บทที่ 245 - การสอบไฟนอลและภาพจำเหมารวม

บทที่ 245 - การสอบไฟนอลและภาพจำเหมารวม

กลางเดือนธันวาคม นิวเฮเวน มหาวิทยาลัยเยล ณ ภายนอกห้องสมุดอนุสรณ์สเตอร์ลิง

กำแพงอิฐสีเทาสไตล์โกธิคที่เคยดูคลาสสิกในฤดูร้อน บัดนี้ในฤดูหนาวกลับดูเย็นยะเยือกและขรึมขลัง ราวกับสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาที่กำลังกลืนกินวิญญาณของผู้คน

ลมหนาวแห่งชายฝั่งตะวันออกหอบเอาเกล็ดน้ำแข็งจากหิมะแรก พัดผ่านถนนหินแกรนิตราวกับใบมีดที่กรีดแทงผิวหนัง

ถังขยะทองแดงที่ทางเข้าห้องสมุดซึ่งเดิมทีไว้สำหรับทิ้งเศษกระดาษ บัดนี้อัดแน่นจนล้นปรี่ กองพะเนินไปด้วยแก้วกระดาษกาแฟดำไซส์ยักษ์ กระป๋องเรดบูล และแม้แต่ตามซอกหลืบยังเห็นขวดวอดก้าขนาดเล็กที่ว่างเปล่าอีกสามขวด

ทันใดนั้น มือสีขาวซีดจนเห็นเส้นเลือดปูดโปนมือหนึ่ง ได้ยัดแผงยาฟอยล์อลูมิเนียมสีเงินที่ถูกขยำจนยับยู่ยี่ลงไปในซอกถังขยะ

หากสังเกตดีๆ จะเห็นตัวอักษรสีดำที่เหลืออยู่ด้านหลังแอดเดอรัล มันคือ "ยาฉลาด" ที่ผู้คนในแวดวงนี้กว่าร้อยละแปดสิบต่างพากันใช้ ซึ่งเดิมทีเป็นยาควบคุมสำหรับรักษาโรคสมาธิสั้น

เจ้าของมือนั้นคือชายหนุ่มผิวขาวในเสื้อฮู้ด เขาไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ขณะโยนยาเม็ดสีฟ้าอ่อนเม็ดสุดท้ายเข้าปากแล้วดื่มน้ำตามเพื่อกลืนลงไป

ยาที่เขาซื้อมานั้นถูกคำนวณเวลาไว้เป๊ะๆ หลังสอบเสร็จครั้งนี้มันจะหมดพอดี ไม่เหลือทิ้งให้เสียเปล่า

หลังจากกลืนยาลงไป เขาก็หันหลังเดินตรงไปยังประตูไม้โอ๊กที่หนาหนักของห้องสมุด

ตอนที่เดินไปถึงประตู แผ่นหลังที่เคยค่อมลงเล็กน้อยเพราะการอดนอนติดต่อกันสามคืนเริ่มค่อยๆ ยืดตรงขึ้น;

พอเดินมาถึงชั้นหนึ่ง รูม่านตาที่เคยพร่ามัวและไร้จุดโฟกัสก็เริ่มเปล่งประกายแห่งจิตวิญญาณออกมาทีละน้อย

เมื่อมาถึงชั้นสอง เขารู้สึกว่าเสียงพลิกกระดาษและเสียงเคาะคีย์บอร์ดรอบตัวดูเหมือนจะถูกขยายความดังขึ้นหลายเท่า เขามองซ้ายมองขวาเพื่อหาโต๊ะว่าง

ไม่นานนัก เขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างเพรียวบางคนหนึ่งกำลังนั่งหันหลังเคาะคีย์บอร์ดอยู่ในมุมลับตา ผมสีทองสยายลงบนแผ่นหลังราวกับแพรไหมสีทอง

ชายหนุ่มเดินเข้าไปถามว่าที่ตรงนั้นยังมีที่ว่างเหลือหรือไม่

เมื่อคนตรงหน้าหันกลับมา เขาก็พบกับหญิงสาวที่แม้จะดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงสวยสง่ายิ่งกว่าดาราคนไหนๆ ที่เขาเคยเห็นมา

