บทที่ 70 - กลยุทธ์ความเป็นกษัตริย์อันลึกล้ำสุดหยั่ง

บทที่ 70 - กลยุทธ์ความเป็นกษัตริย์อันลึกล้ำสุดหยั่ง

จูโหยวเจี่ยนค่อยๆ ยกพระหัตถ์ขึ้นแล้วกดลงเบาๆ

เสียงโห่ร้องทรงพระเจริญดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์ซัดสาดค่อยๆ สงบลง ทว่ากลิ่นอายแห่งความโลภและความคลั่งไคล้ในอากาศกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับสุราฤทธิ์แรงที่เตรียมจะระเบิดออก

สายพระเนตรของจูโหยวเจี่ยนทอดผ่านเหล่าทหารผ่านศึกที่บ้าคลั่งเพราะเงินรางวัล พุ่งตรงประดุจกระบี่คมกริบไปยังทหารใหม่เจ็ดพันนายที่อยู่เบื้องหลัง

"พวกเจ้า ไม่มีรางวัล"

สุรเสียงของพระองค์เย็นชาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ กระแทกลงบนหัวใจของทหารใหม่ทุกคนราวกับท่อนเหล็กเย็นเฉียบ

ใบหน้าของทหารใหม่แปรเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความตื่นตะลึงในชั่วพริบตา

"เพราะพวกเจ้ายังไม่ได้สร้างผลงานแม้แต่นิดเดียว" สุรเสียงของจูโหยวเจี่ยนไม่โอนอ่อนลงเลยสักนิด "เงินของข้าไม่ได้แคะออกมาจากท้องพระคลัง ไม่ได้ตกลงมาจากฟ้า แต่นั่นคือเนื้อที่ข้าใช้มีดเฉือนออกมาทีละชิ้นๆ จากคอของพวกพ่อค้าซานซีขายชาติพวกนั้น อาบไปด้วยเลือด อาบไปด้วยเนื้อ และอาบไปด้วยเสียงร้องโหยหวนของพวกมัน"

พระองค์จงใจหยุดพัก เพื่อให้ภาพอันนองเลือดนี้ประทับลึกกลายเป็นรอยแผลเป็นในสมองของทุกคน

"ของรางวัลของข้า เงินของข้า จะมอบให้คนเพียงประเภทเดียวเท่านั้น" พระองค์พลันขึ้นเสียงสูง "คนที่เคยหลั่งเลือดและเคยเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อข้าและเพื่อต้าหมิง"

พระองค์ทอดพระเนตรทหารใหม่ที่ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ทั้งโหดเหี้ยมและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน

"เป็นอย่างไร แค่นี้ก็ผิดหวังแล้วหรือ สิ่งที่พวกเจ้าต้องการก็มีเพียงเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ ตรงหน้านี้อย่างนั้นหรือ"

สุรเสียงของพระองค์ราวกับมีมนต์สะกด ทำให้ทหารใหม่ที่กำลังห่อเหี่ยวเงยหน้าขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"ข้าขอถามพวกเจ้า เงินตราซื้ออะไรได้บ้าง ซื้อสุราเลิศรสได้ ซื้อสตรีได้ แต่สามารถซื้อผืนแผ่นดินเหลียวตงที่ถูกพวกทาสเจี้ยนปล้นชิงไปกลับคืนมาได้หรือไม่"

"สามารถซื้อศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายชาวฮั่นที่ถูกพวกต๋าจื่อเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้ากลับคืนมาได้หรือไม่"

"สามารถซื้อเกียรติยศที่บรรพบุรุษของเราแลกมาด้วยการรบพุ่งนับร้อยศึก แต่กลับถูกพวกขุนนางไร้น้ำยาและพ่อค้าไร้ยางอายทำลายจนป่นปี้กลับคืนมาได้หรือไม่"

คำถามติดกันสามประโยคของพระองค์เปรียบดั่งค้อนเหล็กสามอันทุบลงบนกลางอกของทุกคนอย่างจัง กระทั่งเหล่าทหารผ่านศึกที่ได้รับเงินรางวัล รอยยิ้มปรีดาบนใบหน้าก็ค่อยๆ แข็งค้าง ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

