บทที่ 285 ดินแดนลับถ้ำหินย้อยแห่งกาลเวลา

บทที่ 285 ดินแดนลับถ้ำหินย้อยแห่งกาลเวลา

"ไม่มีอะไร เจ้าไม่ต้องคิดมากหรอก" หลินเช่อส่งหยกบันทึกคืนให้ น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับว่าการขมวดคิ้วเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่อาการเหม่อลอยชั่วครู่เท่านั้น

หลินเสวียนฉี่รับหยกบันทึกมา ในแววตายังคงมีความลังเล ทว่าก็พยักหน้ารับคำ

"เอาล่ะ เจ้าทำงานของเจ้าต่อไปเถอะ ข้าจะไปเดินเล่นที่อื่นสักหน่อย" หลินเช่อตบไหล่ลูกชายเบาๆ หันหลังเดินออกจากห้องโถงต้อนรับไป

หลินเสวียนฉี่มองตามแผ่นหลังของท่านพ่อจนลับสายตาไปตรงสุดทางเดิน ถอนหายใจออกมาเบาๆ นั่งลงที่หน้าโต๊ะอีกครั้ง แล้วหยิบสมุดบัญชีขึ้นมา ในเมื่อท่านพ่อไม่พูด ก็ย่อมต้องมีเหตุผลของท่าน เขาไม่ควรจะไปซักไซ้ให้มากความ

เมื่อเดินออกจากห้องโถงต้อนรับ หลินเช่อก็เดินทอดน่องไปตามทางเดินหินสีเขียวริมทะเลสาบซุ่ยซิง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสวนสัตว์วิญญาณ

ผิวน้ำในทะเลสาบเป็นประกายระยิบระยับ นกวิญญาณสองสามตัวโฉบผ่านผิวน้ำ ทิ้งรอยกระเพื่อมเป็นวงกว้าง สายลมพัดเอื่อย ต้นอ้อส่งเสียงส่ายไหวเบาๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าวิญญาณที่ผสมผสานกับกลิ่นอายของน้ำในทะเลสาบ ฝีเท้าของเขาไม่ช้าไม่เร็ว ทว่าภายในใจกลับกำลังครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เพิ่งได้อ่านเมื่อครู่นี้

'หอการค้าเฟิงสิงจะเปิดประมูลป้ายผ่านทางเข้าสู่ดินแดนลับถ้ำหินย้อยแห่งกาลเวลาในอีกเจ็ดวันข้างหน้า'

ในข้อมูลยังมีคำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับดินแดนลับแห่งนี้เอาไว้อีกด้วย

สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่เป็นจุดตัดของชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่ระดับสามถึงสามสายที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน การปะทะและบีบอัดของพลังวิญญาณที่สะสมมานานนับปี ผ่านการวิวัฒนาการมานานหลายพันปี จนก่อเกิดเป็นกลุ่มถ้ำหินย้อยขนาดมหึมาขึ้นมาภายใต้ผืนแผ่นดินอันลึกล้ำ และเนื่องจากการแทรกแซงของพลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้โครงสร้างของมิติและเวลาในสถานที่แห่งนี้เกิด 'รอยพับ' อัตราการไหลของเวลาในบางพื้นที่จะไม่เท่ากับโลกภายนอก บางครั้งก็อาจจะมีภาพเหตุการณ์ในอดีต 'ฉายซ้ำ' ขึ้นมา ราวกับกระจกเงาที่สามารถจดจำอดีตได้

เมื่อสามร้อยปีก่อน มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับจินตันคนหนึ่ง พลัดหลงเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ในขณะที่กำลังไล่ล่าสัตว์วิญญาณที่ได้รับบาดเจ็บ และพบว่าภายในถ้ำนั้นมีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์มาก ซ้ำยังมีพรรณไม้วิญญาณที่หายากยิ่งอย่างหนึ่งงอกงามอยู่... 'เห็ดหลินจือแห่งกาลเวลา'

ของสิ่งนี้คือวัตถุดิบหลักในการปรุง 'โอสถคงกระพัน' ซึ่งเป็นของหายากในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มักจะให้ความสนใจเป็นพิเศษ พวกผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างต่ำ แต่มีฐานะร่ำรวย เพื่อที่จะรักษาสภาพความเยาว์วัยเอาไว้ก่อนที่ความชราจะมาเยือน พวกนางมักจะยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลโดยไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย ต้องรู้ก่อนนะว่า หากจะพึ่งพาแต่การบำเพ็ญเพียร ก็ต้องรอให้ถึงระดับจู้จีก่อน ถึงจะสามารถคงสภาพใบหน้าไม่ให้แก่ชราลงได้ แต่มีผู้หญิงคนไหนบ้างล่ะ ที่ไม่อยากจะให้ตัวเองมีใบหน้าเหมือนตอนอายุสิบแปดปีไปตลอดกาล?

