บทที่ 110 - ใต้หล้ากว้างใหญ่ ไร้ดินแดนใดมิใช่ของกษัตริย์

บทที่ 110 - ใต้หล้ากว้างใหญ่ ไร้ดินแดนใดมิใช่ของกษัตริย์

ขันทีน้อยหยุดฝีเท้าลงที่หน้าประตูตำหนักเหวินหัว ดัดเสียงแหลมเล็กขานรับการมาเยือน ก่อนจะค้อมตัวถอยร่นไปด้านข้าง เป็นเชิงบอกให้เจิ้งจือหลงเดินเข้าไปด้วยตัวเอง

บานประตูตำหนักแง้มเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ภายในเงียบสงัด ไร้ซึ่งเงาของเหล่าทหารองครักษ์ยืนเรียงรายอย่างที่จินตนาการไว้ และไร้ซึ่งขุนนางยืนถวายรายงาน

เจิ้งจือหลงรวบรวมสติ จัดระเบียบหมวกขุนนางให้เข้าที่ แล้วก้าวเท้าข้ามธรณีประตูอันสูงลิ่วเข้าไป แสงสว่างภายในตำหนักค่อนข้างสลัว ตัดกับแสงแดดอันแผดเผาเจิดจ้าภายนอกอย่างสิ้นเชิง

สายตาของเจิ้งจือหลงถูกดึงดูดไปที่ร่างของชายหนุ่มซึ่งยืนอยู่กลางตำหนักในเสี้ยววินาทีแรก

ชายผู้นั้นยืนหันหลังให้เขา สวมชุดลำลองสีดำสนิท ไม่ได้สวมมาลากวน สวมเพียงปิ่นหยกเรียบง่ายเล่มเดียวเกล้ามวยผมเอาไว้ เขายืนอยู่เบื้องหน้าแผนที่ขนาดมหึมา รูปร่างดูผอมบางไปบ้าง ทว่ากลิ่นอายความน่าเกรงขามดั่งขุนเขาที่แผ่ซ่านออกมา กลับทำให้ทั่วทั้งตำหนักราวกับถูกหลอมรวมให้เขาเป็นศูนย์กลาง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ร่างนั้นก็ค่อยๆ หันกลับมา

นี่คือใบหน้าที่อ่อนเยาว์อย่างยิ่ง ซ้ำยังแฝงความไร้เดียงสาของเด็กหนุ่มอยู่หลายส่วน ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับลึกล้ำสุดหยั่งคาด มีเพียงความเย็นชาและคมกริบที่ไม่มีวันละลายแฝงอยู่เท่านั้น

คือฮ่องเต้

หัวใจของเจิ้งจือหลงกระตุกวูบ ไม่กล้าชักช้าแม้แต่เสี้ยววินาที เขารีบคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะทำความเคารพอย่างเต็มยศตามแบบแผนที่ถูกต้องที่สุด "กระหม่อม เจิ้งจือหลง ขุนพลโหยวจีป้องกันชายฝั่งแห่งฝูเจี้ยน ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

หน้าผากของเขากระแทกเข้ากับแผ่นกระเบื้องทองคำอันแข็งกระด้างอย่างจัง

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้สั่งให้เขาลุกขึ้นในทันที ทั้งยังไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่จ้องมองเขาอยู่อย่างเงียบๆ

เจิ้งจือหลงสัมผัสได้ว่าสายตาคู่นั้นเปรียบดั่งคมมีดที่จับต้องได้ มันกำลังกรีดผ่านแผ่นหลังของเขาไปทีละนิ้ว ราวกับต้องการชำแหละผิวหนัง เส้นเอ็น กระดูก ไปจนถึงทุกความคิดที่ซุกซ่อนอยู่ในก้นบึ้งของสมองให้เห็นกระจ่างชัด

เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผากของเจิ้งจือหลงอีกระลอก ก่อนจะไหลหยดลงมาตามพวงแก้ม

"ลุกขึ้นเถอะ"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" เจิ้งจือหลงราวกับได้รับนิรโทษกรรม ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน ทว่ายังคงค้อมกายต่ำ

