บทที่ 120 - ตัวฮ่องเต้เองนั่นแหละ คือดาบที่คมกริบที่สุด และเป็นเจตจำนงที่แสนจะเย็นชาที่สุด

บทที่ 120 - ตัวฮ่องเต้เองนั่นแหละ คือดาบที่คมกริบที่สุด และเป็นเจตจำนงที่แสนจะเย็นชาที่สุด

ราตรียิ่งดึกสงัด

มวลอากาศภายในตำหนักตงหน่วนเก๋อแห่งพระราชวังเฉียนชิง คล้ายกับถูกเสียงกระซิบอันเด็ดขาดประดุจดาบฟันของฮ่องเต้ แช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งที่จับต้องได้

หวังเฉิงเอินยังคงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ภายในหัวมีคำว่า 'หินลับมีด' สามคำดังก้องวนเวียนไปมา ทุกถ้อยคำล้วนเปรียบดั่งระฆังทองแดงอันหนักอึ้ง ที่พุ่งชนสติสัมปชัญญะของเขาจนแทบจะแตกเป็นเสี่ยง

เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองได้แอบล่วงรู้ถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด และอยู่นอกเหนือขอบเขตความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ

ท่ามกลางความเงียบงันที่แทบจะแข็งตัวนี้ บริเวณหน้าประตูตำหนักก็พลันบังเกิดเสียงฝีเท้าที่ทั้งเร่งรีบและจงใจสะกดกลั้นเอาไว้ดังขึ้น

เสียงฝีเท้านั้นแฝงไว้ด้วยความกระวนกระวายกระหายเลือดอย่างไม่ปิดบัง คล้ายกับหมาป่าหิวโซที่ถูกขังอยู่ในกรงมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้กลิ่นคาวเลือดก็ไม่ปาน

จูโหยวเจี่ยนไม่แม้แต่จะปรายตามอง เพียงแค่เอื้อนเอ่ยออกมาสองคำอย่างราบเรียบ "เข้ามา"

ทันทีที่สิ้นเสียง บานประตูตำหนักก็ถูกผลักออก เงาร่างสายหนึ่งแทบจะพุ่งพรวดเข้ามา

ผู้มาเยือนก็คือเว่ยจงเสียน

ตัวเขาในยามนี้ แตกต่างจากชายชราที่แม้จะทำตัวนอบน้อมถ่อมตน ทว่ากลับแฝงความหยิ่งผยองอวดดีเอาไว้ที่หางคิ้วและหางตายามอยู่ในวังตามปกติราวกับเป็นคนละคน

ชุดคลุมลายมังกรสีแดงเลือดนกบนร่างของเขา ปลิวไสวส่งเสียงดังพรึ่บพั่บเพราะสายลมจากการเดินจ้ำอ้าว ราวกับมันถูกชโลมไปด้วยหยาดเลือดจนชุ่มโชก

ใบหน้าอันชราภาพภายใต้แสงเทียนสาดส่อง เผยให้เห็นรอยเหี่ยวย่นลึกชัด สีหน้าของเขาดูหนักอึ้งเคร่งเครียดจนถึงขีดสุด

เว่ยจงเสียนแทบจะใช้ท่าทางกึ่งวิ่งกึ่งเดินพุ่งไปถึงหน้าโต๊ะทรงงาน จากนั้นก็ใช้ความรวดเร็วและรุนแรงอย่างที่ไม่เข้ากับอายุและฐานะของตัวเอง คุกเข่าลงไปอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง "ตุบ"

หัวเข่ากระแทกเข้ากับแผ่นกระเบื้องทองคำอันแข็งกระด้างจนเกิดเสียงดังกังวานทึบๆ เสียงนั้นทำเอาหวังเฉิงเอินที่อยู่ด้านข้างยังอดไม่ได้ที่จะหนังตากระตุก

"ฝ่าบาท"

น้ำเสียงของเว่ยจงเสียนแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัดถู ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยความโกรธเกรี้ยวราวกับถูกแตะต้องเกล็ดมังกรย้อนศร เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นนั้นฉายชัดถึงความอัปยศอดสูและความเด็ดเดี่ยวในการขอรับโทษ

