บทที่ 11 สิงโตขนปักษามนุษย์ — เสี่ยวซื่อ

บทที่ 11 สิงโตขนปักษามนุษย์ — เสี่ยวซื่อ

สามวันต่อมา ภายในฐานทัพขององค์กรค้ามนุษย์ เรดฟ็อกซ์...

"บัดซบ ทำไมแกต้องมาตามจองล้างจองผลาญพวกเราด้วย? พวกเราเรดฟ็อกซ์ไปล่วงเกินแกตอนไหน?"

เสียงผู้ชายคนหนึ่งแผดร้องอย่างเสียสติ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูกกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว เขาดิ้นรนอย่างอ่อนแรงขณะคลานผ่านซากศพที่น่าสยดสยองของพวกพ้อง ใช้แรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่พยายามจะหนีไปให้พ้นจากปีศาจที่อยู่ตรงหน้า

เขาคือหัวหน้าของกลุ่มเรดฟ็อกซ์ และตอนนี้เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่

"พวกแกทำเรื่องล่วงเกินฉันจริงๆ นั่นแหละ"

น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้น ทำให้ร่างกายของชายหนุ่มแข็งทื่อ

จากนั้น แสงของใบดาบก็วาดผ่านไป เขามองเห็นร่างกายของตัวเอง

ที่แท้ ความตายก็ไม่ได้เจ็บปวดอย่างที่คิด

นั่นคือความคิดสุดท้ายในชีวิตของเขา

หลัวซ่งเก็บดาบเข้าฝักพลางส่ายหัว

"จะบอกว่าแกยังอ่อนหัด หรือว่าสมองมีปัญหากันแน่? ก่อนที่แกจะเลือกเป็นคนค้ามนุษย์ แกควรจะเตรียมตัวเตรียมใจที่จะตายได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว"

"ทำไมเหรอ? ก็เพราะพวกแกเป็นคนชั่ว และมักจะมีคนที่ไม่ชอบคนประเภทพวกแกอยู่เสมอ อย่างเช่นฉันคนนี้ไง"

ในขณะนี้ หลัวซ่งดูเหมือนจะกลายเป็นนักปรัชญา ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่ลุ่มลึกและเป็นเอกลักษณ์

กลิ่นอายนี้มีชื่อเรียกว่า 'การเก๊กหล่อ'

"ช่างน่าเสียดาย ที่ไม่มีคนดูเลยสักคน"

"หลัวซ่ง รีบมานี่เร็ว ดูสิว่าฉันเจออะไร!"

เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังขึ้นกะทันหัน ดึงดูดความสนใจของหลัวซ่ง

"ไปแล้วๆ"

หลัวซ่งตอบรับ พลางสงสัยว่าเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มไปค้นพบอะไรเข้าถึงได้ตื่นเต้นขนาดนั้น

ครู่ต่อมา ทั้งสองคนก็ปรากฏตัวที่หน้ากรงขัง ซึ่งข้างในนั้นมีสิงโตตัวน้อยรูปร่างหน้าตาประหลาดอยู่ตัวหนึ่ง

"นายไม่คิดว่าหน้ามันดูเหมือนคนเหรอ?"

หลัวซ่งในตอนนี้เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการสืบเสาะทางวิทยาศาสตร์

"นี่คือสัตว์พื้นเมืองของสฟิงซ์ — สิงโตขนปักษามนุษย์ หรือที่เรียกกันว่าสฟิงซ์นั่นแหละ มันค่อนข้างหายากเลยนะ ฉันเคยได้ยินคนแก่คนหนึ่งพูดถึงมันแค่ครั้งเดียวเอง"

เอ็ดเวิร์ดพูดอย่างตื่นเต้น เขาเปิดประตูเล็กๆ ของกรงออกอย่างไม่ใส่ใจและยื่นมือเข้าไปเพื่อจะจับสิงโตสฟิงซ์ตัวน้อย

"แฮ่... แฮ่..."

เจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อยส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ พลางถอยหนีอย่างระแวดระวัง

"เคร้ง!"

ร่างของเจ้าตัวน้อยชนเข้ากับมุมกรงจนไม่มีที่ให้ถอยอีกต่อไป และมือขวาของเอ็ดเวิร์ดก็กำลังจะคว้าตัวมันได้แล้ว

"ฮิฮิ ลองหนีดูอีกทีสิ"

เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มเผยรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์ออกมาบนใบหน้า

"แฮ่~~"

ทันใดนั้น ราวกับตกใจกลัว ขนของเจ้าตัวน้อยลุกชันขึ้น ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว มันกระโดดขึ้นไปบนหลังมือขวาของเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่ม และวิ่งออกมาจากกรงเหล็กตามแนวแขนของเขา

"แย่แล้ว มันจะหนี!"

เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มตกใจและตอบโต้ไม่ทัน ได้แต่มองดูเจ้าสิงโตขนปักษามนุษย์ตัวน้อยพุ่งออกจากกรงไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

มันวิ่งตรงไป วิ่งตรงไปหา...