"ร้อยกว่าปีแล้ว นับตั้งแต่วิกฤตการณ์ถู่มู่เป่าเป็นต้นมา กระดูกสันหลังของเราก็ถูกคนหักทิ้งไปแล้ว" สุรเสียงของจูโหยวเจี่ยนเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้น "พวกคนเถื่อนบนหลังม้าเหล่านั้นขี่คอพวกเราขี้รดหัวพวกเรา พวกขุนนางที่เอาแต่พร่ำท่องตำราปราชญ์ก็เกาะกินดูดเลือดราษฎร ทุกคนเอาแต่พร่ำบอกข้าว่าต้องอดทน ต้องเจรจาสันติภาพ ต้องเห็นแก่ส่วนรวมเป็นหลัก"

พระองค์แผดเสียงคำรามลั่น "เหลวไหลสิ้นดี"

"เบื้องหน้าข้าในตอนนี้ คือลูกหลานของชนชาติที่เคยกวาดล้างไปทั่วใต้หล้าจนสี่ทิศต้องศิโรราบ ในสายเลือดของพวกเจ้าไหลเวียนด้วยเลือดของไท่จู่เกาหวงตี้ที่ขับไล่คนเถื่อนทวงคืนแผ่นดิน เป็นเลือดของบรรพชนทุกยุคทุกสมัยที่ใช้กำแพงเมืองจีนและดาบปกป้องหัวเซี่ย"

"เลือดนี้เคยเดือดพล่านอยู่ในร่างกายบรรพบุรุษของเรา พวกเขาไม่เคยยอมจำนน และตอนนี้มันก็กำลังสูบฉีดอยู่ในร่างกายของพวกเจ้า พวกเจ้าจงบอกข้ามา พวกเจ้ายอมปล่อยให้มันเย็นชืดลงอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ยอม"

คนกว่าหมื่นชีวิตราวกับฟืนแห้งที่ถูกจุดไฟในชั่วพริบตา ระเบิดเสียงคำรามดังก้องฟ้าออกมา

"ดีมาก" ในแววพระเนตรของจูโหยวเจี่ยนฉายประกายแห่งความบ้าคลั่ง "พวกเจ้าอาจจะบอกว่า ฝ่าบาท ข้าก็แค่ทหารเลวคนหนึ่ง ข้าต้องกินข้าว ต้องหาเลี้ยงครอบครัว ถูกต้อง พวกเจ้าพูดได้ถูกต้อง การมีชีวิตรอดเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่ข้าจะบอกพวกเจ้าว่า บนโลกนี้ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่สำคัญพอๆ กับการมีชีวิตรอด นั่นก็คือ ศักดิ์ศรี"

"นั่นก็คือการยืนหยัดอย่างลูกผู้ชาย แล้วไปแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่สมควรจะเป็นของเรากลับคืนมา"

"สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่ทานอันน่าสมเพชจากผู้อื่น ความเจริญรุ่งเรืองและบ้านเมืองสงบร่มเย็น ไม่ได้มาจากการอ้อนวอนและประท้วงเรียกร้อง แต่ต้องแลกมาด้วยเหล็กกล้าและเลือดสดๆ เท่านั้น"

"ข้าไม่ต้องการฝูงขยะที่เก่งแต่รับเงินเดือน ข้าต้องการฝูงหมาป่าที่รู้จักใช้ดาบช่วงชิงศักดิ์ศรีและความมั่งคั่งเพื่อตัวพวกเจ้าเองและเพื่อข้า"

"ข้าขอถามพวกเจ้า เงินทองของพวกทาสเจี้ยนนอกด่าน พวกเจ้าอยากได้หรือไม่"

"อยากได้"

"วัวแกะของพวกต๋าจื่อในทุ่งหญ้า พวกเจ้าอยากได้หรือไม่"

"อยากได้"

"พวกขุนนางกังฉินที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ หยาดเหงื่อแรงงานราษฎรที่พวกมันขูดรีดไป พวกเจ้าอยากได้หรือไม่"

"อยากได้"

"ตามข้ามา ไปสู้รบ ไปปล้นชิง ไปแก้แค้น" พระองค์ตวัดปลายดาบพุ่งตรงไปยังกองทัพเบื้องหน้า รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเปล่งเสียงคำรามครั้งสุดท้าย

"เพื่อต้าหมิง เพื่อข้า เพื่อตัวพวกเจ้าเอง"

"รบ"

"รบ"

"รบ"

เสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่นกวาดล้างไปทั่วทั้งลานฝึก ไม่ใช่เพียงการขานรับธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นคำสาบานอันบ้าคลั่งที่ถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

