บทที่ 320 กองทหารรักษาการณ์เมืองชูหยาง

บทที่ 320 กองทหารรักษาการณ์เมืองชูหยาง

"ที่เหลือก็คือกองร้อยผู้ฝึกตนพเนจรอีกสามกองร้อยขอรับ" น้ำเสียงของหลินเสวียนจิ่งเคร่งเครียดขึ้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

กองทหารรักษาการณ์ที่ประกอบด้วยผู้ฝึกตนพเนจรเหล่านี้ต่างหาก ที่เป็นจุดศูนย์กลางของการแย่งชิงอำนาจบังคับบัญชาระหว่างพวกเขาและจวนเจ้าเมือง

กองร้อยของตระกูลต่างๆ นั้น จวนเจ้าเมืองสอดมือเข้ามาไม่ได้ แต่กับกองร้อยผู้ฝึกตนพเนจร พวกเขาคอยแทรกซึมอยู่ตลอดเวลา ผู้ฝึกตนพเนจรไม่เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ มีรากฐาน มีตระกูลคอยหนุนหลัง เวลาจะทำอะไรก็ต้องคำนึงถึงผลประโยชน์และผลที่ตามมาของตระกูลเป็นหลัก ทว่าผู้ฝึกตนพเนจรนั้นมีอิสระ พวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบต่อใคร รับผิดชอบเพียงหินวิญญาณของตัวเองเท่านั้น

ใครให้หินวิญญาณมากกว่า พวกเขาก็พร้อมที่จะรับฟังคำสั่งของคนผู้นั้น ในเรื่องนี้ จวนเจ้าเมืองมีความได้เปรียบโดยธรรมชาติ พวกเขากุมอำนาจทางการเงินของเมืองชูหยางเอาไว้ สามารถระดมก้อนหินวิญญาณได้มากกว่าตระกูลหลินมากนัก

หลินเสวียนจิ่งอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของกองร้อยผู้ฝึกตนพเนจรทั้งสามกองร้อย

กองร้อยแรก ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนพเนจรหน้าเก่า ระดับการบำเพ็ญเพียรโดยทั่วไปจะอยู่ระหว่างระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายถึงจู้จีขั้นต้น มีประสบการณ์สูง และค่อนข้างมีระเบียบวินัย สิ่งที่คนกลุ่มนี้ให้ความสำคัญที่สุดคือความมั่นคงและการมีหลักประกัน พวกเขาไม่ได้หวังจะร่ำรวยล้นฟ้า ขอเพียงมีงานที่มั่นคง ได้รับหินวิญญาณตรงตามเวลา และมีสถานที่ให้บำเพ็ญเพียรก็พอแล้ว

หลินเสวียนจิ่งอาศัยหอการค้าของตระกูลหลินคอยดูแลพวกเขาในเรื่องหินวิญญาณและทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย ประกอบกับเบี้ยหวัดจากกองทหารรักษาการณ์ รายได้ของพวกเขาก็มากกว่าตอนที่รับภารกิจเองถึงหนึ่งเท่าตัวเลยทีเดียว ปัจจุบัน กองกำลังกลุ่มนี้ค่อนข้างจะมีเสถียรภาพแล้ว และให้ความร่วมมือกับหลินเสวียนจิ่งเป็นอย่างดี

กองร้อยที่สอง ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนพเนจรอายุน้อย ระดับการบำเพ็ญเพียรไม่สม่ำเสมอ มีตั้งแต่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางไปจนถึงจู้จีขั้นต้น การเข้าออกค่อนข้างบ่อย และระเบียบวินัยหย่อนยาน คนกลุ่มนี้กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น เลือดร้อน ขาดความสุขุมเยือกเย็น มักจะถูกยุยงได้ง่าย และมักจะเห็นแก่ผลประโยชน์

ทางจวนเจ้าเมืองเริ่มแทรกซึมเข้ามากองร้อยนี้แล้ว โดยการส่งคนสนิทของตัวเองเข้ามาแฝงตัว และดึงดูดใจผู้คนด้วยการแจกเบี้ยเลี้ยงเป็นหินวิญญาณเพิ่มเติม และให้สัญญากับพวกเขาว่าจะได้รับทรัพยากรที่ดีกว่า หลินเสวียนจิ่งสังเกตเห็นปัญหานี้แล้ว และกำลังคิดหาวิธีรับมืออยู่

