บทที่ 56 - เหมือน ช่างเหมือนเหลือเกิน

บทที่ 56 - เหมือน ช่างเหมือนเหลือเกิน

ข้างทางแยก มีหินรูปร่างแปลกตาตามธรรมชาติเรียงรายอยู่ ให้ความรู้สึกที่ดูเรียบง่ายตามแบบนิกายเซน ในตอนนี้หญิงสาวที่พาสาวใช้เดินมา กำลังเดินผ่านข้างก้อนหินเหล่านั้นพอดี

ลมฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความหนาวเย็นแฝงอยู่ นางสวมผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้ม ยิ่งช่วยขับให้ผิวของนางดูขาวราวกับหิมะ

โครงหน้าของนางยังคงมีความไร้เดียงสาหลงเหลืออยู่บ้าง ช่วงกรามไม่ได้แหลมคม แต่กลับมีความอวบอิ่มเล็กน้อย ทว่าความอวบอิ่มนี้ไม่ได้ทำให้ความงดงามของเครื่องหน้าดูลดลงเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งดูสดใสและน่ารักน่าเอ็นดู

เมื่อนางเงยหน้ามองมา ดวงตาที่สดใสคู่นั้นดูสงบนิ่งและมั่นคงอย่างยิ่ง

เหยายี่มองดูแล้วหัวใจก็กระตุกวูบ

เหมือน!

ช่างเหมือนเหลือเกิน!

เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ภายใต้สีหน้าที่สงบนิ่ง ไม่ได้แสดงอาการออกมามากนัก

ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ฉางซุ่ยอันซึ่งได้รับทักษะความช่างสังเกตอันละเอียดอ่อนมาเป็นการชั่วคราวเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขาอยากจะไปยกกลองศึกที่หน้าค่ายทหารมาตีรัวๆ ข้างหูเหยายี่ เพื่อให้คนตรงหน้าได้สติเสียที

"ซุ่ยหนิง มานี่สิ มาทำความเคารพท่านเจ้ากรมเหยา!" ฉางคั่วกวักมือเรียกบุตรสาว

ฉางซุ่ยหนิงเดินเข้าไปทำความเคารพเหยายี่

"ดี ดีมาก..." เหยายี่พยักหน้ายิ้มพลางเอ่ยชม "ท่านแม่ทัพใหญ่ฉางช่างมีวาสนาดีจริงๆ ที่มีบุตรชายบุตรสาวที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ช่างน่าอิจฉานัก"

เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของเหยายี่ ฉางซุ่ยอันก็พลันรู้สึกว่าคำพูดของอีกฝ่ายมีความนัยแฝงอยู่ ราวกับกำลังบอกว่า— ลูกสาวเจ้าน่ะไม่เลวเลยนะ แต่ประเดี๋ยวก็จะกลายเป็นของข้าแล้ว!

ฉางคั่วพยักหน้ายิ้มตอบ "ลูกสาวน่ะดีจริง แต่ลูกชายน่ะไม่ได้เรื่องเลยสักนิด"

เขายอมถ่อมตัวได้ แต่ก็ไม่มากนัก— และยอมถ่อมให้เพียงแค่ลูกชายเท่านั้น

เหยายี่ยิ้มบางๆ พลางกล่าววาจาตามมารยาทว่า 'คุณชายท่าทางสง่างาม ดูปราดเปรียวสมเป็นยอดขุนพล' ก่อนจะแสร้งถามขึ้นลอยๆ ว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่มีลูกที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ คาดว่าแม่สื่อคงจะเดินเข้าออกจนธรณีประตูสึกหมดแล้วกระมัง ไม่ทราบว่าเรื่องหมั้นหมายของคุณชายและคุณหนู ตกลงกันเรียบร้อยหรือยัง?"

"เจ้าเด็กคนนี้น่ะวันๆ รู้จักแต่จับดาบจับกระบี่ สมองยังไม่เปิดเลย ไม่ต้องรีบร้อนหรอก!" ฉางคั่วชิงเลือกตอบคำถามที่ได้ผลลัพธ์ชัดเจนไปก่อนหนึ่งข้อ

รอยยิ้มของเหยายี่ยังไม่จางหายไป เขาเพียงแค่มองไปยังฉางซุ่ยหนิงเป็นเชิงถามต่อ

ฉางคั่วจึงได้กล่าวว่า "ส่วนลูกสาวน่ะ... ยิ่งไม่ต้องรีบร้อนเข้าไปใหญ่!"

เหยายี่พยักหน้าเห็นด้วย "ท่านแม่ทัพใหญ่พูดถูกแล้ว สตรีจะเลือกคู่ครองนับเป็นเรื่องใหญ่โต ยิ่งต้องค่อยๆ พิจารณาและเลือกเฟ้นให้ดี"

"มันก็เป็นเช่นนั้นแหละ"

"จริงด้วย ท่านแม่ทัพใหญ่กำลังจะไปที่ใดหรือ?" เหยายี่เปลี่ยนหัวข้อถาม

"ไปหาท่านอวี้เจิงน่ะ" ฉางคั่วยิ้มตอบ "รบกันตั้งสองปี กลับมาเลยอยากจะไปนั่งคุยเรื่องเก่าๆ กับเขาเสียหน่อย!"