"บ่าวไร้ความสามารถ บ่าวสมควรตาย ปล่อยให้พวกวิญญูชนจอมปลอมที่อ่านตำรานักปราชญ์จนสมองเน่า ปล่อยให้พวกบัณฑิตหน้าเหม็นที่เก่งแต่เรื่องใช้ลิ้นตวัดพลิกแพลงคำพูดมาก่อคลื่นสร้างลมใต้ฝ่าเท้าโอรสสวรรค์ มาสร้างความวุ่นวายระคายเคืองเบื้องพระเนตรพระกรรณของฝ่าบาท นี่คือความสะเพร่าของบ่าว ต่อให้ตายหมื่นครั้งก็มิอาจไถ่โทษได้พ่ะย่ะค่ะ"

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็ชูหลักฐานวัตถุเป็นปึกๆ ในมือขึ้นสูงเหนือหัว

นั่นคือคำให้การหลายฉบับที่เพิ่งจะรีดเค้นออกมาด้วยน้ำเดือดจัด รอยหมึกยังไม่ทันแห้ง แผ่นกระดาษยังคงแฝงไว้ด้วยไอความร้อนอันชื้นแฉะ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหลักฐานมัดตัวดิ้นไม่หลุด ที่บรรดาสายลับตงฉั่งใช้กลไกอันโหดเหี้ยมและถนัดมือที่สุดของพวกเขางัดแงะออกมาได้

ขั้นตอนการทรมานสอบสวนนั้นไม่จำเป็นต้องสาธยายให้มากความ ทว่าผลลัพธ์กลับชัดเจนและอันตรายถึงชีวิต

หลักฐานครบถ้วน ชี้เป้าหมายชัดเจน ในสายตาของเว่ยจงเสียน นี่คือหลักฐานมัดตัวแน่นหนา เป็นโอกาสทองอันยอดเยี่ยมที่จะกวาดล้างเฉียนเชียนอี้รวมไปถึงกลุ่มบัณฑิตชนชั้นสูงที่อยู่เบื้องหลังเขาให้สิ้นซากในคราวเดียว

เขาต้องการของขวัญแสดงความสวามิภักดิ์ชิ้นนี้มากเหลือเกิน

เขา เว่ยจงเสียน เคยเป็นสุนัขที่ฮ่องเต้องค์ก่อนอย่างเทียนฉี่ทรงโปรดปรานที่สุดและบ้าคลั่งที่สุดมาแล้ว

เขาเคยกัดคนเพื่อฮ่องเต้องค์ก่อน เคยกวาดล้างพวกที่เห็นต่าง เคยรวบรวมกอบโกยความมั่งคั่ง

ระหว่างพวกเขา มีความรู้ใจและความเชื่อใจที่คนนอกไม่อาจเข้าใจได้ มันคือสิ่งที่หล่อหลอมขึ้นมาจากการอยู่เคียงข้างรับใช้แบบวันแล้ววันเล่า เพียงแค่ฮ่องเต้องค์ก่อนปรายตามอง เขาก็รู้แล้วว่าควรจะพุ่งไปกัดใคร และควรจะกัดให้จมเขี้ยวลึกแค่ไหน

ทว่า กษัตริย์พระองค์ใหม่นี้กลับไม่เหมือนกัน

นายท่านผู้เยาว์วัยพระองค์นี้มีจิตใจลึกล้ำประดุจมหาสมุทร มีวิธีการจัดการอันโหดเหี้ยมดุจฤดูหนาว พระองค์ไม่ต้องการคนคอยอยู่เป็นเพื่อน และไม่ต้องการผู้สมรู้ร่วมคิดมาคอยแบกรับคำด่าทอแทนพระองค์เลย

ตัวฮ่องเต้เองนั่นแหละ คือดาบที่คมกริบที่สุด และเป็นเจตจำนงที่แสนจะเย็นชาที่สุด

เว่ยจงเสียนสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลม ว่าสถานะของตัวเองภายในพระทัยของกษัตริย์พระองค์ใหม่กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอันแยบยล เขาไม่ใช่สุนัขดุร้ายที่ขาดไม่ได้อีกต่อไป แต่กลับดูคล้ายกับเครื่องมือเก่าๆ ชิ้นหนึ่งที่ถูกเก็บไว้ใช้งานชั่วคราวทว่าพร้อมจะถูกทอดทิ้งได้ทุกเมื่อเสียมากกว่า

ความรู้สึกนี้ทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ

เขากำลังร้อนรนต้องการจะสร้างผลงาน สร้างผลงานชิ้นโบแดง

เขาต้องการใช้วิธีที่รุนแรงที่สุดและตรงไปตรงมาที่สุด เพื่อพิสูจน์ให้กษัตริย์พระองค์ใหม่เห็น ว่าเขา เว่ยจงเสียน ยังคงเป็นสุนัขล่าเนื้อที่จงรักภักดีที่สุด มีประสิทธิภาพที่สุด และโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดของอาณาจักรแห่งนี้อยู่