จูโหยวเจี่ยนไม่ได้เดินกลับไปที่บัลลังก์มังกร และไม่ได้เดินอ้อมแผนที่ขนาดมหึมาแผ่นนั้น เขาเดินตรงเข้าไปหา แล้วเหยียดนิ้วเคาะลงบนแผนที่นั้นเบาๆ

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวในอดีต

"ไท่หยวนในซานซี ซูโจวในเจียงซู"

"แปดพ่อค้าชาวจิ้นสืบทอดมานับร้อยปี ข้าใช้เวลาแค่เดือนเดียวก็ถอนรากถอนโคนพวกมันจนสิ้น"

ปลายนิ้วของเขาเลื่อนขยับไปเล็กน้อย ชี้ลงบนดินแดนอันมั่งคั่งอีกแห่งหนึ่งบนแผนที่

"พ่อค้าเสบียงเจียงหนานสมรู้ร่วมคิดกับขุนนางท้องถิ่น ข้าใช้เวลาแค่ครึ่งเดือนก็ฟันหัวพวกมันจนร่วงหล่น เปลี่ยนเจ้านายยุ้งฉางใหม่ทั้งหมด"

เมื่อกล่าวจบ ในที่สุดเขาก็ละสายตาจากแผนที่มาหยุดลงบนร่างของเจิ้งจือหลง

ภายในตำหนัก เจิ้งจือหลงรู้สึกเพียงว่ามันเงียบงันเสียจนได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้น เสียงหัวใจนั้นช่างหนักอึ้งและอึดอัด

"เจิ้งอ้ายชิง" เขาค่อยๆ เอ่ยปาก ทว่าแต่ละถ้อยคำราวกับอาบชโลมไปด้วยลมหนาวเหน็บจากแดนเหนือ "เจ้าอยู่ไกลถึงฝูเจี้ยนกุมกองเรือนับพัน ข้าอยากรู้นักว่าเมืองอานผิงของเจ้า เมื่อเทียบกับรากฐานร้อยปีของพ่อค้าชาวจิ้น เมื่อเทียบกับเครือข่ายอำนาจอันซับซ้อนของคหบดีเจียงหนาน รากฐานของเจ้าลึกกว่า หรือว่าตื้นกว่ากัน"

เจิ้งจือหลงหลุบตาลงต่ำ นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

ครึ่งค่อนชีวิตของเจิ้งจือหลงล่องลอยจากทะเลตะวันออกสู่ทะเลใต้ จากซามูไรพเนจรกลายมาเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล มีวันไหนบ้างที่เขาไม่ได้ดิ้นรนหาทางรอดจากความตาย

คลื่นลมฆ่าคนได้ กระสุนปืนใหญ่ฆ่าคนได้ จิตใจคนยิ่งฆ่าคนได้ พายุฝนในตำหนักเหวินหัวแห่งนี้แม้มองไม่เห็นตัวตน แต่เมื่อเทียบกับพายุเฮอริเคนกลางมหาสมุทรแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้แตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย

เขายังคงนิ่งเงียบ ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เขากำลังใช้ความเงียบสงัดนี้เพื่อจับสัมผัสถึงความหมายอันผิดแผกไปจากปกติในคำพูดของฮ่องเต้อย่างแม่นยำ

ในเมื่อฮ่องเต้สามารถกวาดล้างพ่อค้าชาวจิ้น สามารถปราบปรามพ่อค้าเสบียงได้ การจะบีบเขาให้ตายก็เป็นแค่เรื่องพลิกฝ่ามือ

ถ้างั้นการที่พระองค์ยอมเปลืองแรงส่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรไปเชิญเขามาจากแดนไกลนับพันลี้ ย่อมไม่ใช่แค่ต้องการเชยชมท่าทางจนตรอกของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อคิดตกในจุดนี้ หัวใจของเจิ้งจือหลงที่ถูกกดทับจนอึดอัดก็พลันปลอดโปร่งขึ้นมาทันที ความหวาดกลัวคือสิ่งไร้ค่าที่สุดสำหรับนักพนัน และเขา เจิ้งจือหลง ก็คือหนึ่งในนักพนันตัวยงที่สุดในใต้หล้า

