บทที่ 280 งานดูตัว (2)

บทที่ 280 งานดูตัว (2)

ในขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ก็มีน้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นมาจากด้านหลัง

"คุณชายหลิน"

หลินเสวียนจิ่งหันกลับไปมอง หลี่จิ่นยืนอยู่ตรงหน้าเขาในชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น สายตาของนางสงบนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยท่วงท่าของกุลสตรีผู้สูงศักดิ์

"แม่นางหลี่" หลินเสวียนจิ่งประสานมือคารวะเล็กน้อย

"เคยได้ยินกิตติศัพท์เพลงทวนของคุณชายหลินมานานแล้ว" น้ำเสียงของหลี่จิ่นเนิบนาบ "ตัวข้าแม้จะไม่สันทัดวิชาทวน ทว่าก็พอจะรู้เรื่องเพลงกระบี่อยู่บ้าง ไม่ทราบว่าคุณชายหลินพอจะชี้แนะสักสองสามกระบวนท่าได้หรือไม่?"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรยากาศรอบด้านก็พลันเงียบกริบลงในทันที บรรดาหญิงสาวต่างเบิกตากว้าง มองหลี่จิ่นสลับกับหลินเสวียนจิ่ง ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

แม้แต่หลินเสวียนจิ่งเองก็ยังอึ้งไปเช่นกัน เขาคิดไม่ถึงเลยว่า คุณหนูใหญ่ตระกูลหลี่ที่ดูอ่อนหวานและเรียบร้อยผู้นี้ จะเป็นฝ่ายเสนอคำขอนี้ออกมาด้วยตัวเอง

"ชี้แนะคงมิกล้ารับ" เขาได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งยิ้มให้ "แต่ถ้าประลองกันสักสองสามกระบวนท่า ก็คงไม่มีปัญหาอันใด"

หลี่จิ่นพยักหน้า ก่อนจะชักกระบี่อ่อนออกมาจากเอว ตัวกระบี่บางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น สาดส่องประกายสีเงินจางๆ ภายใต้แสงแดด ทุกคนในสวนต่างพากันถอยห่างเพื่อเปิดทางให้

หลินเสวียนจิ่งไม่ได้หยิบทวนยาวออกมา เพียงแค่หักกิ่งไม้จากต้นไม้ข้างๆ สะบัดข้อมือเบาๆ กิ่งไม้ก็เหยียดตรงแหน่ว

"เชิญ"

หลี่จิ่นไม่เกรงใจ ปลายกระบี่สั่นไหว กลายเป็นแสงสีเงินพุ่งตรงไปยังหัวไหล่ของหลินเสวียนจิ่ง เพลงกระบี่ของนางพลิ้วไหวและเบาหวิวราวกับผีเสื้อโบยบิน ดูอ่อนช้อย ทว่ากลับซ่อนจิตสังหารเอาไว้ภายใน

หลินเสวียนจิ่งขยับเท้าเบาๆ เอี้ยวตัวหลบ กิ่งไม้ในมือตวัดออกไปจ่อที่ข้อมือของหลี่จิ่น หลี่จิ่นบิดข้อมือ พลิกตัวกระบี่ปัดกิ่งไม้ออก ก่อนจะแทงสวนเข้าที่หน้าอกของหลินเสวียนจิ่ง

ทั้งสองคนผลัดกันรุกผลัดกันรับ ประกายกระบี่และเงาทวนสลับตัดกันไปมา ทำให้ผู้ชมรอบด้านต่างรู้สึกตาลาย เพียงชั่วอึดใจ ทั้งสองก็ประลองกันไปแล้วกว่าสิบกระบวนท่า

หลินเสวียนจิ่งแอบพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ เพลงกระบี่ของหลี่จิ่นผู้นี้ไม่เลวเลยทีเดียว รากฐานมั่นคง กระบวนท่าพลิกแพลง ในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกันถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าแล้ว แต่เขาไม่ได้ใช้พลังที่เกินกว่าระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายเลย ทำเพียงแค่ใช้กิ่งไม้รับมือกับนางเท่านั้น

