลประโยชน์ให้ข้า ข้าก็จะมอบความปลอดภัยและเกียรติยศให้เจ้า
ส่วนบทละครน้ำเน่าในประวัติศาสตร์ที่ว่า นกสิ้นเกาทัณฑ์ซ่อน กระต่ายตายสุนัขถูกต้ม นั้น ยามนี้เถียนเอ่อร์เกิงกลับรู้สึกว่ามันช่างน่าขันสิ้นดี
เขารู้ดีว่าที่ต้องจบลงเช่นนั้น ไม่ใช่เพราะฮ่องเต้แก่ชราจนหวาดระแวงขุนนางผู้มีอำนาจและต้องกำจัดทิ้งเพื่อความสงบสุขของลูกหลาน ก็เป็นเพราะฮ่องเต้ใกล้จะสวรรคตและกลัวว่าลูกหลานจะคุมขุนศึกและทหารหาญพวกนี้ไม่อยู่ต่างหาก
แต่ฝ่าบาทที่อยู่ตรงหน้าเขาล่ะ ทรงแข็งแกร่งถึงขีดสุด มีความสามารถถึงขีดสุด และ... พระองค์ยังทรงพระเยาว์นัก
กษัตริย์หนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะกอบกู้แผ่นดินเช่นนี้ นกและกระต่ายของพระองค์ไม่มีวันหมดไป คันธนูและสุนัขล่าเนื้อในมือก็ต้องถูกใช้งานต่อไปเรื่อยๆ อย่างแน่นอน
เถียนเอ่อร์เกิงไม่สงสัยเลยว่าดาบอย่างเขา จะยังคงรับใช้ฝ่าบาทได้อีกอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบปี
เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็คงแก่ชราและเหนื่อยล้าแล้ว คำสัญญาของฝ่าบาทที่ว่า อนุญาตให้เจ้าได้พักพิงในบั้นปลายอย่างสงบ จึงเป็นหลักประกันที่น่าเชื่อถือที่สุดในใต้หล้า
ยิ่งไปกว่านั้น... เถียนเอ่อร์เกิงทอดถอนใจด้วยความรู้สึกอิ่มเอมและยำเกรงอยู่ในใจ ฝ่าบาทประทานให้เขามากเกินไปจริงๆ
ทั้งอำนาจ ตำแหน่ง ผลประโยชน์มหาศาล และอนาคตที่จะทำให้ชื่อของเขาจารึกไว้ในประวัติศาสตร์
ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ได้ผูกมัดตัวเขาและชะตากรรมของสำนักอันตูปู่ทั้งหมดเข้ากับราชบัลลังก์และนโยบายใหม่ของฝ่าบาทอย่างแยกไม่ออก
เมื่อคิดตกแล้ว ความกังวลและความหวาดกลัวทั้งหมดก็มลายหายไปในพริบตา เหลือเพียงความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอย่างถึงที่สุดจากการถูกมองเห็นคุณค่าและได้รับการตีราคาอย่างชัดเจน
เถียนเอ่อร์เกิงลุกขึ้นยืนตามแรงพยุงของฮ่องเต้ ร่างกายสูงใหญ่ยังคงค้อมลงเล็กน้อย บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกร้านโลกและความดุร้าย บัดนี้กลับมีประกายความบ้าคลั่งที่ดูคล้ายกับความศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น
จูโหยวเจี่ยนไม่ได้พูดอะไรกับเขาอีก ทว่าหันไปมองหวังเฉิงเอินที่กลั้นหายใจและทำตัวราวกับไร้ตัวตนมาตั้งแต่ต้น
"สหายหวัง จดจำไว้หมดแล้วใช่หรือไม่"
หวังเฉิงเอินราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันน่าตื่นตะลึง เขาค้อมกายลง สองมือยังคงสั่นเทาเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "ทูลฝ่าบาท บ่าว... จดจำไว้ในใจทุกถ้อยคำโดยไม่ตกหล่นเลยพ่ะย่ะค่ะ"
"จำไว้ในใจอย่างเดียวยังไม่พอ" จูโหยวเจี่ยนเดินไปที่โต๊ะทรงงานแล้วนั่งลง สายตาล้ำลึกดั่งท้องทะเล "พู่กัน หมึก ผ้าไหมสีเหลือง เตรียมให้พร้อม"
หวังเฉิงเอินสะดุ้งในใจ เข้าใจความหมายของฝ่าบาททันที นี่คือการตั้งกฎเกณฑ์และออกราชโองการ
เขาไม่กล้าชักช้า รีบคลี่ผ้าไหมสีเหลืองผืนใหม่เอี่ยม ฝนหมึกด้วยตัวเอง และส่งพู่กันขนหมาป่าสีม่วงให้ฮ่องเต้อย่างนอบน้อม
ทว่าจูโหยวเจี่ยนกลับไม่รับ พระองค์เพียงมองหวังเฉิงเอินแล้วตรัสเสียงเรียบ "ข้าจะพูด แล้วเจ้าก็เขียน"
