บทที่ 233 - ชัยชนะอันเบ็ดเสร็จ (ตอนจบ)

บทที่ 233 - ชัยชนะอันเบ็ดเสร็จ (ตอนจบ)

เจ้าของทีมฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ ในตอนนี้เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง เขานั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ไม่ปริปากพูดจาสักคำ ได้แต่จ้องมองเหล่าพันธมิตรเฉพาะกิจของเขาโดนดอนกิโฆเต้และจอห์น มาร่า รีดเลือดออกทีละนิด

ในตอนนี้นี่เอง เขากลับรู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างประหลาด

อย่างที่เขาว่ากันว่า "ตายหมู่ก็ไม่เหงา" เวลาโดนหมีไล่กวด คุณไม่จำเป็นต้องวิ่งให้เร็วกว่าหมี คุณแค่ต้องวิ่งให้เร็วกว่าเพื่อนร่วมทีมก็พอ

อย่างน้อยทีมอีเกิลส์ก็แค่เอาหน้าไปถูรองเท้าหนังของหลี่เหวยในสนาม ส่วนคนอื่นๆ ถ้าวันนี้ไม่ทำให้หลี่เหวยและจอห์น มาร่า พอใจล่ะก็ สงสัยฤดูกาลนี้คงได้จบเห่กันจริงๆ

ตัวแทนฝ่ายถ่ายทอดสด NFL, หุ้นส่วนจากลาสเวกัส และผู้บริหารเว็บพนันออนไลน์ ต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สุดท้าย ทางฝั่งผู้บริหารเว็บพนันออนไลน์ที่ชำเลืองมองซ้ายขวาก่อนเพื่อน ก็เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เขาคว้าแฟ้มแผนธุรกิจไปแล้วทรุดตัวลงนั่งอ่านเงียบๆ

เมื่อมีคนเริ่มเปิดประเดิม คนอื่นๆ ก็ทำตามอย่างรวดเร็ว ต่างหยิบแผนธุรกิจขึ้นมาเปิดอ่านกันถ้วนหน้า

"ข้อเรียกร้องประการแรกครับ" ดอนกิโฆเต้ชูนิ้วชี้ขึ้นแล้วกระแอมเบาๆ "หากแบรนด์เครื่องดื่มเกลือแร่ของหลี่เหวยเริ่มดำเนินการผลิต เราต้องการให้บริษัทโคคา-โคล่า เป็นผู้รับจ้างผลิต (OEM) ตลอดสายการผลิต และในส่วนของช่องทางการจัดจำหน่าย ทาง NFL ต้องเปิดไฟเขียวให้เราด้วยครับ"

เพียงแค่ข้อแรก รองประธานฝ่ายถ่ายทอดสด NFL ก็ถึงกับเก็บอาการไม่อยู่

"โคคา-โคล่า เป็นสปอนเซอร์ของ NFL นะครับ" เขาร้องโวยวาย "พวกเขามีอาณาจักรธุรกิจที่แน่นหนาของตัวเอง เราจะไปก้าวก่ายสายการผลิตภายในและตารางการจัดจำหน่ายของบริษัทระดับโลกได้ยังไง?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องกังวลครับ" ดอนกิโฆเต้กล่าวเสียงเรียบ "ข้อเรียกร้องประการที่สอง ผมต้องการช่วงเวลาโฆษณาระดับพรีเมียมความยาวหนึ่งร้อยยี่สิบวินาที ในการถ่ายทอดสดซูเปอร์โบวล์เดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า เพื่อใช้ฉายภาพยนตร์โฆษณาเปิดตัวเครื่องดื่มเกลือแร่นี้ไปทั่วโลกครับ"

"คุณบ้าไปแล้ว!! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

รองประธานฝ่ายถ่ายทอดสดกระโดดตัวลอยอีกครั้ง: "คุณคิดว่าโฆษณาซูเปอร์โบวล์เป็นโฆษณาทีวีไดเร็คช่วงดึกตามสถานีท้องถิ่นหรือไงครับ?! โฆษณาซูเปอร์โบวล์เขาขายกันเป็นยูนิตละสามสิบวินาทีอย่างเคร่งครัด! ราคาตลาดเฉลี่ยในช่วงไม่กี่ปีมานี้พุ่งไปถึงเจ็ดล้านดอลลาร์ต่อสามสิบวินาทีแล้ว! คุณอ้าปากขอหนึ่งร้อยยี่สิบวินาที มันไม่ใช่แค่เรื่องต้นทุนเกือบสามสิบล้านดอลลาร์หรอกนะ!"