"เฮ้ย เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

เขาเห็นเจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อยวิ่งตรงไปหาหลัวซ่งราวกับเจอญาติสนิท มันกระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของเขาโดยตรง

มันหรี่ตาลง คลอเคลียที่คางของหลัวซ่งอย่างรักใคร่ และเลียมือที่กำลังลูบไล้มันอยู่

ส่วนหลัวซ่งก็แสดงสีหน้าเหมือนคุณพ่อที่แสนดี เห็นได้ชัดว่าเขาเอ็นดูเจ้าตัวเล็กนี่มาก

"หลัวซ่ง ฉันอยากกอดเจ้าตัวเล็กนี่บ้างจัง"

เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มพูดอย่างน้อยใจ พลางยื่นมือจะไปรับเจ้าตัวน้อยมาจากอ้อมแขนของหลัวซ่ง

"แฮ่-ฮู่!"

เจ้าตัวน้อยมองเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มด้วยสายตาดูแคลน มันซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของหลัวซ่งลึกขึ้นไปอีก ปฏิเสธคำขอของเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มอย่างชัดเจน

"ฮ่าๆๆ ตกลงๆ ในเมื่อมันไม่อยากให้นายแตะต้อง นายก็ไม่ต้องแตะ"

หลัวซ่งเผยรอยยิ้มขี้เล่น

"เอ็ดเวิร์ด บางทีอาจเป็นเพราะนายน่าเกลียดเกินไป เจ้าตัวเล็กนี่เลยกลัวนายจนลนลาน"

หลัวซ่งปฏิเสธคำขอกอดของเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มอย่างมีเหตุมีผล

"แฮ่-แฮ่"

เจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อยส่งเสียงคำรามในลำคออย่างมีความสุขสองครั้ง

เอ็ดเวิร์ด: "..."

"ฮ่าๆๆๆ ดูสิ มันยอมรับแล้ว"

หลัวซ่งหัวเราะเสียงดังลั่น

"ฉันควรจะเรียกแกว่าอะไรดี? ในเมื่อแกเป็นสฟิงซ์ ฉันจะเรียกแกว่า เสี่ยวซื่อ แล้วกัน"

"เป็นไง เสี่ยวซื่อ เสี่ยวซื่อ"

เจ้าสัตว์ร้ายตัวน้อยที่ตอนนี้ได้ชื่อว่าเสี่ยวซื่อ ส่งเสียงคำรามอย่างร่าเริงอยู่สองสามครั้ง มันบิดขี้เกียจและโชว์พุงน้อยๆ ให้หลัวซ่งดู

"ฮ่าๆ ดูเหมือนแกจะชอบชื่อนี้จริงๆ นะ"

หลัวซ่งลูบพุงนุ่มๆ ของเจ้าสัตว์ตัวน้อยอย่างมีความสุข และเจ้าตัวน้อยก็ครางอย่างพึงพอใจ

ข้างๆ กันนั้น เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มมองภาพความสุขของหลัวซ่งกับเจ้าสัตว์ตัวน้อย พลางมองรอยข่วนบนหลังมือตัวเองอย่างน่าเวทนา

เขารู้สึกเหมือนหัวใจจะระเบิดด้วยความอิจฉา

นี่ฉันน่าเกลียดขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?

...

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีคนค้ามนุษย์หลงเหลืออยู่ในสฟิงซ์อีกต่อไป

โรงเหล้าในเมืองเล็กๆ

"พ่อหนุ่ม นายไม่ได้วางแผนจะเล็งเป้าไปที่พวกโจรสลัดเป็นรายต่อไปใช่ไหม?"

ลุงอมีบาเจ้าของโรงเหล้ามองหลัวซ่งอย่างระแวดระวังพลางเอ่ยถาม

"ลุงครับ ลุงคิดมากไปแล้ว คนค้ามนุษย์กับโจรสลัดน่ะต่างกัน สฟิงซ์ยากจนขนาดนี้แถมไม่ได้รับการคุ้มครองจากรัฐบาลโลก ดังนั้นพวกเราจึงเป็นทหารเรือไม่ได้ ถ้าทุกคนอยากจะออกไปผจญภัย ทางเลือกเดียวก็คือต้องเป็นโจรสลัด"

"อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่ฉันจะแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องที่นี่ได้ ฉันจะไม่ลงมือกับโจรสลัดที่นี่"

หลัวซ่งลูบเสี่ยวซื่อในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยนพลางพูดเสียงเรียบ

สิงโตตัวน้อยนอนเอกเขนกอยู่ในอ้อมแขนของหลัวซ่งเป็นครั้งคราว และครางอย่างพึงพอใจเมื่อถูกหลัวซ่งลูบไล้ ซึ่งทำให้เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ อิจฉาตาร้อนมาก