ในที่สุดเจิ้งจือหลงก็เงยหน้าขึ้น สบสายตากับฮ่องเต้

"ทูลฝ่าบาท รากฐานของกระหม่อมตื้นกว่าพวกเขายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

เขาชิงให้คำตอบที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานที่สุดก่อน โดยไร้ซึ่งท่าทีฝืนใจแม้แต่น้อย

จากนั้น โดยไม่รอให้จูโหยวเจี่ยนแสดงสีหน้าใดๆ เขาก็เอ่ยต่อในทันที

"แต่ความสามารถของกระหม่อม แตกต่างจากพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเจี่ยนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าอันเย็นชาดุจน้ำแข็ง ในที่สุดก็ปรากฏร่องรอยของความสนใจบางเบาขึ้นมาให้เห็น

เจิ้งจือหลงรู้ดีว่า การเดิมพันได้เริ่มขึ้นแล้ว

"ฝ่าบาท พ่อค้าชาวจิ้นกับพ่อค้าเสบียง ท้ายที่สุดแล้วก็แค่เฉือนเนื้อของต้าหมิง ดูดเลือดของต้าหมิง ต่อให้กิจการของพวกเขายิ่งใหญ่แค่ไหน มันก็แค่การย้ายเงินจากกระเป๋าซ้ายไปกระเป๋าขวา ฝ่าบาทยึดทรัพย์สินพวกเขา ก็เป็นเพียงการนำเงินที่สมควรเป็นของใต้หล้ากลับคืนสู่ท้องพระคลังเท่านั้น"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะเอ่ยเน้นทีละคำ "เนื้อพวกนี้ ต่อให้เน่าเปื่อย มันก็ยังเน่าอยู่ในหม้อบ้านเราเอง"

"แต่กระหม่อมนั้นแตกต่างออกไป"

ภายในดวงตาของเจิ้งจือหลงสาดประกายอันร้อนระอุ ในแสงสว่างนั้นแฝงไว้ด้วยความทะเยอทะยานและความมั่นใจ ยิ่งไปกว่านั้นคือการคาดเดาความนึกคิดของกษัตริย์หนุ่มเบื้องหน้าได้อย่างแม่นยำ

"รากฐานของกระหม่อมอยู่กลางทะเล ความสามารถของกระหม่อม ไม่ใช่การแย่งอาหารกินในหม้อของต้าหมิง แต่คือการสามารถออกไปคาบเนื้อชิ้นใหม่จากนอกหม้อ จากอีกฟากฝั่งของมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล กลับมาถวายแด่ฝ่าบาท ถวายแด่ต้าหมิงได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เนื้อนอกหม้อ"

จูโหยวเจี่ยนจ้องมองเจิ้งจือหลงอยู่นานเนิ่น

ในที่สุดภายในแววตาอันเย็นชาคู่นั้นก็บังเกิดคลื่นระลอกเล็กๆ ราวกับน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลายมาหมื่นปีได้ปริแตกรอยร้าว ภายในรอยร้าวทอประกายความชื่นชมทะลุผ่านออกมา

เขาค่อยๆ ก้าวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจิ้งจือหลง แรงกดดันอันมหาศาลนั้นถาโถมเข้ามาอีกครั้ง

"ความหมายของเจ้าก็คือ เจ้าสามารถให้ในสิ่งที่พวกมันให้ข้าไม่ได้อย่างนั้นสิ"

คำว่าเนื้อนอกหม้อทำให้เจิ้งจือหลงค้นพบจุดยืนของตัวเอง

หัวใจราชสีห์ของเขากลับมาร้อนรุ่มอีกครั้ง ภายในดวงตาสาดแสงเจิดจ้า ในเมื่อฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับความสามารถในการคาบเนื้อจากนอกหม้อของเขา เขาก็จะทำให้ฮ่องเต้ได้รู้ว่า เนื้อชิ้นนี้มันใหญ่โตและอ้วนพีขนาดไหน

