บทที่ 80 - จะไม่ทำให้ทรงผิดหวัง

บทที่ 80 - จะไม่ทำให้ทรงผิดหวัง

หลี่เฉาชินเดินกรีดกรายไปหลังโต๊ะทำงานของเสนาบดี เขานั่งลงอย่างไม่เกรงใจ ขันทีน้อยด้านหลังรีบยกชาหอมกรุ่นที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ มารับใช้ทันที

เขาใช้ฝาถ้วยชาเขี่ยฟองที่ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างสบายอารมณ์ ทว่าสายตากลับกวาดมองทุกคนในโถงอย่างเย็นชาราวกับผู้คุมงาน

เสียงลูกคิดดังกริ๊กๆ เสียงพู่กันตวัดผ่านกระดาษดังสวบสาบ ผสมผสานกับเสียงหอบหายใจอย่างอึดอัดของเหล่าขุนนาง บรรเลงเป็นท่วงทำนองแห่งประสิทธิภาพที่สูงลิ่วจนน่าหวาดกลัว

หนึ่งชั่วยามต่อมา ณ คลังเงินไท่ชางในเมืองหลวง

ประตูเหล็กบานยักษ์ที่หนักอึ้งจนต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงแปดคนช่วยกันผลักค่อยๆ เปิดออก กลิ่นอับชื้นเย็นเยียบที่แฝงกลิ่นคาวเฉพาะตัวของโลหะพวยพุ่งเข้าปะทะหน้า

สองข้างทางเดินในคลังมีลังไม้ขนาดใหญ่วางเรียงรายเป็นระเบียบ บนลังแปะป้ายผนึกระบุปีที่นำเข้าคลัง

เจ้าหน้าที่ดูแลคลังตัวสั่นงันงก ทยอยแบกหีบเงินหลวงที่ถูกปิดผนึกออกมาทีละใบ ภายใต้สายตาอันเย็นชาขององครักษ์เสื้อแพร

หีบทุกใบถูกคนสนิทของหลี่เฉาชินใช้ชะแลงเหล็กงัดเปิดออกตรงนั้น ตรวจสอบความบริสุทธิ์ ชั่งน้ำหนักด้วยตาชั่งมาตรฐานของคลัง จากนั้นจึงใช้ครั่งปิดผนึกใหม่ แล้วประทับตราอักษร "เซวียน" ลงบนหีบ

ขณะเดียวกัน ณ ยุ้งฉางหลวงเมืองทงโจวทางทิศตะวันตกของเมืองหลวง

เสบียงอาหารเม็ดเต่งตึงบรรจุกระสอบถูกแบกขึ้นรถม้าสี่ล้อที่จอดรออยู่ด้านนอก

ผ้าพับ เกลือซื่อชวน และเหล็กชั้นดี เสบียงและสิ่งของทุกอย่างที่ระบุไว้ในราชโองการ ล้วนถูกเบิกจ่ายออกจากใจกลางของจักรวรรดิด้วยความเร็วระดับบ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ภายนอกคลังสินค้ากลับเป็นอีกภาพหนึ่ง

ทหารสวมเกราะหนักสีดำสวมหมวกเหล็กมีตาข่ายเหล็กปิดบังใบหน้า ยืนเข้าแถวรอคอยอย่างเงียบเชียบ รูปร่างของพวกเขาสูงใหญ่ผิดมนุษย์มนา กลิ่นอายหนักแน่นดั่งขุนเขา ปืนไฟหลู่มี่ช่งในมือและดาบเยี่ยนหลิงเตาที่เอว ยังคงสาดประกายเย็นเยียบชวนผวาแม้จะอยู่ใต้แสงแดดที่ไม่ได้เจิดจ้านัก

พวกเขาคือกองทัพใหม่ คือกองกำลังต้องห้ามที่ฮ่องเต้ทรงคัดทิ้งคนอ่อนแอเหลือไว้แต่คนแข็งแกร่งจากค่ายเมืองหลวง คัดสรรหัวกะทิจากหมู่ผู้ลี้ภัย นำมาติดอาวุธชั้นยอดและมอบเบี้ยหวัดก้อนโต เป็นกองทัพส่วนพระองค์และเป็นคมดาบที่รับฟังคำสั่งจากฮ่องเต้เพียงผู้เดียว