ผ่านไปครู่ใหญ่เหล่าทหารผ่านศึกก็เริ่มเข้าแถวรับรางวัล

หวังเอ้อร์โก่วเป็นผู้ลี้ภัยจากเมืองเฉิงเฉิงมณฑลส่านซี เวลานี้เขาคือทหารผ่านศึกของกองทัพใหม่แล้ว

ที่ใต้กำแพงเมืองเซวียนฝู่ แขนซ้ายของเขาถูกลูกหลงจากเกาทัณฑ์ยิงใส่

เวลานี้ในมือของเขากำเงินหยวนเป่าหนักสิบตำลึงจำนวนสามก้อนไว้แน่น

สัมผัสเย็นเฉียบของเงินตรากับฝ่ามือที่ร้อนผ่าวเพราะความตื่นเต้นของเขา ช่างขัดแย้งกันอย่างน่าประหลาด

เขายกเงินหยวนเป่าก้อนหนึ่งขึ้นจรดริมฝีปากแล้วกัดลงไปเบาๆ

รอยฟันที่ปรากฏชัดเจนทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว น้ำตาไหลทะลักออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ของจริง

นี่ไม่ใช่ความฝัน

เขานึกถึงดวงตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมของพ่อก่อนตาย นึกถึงภาพที่แม่ถูกตีจนตายเพียงเพื่อแลกหมั่นโถวให้เขาหนึ่งก้อน ความดีงามและกระดูกสันหลังที่พรั่งพรูออกจากปากปัญญาชนเหล่านั้นไม่เคยทำให้เขาอิ่มท้องได้เลยสักมื้อเดียว

แต่เงินของฮ่องเต้ ทำได้

มีเงินสามสิบตำลึง หลุมศพของพ่อแม่ก็สามารถซ่อมแซมให้ดีขึ้นได้แล้ว เขาสามารถแต่งงานกับชุ่ยฮวาที่ท้ายหมู่บ้านได้ เขาสามารถมีชีวิตอยู่อย่างคนได้แล้ว

หวังเอ้อร์โก่วเงยหน้าขึ้น มองฝ่าม่านน้ำตาไปยังเงาร่างที่ยืนอยู่ข้างกองเงินกองทอง

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คนผู้นี้ก็คือแผ่นฟ้าของเขา

ฮ่องเต้สั่งให้เขาไปฆ่าคน เขาก็จะไปฆ่าคน

ณ กองปราบเหนือ สถานที่ที่ผู้คนในราชวงศ์ต้าหมิงหวาดผวาที่สุด

แสงแดดของที่นี่ดูจะมืดมนและหนาวเย็นกว่าที่อื่นอยู่หลายส่วน

ลำแสงพยายามดิ้นรนแทรกตัวเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้เพียงร่องแคบๆ ตกกระทบลงบนแผ่นหินสีเขียวที่เปียกชื้น ก่อเกิดเป็นลำแสงด่างพร้อยและดูไร้เรี่ยวแรง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นสนิมเหล็กจากเครื่องทรมาน

ที่นี่คือรังขององครักษ์เสื้อแพร คือด้านมืดของจักรวรรดิ คือมือที่เปื้อนเลือดซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังมารยาทอันงดงามในราชสำนัก

วันนี้ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเถียนเอ่อร์เกิงกำลังนำพานายกองพันและนายกองร้อยฝีมือดีหลายสิบนาย ยืนนิ่งอยู่กลางลานกว้างของคุกหลวง

พวกเขาล้วนสวมชุดเฟยอวี๋ตัวใหม่เอี่ยม เอวคาดดาบซิ่วชุน แต่ละคนรูปร่างกำยำล่ำสัน แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่คุ้นเคยกับความมืด คือคนขายเนื้อที่เดินอยู่บนคมมีด คือเทพทารุณที่สามารถทำให้เด็กสามขวบหยุดร้องไห้ได้

ทว่าในเวลานี้พวกเขากลับเหมือนฝูงสุนัขล่าเนื้อที่เชื่องที่สุด เก็บซ่อนกรงเล็บและเขี้ยวเล็บทั้งหมด ก้มหน้าลงรอคอยการมาเยือนของเจ้านาย

เจ้านายไม่ได้มาด้วยตัวเอง

ผู้ที่เสด็จมาเยือนสถานที่สกปรกโสมมเช่นนี้คือ ขันทีผู้จดบันทึกแห่งซือหลี่เจี้ยน หวังเฉิงเอิน