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ท่วงท่าแม้จะยังคงความนอบน้อม ทว่าในน้ำเสียงกลับไม่อาจปิดบังความห้าวหาญและมั่นใจในการโลดแล่นไปทั่วท้องทะเลได้อีกต่อไป ราวกับหลงจู๊ชั้นยอดที่กำลังอวดอ้างแหล่งสินค้าอันไร้เทียมทานให้เถ้าแก่ใหญ่ได้รับรู้

"ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง คำว่าเนื้อนอกหม้อของกระหม่อม ไม่ใช่คำพูดเลื่อนลอยแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" เขาอธิบายอย่างออกรสออกชาติ "คนทั่วไปรู้แค่ว่าผ้าไหม เครื่องลายคราม และใบชาของต้าหมิงเราเป็นของล้ำค่าในต่างแดน แต่กลับไม่รู้ว่าผลกำไรของมันมากมายมหาศาลเพียงใด ผ้าไหมจากซูหางหนึ่งพับ เมื่อส่งไปถึงนางาซากิ ราคาจะพุ่งทะยานเป็นสิบเท่า เครื่องลายครามเปลือกบางจากจิ่งเต๋อเจิ้นหนึ่งหีบ เมื่อไปถึงโอวหลัวปา ราคายิ่งเทียบเท่าทองคำ ยังมีใบชาจากเขาอู่อี๋ สมุนไพรจากเสฉวน เครื่องเทศจากทะเลใต้ ของพวกนี้ล้วนเป็นสินค้าชั้นยอดที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินแท้ทองคำแท้กลับมาได้ทั้งนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เขายิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น

"เพียงแค่ฝ่าบาทยอมประทานสถานะให้กระหม่อม ปล่อยให้กระหม่อมลงมือทำอย่างเต็มที่ กระหม่อมรับรองได้เลยว่า ภายในเวลาไม่เกินสามปี ผลกำไรที่กระหม่อมจะนำกลับมาจากต่างแดนเพื่อถวายแด่ฝ่าบาท ถวายแด่ต้าหมิงในแต่ละปี จะเป็นตัวเลข..."

"เจิ้งอ้ายชิง"

จู่ๆ จูโหยวเจี่ยนก็เอ่ยแทรกขึ้นมา น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา แต่กลับเปรียบดั่งน้ำเย็นจัดราดรดลงกลางกระหม่อม

คำพูดที่เหลือของเจิ้งจือหลงขาดห้วงไปในทันที มันจุกอยู่ในลำคอ เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความมึนงง สบเข้ากับสายตาของฮ่องเต้ที่กำลังจ้องมองเขาอยู่อย่างเงียบๆ

"สิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนั้น ข้ารู้ดี" จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ ก้าวเดินไปที่หน้าแผนที่ขนาดมหึมาแผ่นนั้นอีกครั้ง หันหลังให้เขา "ผ้าไหม เครื่องลายคราม ใบชา ของพวกนี้คือเนื้อ แต่มันก็เป็นแค่คราบไขมันที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเท่านั้น"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

"สิ่งที่ข้าอยากรู้ คือตัวหม้อใบนั้นของเจ้าต่างหาก"

หัวใจของเจิ้งจือหลงร่วงวูบลงในทันที

ได้ยินเพียงเสียงจูโหยวเจี่ยนที่ใช้ท่าทีราวกับเล่าเรื่องเก่าเอ่ยขึ้นว่า "ข้ามีบัญชีอยู่เล่มหนึ่ง เจ้าลองฟังดูสิว่า ข้าคำนวณถูกต้องหรือไม่"

"กองเรือของเจ้า บังคับให้เรือสินค้าทุกลำที่ออกทะเล ต้องแขวนธงตราสัญลักษณ์ของตระกูลเจิ้ง ธงหนึ่งผืน คิดราคาตั้งแต่สองพันถึงสามพันตำลึงเงิน แค่รายการนี้เพียงอย่างเดียว รายได้ต่อปีก็ไม่ต่ำกว่าสองถึงสามล้านตำลึงแล้ว"