"ถ้าคุณเอาไปหนึ่งร้อยยี่สิบวินาที แล้วโฆษณารายอื่นล่ะ? แบรนด์อื่นล่ะ?" เขาโบกมือไปมา "มันเกี่ยวกับกฎของลีก และหน้าตาของสปอนเซอร์เจ้าอื่นๆ ทั้งหมดด้วยนะครับ!"

ดอนกิโฆเต้ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่กอดอก มองดูรองประธานฝ่ายถ่ายทอดสดที่กำลังเต้นเร่าๆ อยู่ตรงหน้าอย่างใจเย็น

ทางด้านเจ้าของทีมฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ เมื่อเห็นคนอื่นลำบากบ้าง เขาก็เริ่มรู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อยๆ

ทว่าบนโซฟาอีกฝั่ง หุ้นส่วนคาสิโนจากลาสเวกัสที่เอาแต่ก้มหน้าดูแท็บเล็ตมาตลอด จู่ๆ ก็ปิดเครื่องลง เขาหยิบซิการ์ออกมาจากกล่องบนโต๊ะแล้วจุดสูบเองอย่างสบายอารมณ์

"ซู้ด——ฟู่~"

เขาหลับตาพ่นควันสีขาวออกมา: "เรื่องโคคา-โคล่า ลาสเวกัสจะจัดการให้เอง" เขากล่าว

"คุณบ้าไปแล้ว!" รองประธานฝ่ายถ่ายทอดสด NFL หันขวับไปมองด้วยความตกตะลึง "นี่เขากำลังเรียกค่าไถ่เราอยู่นะ!"

"ทุกสัปดาห์เพราะไอ้สัตว์ประหลาดที่คุมไม่ได้ตัวนี้ พวกเราต้องเสียเงินชดเชยส่วนต่างในพูลพนันไปตั้งเป็นร้อยล้านดอลลาร์! นั่นมันเงินสดจริงๆ นะโว้ย!" เจ้าพ่อคาสิโนชี้หน้าด่ารองประธานฝ่ายถ่ายทอดสด "พวกข้ายังยอมจ่ายเลย! แต่แกมัวแต่มางกเรื่องเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ โฆษณาแค่สองสามสิบล้านดอลลาร์! แกรู้ไหมว่าถ้าปล่อยให้มันลงไปอาละวาดแบบนี้อีกแค่สองอาทิตย์ พวกเราจะเสียเงินกันอีกเท่าไหร่! แล้วเรตติ้งของแกน่ะ คิดว่าคนดูที่เลิกดูไปแล้วจะกลับมาหรอ! แกจะห่วงหน้าตาไปทำซากอะไร!"

"ให้มันไป! มันอยากได้อะไรก็ให้มันไป! จบปัญหานี้ซะเดี๋ยวนี้! ถ้าครึ่งฤดูกาลหลังพวกข้ายังต้องเสียเลือดเนื้อเพราะมันอีก ข้าจะหยุดเงินสนับสนุนลับหลังที่ให้ NFL ทั้งหมดทันที!"

พลังแห่งทุนนิยมบดขยี้กฎเกณฑ์ไปอย่างราบคาบ

รองประธานผู้พยายามรักษาเกียรติอันน้อยนิดของลีกไว้ ถึงกับหน้าถอดสีเมื่อเจอการข่มขู่จะถอนทุนของบิ๊กบอสคาสิโน

จอห์น มาร่า นั่งมองละครฉากใหญ่นี้อย่างเพลิดเพลิน พันธมิตรที่ดูจะเปราะบางของพวกเขาแตกคอกันในเวลาไม่ถึงสองนาที เหมือนกับแนวรับของทีมอีเกิลส์ไม่มีผิด

"หนึ่งร้อยยี่สิบวินาทีไม่ได้จริงๆ ครับ... เราจะโดนฟ้องเป็นลูกโซ่แน่!" รองประธานกัดฟันพูด "เก้าสิบวินาที! อำนาจของผมให้ได้มากที่สุดคือเก้าสิบวินาทีต่อเนื่อง และผมสัญญาเป็นการส่วนตัวว่าจะเป็นช่วงเวลาพรีเมียมที่สุดก่อนการแสดงช่วงพักครึ่ง"