ดังนั้น ทันทีที่สถานที่แห่งนี้ถูกค้นพบ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรแห่แหนกันมาจนแทบจะเหยียบกันตาย ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ลูกหลานตระกูลใหญ่ ศิษย์สำนัก... หลั่งไหลกันเข้ามา จนแทบจะทำให้กฎเกณฑ์ของสถานที่แห่งนี้พังทลายลง และส่งผลกระทบต่อชีพจรวิญญาณทั้งสามสายที่อยู่ใกล้เคียงจนได้รับความเสียหายอย่างหนัก ด้วยเหตุนี้ ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ครอบครองชีพจรวิญญาณทั้งสามสายนี้ จึงรีบส่งคนมาขับไล่ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดออกไป และยึดครองสถานที่แห่งนี้เอาไว้ในทันที

หลังจากที่คลำหาทางมาหลายปี พวกเขาก็ค่อยๆ เข้าใจกฎเกณฑ์ของสถานที่แห่งนี้ ถ้ำสุดพิเศษแห่งนี้ จะเปิดขึ้นทุกๆ สิบปี และในแต่ละครั้งจะเปิดอยู่เพียงแค่สามวันเท่านั้น ในการเปิดดินแดนลับครั้งถัดมา ทั้งสามตระกูลจึงได้ส่งคนของตัวเองเข้าไปพร้อมๆ กัน ทว่าผลลัพธ์นั้นก็ไม่ต้องเดาให้ยาก เพื่อแย่งชิงเห็ดหลินจือแห่งกาลเวลา และของวิเศษอื่นๆ ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามตระกูลได้ต่อสู้กันอย่างดุเดือดภายในดินแดนลับ และเมื่อออกมาแล้ว ทั้งสามตระกูลก็ยังคงทำสงครามกันต่อไป

และในตอนนั้นเอง ขุมกำลังอื่นๆ ในละแวกใกล้เคียงก็เกิดความไม่พอใจที่ทั้งสามตระกูลนี้ผูกขาดดินแดนลับเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว จึงได้ร่วมมือกันกดดัน พันธมิตรแตกหัก ภายใต้สถานการณ์ที่ทั้งศึกในและศึกนอกรุมเร้า ทั้งสามตระกูลจึงมานั่งจับเข่าคุยกัน และตัดสินใจที่จะขายสิทธิ์ในการเข้าไปในดินแดนลับอย่างเปิดเผยไปเลยดีกว่า

ด้วยวิธีนี้ ทั้งสามตระกูลก็จะไม่ต้องมาสู้รบตบมือกันเองเพราะผลประโยชน์ที่ไม่ลงตัว แถมยังสามารถทำกำไรได้อย่างมหาศาลจากการขายสิทธิ์ในการเข้าไปอีกด้วย จำนวนสิทธิ์ในการเข้าไปในดินแดนลับ จะถูกกำหนดล่วงหน้าตามขีดจำกัดสูงสุดที่ดินแดนลับจะรับไหว จากนั้นก็จะแบ่งสิทธิ์นั้นออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กันอย่างยุติธรรม การนำสิทธิ์ในการเข้าดินแดนลับเหล่านี้ไปขายให้กับคนนอก ก็สามารถปิดปากขุมกำลังอื่นๆ ได้ด้วย หากตระกูลไหนอยากจะส่งคนของตัวเองเข้าไป ก็แค่เก็บป้ายผ่านทางเอาไว้กับตัวสองสามอันก็พอ

และด้วยเหตุนี้ รูปแบบการจัดการดินแดนลับถ้ำหินย้อยแห่งกาลเวลาจึงได้ดำเนินสืบต่อมาจนถึงปัจจุบัน กำหนดการเปิดดินแดนลับในครั้งนี้ คือในอีกสิบวันข้างหน้า โดยจะมีการประมูลป้ายผ่านทางล่วงหน้าสามวัน

นี่คือข้อมูลที่หลินเช่อให้ความสนใจ แน่นอนว่า เขาไม่ได้สนใจวัตถุดิบในการปรุงโอสถคงกระพันพวกนั้นหรอก แต่เขาสนใจตัวดินแดนลับเองต่างหาก

ดูเหมือนว่าภายในดินแดนลับแห่งนี้ จะมีความเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์แห่งกาลเวลาอยู่นะ วิญญาณแห่งโลกชิงเสวียน จะสามารถคัดลอกกฎเกณฑ์แบบนี้ได้หรือไม่? เขาเองก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าก็คุ้มค่าที่จะลองดู หากดินแดนลับชิงเสวียนมีกฎเกณฑ์แห่งกาลเวลา สำหรับตระกูลหลินแล้ว ย่อมถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่เลยทีเดียว

เมื่อถึงตอนนั้น วงจรการสืบพันธุ์ของสัตว์วิญญาณ ความเร็วในการเลื่อนระดับสายเลือด และประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียร จะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างแน่นอน และเมื่อนั้น ตระกูลหลินก็จะมีความมั่นใจมากพอที่จะต่อกรกับคลื่นสัตว์อสูรได้อย่างแท้จริง