กองร้อยที่สาม เป็นกองร้อยที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ กำลังอยู่ในช่วงปรับตัว ผู้บัญชาการก็เพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ปัจจุบันยังอยู่ในช่วงเฝ้าสังเกตการณ์ นี่คือสมรภูมิที่ทั้งสองฝ่ายแย่งชิงกันอย่างดุเดือดที่สุด

จวนเจ้าเมืองได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นกลางที่มีประสบการณ์สูงมาเป็นรองผู้บัญชาการ โดยหวังจะใช้เขาเพื่อควบคุมกองร้อยนี้ ส่วนหลินเสวียนจิ่งก็อาศัยฐานะรองแม่ทัพกองทหารรักษาการณ์ นำทหารองครักษ์ที่ตระกูลหลินเพาะเลี้ยงขึ้นมาหลายคน แทรกซึมเข้าไปอยู่ในระดับกลางและระดับล่างของกองร้อยนี้เพื่อเป็นสายลับ

"จวนเจ้าเมืองเริ่มเคลื่อนไหวหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้วขอรับ พวกเขาปล่อยข่าวลือในหมู่ผู้ฝึกตนพเนจรว่า ตระกูลหลินก็แค่เศรษฐีใหม่ รากฐานไม่มั่นคง และยังบอกอีกว่าทรัพยากรที่ตระกูลหลินมอบให้กองทหารรักษาการณ์ ล้วนเป็นของเหลือเดนที่ถูกหักหัวคิวไปแล้ว ส่วนของดีๆ จริงๆ ตระกูลหลินเก็บไว้เองทั้งหมด"

"มีคนเชื่อด้วยหรือ?" หลินเสวียนฉี่วางถ้วยชาลง ขมวดคิ้วถาม

"มีคนเชื่อขอรับ" หลินเสวียนจิ่งถอนหายใจออกมา "ผู้ฝึกตนพเนจรไม่เหมือนคนในตระกูล พวกเขาไม่มีความจงรักภักดีต่อขุมกำลังใดๆ ทั้งสิ้น เชื่อเพียงแค่หินวิญญาณเท่านั้น จวนเจ้าเมืองให้หินวิญญาณมากกว่า พวกเขาก็เชื่อจวนเจ้าเมือง ทว่า..."

เขาเปลี่ยนเรื่องพูด "ก็มีหลายคนที่ไม่เชื่อ ชื่อเสียงการค้าขายของตระกูลหลินในช่วงหลายปีมานี้เป็นที่ประจักษ์แก่สายตา ซื่อสัตย์ยุติธรรม ไม่เคยติดค้างใคร ดีกว่าพวกผู้ดูแลของจวนเจ้าเมืองที่คอยรีดไถและยักยอกเงินไม่รู้ตั้งกี่เท่า"

"นอกจากนี้ ข้ายังให้หลงจู๊ของหอการค้าหลายคนแอบไปปล่อยข่าวให้พวกผู้ฝึกตนพเนจรพวกนั้นรู้ด้วย ว่าในแต่ละปีตระกูลหลินทุ่มเทหินวิญญาณ ยาเม็ด และวัตถุดิบวิญญาณให้กับกองทหารรักษาการณ์ไปมากแค่ไหน บัญชีชัดเจน ตรวจสอบได้ ข่าวลือของจวนเจ้าเมืองก็ค่อยๆ สลายไปเองขอรับ"

หลินเช่อพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรออกมาในทันที เขาหยิบขนมกุ้ยฮวาที่เย็นชืดไปแล้วบนโต๊ะขึ้นมาเคี้ยวอย่างช้าๆ สายตาทอดมองผิวน้ำที่กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นนอกหน้าต่าง เขากำลังใช้ความคิด

อำนาจการบังคับบัญชากองทหารรักษาการณ์ ไม่เพียงแต่เป็นการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างตระกูลหลินและจวนเจ้าเมืองเท่านั้น ทว่ามันยังเป็นรากฐานสำคัญในการหยั่งรากในเมืองชูหยางของตระกูลหลินอีกด้วย