ดอนกิโฆเต้แสร้งทำเป็นขมวดคิ้วราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก จากนั้นเขาก็หันไปมองจอห์น มาร่า ที่กำลังนั่งยิ้มดูละครอยู่

"ก็ได้ครับ" เขายักไหล่ "ผมมั่นใจว่าลูกค้าของผมก็คงไม่อยากให้อาชีพนักกีฬาของเขาต้องจบลงเร็วขนาดนี้ เขาคงจะไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนั้น และจะมอบเกมที่มีความพลิกผันให้ท่านผู้ชมได้ตื่นเต้นกันบ้างครับ"

"ความต้องการของเขายังคงเป็นชัยชนะอยู่ใช่ไหม?" ผู้บริหารเว็บพนันออนไลน์โพล่งถามขึ้น

"ใช่ครับ ถูกต้อง" ดอนกิโฆเต้กล่าว "ความต้องการของลูกค้าผมคือต้องชนะเท่านั้น"

"ผมในนามส่วนตัว ขอมอบสัญญาพรีเซนเตอร์มูลค่าสองสิบล้านดอลลาร์ให้คุณหลี่เหวย โดยไม่มีเงื่อนไขในการบังคับออกสื่อครับ" ผู้บริหารเว็บพนันออนไลน์กล่าวเสริมขึ้นมาทันที "แต่ข้อเรียกร้องส่วนตัวของผมคือ ในการแข่งขันฤดูกาลปกติที่เหลือ หลี่เหวยต้องทำให้ทีมไจแอนต์สมีคะแนนตามหลังอย่างน้อยในสองควอเตอร์แรกของทุกแมตช์ ตกลงไหมครับ?"

นี่คือการล็อกผลการแข่งขันกันแบบโต้งๆ เลยทีเดียว

ดอนกิโฆเต้อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองรองประธานฝ่ายถ่ายทอดสด NFL จากนั้นก็มองไปยังบิ๊กบอสคนอื่นๆ และพบว่าไม่มีใครมีท่าทีคัดค้านข้อเสนอนี้เลย

"เรื่องนี้ผมต้องปรึกษากับลูกค้าก่อนครับ" เขากล่าว "เพราะสุดท้ายแล้วคนตัดสินใจคือลูกค้าของผมเอง"

"ถ้าเขาให้คำตอบผมได้ก่อนการแข่งขันสัปดาห์หน้า" ผู้บริหารเว็บพนันพยักหน้า "ผมจะมีของขวัญพิเศษมอบให้เขาเป็นการส่วนตัวอีกชิ้นครับ"

"อ้อ" ดอนกิโฆเต้ในฐานะผู้จัดการส่วนตัว มีหน้าที่กลั่นกรองงานโฆษณาให้หลี่เหวย "เรื่องงานพรีเซนเตอร์ที่คุณว่านั่น—"

"จะไม่ทำลายภาพลักษณ์ส่วนตัวของหลี่เหวยแน่นอน และไม่เกี่ยวกับเว็บพนันด้วย" ผู้บริหารเว็บพนันออนไลน์ส่ายหน้า "เรื่องนี้คุณวางใจได้เลย"

ทางด้านหุ้นส่วนจากลาสเวกัส เมื่อเห็นเว็บพนันออนไลน์ยื่นข้อเสนอแบบนั้น ก็ถึงกับตบหน้าผากตัวเองด้วยความเสียดาย

ในเมื่อหลี่เหวยแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถคุมแต้มได้ ลาสเวกัสก็น่าจะดึงตัวเขามาเป็นหุ้นส่วนเพื่อขยายธุรกิจให้ใหญ่โตขึ้นไปอีก แต่ใครจะไปคิดว่าจะโดนเว็บพนันน้องใหม่ตัดหน้าชิงลงมือก่อนแบบนี้

เมื่อเห็นดอนกิโฆเต้พยักหน้าอย่างพอใจ และในขณะที่ทุกคนคิดว่าทุกอย่างกำลังจะจบลง จอห์น มาร่า ก็ค่อยๆ รินเหล้าให้ตัวเองอีกแก้ว: "ทุกท่านครับ บัญชีส่วนตัวของหลี่เหวยเคลียร์จบแล้ว ทีนี้เรามาคิดบัญชีของทีมมีนิวยอร์ก ไจแอนต์ส กันบ้างนะครับ"

รองประธานฝ่ายถ่ายทอดสดหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง "จอห์น คุณยังต้องการอะไรอีกครับ?" เขากล่าว "เอาปืนลูกโม่มายิงผมให้ตายตรงนี้เลยดีกว่า"

"ความต้องการของผมไม่เกินไปหรอกครับ" จอห์น มาร่า ยิ้มกว้าง "ปีหน้า ทีมไจแอนต์สต้องการสิทธิ์ในการไปแข่งขันโชว์ตัวในต่างประเทศสองนัดครับ ซึ่งนี่จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการขยายตลาดแฟนคลับ NFL ในต่างประเทศด้วยไม่ใช่เหรอครับ?"

