บทที่ 252 - ผมขอคัดค้าน!

บทที่ 252 - ผมขอคัดค้าน!

ในชั่วพริบตานั้น อลิซาเบธพลันได้สติและตระหนักว่าบรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสองคนในตอนนี้มันดูจะกำกวมเกินไปเสียแล้ว

ใบหูของเธอแดงซ่าน เธอรีบปล่อยมือราวกับถูกไฟฟ้าช็อตแล้วดีดตัวลุกขึ้นจากโซฟาทันที พลางจัดทรงผมด้วยความลนลาน

"ฉัน...... ฉันไปเข้าประชุมก่อนนะ"

พูดจบ เธอก็แทบจะวิ่งหนีออกจากห้องพักแขกไป พร้อมกับปิดประตูเสียงดัง "ปัง"

หลี่เหวยมองตามทิศทางของประตูด้วยท่าทางครุ่นคิด เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่โทรศัพท์ก็ดังขึ้นพอดี อันยาโทรวิดีโอคอลมาหาในช่วงค่ำ เขาจึงหันกลับไปรับสายวิดีโอแทน

ส่วนอลิซาเบธที่อยู่หน้าห้อง ได้แต่พิงประตูและสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางใช้หลังมือแนบแก้มเพื่อลดอุณหภูมิที่ร้อนผ่าว

"ผมจะทำให้คุณได้สวมมงกุฎราชินีเอง......"

ทันทีที่หัวใจของเธอเริ่มเต้นเป็นปกติและเตรียมจะเดินไปทางห้องซิการ์ ตรงหัวมุมทางเดินด้านหน้ากลับมีเงาร่างลับๆ ล่อๆ วูบผ่านไป

แม้จะเป็นเพียงแผ่นหลัง แต่เธอก็จำได้ทันทีว่านั่นคืออาเล็กของเธอ—อลิสแตร์

แปลกจัง

อลิสแตร์พาอแมนด้ากลับห้องของตัวเองไปแล้ว ซึ่งอยู่คนละทิศทางกับโซนห้องพักแขก แล้วเขามาที่นี่เพื่อตามหาใครกัน?

ทว่าตอนนี้ใกล้จะถึงเวลานัดหมายแล้ว เธอจึงเลี่ยงทิศทางที่อลิสแตร์หายตัวไป และเดินผ่านทางเดินยาวจนมาถึงห้องซิการ์

ภายในห้องซิการ์ ธิโมธี เมลลอน ปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตเม็ดบนออก สีหน้าของเขาบึ้งตึงจนแทบจะมีหยดน้ำไหลออกมา

อลิสแตร์นั่งจมกองอยู่ในโซฟาหนังตัวใหญ่ ในมือยังถือแก้ววิสกี้ที่ดื่มไม่หมด

เบียทริซยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูพายุหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่ภายนอก นิ้วมือเรียวยาวคีบบุหรี่สำหรับสตรีที่จุดไฟแล้วเอาไว้

ส่วนคุณพ่อของเธอนั่งอยู่เพียงลำพังในมุมห้อง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดอะไรอยู่

อลิซาเบธเดินเข้าไปนั่งลงข้างๆ เขา และสังเกตเห็นว่าในมุมมืดที่สุดของห้อง ชาร์ลี เมลลอน กำลังหดตัวลีบราวกับเป็นคนโปร่งใสโดยไม่เอ่ยปากพูดอะไรเลยสักคำเดียว

เมื่อธิโมธีเงยหน้าเห็นอลิซาเบธเดินเข้ามา เขาก็ถามขึ้นว่า: "มีใครตามเธอมาหรือเปล่า?"

อลิซาเบธส่ายหน้าปฏิเสธ

ธิโมธีพยักหน้ารับ แล้วเริ่มตัดปลายซิการ์ให้ตัวเองอย่างเงียบเชียบ หลังจากจุดไฟแล้ว เขาก็โบกมืออย่างแรงจนควันกระจายเป็นวง

"คุณพ่อบ้าไปแล้วจริงๆ พวกเธอเห็นหรือเปล่า?" เขาเปิดฉาก "ท่านปฏิบัติกับพี่เหมือนเป็นข้ารับใช้ชั้นต่ำ แถมยังทำต่อหน้าคนนอกกับนังนั่นต่อหน้าต่อตาอีก!"