เขาเป็นคนเปิดเผยและซื่อตรงมาโดยตลอด อีกทั้งเขากับอวี้เจิงก็มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมานาน การพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้จึงไม่ทำให้ใครสงสัยไปในทางที่ว่า 'ขุนพลกับขันทีลอบคบคิดกัน' ซึ่งเป็นเรื่องต้องห้าม

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ไม่ควรรบกวนเวลาของท่านแม่ทัพใหญ่แล้ว" เหยายี่ยกมือขึ้นคารวะ "ไว้วันหน้าหากมีเวลาพวกเราค่อยมาคุยกันใหม่"

ฉางคั่วพยักหน้าตอบรับ "ขอตัวลา"

แล้วจึงพาลูกทั้งสองเดินจากไป

ฉางซุ่ยอันเดินไปได้สิบกว่าก้าว ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองแวบหนึ่ง

และเพียงแวบเดียวนั้นเองที่เขาสบประสานสายตากับใบหน้าของเหยายี่ซึ่งยังคงยืนอยู่ที่เดิมและมองส่งด้วยรอยยิ้มพอดี—

"...!" ฉางซุ่ยอันใจหายวาบ รู้สึกว่าเจ้ากรมศาลต้าหลี่ผู้นี้ในสายตาของเขาได้กลายเป็นภาพลักษณ์ของพวกโจรลักเด็กไปเสียแล้ว

ทว่าไม่ไกลออกไปนัก ยังมีดวงตาอีกคู่หนึ่งที่มองผ่านพุ่มไม้ใบหญ้ามา และจับจ้องไปยังตัวเหยายี่อย่างเขม็งเช่นกัน

เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูอ่อนโยนมีรอยยิ้มและดูคล้ายกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องบางอย่างของชายผู้นั้น ซึ่งแตกต่างจากตอนที่เผชิญหน้ากับนางเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง สตรีผู้นั้นก็โกรธจนดวงตาแทบจะมีเลือดหลั่งออกมา สิบนิ้วจิกเกร็งเข้าไปในฝ่ามือจนเล็บที่เคยตัดแต่งมาอย่างดีหักรานและทิ่มแทงเข้าไปในเนื้อ

...

เมื่อเดินมาได้ไกลพอแล้ว ฉางซุ่ยอันถึงได้พูดออกมาอย่างสุดจะทน "ท่านพ่อ ท่านเห็นหรือยัง... เจ้ากรมเหยาคนนั้น ชัดเจนเลยว่ามีเจตนาไม่หวังดี!"

เมื่อมองดูลูกชายที่ดูเหมือนจะพยายามใช้สติปัญญาที่มีทั้งหมดในชีวิตมาเพื่อเรื่องนี้ ฉางคั่วก็อดด่าไม่ได้ "ดูตัวเองก่อนเถอะ ทำตัวยังกับแม่ไก่หวงไข่ไม่มีผิด! ที่ข้าสั่งไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าลืมไปหมดแล้วใช่ไหม?"

ฉางซุ่ยอันก้มหน้าลงอย่างจ๋อยๆ "ลูกรู้แล้วเจ้าค่ะ ต้องทำเป็นไม่รู้เรื่อง และห้ามให้คนอื่นสังเกตเห็นความผิดปกติ"

ฉางคั่ว "ถ้ารู้อย่างนั้นแล้วก็หัดหุบปีกไก่ของเจ้าเข้าไปหน่อย แขนจะไปกระแทกหน้าลูกสาวข้าอยู่แล้ว!"

"..." ฉางซุ่ยอันหดไหล่ลงโดยสัญชาตญาณ แล้วกอดอกเงียบปากทันที

"แต่เจ้ากรมเหยาคนนี้... ปฏิบัติต่อซุ่ยหนิงผิดปกติจริงๆ" ฉางคั่วขมวดคิ้วแน่น พลางลดเสียงต่ำลง "ดูจากท่าทางแล้ว ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่น่าจะถูกต้องแล้วล่ะ"

และหากเจ้ากรมเหยาคนนี้กำลังตามหาลูกสาวอยู่จริงๆ และดันเข้าใจผิดว่าเป็นซุ่ยหนิงเข้าจริงๆ จนฮูหยินเผยคนนั้นสังเกตเห็น ทุกอย่างก็นับว่ามีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลแล้ว

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าพลางมองไปยังเรือนพักที่อยู่ด้านหน้า ในใจมีความคิดบางอย่างผุดขึ้น—

ดูเหมือนว่า เหยายี่กำลังตามหาอาหลี่จริงๆ สินะ...