"หลัวซ่ง หลัวซ่ง นายอุ้มเสี่ยวซื่อมาตั้งนานแล้ว ถึงตาฉันบ้างสิ"

เอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มพูดด้วยแววตาเป็นประกาย

"ไม่ นายน่าเกลียดเกินไป เจ้าตัวเล็กนี่ไม่ชอบนาย ปฏิเสธเพราะความน่าเกลียด"

หลัวซ่งปฏิเสธคำขอของเอ็ดเวิร์ดวัยหนุ่มอย่างหนักแน่น

ล้อเล่นน่า ฉันยังอุ้มไม่จุใจเลย จะถึงตานายได้ยังไง

ให้ตายเถอะ สัมผัสมันดีเกินไปจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ก็บอกว่าการลูบแมวมันน่าเสพติด

เสี่ยวซื่อในอ้อมแขนดูเหมือนจะเห็นด้วยกับหลัวซ่ง มันลืมตาขึ้นและส่งเสียง "แฮ่-แฮ่" ออกมาสองครั้ง

เอ็ดเวิร์ด: "d（д）！！！"

เขาสะเทือนใจอย่างหนัก ได้แต่ขดตัวอยู่ที่มุมห้องอย่างน้อยเนื้อต่ำใจพลางวาดนิ้วเป็นวงกลม พลางรำพึงรำพันถึงมาตรฐานความงามที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างมนุษย์และสัตว์

คิดดูสิ เขาคือเอ็ดเวิร์ด นิวเกต มนุษย์ยักษ์ตัวน้อยผู้สง่างามที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสฟิงซ์ ถึงเขาจะไม่หล่อเหลาเป็นเลิศหรือมีเสน่ห์เหลือล้น แต่อย่างน้อยเขาก็มีจิตวิญญาณของลูกผู้ชายเต็มเปี่ยม!

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเขาด้อยกว่าเจ้าหมอหลัวซ่งนั่นตรงไหน?

"ดีแล้ว แบบนั้นก็ดีแล้ว"

ลุงอมีบาถอนหายใจอย่างโล่งอก ความกังวลของเขามลายหายไปในที่สุด

"จริงด้วยสิ พ่อหนุ่มหลัวซ่ง เรื่องคำเชิญก่อนหน้าที่อยากให้นายเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดเก่าของฉัน ฉันต้องขอโทษด้วยนะ ฉันเพิ่งได้รับข่าวมาว่าอดีตพวกพ้องของฉันไปล่วงเกินลอร์ดร็อคส์เข้า และถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว"

ขณะที่เขาพูด ใบหน้าที่แก่ชราของลุงอมีบาดูเหมือนจะแก่ลงไปอีกหลายปี

"พอนึกดูแล้ว ฉันที่เป็นคนแก่ตาบอดขาเป๋คนนี้ กลับมีจุดจบที่ดีที่สุดเสียอย่างนั้น"

เขาถอนหายใจ

"ไม่เป็นไรครับ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่มีผลกับพวกเราหรอก อย่างแย่ที่สุดเราสองคนก็แค่ล่องเรือออกไปกันเอง เราเพิ่งจะได้เรือดีๆ มาลำหนึ่งจากองค์กรเรดฟ็อกซ์นั่นพอดี"

หลัวซ่งพูดอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้กังวลเรื่องนี้ แต่ว่า...

"ลุงครับ มีข่าวเกี่ยวกับช่างตีดาบที่ฉันขอให้ลุงช่วยหาบ้างไหม?"

นี่คือสิ่งที่หลัวซ่งให้ความสนใจมากกว่า

"พ่อหนุ่ม นายก็รู้ว่าสฟิงซ์ของพวกเราตั้งอยู่ในแถบทะเลสงบและค่อนข้างห่างไกล การจะหาช่างตีดาบฝีมือเยี่ยมนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของลุงอมีบาก็ฉายแววภูมิใจออกมาเล็กน้อย

"แต่ยังโชคดีที่ฉันมีเพื่อนเยอะ และในที่สุด ด้วยความพยายามของฉัน ฉันก็ได้ข่าวเกี่ยวกับปรมาจารย์ช่างตีดาบมาจนได้"

"ปรมาจารย์ท่านนั้นอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ห่างจากตัวเมืองไปไม่กี่สิบกิโลเมตร เขาไม่ใช่คนท้องถิ่น เขามาที่นี่เพื่อใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ว่ากันว่าเขามีนิสัยที่แปลกประหลาดมาก และไม่ได้ตีดาบให้ใครมานานแล้ว ดังนั้นนายต้องมีความอดทนหน่อยนะเวลาไปหาเขา"

ลุงอมีบากล่าวย้ำเตือน

"ไม่เป็นไรครับ ขอแค่หาเขาเจอเป็นพอ ปัญหาอื่นๆ ย่อมมีทางแก้ไขเสมอ"

หลัวซ่งพูดอย่างมั่นใจ

"ขอบคุณครับลุง"