จู่ๆ อลิสแตร์ก็แค่นหัวเราะออกมา

"นายขำอะไร!" ธิโมธีระเบิดอารมณ์ใส่ "นายมันก็นิสัยขี้ขลาด หดหัวอยู่ตรงนั้นไม่กล้าปล่อยลมออกมาสักนิด!"

"โอ้ ไปตายซะเถอะ" อลิสแตร์ตอกกลับอย่างไม่ลดละ "เบียทริซยังบอกเลยว่าพี่น่ะขี้ฮก มีอารมณ์ก็อย่ามาลงที่ผม!"

"เฮ้ๆๆ!" เบียทริซพ่นควันบุหรี่ออกมา พลางมองค้อนด้วยความไม่พอใจ "อย่ามาลากฉันไปเกี่ยวด้วย นิสัยคุณพ่อก็เป็นแบบนั้นแหละ หากฉันกล้าพูดคำว่าไม่ ฉันก็คงต้องขึ้นไปถือถาดเสิร์ฟอาหารเหมือนพี่นั่นแหละ"

"นี่...... พวกเธอว่าคุณพ่อจะรู้ไหมว่าพวกเราแอบมาประชุมกันที่นี่" อลิสแตร์มองไปทางประตูเป็นระยะ "มื้ออาหารเมื่อกี้...... ท่านคงไม่ได้สังเกตเห็นหรอกนะว่าพวกเรากำลังแอบตกลงเรื่องผู้สืบทอดกันลับๆ?"

"จะโกหกหรือไม่มันไม่สำคัญหรอก" ฟีนิกซ์เอ่ยปากขึ้นมาเป็นครั้งแรกที่หาได้ยากยิ่ง พลางแค่นยิ้มเย็น "จุดประสงค์ของคุณพ่อพวกเธอก็รู้อยู่แล้ว ท่านแค่ต้องการทรมานพี่เท่านั้นแหละ ธิโมธี"

"ฉันเห็นด้วยค่ะ" เบียทริซกล่าว พลางชำเลืองมองชาร์ลีที่หดตัวอยู่ในมุมห้อง "ท่านจงใจปล่อยข่าวลือว่าสุขภาพไม่ดี เพื่อล่อให้พวกเราเผยตัวออกมา ธิโมธี พี่แสดงออกเร่งรีบเกินไป นั่นเท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้ท่านลงดาบ และบางทีนี่อาจจะเป็นการเช็คบิลครั้งสุดท้ายสำหรับเรื่องโง่ๆ ที่ชาร์ลีทำไว้ที่ศูนย์ศิลปะแมนฮัตตันด้วย"

ชาร์ลี เมลลอน ได้ยินดังนั้นก็ยิ่งหดตัวลีบลงไปอีก พยายามจะหลอมรวมตัวเองเข้าไปในเงามืด

น่าเสียดายที่เขาไม่มีสกิล 【พรางสายตา (ระดับเงิน)】 เหมือนหลี่เหวย มิฉะนั้นเขาอาจจะทำได้จริงๆ ก็ได้

"พอได้แล้ว!" ธิโมธี เมลลอน ขมวดคิ้วมุ่น พยายามปกป้องศักดิ์ศรีของลูกชาย "พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องมื้อค่ำกันในคืนนี้"

ภายในห้องกลับเข้าสู่ความเงียบสงัดชั่วครู่

"โปรเจกต์เสรีพอร์ตบ้าบอในรัฐเดลาแวร์นั่น ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย พวกเธอไม่เข้าใจความอันตรายของมันหรืออย่างไร?" เขาอัดซิการ์เข้าปอดลึกๆ ควันสีขาวลอยอบอวลจนบังใบหน้าของเขาไว้ "นี่มันคือการขุดรากถอนโคนตระกูลสายหลักทางการเงินชัดๆ!"

เขาตบมือทั้งสองข้างเข้าหากัน พลางคำรามเสียงต่ำ: "ทันทีที่คณะกรรมการควบคุมความเสี่ยงของสายหลักรู้ว่าพวกเรากำลังทำเรื่องลับลมคมในแบบนี้ พวกเขาต้องพิโรธแน่นอน! ถึงตอนนั้น ไม่ใช่แค่คุณพ่อหรอกนะ แต่พวกเราทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ ทั้งกองทุนทรัสต์ สินทรัพย์ และกระแสเงินสดภายใต้ชื่อของพวกเรา จะถูกอายัดและริบคืนอย่างไม่ปรานี!"

