บทที่ 190 - โชคดีนะที่เขายังไม่ได้เริ่มฝึก

บทที่ 190 - โชคดีนะที่เขายังไม่ได้เริ่มฝึก

"แบบนี้ใครมันจะไปผ่านได้ล่ะ!"

บนเนินเขาที่ค่อนข้างโล่งกว้างแห่งหนึ่ง นักเรียนสิบกว่าคนจากหลายทีมมารวมตัวกันชั่วคราว มีคนสติแตกตะโกนลั่นขึ้นมา

"หกชั่วโมง! จะไปถึงยอดเขาได้ยังไง! สถานที่บ้าๆ นี่มันเขาวงกตชัดๆ! เขาวงกตที่วนลูปไม่รู้จบ!"

"พละกำลังลดฮวบเร็วเกินไป... หยุดพักก็ไม่ได้ หยุดปุ๊บมอนสเตอร์ก็เกิด แต่พอเดินต่อไปเรื่อยๆ ก็เอาแต่เดินวนเป็นวงกลม..."

นักรบโล่คนหนึ่งทรุดลงไปกองกับพื้น

โล่ของเขาพังยับเยิน บนตัวมีบาดแผลหลายแห่ง ลมหายใจหอบดังฟืดฟาดเหมือนเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

"ครูฝึกตั้งใจจะคัดพวกเราออกให้หมดเลยใช่ไหมเนี่ย" มีคนกระซิบอย่างแคลงใจ

แต่คนส่วนใหญ่เลือกที่จะเงียบ

พวกเขารีบจัดการบาดแผลของตัวเองและกลืนยาที่เหลืออยู่น้อยนิดลงคอ แววตาดูด้านชาและเหนื่อยล้า

ทุกคนสัมผัสได้ว่าพละกำลังสำรองกำลังดิ่งลงสู่ขีดอันตรายเต็มที ทว่าเส้นทางข้างหน้าก็ยังคงเป็นสีเทาขาวอันมืดบอด

...

ห้องสังเกตการณ์ใต้ดิน

บนหน้าจอวงแหวนขนาดยักษ์ จุดสีแดงที่คอยเป็นตัวแทนของนักเรียนกำลังวิ่งพล่านเป็นแมลงวันหัวขาดอยู่บริเวณไหล่เขา

เส้นทางการเคลื่อนที่วาดเป็นวงกลมอันยุ่งเหยิง มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถรักษาทิศทางมุ่งหน้าสู่ยอดเขาเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

"ฮ่าฮ่า ดูเหมือนผลลัพธ์จะออกมาดีเยี่ยมเลยนี่"

ครูฝึกหน้าบากยืนกอดอกมองหน้าจอพลางยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจแบบไม่ปิดบัง

"ค่ายกล 'หมอกพรางมรรคา' ผสานกับการก่อกวนมิติที่ถูกพับซ้อน ต่อให้เป็นผู้ที่มีระดับต่ำกว่าคลาสสองก็ไม่มีทางตีฝ่าออกไปได้หรอกถ้าไม่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ"

"ยิ่งพละกำลังค่อยๆ หดหายไปเรื่อยๆ ความกดดันทางจิตใจก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด... แบบนี้สิถึงจะได้รสชาติของการเคี่ยวกรำ!"

"มีนักเรียนทะลุขีดจำกัดจนระบบ 'คุ้มครองเมื่อเข้าตาจน' ทำงานและถูกส่งตัวออกมาสามร้อยกว่าคนแล้วครับ"

ครูฝึกที่รับผิดชอบตรวจสอบข้อมูลรายงาน

"ส่วนใหญ่เป็นเพราะพละกำลังหมดก๊อกจนรับมือกับมอนสเตอร์ที่เกิดใหม่กะทันหันไม่ไหว หรือไม่ก็เครียดจัดจนหลอนแล้ววิ่งเข้าไปดงมอนสเตอร์เอง"

"การสูญเสียตามปกติ" ใบหน้าเคร่งขรึมของครูฝึกหลินไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"แค่บททดสอบพละกำลังกับความมุ่งมั่นด่านแรกยังทนไม่ไหว ก็แสดงว่าสภาพจิตใจยังมีช่องโหว่"

"ขืนปล่อยให้ไปเจอสนามรบของจริงที่โหดร้ายกว่านี้ในอนาคตก็มีแต่จะตายเร็วขึ้น คัดออกตั้งแต่ตอนนี้แหละคือการช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้"

ครูฝึกหลายคนกวาดสายตามองจุดสีแดงที่กำลังดิ้นรนอย่างยากลำบากบนหน้าจอพลางพยักหน้าเห็นด้วย

นี่แหละคือการคัดกรองของค่ายเตรียมเทพสงคราม ใช้แรงกดดันที่ใกล้เคียงกับสนามรบจริงมากที่สุดแต่ก็ยังเหลือทางรอดสุดท้ายเอาไว้ให้ เพื่อร่อนหาทองคำแท้ที่ซ่อนอยู่

ทว่าเมื่อสายตาของพวกเขาเหลียวไปมองมุมขวาล่างของหน้าจอโดยไม่ได้นัดหมาย...

