บทที่ 100 - สายฟ้าหรือหยาดฝน ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ

บทที่ 100 - สายฟ้าหรือหยาดฝน ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ

ข่าวสารเปรียบเสมือนแหตาข่ายอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ปกคลุมทั่วทั้งเจียงหนานในเวลาเดียวกัน

ร้านข้าวสารทั้งหมดแทบจะตอบสนองแบบเดียวกันในเวลาเดียวกัน บรรดาเถ้าแก่ที่เคยวางมาดหยิ่งผยองในยามปกติ ตอนนี้ต่างพากันหน้าซีดเผือดราวกับคนไร้วิญญาณ

ชั่วพริบตาเดียว ป้าย 'ราคาตามกลไกตลาด' ที่เคยแขวนเด่นหราอยู่ในจุดที่เห็นชัดที่สุดของร้านข้าวสารถูกพวกเขาปลดลงมาอย่างลนลาน บางคนถึงขั้นใช้เท้ากระทืบจนแหลกละเอียด ราวกับว่าสิ่งที่เขียนอยู่บนนั้นไม่ใช่ราคา แต่เป็นยันต์เรียกวิญญาณของตัวเอง

ไม่ว่าจะเป็นยุ้งฉางในซูโจว หรือจุดกักตุนสินค้าลับในต่างเมือง พ่อค้าเสบียงทุกคนต่างก็ไม่กล้ามีความคิดที่จะท้าทายกฎหมายอีกต่อไปในชั่วพริบตา...อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานี้แหละ ไม่กล้าแล้ว!

ราคาปกติ! ต้องกลับมาขายในราคาปกติเดี๋ยวนี้!

ทว่าพายุที่แท้จริง กลับกำลังก่อตัวขึ้นภายในคฤหาสน์ของบรรดาเศรษฐีที่มักจะเรียกพี่เรียกน้องกับตระกูลเฉินเป็นประจำ

ตระกูลหวังแห่งซูโจว

หวังเจิ้งหมิงผู้นำตระกูล ซึ่งเป็นหนึ่งในพ่อค้าเสบียงรายใหญ่ของซูโจว ตอนนี้กำลังขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือและเดินวนไปวนมา เหงื่อชุ่มเสื้อตัวในจนเปียกโชก ที่ใต้เท้าของเขามีแต่เศษซากของเครื่องเคลือบศิลาดลที่ถูกปาจนแตกกระจาย

เมื่อวานเขายังส่งคนไปสืบข่าวทางฝั่งตระกูลเฉิน เพื่อดูว่าเฉินว่านเหนียนรับมืออย่างไร และยังมีใจแอบหวังลึกๆ ว่ากฎหมายไม่อาจเอาผิดคนหมู่มากได้

แต่ตอนนี้ ซากศพเกลื่อนกลาดของตระกูลเฉินกับประกาศหน้าศาลาว่าการ เปรียบเสมือนฝ่ามือสองฉาดใหญ่ที่ตบความฝันลมๆ แล้งๆ ของเขาจนแหลกละเอียด

เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังนั่งดื่มสุราในงานเลี้ยงของตระกูลเฉิน หัวเราะเยาะความเพ้อฝันของฮ่องเต้หนุ่มในเมืองหลวงอยู่เลย

ตอนนั้นเฉินว่านเหนียนพูดว่าอย่างไรนะ

"ฝ่าบาทประทับอยู่ในวังลึก จะไปรู้เรื่องราวในเจียงหนานของเราได้อย่างไร ราชโองการฉบับนั้นก็เป็นแค่อารมณ์เด็กๆ ปล่อยทิ้งไว้สักสองสามวัน พระองค์ก็ลืมไปเองแหละ"

และคำว่า 'อารมณ์เด็กๆ' ประโยคนี้เอง ที่แลกมาด้วยการถูกประหารสามชั่วโคตร

หวังเจิ้งหมิงรู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นยะเยือกพุ่งทะยานจากฝ่าเท้าขึ้นมา