อลิสแตร์ได้ยินดังนั้นก็ผายมือออกอย่างเห็นพ้องต้องกันพลางพยักหน้าพัลวัน: "พูดถูกที่สุดเลยพี่ใหญ่ นี่มันเหมือนการมัดพวกเราไว้ด้วยกันแล้วกระโดดลงหน้าผาชัดๆ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ผมมีไอเดียอย่างหนึ่ง"

สายตาของทุกคนจดจ้องไปที่เขา

เขาหยุดเว้นจังหวะพลางกระแอมไอ: "ในฐานะที่พี่เป็นพี่ชายคนโต เป็นลูกชายคนโต และเป็นผู้สืบทอดในอนาคต ผมเสนอให้พี่ไปที่ห้องของคุณพ่อตอนนี้เลย ไปเคาะประตูห้องท่านแล้วบอกท่านอย่างสง่าผ่าเผยว่า—การประชุมพรุ่งนี้เช้ายกเลิกเสียเถอะ พวกเราไม่ทำเด็ดขาด!"

เมื่อธิโมธีได้ยินคำพูดของอลิสแตร์ มือของเขาก็สั่นกะทันหันจนเกือบจะคีบซิการ์ไว้ไม่อยู่

จะให้เขาไปแตะต้องหนวดเสือของอเล็กซานเดอร์ในตอนนี้งั้นหรือ? ความอัปยศตอนรินเหล้าเมื่อคืนยังติดตาอยู่เลย ต่อให้เอาความกล้ามาให้เขาอีกสิบเท่า เขาก็ไม่กล้าไปเคาะประตูแน่นอน

"พวกเราต้องทำตามขั้นตอนที่ถูกต้อง" ธิโมธีแสร้งไอพลางเบือนหัวข้อสนทนาอย่างฝืนๆ เพื่อปกปิดความขี้ขลาดของตัวเอง "การลงคะแนนเสียงพรุ่งนี้เช้าคือโอกาสที่ดีที่สุด ผม อลิสแตร์ เบียทริซ และรวมถึงฟีนิกซ์ พวกเรามีตั้ง 4 เสียง! ส่วนทางคุณพ่อกับซิลเวียรวมกันยังไงก็ได้แค่ 2 เสียงที่เห็นชอบ ตราบใดที่พวกเราสามัคคีกัน แผนการบ้าๆ นี้ไม่มีทางผ่านแน่นอน!"

"ยกเว้นผมออกไปคนหนึ่งเถอะ"

ฟีนิกซ์ที่นั่งนิ่งอยู่ในมุมห้องมาตลอดเอ่ยขึ้นมา: "ผมเบื่อการแก่งแย่งที่ไร้สาระพวกนี้เต็มทนแล้ว รวมถึงเกมการเงินที่น่าสะอิดสะเอียนนั่นด้วย การลงคะแนนเสียงพรุ่งนี้ผมจะงดออกเสียง ผมจะไม่เข้าร่วมกับฝ่ายใดทั้งนั้น"

สิ้นคำพูดนี้ บรรยากาศในห้องซิการ์ก็พลันชะงักงันทันที

เบียทริซและอลิสแตร์เห็นฟีนิกซ์ถอนตัวจากการลงคะแนน ทั้งสองคนก็สบตากัน แววตาเริ่มสั่นไหวและปิดปากเงียบไม่พูดจา

3 ต่อ 2 เสียง ดูเหมือนจะเป็นแต้มต่อที่มากอยู่ แต่ความจริงแล้ว......

พี่น้องทั้งสามคนเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ต้องแก่งแย่งและหักหลังกันมาตลอด หากพรุ่งนี้มีคนใดคนหนึ่งใน 3 คน ยอมก้มหัวให้อำนาจของอเล็กซานเดอร์แล้วลงคะแนนเห็นชอบ สิ่งที่รอคอยอีก 2 คนที่เหลืออยู่ก็คือชีวิตที่เหมือนฝันร้าย

เมื่อเห็นทั้งสองคนเริ่มลังเล ธิโมธีก็ร้อนรนถึงขีดสุด

ตอนนี้เขาอายุ 54 ปีแล้ว แต่ยังเป็นแค่รองประธาน อเล็กซานเดอร์อายุ 80 ปีแล้วยังจะทำต่ออีกหลายปี นี่เขาต้องรอจนถึงอายุ 60 ปีเลยหรืออย่างไรถึงจะได้สืบทอดตำแหน่ง?