เขาจะใช้เลือดของศัตรู มาราดรดหล่อหลอมความเชื่อใจระหว่างตัวเขากับฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อเสริมสร้างฐานอำนาจของตัวเองให้แข็งแกร่ง

ดังนั้น ตอนที่เขาสืบรู้ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของพวกขุนนางบุ๋นอย่างเฉียนเชียนอี้ตลอดช่วงหนึ่งถึงสองเดือนนี้ผ่านสายสืบตงฉั่ง เขาจึงแทบจะดีใจจนเนื้อเต้น

นี่มันเหมือนคนกำลังง่วงนอนแล้วมีคนเอาหมอนมาส่งให้ชัดๆ

เว่ยจงเสียนรีบระดมกองกำลังที่เก่งกาจที่สุดของตงฉั่งทันที โดยอาศัยประสิทธิภาพที่แทบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่ง ภายในระยะเวลาอันสั้นที่สุด เขาก็สามารถคว้าหลักฐานเหล็กที่เขาคิดว่าเป็นไพ่ตายใบสำคัญชิ้นนี้มาได้

เขาคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม นำหลักฐานที่มากพอจะปลุกปั่นคลื่นเลือดทะลุฟ้าชิ้นนี้มาถวายอยู่เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ จากนั้นก็โขกศีรษะอย่างแรง ร้องขอราชโองการด้วยรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่าน

"ฝ่าบาท หลักฐานมัดตัวแน่นหนาแล้วพ่ะย่ะค่ะ พวกหน้าไหว้หลังหลอกอย่างเฉียนเชียนอี้ ทำเป็นรับปากต่อหน้าแต่แอบไปทำอีกอย่างลับหลัง สมรู้ร่วมคิดกันทั้งในและนอกราชสำนัก ปลุกปั่นพวกบัณฑิต หวังจะสั่นคลอนรากฐานของบ้านเมือง จิตใจชั่วร้ายสมควรตาย ความผิดมหันต์สมควรถูกกวาดล้าง นี่มันไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอฝ่าบาทโปรดประทานราชโองการให้บ่าวด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวขอรับรองว่าก่อนฟ้าสาง ภายในเมืองหลวงแห่งนี้จะไม่ได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ใดๆ อีกต่อไป สายลับแปดพันนายในสังกัดตงฉั่ง ล้วนนอนหนุนอาวุธรอคอยคำสั่งมาตั้งนานแล้ว รอเพียงฝ่าบาทมีรับสั่งลงมาคำเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยจงเสียนกำลังเฝ้ารอคอย

รอคอยให้ฮ่องเต้ทรงเบิกบานพระทัย ต่อให้เป็นเพียงสายตาชื่นชมสักแวบเดียว หรือคำว่า "อนุญาต" เพื่อมอบอำนาจให้สักประโยคก็ยังดี

จากนั้นเขาก็จะทำตัวประดุจพยัคฆ์ร้ายที่ดิ้นหลุดจากโซ่ตรวน พุ่งตะครุบใส่พวกบัณฑิตผู้บริสุทธิ์ที่เขาขัดหูขัดตามาตั้งนานแล้ว เปลี่ยนจวนของพวกมันให้กลายเป็นขุมนรกบนดินที่เต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนอีกหลายแห่ง

ทว่า ทุกสิ่งที่เขาคาดหวังเอาไว้ กลับไม่เกิดขึ้นเลย

จูโหยวเจี่ยนยื่นมือออกไป ใช้นิ้วมือสองนิ้วคีบคำให้การที่ยังคงมีกลิ่นคาวเลือดฉบับนั้นขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน เขาเพียงแค่ปรายตามองอย่างลวกๆ ราวกับว่าสิ่งที่กำลังดูอยู่ไม่ใช่หลักฐานชิ้นสำคัญที่สามารถส่งคนไปตายได้ ทว่ากลับเป็นเพียงหนังสือพิมพ์น่าเบื่อที่เขียนเต็มไปด้วยเรื่องไร้สาระเท่านั้น

จากนั้น เขาก็คลายข้อมือออก ของขวัญแสดงความสวามิภักดิ์อีกชิ้นหนึ่งของเว่ยจงเสียนก็ปลิวว่อนดุจใบไม้ร่วง ถูกโยนทิ้งไว้ตรงมุมโต๊ะทรงงานอย่างไม่ไยดี

หัวใจของเว่ยจงเสียน ดิ่งวูบลงอย่างแรง

เขาเงยหน้าขึ้น สิ่งที่เห็นคือใบหน้าอันไร้อารมณ์ความรู้สึกของฮ่องเต้

วินาทีต่อมา เขาก็มองเห็นมุมปากของฝ่าบาท ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นมา

เสียงหัวเราะที่คล้ายกับกลิ้งออกมาจากก้นบึ้งของช่องอก ก็พลันดังก้องขึ้น

"หึหึ..."