เหลือเวลาอีกยี่สิบแปดปีกว่าจะถึงคลื่นอสูร ถึงตอนนั้น กองทหารรักษาการณ์นี่แหละที่จะเป็นปราการด่านแรกของเมืองชูหยาง บางสิ่งบางอย่าง สัตว์วิญญาณก็ไม่สามารถทำแทนได้ จำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรในการจัดการ นั่นก็คือการควบคุมค่ายกล และใช้ค่ายกลในการตั้งรับ

ในช่วงหลายปีมานี้ บริเวณรอบนอกเมืองชูหยางได้เริ่มทยอยสร้างค่ายกลป้องกันขึ้นมาแล้ว โดยมีเมืองชูหยางและตระกูลหลินเป็นแกนนำ ตระกูลและขุมกำลังต่างๆ ต่างก็ร่วมกันออกทุน เพื่อความอยู่รอด ทุกฝ่ายต่างก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี

ที่นั่นคือด่านแรกในการป้องกันคลื่นอสูร หากแนวป้องกันนี้ตกไปอยู่ในมือของจวนเจ้าเมือง ตระกูลหลินก็จะต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างหนัก ดังนั้น กองกำลังป้องกันนี้ จึงจำเป็นต้องอยู่ในกำมือของตระกูลหลินให้ได้

แต่จะยึดมาได้อย่างไร? นั่นคือปัญหา

จะใช้กำลังก็ไม่ได้ จวนเจ้าเมืองมีเยี่ยนซูหมิงที่เป็นถึงระดับจินตันคอยดูแลอยู่ และในฉากหน้าก็ยังคงเป็นผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมายของเมืองชูหยาง ตระกูลหลินเป็นเพียงแค่รองผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ จะข้ามหน้าข้ามตาไปทำแทนไม่ได้

ทว่าไม้ตายอ่อนก็ไม่ได้ผล จวนเจ้าเมืองให้หินวิญญาณ ตระกูลหลินก็ให้หินวิญญาณเหมือนกัน จวนเจ้าเมืองให้ทรัพยากร ตระกูลหลินก็ให้ทรัพยากร การทุ่มเทงบประมาณให้กับพวกผู้ฝึกตนพเนจร กำลังจะต้อนหลินเสวียนจิ่งให้จนมุมแล้ว

"เรื่องผู้ฝึกตนพเนจร เจ้าทำได้ดีมาก" หลินเช่อวางขนมลง มองไปที่หลินเสวียนจิ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความชื่นชม "ผู้ฝึกตนพเนจรไม่เหมือนกับคนในตระกูล พวกเขาไม่สนใจเรื่องน้ำใจ สนใจแค่ผลประโยชน์ เจ้าให้ประโยชน์พวกเขาเท่าไหร่ พวกเขาก็จะจงรักภักดีต่อเจ้าเท่านั้น เรื่องนี้เจ้ารู้ดี ทางจวนเจ้าเมืองก็รู้ดีเช่นกัน ดังนั้น ปัญหาในตอนนี้จึงไม่ได้อยู่ที่ว่าใครให้มากกว่า แต่อยู่ที่ว่าใครจะให้ได้นานกว่า"

หลินเสวียนจิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"เงินทุนที่จวนเจ้าเมืองได้รับจากสำนักในแต่ละปีนั้นมีจำกัด แม้เยี่ยนซูหมิงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตัน ทว่าเบื้องบนเขาก็ยังมีสำนักอยู่ สำนักไม่มีทางให้ทรัพยากรเขาอย่างไม่มีขีดจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องเลี้ยงดูลูกน้องอีกตั้งมากมาย ค่าใช้จ่ายไม่ใช่น้อยๆ เลย"

"ตระกูลหลินแตกต่างออกไป ทรัพยากรของเรา เราหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง หอการค้า สวนสัตว์วิญญาณ หุบเขาหญ้าวิญญาณ ล้วนเป็นกิจการของเราเอง ไม่ต้องคอยดูสีหน้าใคร หากสู้กันในระยะสั้น เราอาจจะสู้จวนเจ้าเมืองไม่ได้ เพราะเสบียงของพวกเขาเยอะกว่าเรา ทว่าหากสู้กันในระยะยาว พวกเขาย่อมทนไม่ไหวหรอก เมื่อบึงฟันดำเริ่มให้ผลผลิต และหอการค้าชิงมู่สามารถตั้งหลักในด่านเฝินกู่ได้อย่างมั่นคง ถึงตอนนั้น เรื่องหินวิญญาณก็จะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเราอีกต่อไป!"