ชายหนุ่มรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกเลยว่าในมหาวิทยาลัยเยลจะมีผู้หญิงที่สวยขนาดนี้

ทว่าต่อให้หญิงงามจะสวยเพียงใด ก็เป็นเพียง "โครงกระดูกสีชมพู" (สิ่งลวงตา) ไม่อาจเทียบความงามอันเป็นสัจธรรมและน่าหลงใหลของคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ได้

ดังนั้นเขาจึงถามตามมารยาท เมื่อรู้ว่าตรงนี้มีคนจองไว้แล้วเขาก็เดินจากไปเพื่อหาที่นั่งใหม่ทันที

ฤทธิ์ยาไม่รอใคร เขาต้องใช้เวลาทุกวินาทีในการทบทวนบทเรียนให้คุ้มค่าที่สุด

หลังจากชายหนุ่มเดินไป อลิซาเบธรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่สมาธิที่อุตส่าห์รวบรวมมาได้ถูกรบกวน เธอถอดหูฟังออกพลางใช้นิ้วแคะหูเพื่อเช็ดไอน้ำที่ค้างอยู่ข้างใน

เธอมองดูกองหนังสือหนาเตอะราวกับกำแพงเมืองตรงหน้า พลางบิดขี้เกียจสุดตัวในขณะที่ยังทำความสะอาดหูอยู่

ในจังหวะที่เธอกำลังจะจิบน้ำเพื่อปั่นรายงานกลุ่มวิชา 《ประวัติศาสตร์ศิลปะตะวันตกและระบบผู้อุปถัมภ์ในยุคเรเนสซองส์》 ที่ใกล้จะถึงเส้นตายเต็มที จู่ๆ ก็มีลมหนาวระลอกหนึ่งพัดวูบมาจากด้านหลัง

"ทายซิว่าใครเอ่ย!"

ก้อนขนเป็ดสีชมพูที่หอบเอาความหนาวเย็นของหิมะและกลิ่นน้ำหอมจางๆ พุ่งเข้าใส่จากด้านหลัง พร้อมกับมือที่สวมถุงมือแคชเมียร์สองข้างที่ปิดตาอลิซาเบธไว้สนิท

อลิซาเบธถูกน้ำหนักที่โถมเข้ามาจนตัวเอียงไปข้างหน้า ร่างกายเกร็งขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เธอก็หลุดขำออกมาเบาๆ:

"อันยา อย่าเล่นสิ" อลิซาเบธพูดเสียงเบาพลางปัดมือนั้นออก

อันยาหัวเราะคิกคักพลางปล่อยมือ แล้วแทรกตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ อลิซาเบธราวกับแมวบรูดอลล์ที่กำลังอ้อนเจ้าของ

"เธอยังทำไม่เสร็จอีกเหรอ?" อันยาถอดหมวกไหมพรมออก สะบัดผมสั้นสีดำเบาๆ พลางบ่นงึมงำแล้วเอื้อมมือไปหยิกแก้มอลิซาเบธ "ฉันกับหลี่เหวยทำส่วนของเรา เสร็จ! เรียบ! ร้อย! แล้ว! นะ!"

อลิซาเบธเบี่ยงหน้าหลบการจู่โจมกะทันหันของอันยา พลางจัดกองหนังสืออ้างอิงตรงหน้าให้เข้าที่แล้วตอบเสียงต่ำว่า: "อ้อเหรอ? ที่ว่าเสร็จนี่คือพวกเธอทำเสร็จ หรือหลี่เหวยทำเสร็จกันแน่? พรุ่งนี้ต้องรายงานแล้วนะ ต้องตั้งใจหน่อยสิ"

"ก็ได้ๆ หลี่เหวยช่วยฉันนิดนึงเอง" อันยาทำมือประกอบ "เธอเหลืออีกเยอะไหม เดี๋ยวฉันช่วยทำด้วยคน"