หลังจากประลองกันไปอีกสองสามกระบวนท่า จู่ๆ หลี่จิ่นก็เก็บกระบี่แล้วถอยหลังกลับไป

"คุณชายหลินสมคำร่ำลือจริงๆ" ลมหายใจของนางหอบถี่เล็กน้อย ทว่าในดวงตากลับมีรอยยิ้มแฝงอยู่ "ข้าขอยอมแพ้"

หลินเสวียนจิ่งยิ้มพลางโยนกิ่งไม้ทิ้งไป "เพลงกระบี่ของแม่นางหลี่ก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะข้าได้เปรียบเรื่องความเร็ว ผลแพ้ชนะก็คงยังไม่แน่ชัด"

หลี่จิ่นไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้รบเร้าให้มากความ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในกลุ่มคน สายตาที่บรรดาหญิงสาวมองมาที่หลินเสวียนจิ่ง ก็ยิ่งร้อนแรงมากขึ้นไปอีก

ส่วนบนศาลาตรงกลาง หลินเสวียนเฟิงยังคงนั่งตัวตรงไม่ไหวติง ราวกับเป็นรูปปั้นก็ไม่ปาน

"น้องสาม" หลินเสวียนฉี่กระซิบ "เจ้าไม่อยากลงไปเดินเล่นข้างล่างบ้างหรือ?"

"ไม่ไป" น้ำเสียงของหลินเสวียนเฟิงยังคงแข็งทื่อ

"ทำไมล่ะ?"

"...ไม่มีทำไมหรอก"

หลินเสวียนฉี่ถอนหายใจ

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงสดใสและกังวานดังมาจากหน้าประตูสวน

"คุณชายสามตระกูลหลิน! ได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่งั้นหรือ?"

ทุกคนต่างหันไปมองตามเสียง ซุนอวิ๋นก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา กระบี่สั้นที่เอวแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเดิน สายตาของนางมองข้ามทุกคนไปหยุดอยู่ที่หลินเสวียนเฟิง

"ข้าชื่อซุนอวิ๋น เป็นหลานสาวของซุนจื้อหย่วน" นางเดินไปที่หน้าศาลา แหงนหน้ามองหลินเสวียนเฟิง "ได้ยินมาว่าท่านเชี่ยวชาญเพลงกระบี่ และก็มีความรู้กว้างขวาง แต่ข้าไม่เป็นหรอกนะไอ้เพลงกระบี่ที่มีแต่ท่าสวยๆ พวกนั้นน่ะ การใช้พละกำลังเข้าหักล้างต่างหากที่เด็ดขาดและตรงไปตรงมาที่สุด ท่านกล้าประลองกับข้าไหมล่ะ?"

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

หลินเสวียนเฟิงก้มมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า รูปร่างของนางไม่สูงนัก ทว่ากลับยืนหลังตรงแหน่ว ในดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน

"ประลองอะไรล่ะ?"

ดวงตาของซุนอวิ๋นเป็นประกาย "ประลองกำลัง! ท่านรับกระบี่ของข้าให้ได้หนึ่งกระบวนท่า โดยห้ามใช้พลังในระดับจู้จีเด็ดขาด ถ้าท่านรับได้ ข้าถือว่าท่านชนะ!"

หลินเสวียนเฟิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

ซุนอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยกกระบี่คู่กายขึ้น พลังวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่าน การโจมตีที่ดูเหมือนง่ายดาย แต่เสียงลมที่ถูกแหวกออกนั้นไม่ใช่ของปลอมอย่างแน่นอน ตัวกระบี่แฝงไปด้วยพละกำลังอันมหาศาล พุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของหลินเสวียนเฟิง!

"ตึง!"

เสียงทึบๆ ดังขึ้น หลินเสวียนเฟิงยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

กระบี่ของซุนอวิ๋น หยุดห่างจากหน้าอกของเขาเพียงสามชุ่น นางเบิกตากว้าง จ้องมองปราณกระบี่สีทองบางๆ ที่ขวางอยู่ตรงหน้า นั่นไม่ใช่ปราณคุ้มกันกายของระดับจู้จีขั้นปลาย แต่เป็นม่านพลังที่เกิดจากเจตจำนงกระบี่ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของหลินเสวียนเฟิงเอง

"ท่าน..." นางอ้าปากค้าง "ท่านไม่ได้ออกแรงเลยด้วยซ้ำ?"