ทันทีที่เสบียงออกจากคลัง พวกเขาก็เข้ารับช่วงต่อทันที

ลำเลียงขึ้นรถ คลุมผ้าใบ ใช้เชือกป่านเส้นเขื่องมัดจนแน่นหนา ทุกท่วงท่าพร้อมเพรียงกัน ไร้เสียงรบกวน ไร้คำพูดจาไร้สาระ ราวกับเครื่องจักรสงครามอันแม่นยำและเลือดเย็นกำลังทำงาน

เมื่อรถม้าคันสุดท้ายบรรทุกของเสร็จสิ้น หลี่เฉาชินก็เดินออกจากคลังสินค้า พลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า

นับตั้งแต่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ที่ทำการกรมพระคลัง จนถึงบัดนี้ยังผ่านไปไม่ถึงสามชั่วยามเลยด้วยซ้ำ

ขบวนรถม้าอันยาวเหยียดเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ภายใต้การคุ้มกันร่วมกันของกองทัพใหม่และองครักษ์เสื้อแพร ล้อรถอันหนักอึ้งบดกลิ้งไปบนถนนหินชนวนของเมืองหลวง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสู่ประตูจางอี้พร้อมกับม้วนฝุ่นตลบอบอวล

ราษฎรและขุนนางตลอดสองข้างทางล้วนเบือนหน้ามองด้วยความตกตะลึงระคนหวาดผวา

พลบค่ำ

ณ เมืองหลวง บริเวณถนนสายเก่าศาลาพักม้านอกประตูจางอี้

ตะวันรอนแผดเผาขอบฟ้าจนกลายเป็นสีเลือดอันงดงามทว่าแฝงความโศกสลด แสงสุดท้ายสาดส่องลงบนใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนของหม่านกุ้ย ขับเน้นริ้วรอยหางตาและหน้าผากให้ดูลึกราวกับรอยสลักจากมีดและขวาน

การเข้าเฝ้าที่ลานผิงไถ แผนที่อันแปลกประหลาดทว่าแม่นยำยำ ถ้อยคำสะท้านฟ้าสะเทือนดินเหล่านั้น ราวกับไฟบรรลัยกัลป์ที่แผดเผาความอัปยศ ความไม่เข้าใจ และความสับสนที่อัดอั้นอยู่ในใจมานานหลายปีจนมอดไหม้ เหลือเพียงเถ้าถ่านที่ร้อนแรงพอจะหลอมละลายทองคำและเหล็กกล้า พร้อมกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งดั่งขุนเขาและจิตวิญญาณนักรบที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิงซึ่งก่อตัวขึ้นใหม่จากกองเถ้าถ่านนั้น

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีดำที่สะดวกต่อการขี่ม้า ที่เอวแขวนดาบยาวประจำตระกูลซึ่งมีรอยบิ่นเล็กๆ เต็มใบดาบและไม่เคยห่างกาย ด้านหลังมีเพียงทหารคนสนิทสิบกว่านายที่ร่วมเป็นร่วมตายกับเขามาจากค่ายเซวียนฝู่ แต่ละคนล้วนเป็นทหารกล้าที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากกองซากศพ พวกเขาเงียบขรึมพูดน้อย ทว่ามีแววตาดุดันราวกับหมาป่า

ขุนนางจากกองราชการที่กรมกลาโหมส่งมา มารออยู่ที่ศาลาพักม้าก่อนแล้ว

สายตาที่เขามองหม่านกุ้ยเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน มีทั้งความเคารพยำเกรง ความอิจฉา และความสับสนที่ยากจะอธิบาย เขาส่งกล่องไม้จื่อถานหนักอึ้งและราชโองการที่ห่อด้วยผ้าแพรสีเหลืองทองให้หม่านกุ้ยอย่างนอบน้อม

ภายในกล่องไม้คือ "ตราแม่ทัพเจิ้นซั่ว" ซึ่งแกะสลักจากหยกเหอเถียนชั้นดี ตัวแทนแห่งอำนาจสูงสุด

บนราชโองการใช้ถ้อยคำที่สละสลวยที่สุด เขียนระบุอำนาจสั่งการที่มากพอจะทำให้แม่ทัพทุกคนต้องคลั่งไคล้

กุมอำนาจทหารการเมือง ควบคุมผู้บัญชาการทหาร ดูแลเงินทองเสบียงอาหาร แต่งตั้งถอดถอนบุคลากรด้วยตัวเอง...