หลี่เหวยที่สะพายเป้อยู่ด้วยก็นั่งลงตรงข้ามพวกเธอ เขาเปิดกระเป๋าหยิบโน้ตบุ๊กออกมา: "ช่วงนี้ผมอาจจะยุ่งหน่อยจนไม่มีเวลาเข้าประชุมกลุ่ม งั้นเดี๋ยวช่วงตอบคำถามสุดท้ายผมจะเป็นคนจัดการคุมหลังให้เองครับ"

คนที่เคยพรีเซนต์งานบ่อยๆ ย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่นักศึกษาทำมามักจะเต็มไปด้วยช่องโหว่ต่อหน้าเหล่าศาสตราจารย์

ดังนั้น หลังจากที่สมาชิกแต่ละคนรายงานส่วนของตัวเองจบ คนที่ต้องรับหน้าที่ตอบคำถามจากอาจารย์ในช่วงสุดท้ายจึงมักจะเป็นคนที่ได้รับความกดดันมากที่สุด

อลิซาเบธพยักหน้าเข้าใจ กำลังจะอ้าปากพูดต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งอย่างชัดเจนดังแว่วมาแต่ไกล โดยที่ตัวคนยังเดินมาไม่ถึง

หญิงสาวชาวอินเดียผิวสีน้ำผึ้งที่มีใบหน้าคมเข้มคนหนึ่ง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ตรงเข้ามาหาพวกเขา

"นีฮา" อันยามองดูเธอที่ค่อยๆ ลากเก้าอี้ออกมานั่งพลางขมวดคิ้ว "ส่วนของเธอล่ะ? เส้นตายคือสี่ทุ่มเมื่อคืนนะ จนถึงตอนนี้พวกเรายังไม่ได้รวบรวมไฟล์เลย"

"โถ่ แอนนา หายใจเข้าลึกๆ สิ อย่าเครียดขนาดนั้น" นีฮาหยิบโน้ตบุ๊กออกมาอย่างไม่ยี่หระ "ฉันส่งเข้ากรุ๊ปกลุ่มไปแล้วไง เพิ่งส่งไปตะกี้เอง"

อลิซาเบธไม่ได้สนใจท่าทางวางโตของหญิงสาววรรณะพราหมณ์คนนี้ เธอรีบดาวน์โหลดไฟล์มาประกอบ PPT ของทั้งสี่คนเข้าด้วยกันทันที

"ดูสิ สมบูรณ์แบบแค่ไหน" นีฮาเพียงแค่ชำเลืองมองหน้าจอของอลิซาเบธ ก่อนจะใช้นิ้วลูบผมลอนดกดำของตัวเองอย่างมั่นใจ "ส่วนนี้ฉันจัดการเรียบร้อย เนื้อหาลึกซึ้งมาก รับรองว่ารายงานบ่ายนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน เชื่อฉันสิ"

ส่วนหลี่เหวยมองดูตัวชี้วัดและข้อมูลต่างๆ บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ เขาไม่ได้พูดอะไร แต่กลับส่งสายตาแปลกๆ ไปทางนีฮาวูบหนึ่ง

เพราะเขาพบว่าเนื้อหาพวกนี้มันคือการจ้างคนมาเขียนให้และเป็นการเอาข้อมูลมาปะติดปะต่อกันชัดๆ

บางจุดมีตรรกะที่แน่นหนามากและใช้คำศัพท์ระดับสูง

แต่บางจุดกลับใช้ภาษาพูดทั่วไป และส่วนของข้อมูลก็ถูกข้ามไปอย่างลวกๆ

เขามองดูอลิซาเบธและอันยาที่กำลังเหนื่อยสายตัวแทบขาดและหัวหมุนกับงาน จึงตัดสินใจยังไม่แสดงความเห็นอะไรในตอนนี้ เพียงแค่ลอบค้นหาจุดที่ดูเหมือนจะเป็นการคัดลอกผลงานใน PPT นั้นเงียบๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์

บ่ายสองโมง ณ ห้องเรียนแบบขั้นบันไดของคณะศิลปกรรมศาสตร์ การพรีเซนต์งานดำเนินไปได้ครึ่งทางแล้ว