หลินเสวียนเฟิงก้มมองนาง มุมปากกระตุกเล็กน้อย "พละกำลังของเจ้านับว่าไม่เบาเลยทีเดียว แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่แล้ว จะพึ่งพาแต่พละกำลังอย่างเดียวไม่ได้ ลำพังแค่พละกำลังน่ะ มันไม่พอหรอกนะ"

พูดจบเขาก็ตวัดกระบี่ออกไปหนึ่งครั้ง ชี้ตรงไปยังหลินเสวียนจิ่งที่กำลังคุยเล่นกับสาวๆ อย่างออกรสอยู่ท่ามกลางฝูงชน อีกฝ่ายตอบสนองอย่างรวดเร็ว โบกมือเบาๆ ใช้พลังวิญญาณสลายการโจมตีนั้นไปอย่างง่ายดาย

ซุนอวิ๋นอึ้งไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้าง "น่าสนใจดีนี่! เพื่อนอย่างท่าน ข้าคบแน่นอน!"

หลินเสวียนเฟิงมองดูรอยยิ้มอันสดใสของนาง สีหน้าที่แข็งทื่อมาตลอดก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

เสียงหัวเราะเริ่มดังขึ้นภายในสวน ผู้คนเริ่มพูดคุยถึงกระบวนท่าเมื่อครู่นี้กันอย่างสนุกสนาน

อีกด้านหนึ่งของศาลากลาง หลินเสวียนฉี่กำลังจิบชาอยู่เงียบๆ สายตากวาดมองฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาสังเกตเห็นเงาร่างหนึ่ง โจวหว่านชิงไม่ได้เข้าไปรุมล้อมหลินเสวียนจิ่งเหมือนหญิงสาวคนอื่นๆ และไม่ได้เข้าไปดูความสนุกของซุนอวิ๋นด้วย ทว่ากลับยืนอยู่ตามลำพังข้างๆ พุ่มดอกไม้วิญญาณ ก้มหน้าลงเล็กน้อย คล้ายกับกำลังศึกษาหยาดน้ำค้างบนกลีบดอกไม้

วันนี้ชุดของนางเรียบง่ายและดูดี กระโปรงสีขาวนวลขับเน้นให้ผิวพรรณของนางดูขาวผ่องราวกับหยก ผมยาวสลวยถูกเกล้าขึ้นด้วยปิ่นหยกสีเขียวเพียงชิ้นเดียว ดูเรียบง่ายทว่าสง่างาม โครงหน้าด้านข้างดูอ่อนโยน มุมปากประดับไว้ด้วยรอยยิ้มบางๆ ไม่มากไม่น้อย กำลังดี

นั่นคือโจวหว่านชิงแห่งตระกูลโจวใช่ไหม?

เมื่อนึกถึงคำกำชับของท่านแม่ หลินเสวียนฉี่ก็วางถ้วยชาลง ลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

"แม่นางโจว" เขาหยุดยืนอยู่ห่างจากนางเพียงไม่กี่ก้าว ประสานมือคารวะเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวล

โจวหว่านชิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาอันสงบนิ่งคู่นั้นมองมาที่เขา ก่อนจะย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อย "คุณชายใหญ่หลิน"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" หลินเสวียนฉี่ยิ้ม สายตาเลื่อนไปที่ดอกไม้วิญญาณพุ่มนั้น "นี่คือกล้วยไม้ใจมรกต ชอบร่มเงาและเกลียดแสงแดด ปลูกไว้ตรงนี้ก็เหมาะสมดี แม่นางโจวสนใจดอกไม้นี้หรือ?"

โจวหว่านชิงส่ายหน้า ก่อนจะพยักหน้า "ข้าแค่เห็นว่ามันสวยดี ก็เลยมองดูนานหน่อย คุณชายใหญ่หลินก็มีความรู้เรื่องพรรณไม้วิญญาณด้วยหรือ?"