เขามองดูภาพวาดตัวอักษรล้ำค่าที่แขวนอยู่เต็มผนังห้องหนังสือ มองดูศาลาและหอคอยนอกหน้าต่าง นึกถึงเงินทองและเสบียงที่กองเป็นภูเขาเลากาในโกดัง ทรัพย์สมบัติที่เคยทำให้เขาภาคภูมิใจหนักหนา บัดนี้กลับกลายเป็นยันต์เรียกวิญญาณอันเย็นเฉียบ

"นายท่าน! นายท่าน!" พ่อบ้านล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้ามา ใบหน้าซีดเซียวยิ่งกว่าหวังเจิ้งหมิงเสียอีก "ใต้เท้าผู้นั้นฝากคนมาส่งข่าวแล้วขอรับ!"

หวังเจิ้งหมิงคว้าตัวเขาไว้ "ว่าอย่างไร!"

พ่อบ้านแทบจะร้องไห้ออกมา "มี...มีแค่ประโยคเดียว...พระทัยโอรสสวรรค์ยากคาดเดา ดูแลตัวเองให้ดี!"

"ดูแลตัวเองให้ดี..." หวังเจิ้งหมิงพึมพำทวนคำนี้ ร่างกายซวนเซจนเกือบจะล้มลง

เขาเข้าใจแล้ว

นี่ไม่ใช่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก ไม่ใช่การต่อรองผลประโยชน์ที่สามารถไกล่เกลี่ยกันได้

นี่คือโทสะของโอรสสวรรค์ เป็นการบดขยี้ล้วนๆ เขาถึงขั้นจินตนาการภาพได้อย่างชัดเจนว่า เฉียนหลงซี เฉียนเชียนอี้...รวมถึงขุนนางในเมืองหลวงที่เคยกินดื่มแต่งกลอนกับพวกเขา และตั้งตนเป็นที่พึ่งพิงของ 'ขุนนางตงฉินแห่งเจียงหนาน' ตอนนี้คงไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำว่า 'เจียงหนาน' ออกมาด้วยซ้ำ เพราะกลัวจะติดร่างแหไปด้วย

เฉินว่านเหนียนตายแล้ว

คนต่อไป จะเป็นเขาหวังเจิ้งหมิงหรือไม่

คนต่อไป ต้องเป็นเขาหวังเจิ้งหมิงอย่างแน่นอน!

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกหวังเจิ้งหมิงบีบให้แหลกคามือ ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงจุดสำคัญบางอย่าง จุดสำคัญที่จะทำให้เขารอดตายจากสถานการณ์อันสิ้นหวังนี้ได้!

ความหวาดผวาขีดสุดระเหยหายไปในชั่วพริบตา แทนที่ด้วยความมีสติและความเหี้ยมเกรียมที่ใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง

หวังเจิ้งหมิงหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน ในดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดไม่มีความหวาดกลัวอีกต่อไป แต่เป็นความเด็ดขาดของผีพนันที่ตัดสินใจจะตัดแขนตัวเองเพื่อรักษาชีวิตไว้ก่อนคืนที่ใกล้จะหมดตัว

เขาคิดตกแล้ว!

ดาบของฮ่องเต้ ทำไมถึงฟันลงที่เฉินว่านเหนียนแค่คนเดียวในซูโจว

ด้วยวิธีการขององครักษ์เสื้อแพร ด้วยการวางหมากที่คำนวณมาอย่างดีของฮ่องเต้ การจะหาจุดอ่อนและหลักฐานความผิดของทุกคนที่ร่วมกักตุนเสบียงนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

แต่ทำไมในประกาศถึงเขียนแค่ตระกูลเฉิน

ทำไมดาบของเถียนเอ่อร์เกิงถึงฟันลงบนคอของตระกูลเฉินเพียงตระกูลเดียว

นี่ไม่ใช่ความผิดพลาด และยิ่งไม่ใช่ความเมตตา!

นี่คือบททดสอบอันนองเลือดที่โอรสสวรรค์วัยเยาว์ผู้สูงส่งพระองค์นั้นตั้งใจทิ้งไว้ให้!