ช่วงครึ่งแรกของการรายงานถือว่าสมบูรณ์แบบมาก ทั้งอลิซาเบธและอันยาต่างแสดงศักยภาพออกมาได้อย่างดีเยี่ยม โดยสามารถเชื่อมโยงประวัติศาสตร์การอุปถัมภ์ของตระกูลเมดิชีในยุคเรเนสซองส์เข้ากับตรรกะการบริหารหอศิลป์สมัยใหม่ได้อย่างไร้ที่ติ

ศาสตราจารย์ที่นั่งฟังอยู่ด้านล่างพยักหน้าตามเป็นระยะ ถึงขั้นจดบันทึกคำชมลงในสมุดด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อถึงตาของนีฮา เธอกลับถือสคริปต์ขึ้นมาอ่านราวกับเป็นหุ่นยนต์ที่ไร้ความรู้สึก

"ดังนั้น ในการประเมินมูลค่าอนุพันธ์ของงานศิลปะในช่วงปลายศตวรรษที่สิบหก โดยปกติจะได้รับ......" เธอชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องไปที่หน้าจอแล้วหลุดปากออกมาว่า "ได้รับผลกระทบจากเงินเฟ้อร้อยละหนึ่งร้อยห้าสิบ"

เสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้ระเบิดขึ้นทั่วห้องเรียน

อันยาที่อยู่ข้างเวทีสีหน้ามืดมนลงทันที

ส่วนอลิซาเบธแม้จะยังคงรอยยิ้มไว้ แต่ในแววตากลับฉายประกายเย็นเยือกออกมา

ในช่วงปลายศตวรรษที่สิบหก ยุโรปประสบกับ "การปฏิวัติราคา"จากการไหลเข้าของเงินสดจำนวนมหาศาลจากอเมริกาจริง แต่นั่นคือภาวะเงินเฟ้อที่เกิดขึ้นอย่างช้าๆ ต่อเนื่องยาวนานกว่าศตวรรษครึ่ง โดยมีอัตราเงินเฟ้อเฉลี่ยเพียงร้อยละหนึ่งถึงหนึ่งจุดห้าต่อปีเท่านั้น

ในยุโรปศตวรรษที่สิบหกที่ใช้ระบบโลหะมีค่าเป็นมาตรฐาน ภาวะเงินเฟ้อร้อยละหนึ่งร้อยห้าสิบหมายความว่าตระกูลเมดิชีหากจะอุปถัมภ์ภาพวาดสักภาพ พวกเขาอาจต้องจ้างกองทัพทหารราบติดอาวุธหนักทั้งกองร้อย เพื่อช่วยเข็นรถม้าสองล้อที่บรรทุกเหรียญเงินหนักหลายตันไปจ่ายเงินกลางจัตุรัสในเมืองฟลอเรนซ์เลยทีเดียว

แต่นีฮาดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นบรรยากาศที่ผิดปกติ เธอฝืนอ่านจนถึงหน้าสุดท้ายก่อนจะถอนหายใจยาวและเดินลงจากเวทีด้วยท่าทางที่แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง

ถึงตาที่หลี่เหวยต้องเดินขึ้นไปหน้าชั้นแล้ว

มันคือช่วงเวลาตอบคำถามที่ทำเอาแทบหายใจไม่ออก

ศาสตราจารย์ขยับแว่นสายตายาวบนสันจมูกพลางกวาดสายตามองทั้งสี่คนตรงหน้า

"อลิซาเบธ, แอนนา, หลี่เหวย" เขากล่าว "กรอบทฤษฎีในส่วนของพวกคุณวางมาได้แน่นมาก และการประสานงานรวมถึงการเชื่อมโยงตรรกะในโครงสร้างโดยรวมของคุณหลี่เหวย ก็แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะทางวิชาการที่สูงมาก นี่เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมตามมาตรฐานของเยลครับ"

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงทันที: "แต่ผมอยากจะขอถามคุณนีฮาสักนิดครับ"