"คงเรียกว่ามีความรู้ไม่ได้หรอก" หลินเสวียนฉี่ตอบตามตรง "แค่ที่บ้านทำอาหารวิญญาณบ่อย มักจะต้องใช้พืชพรรณวิญญาณหลากหลายชนิด นานวันเข้าก็เลยพอจะรู้จักบ้าง กลีบของกล้วยไม้ใจมรกตนี้ ถ้านำไปตากแห้งแล้วบดเป็นผง เอาไปผสมในขนม จะช่วยเพิ่มกลิ่นหอมอ่อนๆ ของกล้วยไม้ และยังช่วยดับความเลี่ยนของเนื้อสัตว์วิญญาณได้ด้วย"

โจวหว่านชิงชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตามีประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่าน "คุณชายใหญ่หลินลงมือทำอาหารวิญญาณเองด้วยหรือ?"

"เป็นบางครั้งน่ะ" หลินเสวียนฉี่ยิ้ม "คนในครอบครัวชอบกิน ข้าก็เลยลองหัดทำดู เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะลองทำเมนูใหม่ เอาเป็ดวิญญาณเมฆามาตุ๋นซุป ใส่กลีบกล้วยไม้ใจมรกตกับขิงวิญญาณลงไปนิดหน่อย รสชาติก็พอใช้ได้เลยล่ะ"

โจวหว่านชิงรับฟัง รอยยิ้มที่มุมปากของนางก็ยิ่งชัดเจนขึ้น "เป็ดวิญญาณเมฆา... ใช่เป็ดที่หอการค้าของท่านขายหรือเปล่า? ได้ยินมาว่าเนื้อของมันมีสรรพคุณในการบำรุงอวัยวะภายใน และช่วยลดความร้อนในร่างกายได้ด้วยนี่นา"

"ถูกต้อง" หลินเสวียนฉี่พยักหน้า "หากแม่นางโจวสนใจ วันหลังก็แวะไปชิมดูได้นะ แต่ว่าวันนี้ข้าทำขนมมาด้วยตัวเอง แม่นางโจวอยากจะลองชิมดูไหมล่ะ?"

โจวหว่านชิงหลุบตาลง เอ่ยเสียงเบา "คิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้หว่านชิงจะมีลาภปาก"

หลินเสวียนฉี่ยิ้ม หยิบกล่องข้าวใบเล็กกะทัดรัดออกมาจากแขนเสื้อ พอเปิดออก ด้านในก็มีขนมสีเขียวมรกตเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ รูปทรงคล้ายใบบัว บางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น แผ่ซ่านกลิ่นหอมอ่อนๆ ออกมา

"นี่คือ 'ขนมใบบัวมรกต' ที่ข้าทำเอง ใช้ไข่มุกใบบัวจากทะเลสาบซุ่ยซิงผสมกับข้าววิญญาณแล้วนำไปนึ่ง ด้านในสอดไส้เม็ดบัวกวนบางๆ แม่นางลองชิมดูสิ"

โจวหว่านชิงมองดูขนมหน้าตาน่ารักในกล่อง ในดวงตามีประกายบางอย่างพาดผ่าน นางไม่ได้ลังเลใจ ยื่นนิ้วเรียวยาวสองนิ้วออกไป หยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้น ส่งเข้าปาก แล้วกัดคำเล็กๆ

ขนมนั้นละลายในปาก กลิ่นหอมของใบบัวแผ่ซ่านไปทั่วลิ้นในทันที ตามมาด้วยความหวานละมุนของไส้เม็ดบัวกวน สองรสชาติผสมผสานกันอย่างลงตัว ไม่จืดชืดเกินไปและไม่หวานเลี่ยนจนเกินไป ทุกอย่างกำลังดีไปหมด

นางเบิกตากว้างเล็กน้อย เงยหน้ามองหลินเสวียนฉี่ "รสชาตินี้..."