ขบวนเสด็จของหวังเฉิงเอินเรียบง่ายมาก มีเพียงขันทีน้อยไม่กี่คนหามหีบไม้เคลือบเงาสีดำสองใบเดินตามหลังมา ตัวเขาเองก็ยังคงรักษาท่าทีอ่อนโยนและถ่อมตน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

แต่เถียนเอ่อร์เกิงไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

"ข้า ขอคารวะท่านตู้ตูเถียน" หวังเฉิงเอินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"มิกล้า มิกล้า หวังกงกงอุตส่าห์มาเยือน กองปราบเหนือของพวกเราช่างมีเกียรติยิ่งนัก" เถียนเอ่อร์เกิงรีบโค้งตัว วางท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนจนถึงขีดสุด

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่เบื้องหลังเขาก็พากันโค้งตัวทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน

หวังเฉิงเอินยิ้มบาง ไม่ได้เกรงใจอีก เขาเข้าเรื่องทันที เพราะฮ่องเต้ทรงทำให้เขารู้แล้วว่า การจัดการกับคนพวกนี้สิ่งที่ได้ผลดีที่สุดย่อมไม่ใช่พิธีรีตองที่ยุ่งยาก

"นายท่านมีรับสั่ง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่เมื่อคำว่า 'นายท่าน' หลุดออกมา เถียนเอ่อร์เกิงก็รีบนำลูกน้องคุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง หน้าผากจรดพื้น

"นายท่านมีรับสั่งว่า คดีพ่อค้าซานซีในครั้งนี้องครักษ์เสื้อแพรเหน็ดเหนื่อยสร้างผลงานใหญ่หลวง หากไม่มีพวกเจ้า หนูยักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำเหล่านั้นก็คงไม่เผยตัวเร็วเพียงนี้ นายท่านทรงจดจำไว้ในใจทั้งหมดแล้ว"

คำพูดของหวังเฉิงเอินราวกับกระแสน้ำอุ่น ทำให้องครักษ์เสื้อแพรที่คุกเข่าอยู่บนพื้นรู้สึกร้อนผ่าวในใจ

พวกเขารับทำงานที่สกปรกที่สุดและเหนื่อยที่สุด ล่วงเกินขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือฮ่องเต้จะทรงลืมความดีความชอบของพวกเขา

"แต่ว่า" หวังเฉิงเอินเปลี่ยนเรื่องสนทนากะทันหัน "นายท่านก็ตรัสเช่นกันว่า การจะประทานเงินทองให้พวกเจ้าโดยตรงนั้นมันดูพื้นๆ เกินไป พวกเจ้าคือเขี้ยวเล็บของฝ่าบาท ของรางวัลย่อมต้องแตกต่างจากคนทั่วไป"

เขาโบกมือคราหนึ่ง ขันทีน้อยที่อยู่ด้านหลังก็ยกหีบไม้สีดำสองใบนั้นขึ้นมา วางลงตรงหน้าเถียนเอ่อร์เกิงแล้วค่อยๆ เปิดออก

สายตาทุกคู่ล้วนถูกดึงดูดไปรวมกันที่จุดนั้น

ในหีบไม่มีทองคำแท่งหรือเงินหยวนเป่า

หีบใบซ้ายบรรจุสมุดบัญชีปกหนังสีดำเป็นเล่มๆ

ส่วนหีบใบขวาคือม้วนแบบแปลนและโฉนดที่ดินที่เหลืองซีด บนโฉนดเหล่านั้นประทับตราประทับของทางการและเอกชนมากมาย บางใบถึงขั้นดูยุ่งเหยิงเพราะผ่านการเปลี่ยนมือและจดบันทึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรในลานล้วนตกตะลึง

นี่มันของรางวัลอะไรกัน

เถียนเอ่อร์เกิงเองก็มีสีหน้างุนงง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองหวังเฉิงเอินอย่างระมัดระวัง

บนใบหน้าของหวังเฉิงเอินยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เขากรีดกรายนิ้วมือหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาเล่มหนึ่งอย่างแผ่วเบา

"ท่านตู้ตูเถียน ท่านรู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร"

"ขอหวังกงกงโปรดชี้แนะด้วย"

"นี่คือหนี้เสียของพ่อค้าซานซี" หวังเฉิงเอินกล่าวอย่างราบเรียบ "หนี้พวกนี้คือสิ่งที่พ่อค้าซานซี 'ให้ยืม' แก่บรรดาใต้เท้าและนายท่านในเมืองหลวง มีทั้งหัวหน้ากองและรองเสนาบดีในราชสำนัก มีทั้งโหวเหยและปั๋วเหยที่สืบทอดบรรดาศักดิ์มาหลายชั่วคน และยังมีเชื้อพระวงศ์บางคนที่ไม่ได้เรื่องได้ราว"