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ รองประธานที่เส้นประสาทตึงเครียดก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้การแข่งต่างประเทศจะมีกำไรมหาศาล ทั้งจากค่าตั๋ว ค่าลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดที่พุ่งสูง และยอดขายสินค้าที่ระลึก แต่มันเป็นเรื่องที่อยู่ในขอบเขตของกฎระเบียบที่อนุญาตให้ทำได้ และจัดการได้ไม่ยากนัก

"ตกลง ผมเห็นด้วย" อัลลันกัดฟันตอบตกลงอย่างรวดเร็ว "ตราบใดที่หลี่เหวยสามารถทำให้การแข่งขันที่เหลือดูน่าลุ้นเพื่อรักษาเรตติ้งไว้ได้ ผมจะไปดันเรื่องในคณะกรรมการการแข่งขัน ให้โควตาการแข่งต่างประเทศระดับพรีเมียมสองนัดในปีหน้าเป็นของไจแอนต์สครับ"

"ร่วมงานกันอย่างมีความสุขนะครับ" จอห์น มาร่า ชูแก้วเหล้าขึ้นทักทาย แต่ขอบแก้วยังไม่ทันแตะริมฝีปากเขาก็พูดต่อ "เอาล่ะ ทีนี้เรามาคุยเรื่องเล็กๆ เรื่องที่สองกันครับ"

หัวใจของอัลลันกระตุกวูบ เขารู้สึกได้เลยว่าความดันโลหิตกำลังพุ่งสูงขึ้น

"ซูเปอร์โบวล์ในเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า" รอยยิ้มบนใบหน้าของจอห์น มาร่า ค่อยๆ จางลง "ผมต้องการให้สิทธิ์การเป็นเจ้าภาพจัดงานย้ายมาอยู่ที่นิวยอร์ก ณ สนามเม็ตไลฟ์ สเตเดียม แห่งนี้ครับ"

"คุณมึงบ้าไปแล้ว—โอ๊ย!"

รองประธานฝ่ายถ่ายทอดสดผุดลุกขึ้นยืนจนเข่ากระแทกเข้ากับโต๊ะน้ำชาข้างหน้าอย่างแรง จนเขาเผลอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแล้วล้มลงไปกองกับพื้น

"จอห์น! คุณมันตาแก่เสียสติ! เมืองเจ้าภาพซูเปอร์โบวล์เขาโหวตตัดสินกันโดยเจ้าของทีมทั้งสามสิบสองทีมล่วงหน้าตั้งสามปีนะโว้ย! สถานที่จัดปีหน้าเขากำหนดไว้ตั้งนานแล้ว! ตอนนั้นคุณก็ลงคะแนนโหวตด้วยเองแท้ๆ!"

"แต่กฎน่ะมันสร้างขึ้นมาจากน้ำมือคนไม่ใช่เหรอครับ?" จอห์น มาร่า มองลงไปยังรองประธานที่กำลังลูบเข่าตัวเองบนพื้น "เม็ตไลฟ์ สเตเดียม มีความพร้อมทุกอย่างในการจัดงานระดับโลก อุปกรณ์ทุกอย่างเรามีพร้อม และตอนนี้ยังมีเวลาเหลืออีกตั้งสามเดือน มันทันถมเถไปครับ"

"นี่มันคือการขู่กรรโชกกันชัดๆ!" อัลลันขยี้ผมตัวเองอย่างสิ้นหวังจนเสียงเพี้ยน "มันเกินขอบเขตอำนาจของผม! ต่อให้วันนี้คุณโยนผมลงไปจากตึกนี้ ผมก็ตัดสินใจเรื่องนี้ไม่ได้! เรื่องนี้ต้องให้ประธานลีกและคณะกรรมการเจ้าของทีมอนุมัติเป็นกรณีพิเศษเท่านั้น! คุณต้องไปคุยกับประธาน NFL เอง!"