พระองค์ทรงเชือดไก่ตัวที่อ้วนที่สุด ดื้อด้านที่สุด และสะดุดตาที่สุด จากนั้นก็เอาดาบพาดไว้บนคอของลิงทุกตัว แต่ยังไม่ยอมฟันลงมาทันที

พระองค์ต้องการจะดู!

ดูว่าลิงตัวไหนรู้ความที่สุด ลิงตัวไหนยินยอมเฉือนเนื้อตัวเองหลั่งเลือดออกมา ลิงตัวไหนจะคุกเข่าลงเร็วที่สุดและเด็ดขาดที่สุด เพื่อกระดิกหางขอความเมตตาจากพระองค์!

จะอยู่หรือตาย จะถูกประหารสามชั่วโคตรหรือจะยอมเสียทรัพย์เพื่อรักษาชีวิต อำนาจในการตัดสินใจได้กลับมาอยู่ในมือของพวกเขาสั้นๆ ในวินาทีนี้!

เมื่อคิดทบทวนจนเข้าใจแล้ว เลือดในกายของหวังเจิ้งหมิงก็ราวกับได้กลับมาไหลเวียนอีกครั้ง

ขุนเขายังตั้งตระหง่าน ไยต้องกลัวไร้ฟืนเผา!

ทรัพย์สินหมดไปก็หาใหม่ได้ เส้นสายขาดไปก็ต่อใหม่ได้ แต่ถ้าหัวหลุดจากบ่า ทุกอย่างก็จบสิ้นจริงๆ! ในเมื่อฮ่องเต้ทรงตั้งโจทย์มาให้ เขาหวังเจิ้งหมิงก็จะส่งคำตอบที่สมบูรณ์แบบที่สุดจนฮ่องเต้ไม่อาจปฏิเสธได้...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความรู้สึกสลดใจต่อความตายของเฉินว่านเหนียนในใจของหวังเจิ้งหมิง ก็ถูกสัญชาตญาณเอาตัวรอดและการคำนวณอย่างเลือดเย็นของพ่อค้าเข้ามาแทนที่ในทันที

"ใครก็ได้!" เสียงคำรามของเขาแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมโหดราวกับจะทำร้ายตัวเอง "ไปเรียกต้าหลางมา! ไป! ไปเอาเงินสด โฉนดที่ดิน และสมุดบัญชีทั้งหมดที่เคลื่อนย้ายได้ในจวนออกมาให้หมด! จำไว้ว่าทั้งหมด! เร็วเข้า! หากช้าไปก้าวเดียว ตระกูลหวังของเราจะต้องมีจุดจบเหมือนตระกูลเฉินแน่!"

ยอมสละเรือเพื่อรักษาขุน!

'เรือ' อย่างเฉินว่านเหนียน ถูกฮ่องเต้คว่ำกระดานพังยับเยินไปแล้ว หากเขาหวังเจิ้งหมิงต้องการรักษา 'ขุน' ของตัวเองไว้ ก็ต้องไม่เสียสละแค่เบี้ยกีกี้ เขาจะต้องเป็นฝ่ายผลัก 'เรือ' ของตัวเองออกไปทุบทิ้งต่อหน้าฮ่องเต้ และต้องทุบให้เร็วกว่าและดังกว่าทุกคน!

ก่อนเที่ยงวัน ฉากที่ดูไร้สาระทว่าสมจริงอย่างยิ่งก็เกิดขึ้นที่หน้าศาลาว่าการเมืองซูโจว

หวังเจิ้งหมิง ชายผู้เป็นดั่งผู้มีอำนาจล้นฟ้าในเมืองซูโจว ผู้ซึ่งในยามปกติแม้แต่ผู้ว่าการเมืองยังต้องเกรงใจเขาไปสามส่วน ตอนนี้กลับพาบุตรชายคนโตและบ่าวรับใช้สิบกว่าคน แบกหีบไม้จางมู่ที่หนักอึ้งวิ่งกระหืดกระหอบมาแทบจะล้มลุกคลุกคลาน

ภายใต้สายตาของชาวบ้านที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสมน้ำหน้า เขาคุกเข่าลงบนแผ่นหินชิงสืออันเย็นเฉียบหน้าศาลาว่าการด้วยท่วงท่าที่ถูกต้องที่สุดอย่างไม่ลังเล ก่อนจะโขกศีรษะลงไปอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง 'ตึก'

"คนบาปหวังเจิ้งหมิง หน้ามืดตามัวเพราะความโลภ! ถึงขั้นไปร่วมมือกับโจรแผ่นดินอย่างเฉินว่านเหนียนและพวกกังฉินเหล่านั้น เพื่อต่อต้านราชโองการของโอรสสวรรค์ โทษของคนบาปผู้นี้สมควรตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ!"