หม่านกุ้ยรับมาอย่างสงบ นำตราหยกอันเย็นเฉียบเก็บไว้แนบอก ส่วนราชโองการก็มอบให้หัวหน้าทหารคนสนิทด้านหลังเป็นผู้เก็บรักษา

สายตาของเขามองข้ามศาลาพักม้า ทอดยาวไปยังถนนหลวงที่ถูกอาบไล้ด้วยแสงสีทองของยามเย็น

ที่นั่นต่างหากคือสมรภูมิของเขา

ขณะนั้นเอง เสียงดังกึกก้องอันหนักอึ้งก็ดังมาจากทางประตูเมืองด้านหลัง พื้นดินราวกับกำลังสั่นสะเทือนน้อยๆ

หม่านกุ้ยดึงสายบังเหียนม้าโดยสัญชาตญาณ พลางหันขวับไปมอง

ทันใดนั้นเขาก็ได้เห็นภาพที่ไม่อาจลืมเลือนไปชั่วชีวิต

เขาเห็นมังกรตัวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาที่ประกอบขึ้นจากรถม้า ท่อนไม้ และเลือดเนื้อ

รถม้าคันใหญ่บรรทุกเสบียงเต็มคัน ทยอยแล่นออกจากอุโมงค์ประตูจางอี้อย่างไม่ขาดสายภายใต้การคุ้มกันของทหารเกราะดำและองครักษ์เสื้อแพรนับร้อยนาย กระสอบเสบียงที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบบนรถ หีบไม้หนักอึ้งที่ถูกปิดผนึกด้วยครั่งแต่ละใบ ล้วนก่อตัวเป็นภาพอันยิ่งใหญ่ทรงพลังและสั่นสะเทือนอารมณ์ภายใต้แสงสุดท้ายของยามเย็น

รูม่านตาของหม่านกุ้ยหดเกร็งอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา

เขาใช้ชีวิตบนหลังม้ามาครึ่งค่อนชีวิต ขายชีวิตให้จักรวรรดินี้ ไต่เต้าจากทหารเลวไร้ชื่อเสียงขึ้นมาจนถึงตำแหน่งผู้บัญชาการทหาร เขารู้ซึ้งถึงสภาพของเมืองชายแดนดีกว่าใคร!

ขาดเบี้ยหวัด ขาดเสบียง ขาดเกราะ ขาดอาวุธ... นั่นคือคำพูดที่แม่ทัพชายแดนพูดบ่อยที่สุด และไร้เรี่ยวแรงจะพูดที่สุด

ทุกครั้งที่ขอเบิกเสบียงจากราชสำนัก ต้องผ่านการเดินทางของเอกสารอันยาวนานและการโต้เถียงที่ไม่มีวันสิ้นสุด

บันทึกข้อความของกรมกลาโหม สายตาดูแคลนของกรมพระคลัง หนังสืออนุมัติจากสภาเน่ยเก๋อ การ "จ่ายส่วย" ให้สำนักซือหลี่... ถูกขูดรีดไปทีละชั้นๆ หากได้มาสักเจ็ดส่วนจากที่วางแผนไว้ ก็ถือว่าเป็นพระคุณอันใหญ่หลวง คุ้มค่าแก่การจุดธูปโขกศีรษะขอบคุณแล้ว!

แต่ตอนนี้...

คำมั่นสัญญาที่ฮ่องเต้ประทานให้บนลานผิงไถยังคงดังก้องอยู่ในหู

และคำสัญญานี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็กลายสภาพเป็นกระแสเสบียงอันยิ่งใหญ่ที่จับต้องได้อย่างชัดเจนตรงหน้า!

นี่คือความเด็ดเดี่ยวระดับไหนกัน! นี่คือประสิทธิภาพการทำงานระดับใดกัน!

จิตใจของหม่านกุ้ยถูกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง เปลวไฟที่ฮ่องเต้เป็นผู้จุดขึ้นด้วยพระองค์เองลุกโชนรุนแรงยิ่งกว่าเดิมในวินาทีนี้ ราวกับจะพวยพุ่งออกมาจากเบ้าตาของเขาให้ได้

ด้านหน้าสุดของขบวนรถ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้สวมชุดปลาบินคาดดาบซิ่วชุนไว้ที่เอวเห็นหม่านกุ้ยหยุดม้าอยู่ริมถนน จึงกระตุ้นม้าพันธุ์ดีจากแดนซีอวี้ให้เดินเข้าไปใกล้สองสามก้าว

ผู้มาเยือนก็คือผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรหลี่รั่วเหลี่ยน

"ท่านผู้ว่าฯ หม่าน" หลี่รั่วเหลี่ยนผงกศีรษะน้อยๆ บนหลังม้า

"ใต้เท้าหลี่" หม่านกุ้ยประสานมือคารวะตอบ

หลี่รั่วเหลี่ยนหยิบจดหมายที่ถูกปิดผนึกด้วยครั่งออกมาจากอกเสื้อ บนซองจดหมายไม่มีตัวอักษรใดๆ มีเพียงความขาวสะอาด