น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงทีละดวง

"หนี้พวกนี้น้อยสุดก็หลายร้อยตำลึง มากสุดก็หลายหมื่นตำลึง พ่อค้าซานซีทวงคืนไม่ได้ หรืออาจไม่เคยคิดจะทวงคืน จึงกลายเป็นหนี้เสีย แต่หนี้ที่เสียในมือพวกเขานั้น ในสายพระเนตรของนายท่าน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นบัญชีชั้นดีที่หาที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว"

หวังเฉิงเอินวางสมุดบัญชีกลับลงในหีบเบาๆ บังเกิดเสียงทึบๆ

"นายท่านมีพระราชกระแสรับสั่ง"

น้ำเสียงของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและทรงอำนาจ

"หลักฐานความผิดเหล่านี้ ข้าขอมอบให้แก่องครักษ์เสื้อแพรของพวกเจ้าทั้งหมด"

"พวกเจ้าจงไปตามเก็บหนี้พวกนี้กลับมาทีละรายการ"

"เงินที่เก็บกลับมาได้ สามส่วนนำเข้าท้องพระคลังส่วนพระองค์ ส่วนอีกเจ็ดส่วนที่เหลือพวกเจ้าก็แบ่งกันเอง"

ตู้ม

ประโยคนี้ราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางสมองขององครักษ์เสื้อแพรทุกคน

ลมหายใจของพวกเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นในพริบตา แววตาอันดุร้ายที่เพิ่งถูกสะกดไว้เมื่อครู่ เวลานี้ราวกับเปลวไฟที่ถูกราดด้วยน้ำมัน ลุกโชนขึ้นมาอย่างฉับพลัน ส่องประกายสีเขียวแห่งความละโมบและความตื่นเต้น

เก็บหนี้

ให้องครักษ์เสื้อแพรไปเก็บหนี้งั้นหรือ ซ้ำยังให้ไปเก็บหนี้จากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักด้วยเนี่ยนะ

นี่... นี่มันการเก็บหนี้เสียที่ไหนกัน

นี่เห็นชัดๆ ว่าฮ่องเต้ทรงยื่นไม้ตีกระทบมาใส่มือพวกเขาเองกับมือ

ไม้ตีกระทบที่สามารถใช้เป็นข้ออ้างอันชอบธรรมในการเข้าไปหาเรื่องขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก

แต่ก่อนเวลาที่พวกเขาจะเล่นงานขุนนางยังต้องหาข้ออ้าง ต้องยัดเยียดข้อหา

แต่ตอนนี้ ไม่จำเป็นแล้ว

"ใต้เท้าหวังติดหนี้พ่อค้าซานซีสามพันตำลึงหรือ มาเร็ว ไปนั่งจิบชาที่จวนท่านอ๋อง แล้วค่อยสนทนาเรื่องเคล็ดลับการลงทุนกับใต้เท้าหวังกัน"

"สวนในจวนใต้เท้าหลี่ ได้ยินว่าใช้เงินสร้างไปตั้งห้าหมื่นตำลึงเชียวหรือ บังเอิญจัง ในบัญชีของพ่อค้าซานซีก็มีรายการกู้ยืมเงินห้าหมื่นตำลึงพอดี พวกเราไปช่วยตรวจสอบกันเถอะ"

แค่คิดถึงภาพเหล่านั้น เหล่าองครักษ์เสื้อแพรก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา

ความรู้สึกสุดยอดที่ได้จากอำนาจนี้ สิทธิพิเศษในการทำร้ายผู้อื่นอย่างถูกต้องตามกฎหมายนี้ มันเร้าใจกว่าการได้รับเงินรางวัลหลายร้อยตำลึงโดยตรงเป็นหมื่นเท่า

ส่วนปฏิกิริยาของเถียนเอ่อร์เกิงนั้น มองการณ์ไกลกว่าลูกน้องของเขามาก

เขาเข้าใจถึงกลยุทธ์ความเป็นกษัตริย์อันลึกล้ำสุดหยั่งเบื้องหลังของรางวัลชิ้นนี้ในเสี้ยววินาที แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในทันใด

[จบแล้ว]