เมื่อเห็นอัลลันถูกกดดันจนใกล้จะเสียสติ จอห์น มาร่า ก็รู้ว่าจังหวะการกดดันถึงจุดที่พอดีแล้ว

เขาไม่ได้กะจะบีบให้อีกฝ่ายตายจริงๆ แต่เขาต้องการสิทธิ์ในการเข้าไปมีส่วนร่วมในเกมการเล่นนี้

ผลงานของหลี่เหวยในวันนี้มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ยอดเยี่ยมจนถ้าเขาไม่ฉวยโอกาสนี้รีดเค้นผลประโยชน์จาก NFL ให้เต็มคราบ เขาก็คงรู้สึกผิดต่อตัวเองไปตลอดชีวิต

"ไม่มีปัญหาครับ" จอห์น มาร่า กลับมายิ้มอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง "เดี๋ยวผมจะโทรหาประธานลีกเอง"

เขากวาดสายตามองไปรอบห้อง ดูเหล่าบิ๊กบอสที่แต่ละคนสีหน้าดูไม่ได้เลย แล้วพูดต่อว่า: "แน่นอนครับ ผม จอห์น มาร่า ไม่ใช่คนประเภทชอบกินรวบคนเดียวอยู่แล้ว ถ้าซูเปอร์โบวล์จัดขึ้นที่นิวยอร์กซึ่งเป็นศูนย์กลางของโลก มูลค่าส่วนเกินมหาศาลที่จะเกิดขึ้น ทั้งบิลลับในห้องวีไอพี กระแสเงินพนันนอกรอบระดับตำนาน... ผลประโยชน์ที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเหล่านี้ เราสามารถมาแบ่งเค้กกันใหม่ได้ ตราบใดที่ท่านประธานพยักหน้า ผมรับรองว่าทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ จะได้รับทรัพย์กันจนกระเป๋าตุงที่นิวยอร์กในเดือนกุมภาพันธ์แน่นอนครับ"

ได้ยินแบบนี้ สีหน้าของทุกคนในห้องถึงเริ่มดูผ่อนคลายลง ความโกรธแค้นในแววตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความโลภและผลประโยชน์

"ก็ได้......" รองประธานตะเกียกตะกายกลับขึ้นมานั่งบนโซฟา พลางบ่นพึมพำ "ผมจะประสานงานเรื่องการนัดพบให้"

ไม่ว่าจะเป็นหลี่เหวยและดอนกิโฆเต้ที่ได้ทรัพยากรทางธุรกิจระดับตำนานไปครอง หรือตาแก่เจ้าเล่ห์อย่างจอห์น มาร่า ที่วางแผนขโมยสิทธิ์จัดซูเปอร์โบวล์มาไว้หน้าบ้านตัวเองแบบไม่ต้องลงทุน ทุกคนต่างก็เป็นผู้ชนะในกระดานการเดิมพันครั้งนี้อย่างสวยงาม

เมื่อเรื่องธุรกิจตกลงกันได้แล้ว พอลงจากโต๊ะเจรจา ทุกคนก็กลับมาเป็นเพื่อนรักกันทันที

จอห์น มาร่า เดินกอดคอไปกับเจ้าของทีมฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ พลางหัวเราะร่าและตกลงกันว่าจะไปเล่นไพ่เท็กซัสโฮลเด็มด้วยกันกับหุ้นส่วนจากลาสเวกัสต่อ

คุยเสร็จ เขาก็หันมาเรียกดอนกิโฆเต้ที่กำลังจะเดินออกไป

"ทำได้ไม่เลวเลยนะ" เขาสำรวจดอนกิโฆเต้ตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาที่มองดูเต็มไปด้วยความชื่นชมจนปิดไม่มิด "ไอ้เด็กแสบ"

จอห์น มาร่า ในวัยเจ็ดสิบปี มีสิทธิ์เต็มที่ที่จะเรียกดอนกิโฆเต้วัยสี่สิบห้าว่าเด็กแสบ

"ร่วมงานกันอย่างมีความสุขนะครับ" ดอนกิโฆเต้ยิ้มตอบ "ตาแก่เจ้าเล่ห์"

"ได้ข่าวว่าคุณออกจากเจพีมอร์แกนมาตั้งนานแล้วนี่?" จอห์น มาร่า ยื่นไมตรีให้ดอนกิโฆเต้ "สนใจไปร่วมวงเล่นไพ่ด้วยกันไหมล่ะ?"

(จบแล้ว)