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้อเล็กซานเดอร์ต้องการรวบรวมความมั่งคั่งของทุกคนเข้าด้วยกัน ทันทีที่โปรเจกต์เสรีพอร์ตเริ่มดำเนินการ คนที่เสียหายหนักที่สุดก็คือเขา

"อลิสแตร์! ฉันจะเพิ่มให้อีก 100 ล้าน! รวมเป็น 300 ล้านดอลลาร์เพื่อไปอุดรูรั่วของนาย!" ธิโมธีกล่าว "เบียทริซ! 50%! ทันทีที่ฉันรับช่วงต่อมูลนิธิ ส่วนแบ่งเงินบริจาคทางการเมืองครึ่งหนึ่งของตระกูลในอีก 3 ปีข้างหน้าจะเป็นของเธอทั้งหมด! ขอเพียงพรุ่งนี้พวกเธอลงคะแนนคัดค้าน!"

"เดี๋ยวก่อน!" อลิสแตร์ยกมือถาม "ต่อให้พรุ่งนี้พวกเราลงคะแนนคัดค้าน พี่ก็ยังไม่ได้สืบทอดตำแหน่งมูลนิธิอยู่ดีนี่นา พรุ่งนี้เราคุยเรื่องโปรเจกต์เสรีพอร์ตไม่ใช่เหรอ?"

"ฉันจะควักเงินส่วนตัวอุดให้เอง" ธิโมธีเค้นคำพูดออกมาทีละคำ "เบียทริซเธอก็เหมือนกัน แต่ฉันให้รวดเดียวไม่ได้นะ เธอต้องรอให้ฉันหมุนเงินสักพัก"

อลิสแตร์และเบียทริซสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าตกลงอย่างแกนๆ

การประชุมสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศที่อึดอัด

ทุกคนแยกย้ายกันไป บนทางเดิน อลิซาเบธและฟีนิกซ์เดินรั้งท้ายสุด

ฟีนิกซ์มองออกไปนอกหน้าต่างที่พายุหิมะโหมกระหน่ำ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายอย่างลึกซึ้ง

เขาหันกลับมามองลูกสาวที่ตอนนี้เติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สง่างาม แล้วกล่าวว่า: "ลิซ เลิกล้มเถอะ อย่าได้เอาตัวเข้าไปพัวพันกับหล่มโคลนที่โสมมพวกนี้เลย"

"เลิกล้ม?" อลิซาเบธชะงักไป เธอไม่คิดเลยว่าฟีนิกซ์จะคิดเช่นนี้

"ไปใช้ชีวิตที่อังกฤษกับพ่อเถอะ" ฟีนิกซ์ถอนหายใจ "ที่นั่นมีเสรีภาพ ไม่มีใครรู้จักพวกเรา และไม่จำเป็นต้องมาชิงดีชิงเด่น หรือทำเรื่องพี่น้องญาติมิตรต้องมาเป็นศัตรูกันแบบนี้"

อลิซาเบธรู้มาตั้งแต่เด็กว่า พ่อของเธอเป็นคนที่มีอุดมการณ์โรแมนติกสูงมาก

เขาเติบโตมาในกองเงินกองทอง มีชีวิตที่สุขสบายมาโดยตลอด เขาจึงมองเรื่องเงินทองและชื่อเสียงเป็นเรื่องไร้สาระ ถึงขั้นชิงชังตัวเองที่เกิดมาเป็นคนรวยเสียด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ไปถ่ายทำสารคดีเกี่ยวกับโรงงานนรกของกลุ่มทุนหรอก

"หนูไม่ไปค่ะ" อลิซาเบธส่ายหน้าปฏิเสธ

ฟีนิกซ์อึ้งไป เขาไม่คิดว่าลูกสาวจะตอบเช่นนี้

"ก่อนหน้านี้คุณพ่อหนีจากอำนาจเผด็จการของคุณปู่ หนีจากความรับผิดชอบในครอบครัว แล้วแอบอ้างเหตุผลไปตั้งรกรากที่อังกฤษเพื่อวิจัยเรื่องการสะสมของโบราณ ทิ้งให้หนูกับคุณแม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางการถูกลดความสำคัญในตระกูลมานานหลายปี" อลิซาเบธกัดฟันพูดระบายความอัดอั้นตันใจออกมาอย่างไม่ปิดบัง "หนูเพิ่งจะอายุ 18 ก็ต้องมาบริหารจัดการมูลนิธิด้วยตัวเอง ต้องวิ่งวุ่นทั้งเรื่องเรียนและเรื่องหอศิลป์ ทั้งหมดนี้มันคือความรับผิดชอบที่คุณพ่อควรจะเป็นคนแบกรับแท้ๆ!"