การที่หลินเช่อไม่เปิดเผยความคิดที่จะไปที่นั่นให้ลูกชายคนโตได้รับรู้ ก็เพราะว่าการเดินทางในครั้งนี้ เขายังคงตั้งใจที่จะปลอมตัวไป โดยใช้ฐานะของ 'หานลี่' ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนเดิม

สามวันต่อมา ณ เมืองเฝินกู่

หลินเช่อยืนอยู่หน้าประตูเมือง แหงนหน้ามองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ ภายในใจเกิดความรู้สึกหลากหลายปะทุขึ้นมา

ครั้งล่าสุดที่มาที่นี่ เขายังเป็นถึงผู้นำตระกูลหลิน มาเยือนหอการค้าเฟิงสิงในฐานะจินตันเจินเหริน นั่งดื่มสุราและพูดคุยหัวเราะอย่างเป็นกันเองกับวังฉี่เหนียน ทว่าในครั้งนี้ เขาเป็นเพียง 'หานลี่' ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดาๆ ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงระดับจู้จีขั้นปลาย สวมเสื้อคลุมสีเทาซีดๆ และมีใบหน้าที่แสนจะธรรมดา กระทั่งคลื่นพลังวิญญาณรอบกาย ก็ยังถูกเขาใช้วิชา 'เร้นกายขั้นสมบูรณ์แบบ' ปรับเปลี่ยนให้เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นปลายจริงๆ โดยไม่มีพิรุธเลยแม้แต่น้อย

เมืองเฝินกู่ยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย ที่หน้าประตูเมืองมีคนต่อแถวยาวเหยียด มีทั้งพ่อค้าที่เข็นรถเข็นใส่วัตถุดิบวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ขี่สัตว์วิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่สะพายสัมภาระ และกลุ่มนักล่าสัตว์อสูรที่มากันเป็นกลุ่มๆ ละสามถึงห้าคน เสียงพูดคุย เสียงคำรามของสัตว์อสูร และเสียงล้อรถบดถนน ดังประสานกันจนกลายเป็นกระแสคลื่นแห่งความวุ่นวาย หลินเช่อต่อแถวอยู่ตรงกลางอย่างไม่รีบร้อน

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ข้างหน้าเขากำลังกดเสียงต่ำ กระซิบกระซาบกับเพื่อนร่วมทางอย่างมีลับลมคมนัย "ตาเฒ่าอู๋ เจ้าเคยได้ยินเรื่องดินแดนลับถ้ำหินย้อยแห่งกาลเวลาหรือเปล่า?"

เพื่อนร่วมทางกลอกตาใส่เขา "วัตถุดิบหลักของโอสถคงกระพันนี่ คิดว่าข้าไม่รู้หรือไง? ทำไม? เจ้าอยากจะไปเสี่ยงดวงดูงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ! ของแบบนั้น ไม่ใช่ของที่พวกเราจะไปหมายปองได้หรอกนะ"

"แหะๆ ข้าก็แค่ถามดูเฉยๆ"

หลินเช่อรับฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ สายตากวาดมองไปรอบด้าน

บนกำแพงเมือง ทหารยามในชุดเกราะที่ส่องประกายแวววาว กำลังกวาดสายตาอันเฉียบคมดุจเหยี่ยวมองลงมายังฝูงชนที่เดินเข้าออก ที่สองข้างประตูเมือง มีรูปปั้นสัตว์หินตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งละหนึ่งตัว แผ่ซ่านแรงกดดันทางวิญญาณออกมาจางๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลเตือนภัยบางอย่าง นี่คือสิ่งที่เพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมาใหม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะคลื่นสัตว์อสูรกำลังจะมาถึง การป้องกันเมืองจึงเข้มงวดกว่าแต่ก่อนมาก

เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว เขาก็เดินตามฝูงชนไปยังถนนสายหลักซึ่งเป็นที่ตั้งของหอการค้าเฟิงสิง

อาคารของหอการค้าเฟิงสิงยังคงดูโอ่อ่าอลังการเช่นเคย หอคอยสูงตระหง่านสาดส่องแสงปราณวิญญาณสีเขียวอ่อนๆ ภายใต้แสงแดด ชายคางอนโค้ง งานแกะสลักอันวิจิตรบรรจง รูปปั้นสัตว์มงคลที่หน้าประตูยืนตระหง่านอย่างสง่าผ่าเผย แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา วันนี้หน้าประตูหอการค้าคึกคักเป็นพิเศษ มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินเข้าออกมากกว่าวันปกติหลายเท่า ส่วนใหญ่ก็น่าจะมาเพราะงานประมูลในครั้งนี้นั่นแหละ มีทั้งลูกหลานตระกูลใหญ่ในชุดหรูหรา ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีกลิ่นอายอันหนักแน่น และผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ใช้ผ้าคลุมปิดบังใบหน้าอยู่สองสามคน พวกนางกำลังกระซิบกระซาบพูดคุยกัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะต้องเอาของสิ่งนั้นมาครองให้จงได้