ฉางคั่วนำสองพี่น้องมาหยุดอยู่ที่หน้าเรือนพักแห่งหนึ่ง ขันทีตัวน้อยที่เฝ้าอยู่หน้าเรือนนำทางพวกเขาเข้าไปที่ระเบียงทางเดินในลานบ้าน ก่อนจะกล่าวว่า "รบกวนท่านแม่ทัพใหญ่รอสักครู่ บ่าวขอเข้าไปเรียนท่านอวี้เจิงก่อนเจ้าค่ะ"

ฉางคั่วเอามือไขว้หลังพลางพ่นลมออกทางจมูก "กฎเกณฑ์น่ารำคาญเยอะจริงๆ"

ที่นี่คือที่ทำการชั่วคราวของสำนักวังหลวง ในขณะที่ขันทีคนนั้นกำลังจะเดินเข้าไปที่หน้าห้องเพื่อแจ้งข่าว ก็เห็นขันทีอีกคนหนึ่งถูกลากออกมาจากห้องนั้นพร้อมเสียงร้องขอชีวิต "ท่านอวี้เจิงโปรดเมตตาด้วย เมตตาด้วยเจ้าค่ะ!"

"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังทำไม่สำเร็จ ยังจะกล้ามาขอชีวิตอีก! รีบลากตัวไปเสีย เดี๋ยวจะกวนใจท่านอวี้เจิง ระวังจะโดนโทษหนักขึ้นถึงขั้นถูกลอกหนังถลกเนื้อไปโยนให้สุนัขกิน!" ขันทีอีกคนหนึ่งเดินตามออกมาพลางตวาดเสียงแข็ง

ขันทีคนนั้นหน้าซีดเผือดจนไม่กล้าร้องขอชีวิตอีก ร่างกายอ่อนปวกเปียกถูกลากตัวออกไปจากที่ตรงนั้นทันที

"ที่แท้ก็เป็นท่านแม่ทัพใหญ่ฉางมาเยือนนี่เอง!" ขันทีคนที่เพิ่งตวาดเมื่อครู่ พอเห็นฉางคั่วก็รีบยิ้มและก้าวเข้ามาทำความเคารพ

"นี่มันที่สงบของสงฆ์ พวกเจ้ามาฆ่าแกงกันที่นี่ ไม่กลัวจะไปกระทบต่อพิธีการใหญ่ในวันพรุ่งนี้ หรือทำให้วาสนาในการสวดมนต์หน้าพระพุทธองค์ต้องมัวหมองหรืออย่างไร?" ฉางคั่วขมวดคิ้วถาม

ขันทีคนนั้นยิ้มแย้มตอบว่า "ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ท่านอวี้เจิงท่านรู้หนักเบาเจ้าค่ะ ตอนนี้ก็แค่ลากไอ้พวกที่ทำผิดออกไปก่อนเท่านั้น เก็บสะสมรวมๆ ไว้ก่อน ไว้รอให้กลับถึงวังแล้วค่อยไปจัดการทีเดียวเจ้าค่ะ"

ฉางซุ่ยหนิงแหงนมองท้องฟ้า

วิธีการ 'เก็บสะสมรวมๆ ไว้ก่อน' เช่นนี้ ไม่รู้ว่าหากพระพุทธองค์ทรงทราบแล้วจะทรงคิดเห็นประการใด จะทรงเอ่ยชมว่าช่างเป็นคนมีเมตตาและรู้ความหรือไม่นะ

"ท่านแม่ทัพใหญ่ฉาง ท่านอวี้เจิงเชิญท่านเข้าไปด้านในเจ้าค่ะ" ขันทีตัวน้อยที่เข้าไปแจ้งข่าวเมื่อครู่เดินออกมาบอก

เมื่อเดินตามฉางคั่วเข้าไปในห้องพักนั้น ฉางซุ่ยหนิงถึงได้มีโอกาสพบหน้าอวี้เจิงเสียที

การได้พบสหายเก่าหลังจากผ่านไปสิบห้าปี ต่อให้นางจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ความเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงของอีกฝ่ายก็ยังทำให้นางอึ้งไปครู่หนึ่ง

"

อีกฝ่ายสนิทสนมกับฉางคั่วมานาน เมื่อที่นี่ไม่มีคนอื่นจึงไม่ได้ทำความเคารพหรือทักทายตามพิธีรีตองมากนัก ยามนี้ผู้สวมเครื่องแบบขันทีระดับสูงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หลังโต๊ะเล็กซึ่งมีเอกสารราชการวางอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาเย็นชา

เมื่อขันทีปิดประตูห้องจากด้านนอก ภายในห้องก็มืดสลัวลงทันที ยิ่งขับให้ใบหน้าซูบผอมนั้นดูขาวซีดผิดปกติ

เขาอายุเพียงสามสิบต้นๆ เท่านั้น ถือว่ายังอยู่ในวัยหนุ่ม เดิมทีเขามีเครื่องหน้าที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ทว่ายามนี้ดวงตาที่ลึกโหลกลับแฝงไปด้วยความหม่นหมองและเย็นชา ราวกับสระน้ำแข็งที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาหรือมองสำรวจอย่างละเอียด

ทว่าฉางซุ่ยหนิงไม่ใช่ 'คน' ในความหมายปกติทั่วไป นางจึงจ้องมองเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อต้องสบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกำลังจ้องสำรวจคู่นั้น อวี้เจิงก็ขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

(จบแล้ว)