"เพราะหนูรู้ดีว่าหากหนูไม่ประคับประคองมูลนิธิและหอศิลป์นี้ไว้ มันจะถูกคนอื่นแย่งชิงไปทันที" เธอจ้องมองเข้าไปในดวงตาของฟีนิกซ์ที่พยายามหลบตา "คุณพ่อคะ ตอนเด็กๆ หนูโดนเพื่อนทั้งห้องเรียกว่าลูกสาวของคนทรยศตระกูลเมลลอนนะคะ"

น้ำเสียงของเธอเบาหวิว ราวกับกำลังพูดเรื่องของคนอื่น

ฟีนิกซ์นิ่งเงียบไป ไม่เอ่ยคำใดออกมา

"พรุ่งนี้เช้าตอนลงคะแนน มานั่งข้างหนูนะคะ แล้วช่วยลงคะแนนคัดค้านเถอะค่ะคุณพ่อ" เธอกล่าว "ตั้งแต่หนูขึ้นมัธยมมา หนูไม่เคยขอร้องอะไรคุณพ่อเลยสักครั้งเดียว"

พูดจบ เธอก็ไม่สนใจฟีนิกซ์ที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วเดินจากไปทันที

ฟีนิกซ์ เมลลอน ยืนอยู่ริมหน้าต่าง

ภายนอก พายุหิมะในลองไอแลนด์ราวกับสัตว์ร้ายที่เกรี้ยวกราด มันซัดกระแทกกระจกกันกระสุนของคฤหาสน์จนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะๆ

ลูกสาวของคนทรยศ......

เขาเคี้ยวคำคำนี้อยู่ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ลิซไม่ค่อยพูดถึงท่านเลยนะครับ คุณฟีนิกซ์"

ที่หัวมุมทางเดิน หลี่เหวยเดินออกมาจากเงามืดอย่างไม่รีบร้อน

"ขออภัยครับ ผมแค่เดินผ่านมาพอดี" เขายกแก้วในมือขึ้น "ผมแค่จะออกมาหาอะไรดื่มน่ะครับ ท่านก็รู้...... มื้อค่ำเมื่อกี้ผมไม่ค่อยกล้าทานเยอะเท่าไหร่"

"นายสนิทกับลิซมากงั้นเหรอ?" จู่ๆ ฟีนิกซ์ก็ถามขึ้น "พวกนายกำลังคบกันอยู่ใช่ไหม?"

"เปล่าครับท่าน" หลี่เหวยตอบ "ตอนนี้พวกเราเป็นเพียงเพื่อนที่ดีต่อกันเท่านั้นครับ"

"นายช่วยเล่าเรื่องลิซให้ฟังหน่อยได้ไหม?" ฟีนิกซ์ถามขึ้นกะทันหัน "เธอใช้ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง?"

"แน่นอนครับท่าน" หลี่เหวยยักไหล่ "เธอใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมากครับ"

"ในขณะที่เพื่อนรุ่นเดียวกันกำลังเข้าสังคมหรือไปปาร์ตี้ แต่เธอกลับต้องทำงาน" เขากล่าวต่อ "ในขณะที่เพื่อนรุ่นเดียวกันกำลังมีความรัก แต่เธอกลับต้องอยู่ในแวดวงสังคมไฮโซเพื่อรับมือกับพวกจิ้งจอกเฒ่าที่อายุมากกว่าเธอเป็นเท่าตัว"

"ผมจำงานพรอมจบการศึกษาของเธอได้นะ" หลี่เหวยถือแก้วน้ำพลางกล่าว "ก่อนจะเข้าร่วมงานเต้นรำ เธอยังต้องรับผิดชอบงานที่หอศิลป์ เธอสวมรองเท้าส้นสูงตั้งแต่ตี 4 แล้วก็ต้องรีบไปร่วมงานพรอมโดยไม่มีเวลาเปลี่ยนรองเท้า จนส้นเท้าถลอกจนเลือดซึมออกมาผ่านถุงน่อง เมื่อเธอทนไม่ไหวจริงๆ ถึงได้ไปหาที่แอบร้องไห้คนเดียวพร้อมกับแปะพลาสเตอร์ยา"