นีฮาสะดุ้งสุดตัว "ค่ะ ศาสตราจารย์"

"ผมสงสัยมากเลยครับ" ศาสตราจารย์กล่าวด้วยสีหน้าแปลกๆ "คุณทำยังไง ถึงได้นำเสนอโมเดลเศรษฐศาสตร์เรื่องการอุปถัมภ์ศิลปะของตระกูลเมดิชีในศตวรรษที่สิบหก โดยได้ข้อสรุปที่ตรงเป๊ะกับบทความเรื่อง 'ส่วนลดสภาพคล่องของบริษัทสตาร์ทอัพอินเทอร์เน็ตในซิลิคอนวัลเลย์' ที่ตีพิมพ์ในวารสาร 《American Economic Review》 ปีสองพันสิบแปดได้ขนาดนี้?"

เขามือโบกไปมา "คุณไม่ต้องอธิบายให้ผมฟังหรอกครับ เพราะผมจำบทความนี้ได้แม่นมาก เนื่องจากมันเป็นงานที่นักศึกษาปริญญาตรีคนหนึ่งภายใต้การดูแลของผมเป็นคนเผยแพร่เอง และตอนนั้นเขาต้องแก้ไขถึงสามรอบกว่าผมจะยอมพยักหน้าให้ผ่าน"

สีหน้าของอันยาและอลิซาเบธเปลี่ยนไปทันที

งานกลุ่มถูกเรียกว่างานกลุ่มก็เพราะระบบ "ลงโทษร่วม" ที่แสนจะบ้าบอนี่แหละ ทันทีที่นีฮาถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานคัดลอกผลงานทางวิชาการ ทั้งกลุ่มจะต้องเผชิญกับการสอบตกยกทีม

และหลี่เหวยถึงขั้นไปวางเดิมพันกับคณบดีไว้ว่าจะต้องได้เกรดเอทุกวิชา!

"เอาล่ะ งั้นเรามาลองอนุมานตามทฤษฎีของคุณต่อแล้วกัน ในเมื่อคุณได้ข้อสรุปที่น่าทึ่งขนาดนี้มา" ศาสตราจารย์ยักไหล่พลางกล่าวอย่างใจเย็น "ในโมเดลนี้ พารามิเตอร์ของ 'ส่วนลดสภาพคล่อง' เกิดความผันผวนอย่างไรในช่วงวิกฤตซับไพรม์? หรือจะบอกว่า ตระกูลเมดิชีในศตวรรษที่สิบหกก็ต้องเผชิญกับวิกฤตซับไพรม์ด้วยเหมือนกันครับ?"

เขาหยิบใบให้คะแนนขึ้นมาพลางส่ายหัว "นีฮาเอ๋ยนีฮา" ในจังหวะที่เขากำลังถอนหายใจเตรียมจะเขียนตัวอักษร "F" ลงไปนั่นเอง

หลี่เหวยก็ก้าวออกมาข้างหน้าและหยิบไมโครโฟนขึ้นมาอย่างสงบ

"ศาสตราจารย์ครับ ขออนุญาตให้ผมเป็นคนตอบคำถามนี้แทนนะครับ"

ทั้งอันยาและอลิซาเบธต่างมองเขาด้วยความประหลาดใจ แม้แต่พวกเด็กเรียนเก่งในห้องเรียนขั้นบันไดก็พากันส่งสายตาที่อยากรู้อยากเห็นมาที่เขา

ทุกคนที่นี่รู้จักหลี่เหวย

ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น แต่เป็นเพราะชื่อเสียงของเขาโด่งดังเกินไป และการที่เขาแทบจะไม่เคยเข้าร่วมการอภิปรายหลังเลิกเรียนเลย ทำให้ในสายตาของทุกคนเขาเป็นเพียง "จักรพรรดิในสนามกีฬา" ที่มีแต่กล้ามเนื้อ น้อยคนนักที่จะเคยเห็นหลี่เหวยกล่าวสุนทรพจน์ในที่สาธารณะแบบนี้