รอยยิ้มและความเคร่งขรึมบนใบหน้าของพวกเขาก็พลันแข็งค้าง

จุดแสงเล็กๆ จุดนั้นกำลังเคลื่อนที่อย่างเป็นระบบ ซึ่งดูแปลกแยกจากภาพความโกลาหลบนไหล่เขาอย่างสิ้นเชิง

ซูมู่

หมอนั่นยังอยู่ตรงตีนเขา

ไม่สิ พูดให้ถูกคือเขากำลังใช้จุดใดจุดหนึ่งตรงตีนเขาเป็นศูนย์กลาง แล้ว 'กระโดด' ไปมาตามพื้นที่ต่างๆ ในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรอย่างเป็นแบบแผน

จากภาพในกล้องวงจรปิด จะเห็นได้ว่าเขาเลือกทำเลเหมาะๆ นั่งลง รอคอย มอนสเตอร์เกิด ต่อสู้ ถอยฉากออกมาก่อนที่ระดับบอสจะโผล่ วิ่งเต็มสปีดออกไปไกลหนึ่งกิโลเมตร นั่งลง รอคอย...

วนลูปไปเรื่อยๆ

ตั้งแต่เขตแดนลับเปิดจนถึงตอนนี้ก็ปาเข้าไปสี่ชั่วโมงแล้ว

เขาวนลูปไปแล้วยี่สิบเจ็ดรอบ

สังหารมอนสเตอร์อีลีทอย่างหมาป่าโลหิตเขาเดี่ยวและสายพันธุ์กลายพันธุ์อื่นๆ รวมแล้วกว่าหกร้อยตัว

สังหารบอสราชาหมาป่าโลหิตสองหัวรวมแล้วสิบสองตัว (ปกติจะฟาร์มแค่ก่อนที่บอสจะเกิด แต่บางครั้งก็จงใจล่อบอสออกมาเพื่อทดสอบความเก่ง)

ส่วนค่าพละกำลัง... ข้อมูลจากหน้าจอแสดงให้เห็นว่าหลอดพละกำลังของเขามีขึ้นมีลง

แต่จุดต่ำสุดที่เคยตกลงไปก็คือ 65% แถมยังสามารถฟื้นฟูกลับมาจนเต็มด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่าทันทีที่ออกจากการต่อสู้

แต่สิ่งที่ทำเอาครูฝึกถึงกับคิ้วกระตุกก็คือข้อความเล็กๆ บนระบบ

[ตรวจพบเป้าหมาย 'ซูมู่' อยู่ในสภาวะเผาผลาญและฟื้นฟูพละกำลังอย่างหนักหน่วงอย่างต่อเนื่อง ค่าสถานะพละกำลังพื้นฐานเกิดการเติบโตตามธรรมชาติเล็กน้อย: +2]

"หมอนั่น... สเตตัสยังอัปขึ้นได้อีกเหรอ!" เสียงของครูฝึกร่างผอมสูงแหบพร่าจนผิดเพี้ยน

"ในสภาพการฝึกที่บีบคั้นขนาดนี้ คนอื่นเขามีแต่พละกำลังเหือดแห้ง แต่มันกลับเอาสนามฝึกมาทำเป็นฟิตเนสเนี่ยนะ! แถมยังออกกำลังกายจนเห็นผลลัพธ์อีกต่างหาก!"