ในหัวของเจิ้งจือหลงอื้ออึงไปหมด เปลวเพลิงแห่งความกระตือรือร้นเมื่อครู่ ถูกดับมอดลงไปถึงเจ็ดส่วนในพริบตา

นี่คือความลับสุดยอดที่เป็นรากฐานของตระกูลเจิ้ง เป็นกฎหมายเถื่อนที่ไม่มีวันแพร่งพรายให้คนนอกรับรู้ ทว่าฮ่องเต้กลับล่วงรู้กระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้

ทว่านี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

"เจ้าผูกขาดเส้นทางเดินเรือจากฝูเจี้ยนถึงนางาซากิ ทั้งผ้าไหม น้ำตาลทรายขาว สมุนไพร ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดไปได้ เงินจากประเทศวอ สินค้าจากลู่ซ่ง ล้วนผ่านมือเจ้าไหลเข้าสู่ต้าหมิง เจ้าหักผลกำไรทั้งสองทาง รายได้ต่อปีย่อมทะลุสามถึงสี่ล้านตำลึง"

ปลายนิ้วของจูโหยวเจี่ยนลากผ่านแผนที่จากฝูเจี้ยนตรงไปยังทะเลตะวันออกเบาๆ "เพราะฉะนั้น รายรับต่อปีของเจ้าเมื่อรวมกันแล้วทะลุแปดล้านตำลึงเงิน ตัวเลขนี้ กรมพระคลังของข้า ขูดรีดทั้งปียังเก็บได้ไม่ถึงเลย"

ประโยคสุดท้ายแม้จะฟังดูแผ่วเบา ทว่ากลับหนักอึ้งดั่งขุนเขาไท่ซานหล่นทับลงบนเส้นประสาททุกเส้นของเจิ้งจือหลงอย่างจัง เขารู้สึกเพียงความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วร่าง เหงื่อเย็นเยียบซึมชื้นขึ้นมาที่หางคิ้วอีกครั้ง

"ฝ่าบาท..." เขาอ้าปากค้าง หมายจะแก้ตัว แต่กลับพบว่าคำพูดใดๆ ล้วนดูจืดชืดไร้เรี่ยวแรงเสียเหลือเกิน

จูโหยวเจี่ยนราวกับไม่ได้ยิน เขายังคงพูดต่อไปตามความตั้งใจของตนเอง

"เพื่อปกป้องกิจการนี้ แผนการของเจ้าก็นับว่ารอบคอบรัดกุมดี" ปลายนิ้วของฮ่องเต้แตะลงบนพื้นที่ระหว่างไต้หวันกับฝูเจี้ยน

"เส้นทางเดินเรือ เจ้ายอมทิ้งจุดแวะพักดั้งเดิมที่หลิวฉิว บุกเบิกเส้นทางเดินเรือเจ็ดวันจากเฉวียนโจวถึงนางาซากิโดยตรง สามารถลดความสูญเสียในการขนส่งลงได้ถึงสามส่วน ฉลาดมาก"

"การคุ้มกัน เจ้ามีกองเรือขุนพลโหยวจีห้าพยัคฆ์ประจำการอยู่ที่ช่องแคบไต้หวัน ใช้เรือปืนสามเสากระโดงลาดตระเวนรอบนอก และใช้กองเรือนกที่ปราดเปรียวกว่าในการขนส่งสินค้าสำคัญ กลยุทธ์ชุดนี้ แม้แต่กองเรือเกลเลียนของชาวฮอลันดาก็ยังต้องยอมพ่ายแพ้มาแล้วหลายครา"