เสียงของเขาโหยหวน เจือเสียงสะอื้น ทุกถ้อยคำราวกับเค้นออกมาจากเรี่ยวแรงทั้งหมด เขาไม่ได้แก้ตัวให้ตัวเองแม้แต่ครึ่งประโยค แต่กลับชิงจังหวะยัดเยียดข้อหา 'โจรแผ่นดิน' ให้เฉินว่านเหนียนก่อนใครเพื่อน

นี่คือการตัดหางปล่อยวัดที่เหี้ยมโหดที่สุด เขาใช้ซากศพของอดีตพันธมิตรมาปูทางรอดให้ตัวเอง

"บัดนี้เมื่อได้ทราบถึงพระบารมี คนบาปก็ตระหนักรู้ถึงความผิด หวาดผวาทั้งวันทั้งคืน! ยินดีมอบเสบียงที่เก็บไว้ในคฤหาสน์ทั้งหมดหนึ่งแสนสือ พร้อมกับเงินสดอีกหนึ่งล้านตำลึง เพื่อช่วยเหลือราชสำนักในการปราบกบฏและบรรเทาทุกข์พ่ะย่ะค่ะ!"

การคุกเข่าครั้งนี้ คำพูดเหล่านี้ เปรียบดั่งสายฟ้าที่ฟาดปลุกบรรดาเศรษฐีที่กำลังรอดูท่าทีและดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวอยู่แต่ในบ้านให้ตื่นขึ้น...

พ่อค้าเศรษฐีทุกคนที่เข้าร่วมเป็นพันธมิตรกักตุนเสบียง ต่างเข้าใจถึงแผนการอันร้ายกาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการคุกเข่าของหวังเจิ้งหมิงในทันที!

เขาไม่ได้กำลังขอร้อง แต่เขากำลังประมูลราคา!

มารดามันเถอะ!

เขาใช้ทรัพย์สมบัติมหาศาลของตัวเอง กำหนดราคาขั้นต่ำของคำว่า 'รอดชีวิต' เอาไว้สูงลิบลิ่วจนคนอื่นเอื้อมไม่ถึง!

เขาแย่งชิงความดีความชอบจากการเป็นคนแรกที่ตระหนักรู้ถึงความผิด ด้วยความเร็วที่สูงที่สุดและท่าทีที่น่าอดสูที่สุด!

"เร็วเข้า! เร็ว! หวังเจิ้งหมิงไอ้จิ้งจอกเฒ่าเอ๊ย!"

"บัดซบเอ๊ย มันปั่นราคาซะสูงขนาดนี้ แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดีวะ!"

เสียงก่นด่าดังขึ้นพร้อมกันในคฤหาสน์หรูหรานับไม่ถ้วน

พ่อค้าที่เชี่ยวชาญการคำนวณในยามปกติเหล่านี้ ในชั่วพริบตาต่างก็กลายเป็นฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด พวกเขารู้ดีว่าหากช้าไปก้าวเดียว หรือบริจาคน้อยไปนิดเดียว ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกองครักษ์เสื้อแพรมองว่าเป็นตัวอย่างของพวกดื้อด้าน และกลายเป็นเฉินว่านเหนียนคนที่สอง!

ด้วยเหตุนี้ หน้าศาลาว่าการเมืองซูโจว จึงเกิดภาพเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดที่สุดในประวัติศาสตร์

บรรดาผู้ดีและเศรษฐีที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและหยิ่งยโสในยามปกติ บัดนี้ต่างพากันวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากคฤหาสน์ของตัวเอง พาครอบครัวแบกสมุดบัญชี หรือถึงขั้นให้บ่าวรับใช้แบกหีบเงินหีบทองวิ่งมาที่หน้าศาลาว่าการ แล้วพากันคุกเข่าลงทีละคนอย่างกลัวจะน้อยหน้า

"คนบาปแซ่หลิว ยินดีมอบเสบียงแปดหมื่นสือ! เงินสดห้าแสนตำลึง!"