"มันก็ไม่ได้เป็นเพราะสนามฝึกซะทีเดียวหรอก" ครูฝึกเฉินขยับแว่นตา นัยน์ตาหลังเลนส์ทอประกายลึกล้ำ

"กฎเกณฑ์ของเขตแดนลับ 'เส้นทางภูเขาหมอก' ถูกออกแบบมาให้มีเอฟเฟกต์แฝงในการ 'รีดเร้นศักยภาพภายใต้แรงกดดันขีดสุด' อยู่แล้ว"

"แต่โดยปกติการรีดเร้นแบบนี้มันทั้งทรมานและเชื่องช้า นักเรียนหลายคนแทบไม่รู้สึกถึงมันด้วยซ้ำ เพราะแค่รักษาสติให้เคลื่อนไหวได้ก็หืดขึ้นคอแล้ว อย่าว่าแต่จะไป 'ออกกำลังกาย' เลย"

เขามองดูกราฟข้อมูลทางสรีระของซูมู่ที่นิ่งสนิทจนน่ากลัว

"มีแค่คนแบบเขาที่มีความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลังเหนือกว่าความเร็วในการเผาผลาญ สามารถเติมเต็มพลังให้กลับมาเต็มเปี่ยมได้อย่างรวดเร็วหลังจากใช้แรงจนถึงขีดสุด"

"แล้วก็กลับไปเผาผลาญพลังงานใหม่อีกรอบ... ถึงจะสามารถดึงเอฟเฟกต์แฝงนี้มาใช้งานจนเกิดผลลัพธ์คล้ายกับการ 'ฝึกซ้อมแบบถ่วงน้ำหนัก' และกระตุ้นศักยภาพของร่างกายจนสเตตัสเพิ่มขึ้นตามธรรมชาติได้"

ครูฝึกคาร์ลอฟจ้องหน้าจอเขม็งพลางพูดเสียงแข็ง

"นั่นก็หมายความว่าพละกำลังของหมอนี่... หรืออย่างน้อยก็ความสามารถในการฟื้นฟูพละกำลังของมัน บรรลุถึงระดับที่สามารถใช้กฎเกณฑ์ของเขตแดนลับมาหล่อหลอมตัวเองได้แล้วงั้นสิ"

"นี่มันระดับที่คนคลาสหนึ่งควรจะมีรึไงกันวะ!"

"เกรงว่าจะไม่ได้มีแค่นั้นสิ" หัวหน้าครูฝึกที่คอยสังเกตการณ์เงียบๆ มาตลอดเอ่ยขึ้นช้าๆ

สายตาของเขาราวกับจะทะลุผ่านหน้าจอไปตกลงบนร่างของซูมู่

"เมื่อนำไปรวมกับผลงานการโซโล่บอสหลายรอบก่อนหน้านี้... ความอึดโดยรวม พลังฟื้นฟู และการควบคุมพละกำลังของตัวเองอย่างละเอียดอ่อนของเขา มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะแตะถึงหน้าประตูของคลาสสองแล้ว ขาดก็แต่เลเวลกับระดับชั้นของสิ่งมีชีวิตที่ยังไม่ได้ลอกคราบก็เท่านั้นเอง"

หน้าประตูของคลาสสอง!

คำพูดนี้ทำให้ห้องสังเกตการณ์ตกอยู่ในความเงียบกริบ

คลาสหนึ่งคือการลอกคราบขั้นต้นของสายอาชีพ ส่วนคลาสสองคือการยกระดับชั้นของสิ่งมีชีวิตเป็นครั้งแรก มันคือการก้าวข้ามขีดจำกัด!

ผู้ใช้คลาสจำนวนมากติดแหง็กอยู่ที่จุดสูงสุดของคลาสหนึ่งมานานปีโดยไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้

แต่ซูมู่ที่เป็นแค่เด็กใหม่เลเวลยี่สิบห้า กลับสามารถเอื้อมแตะประตูของคลาสสองในด้านความอึดได้เนี่ยนะ

"สัตว์ประหลาดชัดๆ..." ครูฝึกหญิงฝ่ายประเมินสภาพจิตใจพึมพำ

"โชคดีนะที่เขายังไม่ได้เริ่มฝึก 'เคล็ดวิชาบ่มเพาะดารา'" ครูฝึกหน้าบากแอบโล่งใจขึ้นมาดื้อๆ

"ไอ้วิชานั่นมันต้องการสภาพร่างกายกับสภาพจิตใจที่วิปริตไปอีกระดับเลยนะ แต่ถ้าเกิดเข้ากันได้ขึ้นมา... ด้วยรากฐานแบบนี้ของเขา บวกกับการเคี่ยวกรำจากเคล็ดหลอมกายาดารา..."