หลี่เหวยจ้องมองฟีนิกซ์ที่ยังคงนิ่งเงียบ ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็เผยยิ้มบางๆ ออกมา

"ราตรีสวัสดิ์ครับคุณฟีนิกซ์" เขากล่าว "ผมขอตัวไปนอนก่อนนะครับ ขอให้ฝันดีครับ"

ขอบเขตการใช้งานของ 【หัวกะโหลกตัวตลก】 ไม่กว้างนัก ทำให้เขาต้องเดินมาแถวๆ ห้องซิการ์ถึงจะสอดแนมสถานการณ์ที่แท้จริงได้

หากไม่ใช่เพราะฟีนิกซ์ยังลังเลและโลเลหลังจากที่อลิซาเบธพูดจบ หลี่เหวยก็คงไม่ยอมออกมาช่วยผลักดันเขาก้าวสุดท้ายหรอก

บอกได้เลยว่าครอบครัวนี้ภายใต้การปกครองของอเล็กซานเดอร์ ต่างก็มีปัญหาทางจิตใจกันไม่มากก็น้อยจริงๆ

สู้คุณอาของเขาไม่ได้เลย

หลี่เหวยเดินพลางรำพึงรำพันกับตัวเอง นอกจากนิสัยชอบขี้โกงตอนเล่นเกมแล้ว อาของเขาก็ไม่มีข้อเสียอะไรอย่างอื่นเลยจริงๆ

"ฮัดเชิ้ว!"

ดอนกิโฆเต้จามออกมาทีหนึ่ง พลางลุกขึ้นนั่งบนเตียงในโรงแรมดิสนีย์

"แปลกจัง......" เขามองดูอุณหภูมิแอร์ในห้อง "แอร์เสียเหรอ? เดี๋ยวบอกให้ลิลลี่ช่วยปรับอุณหภูมิห้องให้สูงขึ้นหน่อยสิ......"

เช้าวันรุ่งขึ้น

พายุหิมะในลองไอแลนด์หลังจากโหมกระหน่ำมาทั้งคืน ในที่สุดก็สงบลงในช่วงรุ่งสาง

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ทั่วทั้งคฤหาสน์เมลลอนถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาเตอะ ปราสาทที่เคยดูน่าเกรงขามและดุดัน บัดนี้ภายใต้แสงอรุณอันซีดเซียว กลับดูศักดิ์สิทธิ์และเงียบสงบอย่างประหลาด

อลิซาเบธไม่มีแก่ใจจะชื่นชมวิวหิมะ

เธอนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง บรรจงใช้คอนซีลเลอร์กลบรอยคล้ำใต้ตาอย่างละเอียด เลือกสวมชุดทำงานเสริมไหล่ที่ดูมีอำนาจ และเกล้าผมขึ้นอย่างเฉียบคมอีกครั้ง

เวลา 09:00 น. ณ อาคารหลักคฤหาสน์เมลลอน ภายในห้องประชุมชั้นหนึ่ง

โต๊ะกลมสไตล์คลาสสิกขนาดมหึมาวางตระหง่านอยู่ในห้อง ทุกคนนั่งประจำที่ตามลำดับ

อเล็กซานเดอร์ เมลลอน นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ใบหน้าดูมีเลือดฝาดและดูมีพละกำลังเต็มเปี่ยม

ด้านขวามือของเขามีซิลเวีย ซึ่งเป็นหัวหน้าทนายความและเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่มีสิทธิ์ออกเสียงลงคะแนน

ด้านซ้ายมือประกอบด้วย ธิโมธี ฟีนิกซ์ อลิสแตร์ และเบียทริซ

ส่วนอลิซาเบธและชาร์ลี เมลลอน นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ

อเล็กซานเดอร์เปิดประเด็นทันที: "ในเมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว งั้นพวกเราก็เริ่มกันเลย เกี่ยวกับโปรเจกต์ในรัฐเดลาแวร์ที่ผมพูดถึง รวมถึงแผนการจัดการรวบรวมกองทุนทรัสต์ของทั้งครอบครัวเข้าสู่การบริหารส่วนกลาง ตอนนี้เริ่มการลงคะแนนโดยการชูมือครับ"

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลางมองไปที่ลูกชายคนโตที่นั่งเป็นคนแรกทางซ้ายมือ: "ธิโมธี ในฐานะลูกชายคนโต แกเริ่มก่อนเลย!"