เว่ยจงเสียนและหวังเฉิงเอิน ต่างก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นปราดขึ้นมาจากแผ่นหลังพร้อมกัน

เสียงหัวเราะไม่ได้หยุดลง ทว่ากลับดังขึ้นเรื่อยๆ ก้องกังวานยิ่งขึ้น

เว่ยจงเสียนมึนงงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขาคุกเข่าอยู่บนพื้นกระเบื้องอันเย็นเฉียบ แหงนหน้าขึ้น มองดูกษัตริย์หนุ่มที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่ยอมหยุดด้วยสายตาเหม่อลอย

สมองของเขาขาวโพลนไปหมด หัวใจที่มักจะรักษาความเยือกเย็นและเจ้าเล่ห์เอาไว้ได้เสมอท่ามกลางพายุการเมืองนับครั้งไม่ถ้วนของเขา บัดนี้กลับสัมผัสได้ถึงความสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุดอีกครั้ง

หวังเฉิงเอินเองก็มึนงงเช่นกัน

เขายืนอยู่ด้านข้าง มือเท้าเย็นเฉียบ ความคิดหนึ่งที่ไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้งทว่าก็ไม่อาจสกัดกั้นเอาไว้ได้ พลันเจริญเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งภายในใจของเขาและเว่ยจงเสียนพร้อมๆ กัน

ฝ่าบาท ทรง... ทรงถูกยั่วโมโหจนเสียสติไปแล้วงั้นหรือ

ความคิดนี้ช่างเนรคุณและผิดมหันต์จนเกินไป ทำให้พวกเขาทั้งสองต้องรีบดับมันทิ้งในใจทันที ทว่าความสับสนงุนงงนั้นกลับถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่นและกลืนกินพวกเขาจนมิด

ในที่สุด เสียงหัวเราะที่ดังก้องจนปวดแก้วหูก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

การเปลี่ยนแปลงช่างรวดเร็วกะทันหัน ราวกับว่าทุกสิ่งเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ นั่งตัวตรง ดวงตาที่ดูชุ่มชื้นเล็กน้อยเพราะการหัวเราะอย่างหนัก บัดนี้กลับสว่างไสวจนน่ากลัว สว่างประหนึ่งดวงไฟวิญญาณสองดวงที่กำลังลุกโชนอย่างเย็นเยียบอยู่กลางทุ่งร้างในยามเที่ยงคืน

จูโหยวเจี่ยนก้มมองเว่ยจงเสียนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหม่อลอยและหวาดผวา เขาใช้น้ำเสียงที่สงบนิ่งจนถึงขีดสุด เอ่ยวิจารณ์ออกมาทีละคำ

"เว่ยจงเสียน"

"พอเจ้าเห็นกองไฟ เจ้าก็มักจะคิดแต่เรื่องหิ้วถังน้ำไปสาดดับมันเสียเดี๋ยวนี้"

"นี่คือสัญชาตญาณของเจ้า เป็นสัญชาตญาณที่สมควรได้รับคำชื่นชมที่สุดของเจ้า"

คำพูดที่ดูเหมือนจะเป็นการชื่นชมนี้ กลับทำให้หัวใจของเว่ยจงเสียนดิ่งจมลงสู่ก้นเหวลึกที่ไร้ก้นบึ้ง

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้มองเขาอีก กลับค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินทอดน่องไปที่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองความมืดมิดอันหนักอึ้งภายนอกกำแพงวังอีกครั้ง

ภายในน้ำเสียงของเขา แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นประหนึ่งแมวหยอกหนู และความเย็นชาที่แทบจะเรียกได้ว่าวิปริตในการเสพสุขกับการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ในกำมือ

"ส่วนข้า..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายกับกำลังลิ้มรสชาติงานเลี้ยงนองเลือดที่ตัวเขาเองเป็นคนกำกับซึ่งกำลังจะมาถึงในไม่ช้า

"...ข้ากลับรำคาญที่ไฟกองนี้ มันยังลุกไหม้ได้ไม่รุนแรงพอต่างหากล่ะ"

[จบแล้ว]