เขาพูดไม่จบ แต่ทุกคนก็เข้าใจตรงกัน

ภาพนั้นมันงดงามเกินกว่าจะกล้าจินตนาการ

ถึงตอนนั้นครูฝึกอย่างพวกเขา หากไม่ได้ใช้ความต่างของเลเวลและระดับขั้นเข้าข่ม ถ้าวัดกันแค่เรื่องพละกำลังกับความอึดล้วนๆ ก็คงรับประกันไม่ได้ว่าจะ 'ปราบ' ไอเด็กนี่ลงได้

"เคล็ดหลอมกายาดาราไม่ได้ฝึกกันง่ายๆ หรอกนะ" ครูฝึกเฉินส่ายหน้าเบาๆ

เขากวาดสายตามองจุดแสงอีกสองสามจุดบนหน้าจอที่กำลังมุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคงในพื้นที่ไหล่เขา พวกเขาคือกลุ่มตัวเต็งและนักเรียนหัวกะทิส่วนน้อย

"หัวกะทิระดับประเทศที่คัดเลือกมาทุกปี คนที่มีคุณสมบัติพอจะได้รับสืบทอด 'เคล็ดหลอมกายาดารา' นับรวมทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับๆ ก็มีเกินร้อยคน"

"แต่สุดท้ายคนที่สามารถเริ่มก้าวแรกได้สำเร็จ และฉายแววพอที่พวกเราจะจัดให้อยู่ในกลุ่ม 'ต้องจับตาดูเป็นพิเศษ'... พวกคุณก็ดูเอาสิ รุ่นนี้จนถึงตอนนี้มีแค่หกคนเท่านั้นเอง"

นิ้วของเขารัวลงบนแผงควบคุม เรียกรายงานการประเมินโดยละเอียดของเย่อู๋เฉิน ถูซานซีเยว่ และคนอื่นๆ ขึ้นมา

ข้อมูลในช่อง "ความเข้ากันได้" ล้วนส่องประกายด้วยสีทองหรือสีเงินอันโดดเด่นสะดุดตา

"พรสวรรค์ ความเข้าใจ สภาพจิตใจ โครงสร้างร่างกาย โชคชะตา... ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย" ครูฝึกเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พรสวรรค์ในการต่อสู้กับรากฐานพละกำลังของซูมู่นั้นเป็นของจริงไม่จำต้องสงสัย แต่เคล็ดหลอมกายาดารานี่สิ... เขาจะเข้ากันได้ไหมและจะเดินไปได้ไกลแค่ไหน มันก็ยังคงเป็นปริศนา"

เหล่าครูฝึกได้ยินดังนั้นต่างก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป

แต่สายตาที่ทอดมองไปยังจุดแสงของซูมู่ล้วนซับซ้อนยิ่งขึ้น แฝงไว้ทั้งความคาดหวัง การประเมิน และความกังวลใจที่ยากจะสังเกตเห็น

...

ภายในเขตแดนลับ ณ ที่ราบลาดเอียงแห่งหนึ่งบริเวณไหล่เขา

ปัง!

บาเรียของนักเรียนคนหนึ่งแตกกระจาย

ร่างทั้งร่างถูกกระแทกปลิวไปโดย 'เสือดาวเสี้ยวมีด' ที่พุ่งพรวดออกมาจากม่านหมอก

เขาล้มกลิ้งกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำโตและไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก

เขาเบิกตาจ้องมองเสือดาวเสี้ยวมีดที่กำลังย่างสามขุมเข้ามาใกล้พร้อมกับน้ำลายที่หยดแหมะลงมาจากคมเขี้ยวด้วยความสิ้นหวัง

วินาทีที่เสือดาวเสี้ยวมีดกำลังจะตะปบลงมา ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้านักเรียนคนนั้นอย่างไร้สุ้มเสียง

ครูฝึกหลินนั่นเอง

เธอไม่ได้หันไปมองเสือดาวเสี้ยวมีดด้วยซ้ำ เพียงแค่ตวัดมือเบาๆ

ผลัวะ

เสือดาวเสี้ยวมีดราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง ร่างระเบิดกลายเป็นละอองเลือดในพริบตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงจางหายไป

"ตกรอบ"

เสียงของครูฝึกหลินเย็นเยียบ เธอหิ้วคอเสื้อนักเรียนที่หมดสภาพคนนั้นขึ้นมา ร่างของเธอวูบไหวและหายลับไปในม่านหมอก

ฉากเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นทั่วทุกมุมของไหล่เขาเป็นระยะ

เมื่อนักเรียนเรี่ยวแรงหดหายจนหมดก๊อก หรือสติแตกจนกำลังจะถูกมอนสเตอร์ขย้ำ ครูฝึกจะโผล่มาช่วยเคลียร์มอนสเตอร์และพานักเรียนออกไปจากเขตแดนลับได้ทันท่วงทีเสมอ

นี่คือ 'การคุ้มครองเมื่อเข้าตาจน' และยังเป็นคำตัดสินตกรอบอันแสนเย็นชาอีกด้วย

[จบแล้ว]