ร่างกายของธิโมธีสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด คำพูดอวดดีที่พูดไว้ในห้องซิการ์เมื่อวานนี้ ทันทีที่ต้องเผชิญหน้ากับสายตาของคุณพ่อในตอนนี้ มันก็มลายหายไปในพริบตา

แต่เขาไม่มีทางถอยแล้ว หากวันนี้เขายอมส่งมอบกองทุนทรัสต์ไป เขาจะสูญเสียแต้มต่อทั้งหมดในการกลับมาผงาดอีกครั้ง และปัญหาเน่าเฟะที่ชาร์ลีทิ้งไว้ก็จะยิ่งทำให้เขาจัดการได้ยากลำบากขึ้นไปอีก

"คุณพ่อครับ โปรเจกต์นี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป มันไม่ใช่แค่จะทำให้พวกเรากิ่งก้านนี้ต้องเผชิญกับการคว่ำบาตรอย่างเต็มรูปแบบจากคณะกรรมการควบคุมความเสี่ยงของสายหลักเท่านั้น แต่ยังทำให้ความมั่งคั่งที่สะสมมาหลายชั่วอายุคนของครอบครัวต้องตกอยู่ในพื้นที่ที่เสี่ยงต่อกฎหมายด้วยครับ"

เขาฝืนทนต่อแรงกดดัน และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอเล็กซานเดอร์: "ในฐานะลูกชายคนโตของตระกูล ผมต้องรับผิดชอบต่ออนาคตของพวกเราครับ"

"ผมขอคัดค้าน!"

อเล็กซานเดอร์ไม่ได้ระเบิดอารมณ์โกรธเหมือนเมื่อคืน ใบหน้าของเขาไม่มีแม้แต่รอยกระเพื่อมของอารมณ์เลยสักนิด

เขาดูเหมือนจะคาดการณ์ปฏิกิริยาของธิโมธีไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากฟังจบเขาก็เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ

"ความรู้สึกรับผิดชอบของลูกชายคนโต...... หึๆ ดี ธิโมธี เมลลอน คัดค้าน คัดค้าน 1 เสียง" เขาหันไปมองอลิสแตร์ "อลิสแตร์ แล้วแกล่ะ?"

อลิสแตร์ได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นเทิ้มไปทั้งตัว แต่เขายังคงมีความเป็นพี่น้องจึงกล่าวออกไปว่า: "ผม...... ผมก็คิดว่าความเสี่ยงมันสูงเกินไปครับ ผมขอตามพี่ใหญ่ ผมคัดค้านครับ"

คัดค้าน 2 เสียง!

แววตาของธิโมธีเป็นประกายขึ้นมาทันที ขอเพียงเบียทริซคัดค้านอีกคน แผนการนี้ก็พังทลายลงแน่นอน!

อเล็กซานเดอร์ยังคงทำหน้าเรียบเฉย เพียงแค่ส่งเสียง "หึ" ออกมาเบาๆ

"คัดค้าน 2 เสียง" เขาหันไปมองเบียทริซ "เบียทริซ ลูกสาวของพ่อ ลูกมีความคิดเห็นอย่างไร?"

เบียทริซปัดผมสีทองข้างใบหูอย่างสง่างาม นิ้วมือเรียวยาวประสานกันวางบนโต๊ะ เธอไม่ได้มีอาการประหม่าเหมือนอลิสแตร์ แต่กลับเผยยิ้มบางๆ ออกมาขณะเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของธิโมธี

"คุณพ่อคะ หลังจากที่หนูไตร่ตรองอย่างรอบคอบมาตลอดทั้งคืน หนูคิดว่าครอบครัวของพวกเราจำเป็นต้องมีกลไกสร้างความมั่งคั่งที่เป็นอิสระจากสายหลักจริงๆ ค่ะ" เธอกระแอมไอ "หนูสนับสนุนอย่างเต็มที่ค่ะ หนูเห็นชอบ!"

"คุณพ่อคะ หลังจากที่หนูไตร่ตรองอย่างรอบคอบมาตลอดทั้งคืน หนูคิดว่าครอบครัวของพวกเราจำเป็นต้องมีกลไกสร้างความมั่งคั่งที่เป็นอิสระจากสายหลักจริงๆ ค่ะ" เธอกระแอมไอ "หนูสนับสนุนอย่างเต็มที่ค่ะ หนูเห็นชอบ!"