จากนั้น หลี่เหวยก็อาศัยชุดตัวเลขที่เขาเพิ่งจดจำมาได้ ผสมผสานเข้ากับวิชาประวัติศาสตร์ เศรษฐศาสตร์มหภาค และโมเดลการเงินเชิงปริมาณ เขาไม่เพียงแต่จะตอบคำถามที่ยากลำบากของศาสตราจารย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังสามารถ "แก้ต่าง" ให้ข้อสรุปอันไร้สาระที่นีฮาไปลอกมา กลายเป็น "ข้อโต้แย้งในมุมกลับ" เพื่อใช้ในการวิพากษ์ และนำมันมาเชื่อมโยงกับทฤษฎีในส่วนแรกของอลิซาเบธและอันยาได้อย่างไร้รอยต่อ

"หึๆ" ศาสตราจารย์เผยรอยยิ้มออกมา "น่าสนใจครับ ผมยังไม่เคยเห็นใครอธิบายปัญหานี้ด้วยวิธีแบบนี้มาก่อนเลย"

อันยาและอลิซาเบธต่างพากันถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ หัวใจที่เคยแขวนอยู่บนเส้นด้ายในที่สุดก็สงบลงได้เสียที พวกเธอมองไปยังแผ่นหลังของหลี่เหวยราวกับเขาคือผู้กอบกู้ แววตาของทั้งสองเปล่งประกายระยิบระยับ

หลังจบการรายงาน หลี่เหวยเดินลงจากเวที โดยมีนีฮาเดินตามมาข้างหลังด้วยท่าทางอึดอัดและไม่พูดจาอะไรเลยสักคำเดียว

จนกระทั่งทุกกลุ่มรายงานเสร็จสิ้น ศาสตราจารย์เตรียมตัวลุกขึ้นเพื่อจากไป

หลี่เหวยเดินตรงเข้าไปหาทันที "ศาสตราจารย์ครับ"

"มีอะไรอีกหรือเปล่าครับหลี่เหวย?" ศาสตราจารย์ถามพลางก้มหน้าเขียนอะไรบางอย่างในใบให้คะแนน "ผมรู้เรื่องเดิมพันของคุณกับคณบดีนะ ถ้าเป็นเรื่องคะแนน กลุ่มของคุณได้เกรด 'A' ครับ การแก้สถานการณ์ของคุณยอดเยี่ยมมาก"

"ขอบคุณครับ แต่สิ่งที่ผมอยากจะบอกก็คือ นีฮามีส่วนร่วมในการทำงานกลุ่มครั้งนี้เป็นศูนย์ครับ" หลี่เหวยกล่าว "ผมสามารถส่งหลักฐานบันทึกการแก้ไขไฟล์งานส่วนกลางให้ตรวจสอบได้ครับ คุณนีฮาไม่ได้มีส่วนร่วมในการอภิปรายหรือการค้นคว้าที่มีเนื้อหาสาระเลย นอกจากการอัปโหลดไฟล์ที่ส่อแววว่าจ้างเขียนและคัดลอกผลงานเพียงห้านาทีก่อนเส้นตายเท่านั้น"

"ดังนั้นผมจึงขอทำเรื่องคัดชื่อนีฮาออกจากระบบการให้คะแนนกลุ่มของเราครับ" เขาหันไปมองนีฮาที่กำลังโกรธจัด "คุณนีฮาควรจะสอบตกและต้องลงเรียนใหม่ครับ"

"หลี่เหวย คุณสายตาดีเกินไปหรือเปล่าครับเนี่ย เมื่อกี้เห็นที่ผมเขียนด้วยเหรอ?" ศาสตราจารย์ถามทีเล่นทีจริง