หวังเฉิงเอินบรรลุความหมายในทันที
"พระราชโองการ แต่งตั้งเถียนเอ่อร์เกิงเป็นผู้สำเร็จราชการสำนักอันตูปู่..." สุรเสียงของจูโหยวเจี่ยนดังกังวานอย่างช้าๆ ชัดเจน ภายในตำหนักตงหน่วนเก๋ออันเงียบสงัด
พระองค์นำเรื่องหน้าที่ ขอบเขตอำนาจ ระบบการให้รางวัลและการลงโทษของสี่กองใหญ่ที่เพิ่งตรัสกับเถียนเอ่อร์เกิงไปเมื่อครู่ ตลอดจนขั้นตอนการส่งมอบงานกับสามศาลตุลาการ มาเรียบเรียงใหม่ด้วยถ้อยคำที่รัดกุมและชัดเจนที่สุด
ทุกตัวอักษรเปรียบเสมือนตะปูที่ตอกย้ำให้หน่วยงานใหม่เอี่ยมอันน่าสะพรึงกลัวนี้หยั่งรากลึกลงไปในโครงสร้างการปกครองของต้าหมิงอย่างแน่นหนา
เถียนเอ่อร์เกิงยืนอยู่ด้านข้างรับฟังลิขิตสวรรค์ของตนเอง หัวใจของเขาเต้นรัวไปตามถ้อยคำของฮ่องเต้
เขารู้ดีว่าเมื่อรอยหมึกบนผ้าไหมสีเหลืองผืนนี้แห้งสนิท เถียนเอ่อร์เกิงก็จะไม่ใช่เถียนเอ่อร์เกิงคนเดิม และองครักษ์เสื้อแพรก็จะไม่ใช่องครักษ์เสื้อแพรอีกต่อไป
วิญญาณเร่ร่อน นามว่าสำนักอันตูปู่ อันถูกต้องตามกฎหมาย กำลังจะฟักตัวออกจากเปลือกขององครักษ์เสื้อแพร และปกคลุมท้องฟ้าของต้าหมิงทั้งแผ่นดิน
เมื่ออักษรตัวสุดท้ายถูกเขียนลงไป หวังเฉิงเอินก็ค่อยๆ วางพู่กันลง บนหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมาเต็มไปหมด
เขาเป่าลมไล่ความชื้นบนผ้าไหมสีเหลืองอย่างระมัดระวัง ม้วนเก็บ ผูกด้วยริบบิ้นไหมให้แน่นหนา ก่อนจะประคองส่งให้เถียนเอ่อร์เกิงด้วยสองมือ
เถียนเอ่อร์เกิงยื่นมือทั้งสองข้างออกไป มือที่เคยกุมดาบฟาดฟันหัวคนนับไม่ถ้วนและมั่นคงดั่งหินผา บัดนี้กลับสั่นเทาเล็กน้อย
สิ่งที่เขารับมานั้น ไม่ใช่ม้วนผ้าไหมสีเหลืองบางๆ ทว่ามันคือครึ่งชีวิตหลังของเขา คือเกียรติยศและศักดิ์ศรีของตระกูล คือ... ตำแหน่งที่เขาใฝ่ฝันแต่ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง
เขากำพระราชโองการลับไว้แน่น สอดเก็บไว้ในอกเสื้อแนบชิดกับหน้าอก ราวกับยังสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากรอยหมึกที่ยังไม่แห้งสนิท
จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงอีกครั้ง เตรียมกล่าวขอบพระทัยและรับราชโองการ
"อย่าเพิ่งรีบขอบใจ" ทว่าเสียงของจูโหยวเจี่ยนกลับดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น "วันแรกของการก่อตั้งสำนักอันตูปู่ของข้า จะเป็นหน่วยงานที่ว่างเปล่าไม่ได้"
"ข้าอยากให้เจ้าทำคดีแรก ใช้คดีนี้... สังเวยธงรบให้กับกองตรวจการปราบปรามทุจริตของเจ้า"
เถียนเอ่อร์เกิงเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาฉายแววดุดัน "ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะ กระหม่อมยินดีทำตามรับสั่งแม้ต้องแลกด้วยชีวิตพ่ะย่ะค่ะ"
สายตาของจูโหยวเจี่ยนราวกับมองทะลุกำแพงอันสลับซับซ้อนของพระราชวังต้องห้าม พุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้อันห่างไกล "นาเกลือเหลียงหวย" เขาค่อยๆ เปล่งคำสี่คำออกมา
"นโยบายระบบตั๋วเกลือของข้ากำลังจะเริ่มบังคับใช้ แต่ที่ดินแดนเหลียงหวย การทุจริตในกิจการเกลือได้เน่าเฟะฝังรากลึกมานานแล้ว พ่อค้าเกลือสมรู้ร่วมคิดกับขุนนางกรมเกลือ ยักยอกภาษีเกลือ ลักลอบขายเกลือของทางการ ทำให้คลังหลวงต้องสูญเสียรายได้ปีละไม่รู้กี่สิบล้านตำลึง"