"เป็นอย่างไรบ้าง?" หลินเสวียนฉี่ถาม

"สดชื่นมากเลย" โจวหว่านชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง "ไม่เหมือนขนมหวานทั่วๆ ไป แต่เหมือนกับ... ได้กินบรรยากาศยามเช้าของทะเลสาบซุ่ยซิงเข้าไปทั้งคำเลย"

หลินเสวียนฉี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะของเขาไม่ดังนัก ทว่าแฝงไว้ด้วยความดีใจจากใจจริง

"คำชมของแม่นางโจว ฟังดูดีกว่าที่คนในครอบครัวของข้าพูดตั้งเยอะแน่ะ"

ใบหน้าของโจวหว่านชิงมีสีแดงระเรื่อพาดผ่าน นางหลุบตาลง กัดขนมไปอีกคำ โดยไม่พูดอะไรอีก

หลินเสวียนฉี่เองก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่ยืนอยู่ข้างๆ นาง มองดูกล้วยไม้ใจมรกตพุ่มนั้นไปพร้อมกับนาง สายลมพัดเอื่อย กลีบดอกไม้สั่นไหวเบาๆ กลิ่นหอมที่โชยมาผสมผสานกับกลิ่นใบบัวในขนม ช่างเข้ากันได้ดีเสียจริง

จางอี้จือมองดูภาพเหตุการณ์นี้อยู่ห่างๆ พลางพัดพัดจีบเบาๆ เดาะลิ้นด้วยความชื่นชม

"คุณชายใหญ่ตระกูลหลิน ตาถึงจริงๆ คุณหนูตระกูลโจวผู้นั้นขึ้นชื่อว่าเป็นหญิงสาวผู้เพียบพร้อม เก่งกาจทั้งงานบ้านงานเรือน ตำราแพทย์ และพืชพรรณวิญญาณ หากไม่ใช่เพราะตระกูลโจวและตระกูลหลินเคยมีความบาดหมางกันมาก่อน ก็คงจะมีคนไปสู่ขอนางตั้งนานแล้วล่ะ"

หลี่เฉิงซียืนกอดอก สีหน้าเรียบเฉย "เจ้าเนี่ย หูตากว้างไกลจริงๆ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" จางอี้จือหุบพัดจีบ สายตาหันกลับไปมองเงาร่างสีเขียวในสวนอีกครั้ง "แต่ถ้าเทียบกับคุณชายใหญ่หลินแล้ว ข้าอยากดูเรื่องสนุกของคุณชายรองหลินมากกว่า เจ้าดูสาวๆ พวกนั้นสิ แทบจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัวอยู่แล้ว"

หลี่เฉิงซีไม่ได้ต่อบท เพียงแต่มองไปยังหลินเสวียนเฟิงที่กำลังยืนคุยอยู่กับซุนอวิ๋นในที่ไกลๆ ในดวงตาแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนเป็นผู้รู้สถานการณ์เป็นอย่างดี พวกเขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ ใครคือตัวเอก จึงไม่มีความคิดที่จะเข้าไปร่วมวงด้วยเลยแม้แต่น้อย

...

อีกด้านหนึ่ง หลินเสวียนจิ่งกำลังถูกล้อมรอบไปด้วยกลุ่มหญิงสาวที่กำลังหัวเราะต่อกระซิก เขาหันไปมองพี่ใหญ่และน้องสามเป็นระยะๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์

หลินเสวียนเฟิงยังคงนั่งอยู่กลางศาลา มือจับด้ามกระบี่ แต่ก็เริ่มพูดคุยกับซุนอวิ๋นอย่างเป็นธรรมชาติแล้ว

ส่วนหลินเสวียนฉี่และโจวหว่านชิง ก็ยืนอยู่ข้างพุ่มดอกไม้อย่างเงียบๆ คนหนึ่งกินขนม อีกคนดูดอกไม้ ไม่มีใครพูดอะไรกันเลย

ทว่ากลับดูเป็นธรรมชาติมากกว่าคำพูดใดๆ เสียอีก

ภายในสวน เสียงหัวเราะยังคงดังแว่วมาอย่างต่อเนื่อง