"คนบาปตระกูลหลี่ ยินดีมอบที่ดินชั้นดีนอกเมืองสองพันหมู่! พร้อมเงินสดอีกสี่แสน!"

"คนบาปตระกูลจาง ยินดี..."

เสียงร้องไห้ เสียงโขกศีรษะ เสียงแสดงความจงรักภักดีที่เหมือนกับการประมูลราคาผสมปนเปกันดังระงมไปทั่ว ภาพเหตุการณ์นี้จะเรียกว่าเป็นการสำนึกผิด ก็สู้เรียกว่าเป็นงานประมูลแย่งชิงสิทธิ์ในการมีชีวิตรอดอันแสนดุเดือดเสียมากกว่า

ทว่าถึงแม้จะอยู่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ในก้นบึ้งหัวใจของพวกเขาทุกคน ก็ยังคงมีประโยคเดียวกันดังก้องอยู่:

เงินหมดไป ขอเพียงยังมีชีวิตรอด ขอเพียงคนยังอยู่ ย่อมมีวิธีหาเงินกลับมาได้เสมอ เลือดที่ไหลออกไปในวันนี้ วันหน้าจะต้องสูบเลือดสูบเนื้อกลับคืนมาเป็นร้อยเท่าพันเท่าจากที่อื่นให้จงได้!

...

ข่าวสารลอยไปถึงหางโจว

ภายในโถงด้านหลังของศาลาว่าการผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียง บรรยากาศอึดอัดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

จางเหยียนเติง ผู้บัญชาการทหารและพลเรือนสูงสุดแห่งเจ้อเจียง กำลังถือรายงานลับที่ส่งมาจากซูโจวด้วยความเร็วสูงสุด มือของเขาสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ร่วง

เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการกักตุนเสบียง แต่นี่คือความผิดฐานบกพร่องต่อหน้าที่

แม้เขาจะไม่ได้สนิทสนมกับเฉินว่านเหนียน แต่ก็เคยแต่งกลอนแลกเปลี่ยนกันหลายครั้ง ซึ่งถือเป็นข้อครหาที่ชวนให้สงสัย

"ใต้เท้าผู้ว่าการ..." ผู้ตรวจการผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา น้ำเสียงแหบแห้ง "ที่ซูโจวเลือดนองเป็นสายน้ำไปแล้ว ฝ่าบาททรงเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ใช้วิธีการอันรุนแรงปานสายฟ้าฟาดโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์ หากปล่อยไว้นานไป เจียงหนาน...เจียงหนานอาจจะเกิดความวุ่นวาย ไม่เป็นผลดีต่อความมั่นคงนะขอรับ"

คำพูดนี้แม้จะฟังดูอ้อมค้อม แต่ก็นับว่าออกมาจากใจจริง

ในสายตาของเขา วิธีการของฮ่องเต้โหดเหี้ยมและใจร้อนเกินไป ไม่เหมือนการกระทำของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมเลยแม้แต่น้อย แต่เหมือนการกระทำของทรราชเสียมากกว่า

จางเหยียนเติงค่อยๆ วางรายงานลับลง เขาไม่ได้มองดูลูกน้องของตน แต่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มองอยู่นานแสนนาน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมาทีละคำ:

"สายฟ้าหรือหยาดฝน ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ!"

ผู้ตรวจการชะงักงัน ประโยคที่เคยอ่านเจอในตำรามานับไม่ถ้วน บัดนี้เมื่อได้ยินกลับรู้สึกราวกับเข็มเหล็กอาบน้ำแข็งแทงทะลุหลังจนชาหนึบ ทำให้เขาตกใจจนเหงื่อเย็นผุดพรายออกมาทั้งตัวในทันที

[จบแล้ว]