"ข้าต้องการให้ดาบอย่างเจ้า ชำแหละเข้าไปจากตรงนี้"
น้ำเสียงของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบอย่างกะทันหัน
"ข้าไม่ต้องการให้เจ้าแหวกหญ้าให้งูตื่น ให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ระดมกำลังทั้งหมดของสำนักอันตูปู่ไปสืบ ไปขุดคุ้ยมาให้ได้"
"สิ่งที่ข้าต้องการคือ... หลักฐานมัดตัวที่ทำให้คนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ทั้งหมดต้องจมดินและไม่มีวันพลิกฟื้นกลับมาได้อีก"
"หนึ่งเดือนให้หลัง" จูโหยวเจี่ยนจ้องมองเถียนเอ่อร์เกิงพลางตรัสทีละคำ "ข้าต้องการเห็นหลักฐานความผิดของพวกมันกองท่วมตำหนักตงหน่วนเก๋อแห่งนี้ เจ้าทำได้หรือไม่"
เถียนเอ่อร์เกิงรู้สึกได้ถึงเลือดลมที่สูบฉีดพล่านจากฝ่าเท้าพุ่งปรี๊ดขึ้นสู่สมอง
ฝ่าบาทถึงขั้นเลือกเป้าหมายให้เขาเรียบร้อยแล้ว และยังคงเป็นคดีใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนักอย่างแท้จริง
นี่มันไม่ใช่งานราชการ แต่มันคือผลงานชิ้นโบแดงชิ้นแรกที่ฝ่าบาทมอบให้สำนักอันตูปู่ มอบให้เถียนเอ่อร์เกิงอย่างเห็นได้ชัด
เขาจินตนาการภาพออกเลยว่า เมื่อเขาสามารถถอนรากถอนโคนผู้ที่ได้ชื่อว่า ตุ๊กตาล้มลุกแห่งไหวหนาน และฉีกกระชากเครือข่ายการทุจริตอันใหญ่โตให้ขาดสะบั้นได้ แวดวงขุนนางทั่วแผ่นดินจะสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นขนาดไหน แล้วตัวเขากับสำนักอันตูปู่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่จะได้รับชื่อเสียงอันเกรียงไกรเพียงใด
"ฝ่าบาท" เถียนเอ่อร์เกิงโขกศีรษะอย่างแรง หน้าผากกระแทกกับอิฐทองคำจนเกิดเสียงดังทุ้มต่ำและหนักแน่น
"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ"
"หากไม่สามารถขุดคุ้ยพวกมันออกมาได้ทั้งหมด กระหม่อมยินดีบั่นคอตัวเองมาถวายพ่ะย่ะค่ะ"
จูโหยวเจี่ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ "ไปเถอะ ข้าจะรอฟังข่าวดีจากเจ้า"
เถียนเอ่อร์เกิงลุกขึ้น ค้อมกายลง แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกจากตำหนักตงหน่วนเก๋อทีละก้าวอย่างมั่นคงและทรงพลัง
ทันทีที่เขาหันหลังเดินพ้นประตูตำหนัก แสงแดดอันเจิดจ้าก็สาดส่องลงบนชุดเฟยอวี๋ของเขาจนสะท้อนแสงบาดตา
เถียนเอ่อร์เกิงเงยหน้าขึ้น กำพระราชโองการลับที่ร้อนผ่าวในอกเสื้อไว้แน่น หรี่ตามองท้องฟ้าอันสดใสไร้เมฆหมอก
เขารู้ดี นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนขายเนื้อแห่งองครักษ์เสื้อแพรที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าผู้นั้นได้ตายไปแล้ว
ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ คือขุนนางคู่พระทัยที่โอรสสวรรค์ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง คือผู้สำเร็จราชการแห่งสำนักอันตูปู่ คือ... ดาบของแผ่นดินที่กำลังจะถูกเช็ดทำความสะอาดและกลับมาดื่มเลือดอีกครั้ง
และเป้าหมายแรกของมันก็คือ พ่อค้าเกลือ มุมปากของเถียนเอ่อร์เกิงฉีกยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมและตื่นเต้น
[จบแล้ว]