หลี่เหวยเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

ศาสตราจารย์หมุนใบให้คะแนนใบนั้นแล้วเลื่อนมาตรงหน้าหลี่เหวย

"การแก้สถานการณ์ของคุณมันยอดเยี่ยมก็จริง แต่มันก็ยังมีจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง...... ทว่าทัศนคติของคุณน่าสนใจมากครับ" เขามองดูทุกคนที่กำลังจ้องใบคะแนนแล้วพูดอย่างมีอารมณ์ขันว่า "แต่ถ้าคุณสนใจวิชาเศรษฐศาสตร์ศิลปะ หลังจากเรียนจบผมยินดีต้อนรับคุณมาสมัครเรียนต่อระดับปริญญาเอกกับผมนะครับ...... ถึงแม้รายได้มันคงจะสู้การเล่นบอลไม่ได้ก็เถอะ"

ข้างชื่อของอลิซาเบธ, อันยา และหลี่เหวย มีตัวอักษร "A" ที่เขียนไว้อย่างชัดเจนปรากฏอยู่ ส่วนข้างชื่อของนีฮา พาเทล ศาสตราจารย์ได้เขียนตัวอักษร "F" ตัวใหญ่ที่หมายถึงการสอบตกไว้ก่อนหน้านี้เรียบร้อยแล้ว

ศาสตราจารย์หันไปมองนีฮาที่หน้าซีดเผือด: "คุณนีฮาครับ ผมเสียใจอย่างยิ่งที่ต้องแจ้งว่า นอกจากคุณจะสอบตกในวิชานี้แล้ว ในวันจันทร์หน้า คุณจะได้รับหมายเรียกให้ไปเข้าร่วมการประชาพิจารณ์ของคณะกรรมการจริยธรรมทางวิชาการ ผมหวังว่าคุณจะเตรียมตัวไปชี้แจงเปรียบเทียบรายงานชิ้นนี้กับวารสารที่ตีพิมพ์ในปีสองพันสิบแปดให้ละเอียดนะครับ ว่ามีอัตราการคัดลอกผลงานเท่าไหร่กันแน่?"

เมื่อเห็นศาสตราจารย์เตรียมจะเดินจากไป นีฮาก็เริ่มร้อนรน เธอทิ้งมาดลูกหลานวรรณะพราหมณ์ที่เคยวางไว้จนหมดสิ้น แล้วรีบวิ่งตามไปทันที

หลี่เหวย อลิซาเบธ และอันยา เก็บกระเป๋าเตรียมออกจากห้องเรียน พอเดินมาถึงประตู หลี่เหวยก็ได้ยินเสียงบทสนทนาที่ดังแว่วมาจากโถงทางเดิน

"ศาสตราจารย์คะ...... คุณพ่อของหนู...... มุมไบ...... ปัญหางานศิลปะในเอเชียใต้...... เชิญท่านไปเยี่ยมเยียนที่อินเดีย......"

และเสียงของศาสตราจารย์ก็ดังแว่วมาเบาๆ เช่นกัน: "การติดสินบนศาสตราจารย์...... ร้ายแรงยิ่งกว่าการคัดลอกผลงานอีกนะ...... ข้อกล่าวหา...... ผมจะระบุเรื่องนี้ลงในรายงานด้วย"

หลี่เหวยที่อยู่ตรงหัวมุมทางเดินได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

จะเชิญศาสตราจารย์ผมขาวไปเยี่ยมเยียนที่อินเดียเนี่ยนะ? เขาแนะนำว่าท่านควรพกยาแก้ท้องเสียไปให้เยอะๆ เลยล่ะ

"ขำอะไรเหรอคะ?" อันยาถาม

"ไม่มีอะไรครับ" หลี่เหวยส่ายหน้า "ก็แค่ภาพจำเหมารวมบางอย่างน่ะครับ"

"ยัยนีฮาคนนี้ไม่มีทางจบเรื่องง่ายๆ แน่" อันยาพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "หายหัวไปทั้งเทอม สุดท้ายยังจะมาเนียนลอกงานวิชาการเพื่อเอาตัวรอด เกือบจะพาพวกเราซวยสอบตกไปด้วยแล้วไหมล่ะ...... ฉันไม่จบกับยัยนั่นแน่ๆ"

หลี่เหวยยักไหล่

ไม่ว่าจะเป็นยังไง วิชาแรกของเทอมนี้ก็ได้เกรดเอมาแล้ว!

(จบแล้ว)