"แต่สิ่งที่ข้าสนใจที่สุด คือเครือข่ายข่าวกรองของเจ้า" ในที่สุดจูโหยวเจี่ยนก็ค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นตกกระทบลงบนใบหน้าของเจิ้งจือหลงอีกครั้ง สายตานั้นราวกับจะมองทะลุจิตใจคนได้ "เจ้าอาศัยจุดพักม้าของพ่อค้าเกลือในเจียงหนาน สร้างเครือข่ายข่าวกรองที่เชื่อมต่อตั้งแต่แหล่งสินค้าในซูหางไปจนถึงรังโจรของเจ้าในหมิ่นหนาน ภายในสิบสองวัน ข่าวกรองจะต้องส่งถึงมือ เจิ้งอ้ายชิง เจ้าจงบอกข้ามาสิว่า เจ้าทำมันได้อย่างไร"

คำถามนี้ของฮ่องเต้ ไหนเลยจะต้องการทราบสาเหตุที่แท้จริง

นี่มันเป็นการบอกให้เขารู้ชัดๆ ว่าเจ้าเจิ้งจือหลงมีสมบัติรังอยู่เท่าไหร่ มีน้ำหนักสักกี่ชั่งกี่ตำลึง ตาชั่งแห่งโอรสสวรรค์ของข้าได้ชั่งตวงวัดเอาไว้หมดสิ้นแล้ว

ความมั่นใจ ความห้าวหาญ ไปจนถึงความดุดันดั่งราชสีห์ของเจิ้งจือหลง ในวินาทีนี้ถูกตาชั่งอันเบาหวิวนี้บดขยี้จนแหลกละเอียดไม่เหลือชิ้นดี

หากบอกว่าการที่ฮ่องเต้ล่วงรู้รายรับของเขาเป็นเพราะผลงานของสายลับองครักษ์เสื้อแพรที่กระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน เขาก็ยังพอจะทำใจยอมรับได้

แต่แม้กระทั่งการปรับปรุงเส้นทางเดินเรือ กลยุทธ์การจัดวางกองเรือ ไปจนถึงเครือข่ายข่าวกรองที่ซ่อนเร้นไว้ลึกที่สุดซึ่งสมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าเกลือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความลับสุดยอดที่เป็นแก่นแท้ในการดำเนินงานของกลุ่มตระกูลเจิ้งทั้งสิ้น ทว่าฮ่องเต้กลับล่วงรู้กระจ่างแจ้งเสียยิ่งกว่าหลงจู๊ใหญ่ใต้บังคับบัญชาของเขาเสียอีก

นี่ย่อมหมายความว่าอะไร ไม่ต้องเอ่ยก็เป็นที่ประจักษ์ชัด

ในกองเรือของเขามีคนของฮ่องเต้ ในห้องบัญชีของเขามีคนของฮ่องเต้ เมืองอานผิงที่เขาคิดว่าแข็งแกร่งดุจกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก หรือแม้แต่ในกลุ่มคนสนิทที่เขาไว้ใจที่สุด ก็อาจจะมีดวงตาของฮ่องเต้แฝงตัวอยู่

เขาเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่หลงตัวเอง แสดงละครงิ้วอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง โดยหารู้ไม่ว่าเส้นด้ายที่คอยชักใยควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของเขามาตั้งแต่ต้นนั้น ถูกกำไว้แน่นในมือของกษัตริย์ผู้ประทับตระหง่านอยู่บนบัลลังก์มาโดยตลอด

แทรกซึมไปทุกหย่อมหญ้า

ในที่สุดเหงื่อเย็นก็ไม่ได้เพียงแค่ซึมชื้น แต่มันผุดพรายออกมาจากแผ่นหลังเป็นเม็ดโตๆ พริบตาเดียวก็เปียกชุ่มเสื้อตัวในจนหมดสิ้น ความหนาวเหน็บที่ส่งตรงมาจากก้นบึ้งของวิญญาณทำให้มือและเท้าของเขาเย็นเฉียบ แทบจะประคองท่านั่งคุกเข่าเอาไว้ไม่ได้อีกต่อไป

เจิ้งจือหลงฝืนเรี่ยวแรงทั้งหมดเงยหน้าขึ้น มองดูฮ่องเต้ผู้เยาว์วัยจนเกินไปพระองค์นั้น ภายในดวงตาหลงเหลือเพียงความตื่นตระหนกและความยำเกรงอันไร้ที่สิ้นสุด

[จบแล้ว]