สิ้นคำพูดนี้ ทั้งธิโมธีและอลิสแตร์ต่างพากันตกตะลึง!

"เบียทริซ เธอเสนอหน้าบ้าไปแล้ว!" ธิโมธีคาดคั้นถาม "เมื่อวานพวกเรา—"

"ขอโทษนะพี่ใหญ่" เบียทริซหลบสายตาของธิโมธี "ไอ้ขนมเค้กชิ้นโตเรื่องส่วนแบ่งเงินบริจาค 50% ของพี่น่ะ มันดูเลื่อนลอยและเพ้อฝันเกินไปหน่อย ฉันไม่เชื่อหรอกว่าหลังจากที่พี่ต้องจ่ายเงิน 300 ล้านให้อลิสแตร์แล้ว พี่จะยังเหลือเงินมาแบ่งให้ฉันได้มากขนาดนั้น"

"อ้อ" อเล็กซานเดอร์พยักหน้าเข้าใจ "ที่แท้ธิโมธีก็รับปากจะให้เงินสดแก 300 ล้านดอลลาร์สินะอลิสแตร์"

อลิสแตร์สั่นไปทั้งตัวโดยไม่พูดจา

"แต่คุณพ่อบอกว่าขอเพียงหนูเห็นชอบ และยอมนำกองทุนทรัสต์ของหนูเข้าร่วมโปรเจกต์" เบียทริซกล่าวต่อ "ทันทีที่เสรีพอร์ตสร้างเสร็จ หนูจะได้รับหุ้น 15% ค่ะ"

ธิโมธีและอลิสแตร์ใจตกไปอยู่ที่ตาตุ่ม

สถานการณ์พลิกผันแล้ว

คัดค้าน 2 เสียง เห็นชอบ 1 เสียง และทางอเล็กซานเดอร์กับสุนัขรับใช้อย่างซิลเวียยังไม่ได้ลงคะแนนเลย

"ฟีนิกซ์ แล้วลูกล่ะ?" อเล็กซานเดอร์หันไปทางฟีนิกซ์ "ลูกเพิ่งจะกลับมาในรอบหลายปี ลูกคิดว่าลูกจะยืนข้างพี่ชายของลูก หรือจะสนับสนุนพ่อ? หรือว่าจะงดออกเสียงต่อไป"

ฟีนิกซ์นั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น เขามองไปยังสายตาของอเล็กซานเดอร์ แล้วหันมามองอลิซาเบธที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ข้างหนึ่งคือพ่อบังเกิดเกล้า อีกข้างคือลูกสาวในไส้ และอีกข้างคือตัวตนที่เสรีแบบจอมปลอมของเขาเอง

ท่ามกลางความโลเลในใจ เขาพลันนึกถึงคำพูดที่หลี่เหวยพูดกับเขาเมื่อวานนี้

"ปัง!"

เขาตบโต๊ะเสียงดังฉาดใหญ่ แม้เสียงจะไม่ดังมาก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในห้องต้องตกตะลึงกับคำรามนั้น:

"ผมขอคัดค้าน!"

อลิซาเบธถึงกับอ้าปากค้าง มองคุณพ่อของตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ขอโทษนะลิซ" ฟีนิกซ์หลับตาลง "หลี่เหวยเล่าเรื่องของลูกให้พ่อฟังแล้ว ที่ผ่านมาพ่อเห็นแก่ตัวเกินไปจริงๆ"

เป็นหลี่เหวยอีกแล้ว หัวใจที่เคยตึงเครียดของอลิซาเบธในตอนนี้กลับพองโตราวกับลูกโป่ง

ส่วนธิโมธีและอลิสแตร์ในตอนนี้กลับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ฟีนิกซ์ที่ปกติไม่เคยอยากจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัว กลับกล้าหาญลุกขึ้นมาต่อต้านอเล็กซานเดอร์ได้อย่างไม่น่าเชื่อ

อเล็กซานเดอร์เองก็หันไปมองธิโมธี แววตาอันชราภาพของเขาสั่นไหวด้วยความประหลาดใจและแฝงไปด้วยอารมณ์ที่สลับซับซ้อน

"คัดค้าน 3 เสียง" เขาหันไปสบตากับซิลเวียก่อนจะพยักหน้า "เห็นชอบ 3 เสียง"

ผลออกมาเสมอกัน

(จบแล้ว)