"พระราชกระแสรับสั่ง นี่คือพระราชหัตถเลขา ขอให้ท่านผู้ว่าฯ เปิดอ่านด้วยตัวเอง"

หม่านกุ้ยรับจดหมายมา ฉีกครั่งออก แล้วคลี่กระดาษ

บนนั้นไม่มีคำสอนยืดยาว ไม่มีถ้อยคำทักทายตามธรรมเนียมที่น่าเบื่อหน่าย มีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่ไม่กี่บรรทัดที่เขียนด้วยลายมือแบบโซ่วจินถีอันหนักแน่นทะลุกระดาษ

"ความเหนื่อยล้าจากเอกสารราชการในวันวาน ข้าได้กวาดล้างให้เจ้าจนหมดสิ้นแล้ว วันนี้คมหอกคมดาบอยู่ในมือ เจ้าจงสร้างความดีความชอบให้บ้านเมืองอีกครั้ง!"

ตัวอักษรเหล่านี้ราวกับขุนเขาที่มองไม่เห็น กดทับลงบนหัวใจของหม่านกุ้ยอย่างจัง

เขาราวกับเห็นแววตาอันสงบนิ่งทว่าลึกล้ำดั่งทะเลดาวของฮ่องเต้หนุ่มบนลานผิงไถอีกครั้ง

หม่านกุ้ยพับจดหมายอย่างทะนุถนอม สอดเก็บไว้แนบอก เคียงคู่กับตราหยกอันเย็นเฉียบ

เขาเงยหน้าขึ้นมองหลี่รั่วเหลี่ยน น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้นขั้นสุด ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นดุจเหล็กกล้า

"ขอท่านช่วยกราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมหม่านกุ้ย จะไม่ทำให้ทรงผิดหวังอย่างเด็ดขาด!"

หลี่รั่วเหลี่ยนพยักหน้า ไม่พูดสิ่งใดอีก เขาชักม้ากลับเข้าไปในขบวนคุ้มกัน

หม่านกุ้ยสูดหายใจเข้าลึกๆ สิ่งที่สูดเข้าไปคือแสงอัสดงและฝุ่นละอองของเมืองหลวง ทว่าสิ่งที่พ่นออกมาคือความห้าวหาญทะลุฟ้าที่ถูกกดทับมาครึ่งชีวิต!

เขาสะบัดสายบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกสีดำปลอดที่ติดตามเขามาหลายปีราวกับรับรู้ถึงความในใจของผู้เป็นนาย มันร้องคำรามลั่น ชูขาหน้าขึ้นสูงจนตัวตั้งตรง!

"ออกเดินทาง!"

เสียงตวาดก้องราวกับอสนีบาตฟาดกลางแจ้ง

ไร้ซึ่งคำบอกลา ไร้ซึ่งการเหลียวมอง ไม่สนใจขุนนางกรมกลาโหมที่ยืนอ้าปากค้าง

หนึ่งคน หนึ่งม้า พร้อมด้วยทหารคนสนิทผู้เก่งกาจสิบกว่านายเบื้องหลัง พุ่งทะยานไปบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและอันตรายอย่างไม่ลังเล ราวกับดาวตกที่แหวกผ่านแสงอาทิตย์อัสดงสีเลือด

หม่านกุ้ยควบม้านำหน้า หายลับไปในความมืดมิดที่ยิ่งดึกยิ่งลึกล้ำ

เขาคือประกายไฟดวงแรกที่ฮ่องเต้ทรงวางหมากไว้

เขาจะไปยังทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และหนาวเหน็บแห่งนั้น เพื่อใช้พระมหากรุณาธิคุณ อำนาจบารมี และความมั่งคั่งของต้าหมิง เปลี่ยนชนเผ่าที่ยังลังเลให้กลายเป็นเขื่อนกั้นน้ำอันแข็งแกร่ง ก่อนที่หวงไท่จี๋จะจุดไฟป่าลูกใหญ่ที่จะลุกลามไปทั่วแผ่นดิน

หรืออย่างน้อยที่สุด ก็เพื่อช่วงชิงสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดมาให้กับจักรวรรดิเบื้องหลังที่เต็มไปด้วยโรคร้าย ทว่าบัดนี้กลับเริ่มมีสัญญาณของการเกิดใหม่...

เวลา

[จบแล้ว]