ดวงตาของหลินเสวียนจิ่งเป็นประกาย คล้ายกับจับจุดอะไรบางอย่างได้

"ดังนั้น สิ่งที่เจ้าต้องทำ ไม่ใช่การแข่งกับพวกเขาว่าใครจะให้หินวิญญาณมากกว่า ทว่าต้องทำให้พวกเขามองเห็นว่า การอยู่กับตระกูลหลินนั้น... มีอนาคต ทว่าการอยู่กับจวนเจ้าเมือง... เป็นเพียงการทำข้อตกลงแค่ครั้งเดียว"

หลินเช่อลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองผิวน้ำที่เป็นประกายระยิบระยับ "ผู้ฝึกตนพเนจรก็เป็นคนเหมือนกัน มีครอบครัวต้องดูแล มีความฝันที่อยากจะไขว่คว้า"

"วันนี้พวกเขายอมสวามิภักดิ์ต่อจวนเจ้าเมือง เพื่อแลกกับหินวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเพียงไม่กี่ก้อน ทว่าพรุ่งนี้ล่ะ? มะรืนนี้ล่ะ? จวนเจ้าเมืองจะให้หินวิญญาณพวกเขามากขนาดนั้นได้ตลอดไปหรือ? เงินทุนจากสำนักเปลี่ยนแปลงได้เสมอ สีหน้าของเยี่ยนซูหมิงก็เปลี่ยนแปลงได้เสมอ ทว่าตระกูลหลิน... จะไม่มีวันเปลี่ยน"

เขาหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของหลินเสวียนจิ่ง ในดวงตาลึกล้ำคู่นั้นมีทั้งการพิจารณาและคาดหวัง

"เจ้าต้องทำให้พวกเขามองเห็นว่า การติดตามตระกูลหลิน ไม่ใช่แค่การได้หินวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่ก้อน ทว่ามันคืออนาคตที่มั่นคง หินวิญญาณใช้หมดไปก็คือหมดไป ทว่ารากฐาน เมื่อได้ลงหลักปักฐานแล้ว ก็ไม่อาจถอนรากถอนโคนได้อีก"

หลินเสวียนจิ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ประสานมือโค้งคำนับ "ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

หลินเช่อพยักหน้า ยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกให้นั่งลง "ทว่าทางจวนเจ้าเมือง ก็จะปล่อยปละละเลยไปเสียทั้งหมดไม่ได้"

หลินเช่อกลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม "เยี่ยนซูหมิงคนนี้ ข้ารู้จักเขาดี เขาไม่ยอมปล่อยมือง่ายๆ และก็จะไม่ยอมฉีกหน้ากับเราง่ายๆ เช่นกัน"

"เขาเป็นคนฉลาด รู้ว่าอะไรควรแย่ง อะไรไม่ควรแย่ง เขาไม่มีทางคายอำนาจการบังคับบัญชากองทหารรักษาการณ์ออกมาง่ายๆ ทว่าเขาก็จะไม่ยอมแตกหักกับตระกูลหลิน เพียงเพื่อกองทหารรักษาการณ์เช่นกัน"

"ท้ายที่สุดแล้ว กองทหารรักษาการณ์ก็ตั้งขึ้นมาเพื่อรับมือกับคลื่นอสูร การป้องกันคลื่นอสูรคือเป้าหมายสำคัญอันดับแรก เขาอยากจะรักษาเมืองชูหยางเอาไว้มากกว่าใครๆ ดังนั้น สิ่งที่เจ้าต้องทำ ก็คือยื้อกับเขา ยื้อจนกว่าเขาจะรู้สึกว่ามันไม่คุ้ม ยื้อจนกว่าเขาจะเป็นฝ่ายยอมถอยไปเอง"

หลินเสวียนจิ่งพยักหน้ารับ เก็บทุกคำพูดของบิดาไปขบคิดอย่างละเอียด ภายในใจเริ่มมองเห็นภาพรวมคร่าวๆ ของแนวทางการทำงานในขั้นต่อไปแล้ว