บทที่ 280 - เจิ้นหนานโหว, อวี๋ชางเซิงสิ้นชีพมรรคาดับสูญ

บทที่ 280 - เจิ้นหนานโหว, อวี๋ชางเซิงสิ้นชีพมรรคาดับสูญ

ติ๋ง

ติ๋ง ติ๋ง...

ทั้งที่เป็นท้องฟ้าสดใส แต่จู่ๆ ฝนกลับตกลงมา

เม็ดฝนไม่ใหญ่นัก แต่กลับเจือปนไปด้วยหยดเลือด ไม่มีกลิ่นคาวเลือดแม้แต่น้อย กลับมีกลิ่นธูปเทียนจางๆ โชยมาแทน

ผู้คนต่างกวาดสายตามองออกไป ทว่าบนท้องฟ้ารัศมีหลายพันลี้กลับไร้เมฆหมอก กระบี่ยักษ์พันจั้งและมังกรทองห้าเล็บก่อนหน้านี้ล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงแผ่นฟ้าสีครามอันสงบร่มเย็น

"ตกลงใครชนะกันแน่?"

"อวี๋ชางเซิง หรือท่านราชครู?"

"..."

ทุกคนต่างมีสีหน้างุนงง

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่ลู่ชวี่จีเดินออกจากจวนตระกูลอวี๋

ร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ข้างกายเขาด้วยสภาพทุลักทุเล

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นโจวตุนนั่นเอง

โจวตุนในเวลานี้มีผมหงอกขาวทั้งสองข้างขมับ ใบหน้าซีดเซียว มุมปากมีคราบเลือดติดอยู่ ดูราวกับแก่ชราลงไปหลายร้อยปี

โจวตุนเอามือกุมหน้าอก มองมาที่ลู่ชวี่จีแล้วกล่าวว่า "ชวี่จี เข้าวังไปทูลฝ่าบาท ว่าอวี๋ชางเซิงตายแล้ว"

"มังกรทองชะตาแคว้นต้าอวี๋ถูกฟันกรงเล็บขาด รากฐานได้รับความเสียหาย ในช่วงหนึ่งเจี่ยจื่อ (หกสิบปี) ต่อจากนี้ ต้าอวี๋คงหนีไม่พ้นภัยพิบัติทางธรรมชาติและเภทภัยจากน้ำมือมนุษย์ ให้พระองค์ทรงระวังพระองค์ให้ดี จำไว้ ประโยคนี้ห้ามพูดกลางท้องพระโรง ต้องไปทูลเป็นการส่วนตัวเท่านั้น"

"อีกอย่าง ข้าได้รับบาดเจ็บ จำเป็นต้องพักรักษาตัวสักระยะ หน่วยปราบมารฝากให้เจ้าดูแลชั่วคราว ในเมืองหลวงมีผู้ที่แอบแฝงเจตนาร้ายอยู่มากมาย เจ้าเองก็ระวังตัวให้ดี"

สั่งเสียเสร็จ ร่างของโจวตุนก็หายวับไปจากที่เดิมราวกับล่องหน

กระบี่สุดท้ายของอวี๋ชางเซิงมีพลังเทียบเท่าขั้นหก ไม่เพียงแต่ฟันกรงเล็บมังกรขาด แต่ยังฟันค่ายกลจิงเจ๋อจนเกิดรอยร้าว โจวตุนผู้เป็นคนควบคุมค่ายกลจิงเจ๋อ จึงได้รับผลกระทบสะท้อนกลับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ลู่ชวี่จีมองดูแผ่นหลังของโจวตุนที่หายลับไปอย่างครุ่นคิด เขายืนอึ้งอยู่กับที่ พึมพำเสียงเบา "อวี๋ชางเซิงผู้นี้มีพลังน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ทันใดนั้น เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพึมพำขึ้นมาอีกว่า "ท่านอาจารย์บาดเจ็บหนักขนาดนี้ ไม่รู้ว่าค่ายกลจิงเจ๋อในมือของท่านยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ดีหรือไม่..."

จากนั้น เขาก็จัดแจงเสื้อคลุมสีแดงชุดขุนนางให้เข้าที่ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวังอย่างรวดเร็ว

...

ภายในท้องพระโรงจินหลวนเงียบกริบราวกับป่าช้า บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ทุกคนกำลังรอฟังข่าว รอฟังข่าวแห่งชัยชนะ แต่ข่าวนั้นก็ยังไม่มาถึงเสียที ทำให้หัวใจของเหล่าขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊เต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

ซือถูเฮ่อเดินไปหาฮุ่ยคง แล้วเอ่ยถาม "ไต้ซือ เมื่อครู่ท่านมองเห็นชัดหรือไม่ ว่าตกลงใครเป็นฝ่ายชนะ?"

"มองไม่เห็นชัดเจนเลย" ฮุ่ยคงประนมมือ ส่ายหน้า ตอบตามความจริง "แม้ท่านราชครูจะบรรลุระดับครึ่งก้าวสู่ขั้นหก แต่กระบี่สุดท้ายของอวี๋ชางเซิงกลับก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นหกไปแล้ว"

"หมายความว่า... ท่านราชครูพ่ายแพ้งั้นหรือ?" สีหน้าของซือถูเฮ่อเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ไม่แน่เสมอไป" ฮุ่ยคงปรายตามองตงฟางซั่วที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร ก่อนจะหันมาส่งยิ้มบางๆ ให้ซือถูเฮ่อ "ท่านราชครูควบคุมค่ายกลจิงเจ๋อ ทั้งยังมีพลังชะตาแคว้นหนุนนำ บางทีอาจจะพอสู้สูสีได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซือถูเฮ่อก็เบาใจลงไม่น้อย

ไม่ใช่ว่าซือถูเฮ่อเป็นคนขี้ขลาดตาขาว

แต่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของอวี๋ชางเซิงนั้นชวนให้ตื่นตะลึงจนเกินไป

เพียงแค่วาจาเดียวก็ทำให้มหาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นห้าอย่างต้าเชียนซุ่ยหวังเหมี่ยนและอู่ล่ออ๋องได้รับบาดเจ็บสาหัส เพียงแค่ชี้ปลายนิ้วก็สามารถเนรมิตกระบี่ยาวพันจั้งบดบังท้องฟ้าได้ มันช่างน่าหวาดหวั่นถึงเพียงไหน?

ซือถูเฮ่อรู้ดีว่าต่อหน้าพลังอันมหาศาลเช่นนี้ แผนการใดๆ ก็ล้วนไร้ความหมาย

ท่านราชครูต้องชนะให้ได้นะ มิฉะนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่แน่...

เมื่อสังเกตเห็นความกังวลบนใบหน้าของซือถูเฮ่อ ฮุ่ยคงจึงเอ่ยชี้แนะ "ใต้เท้าซือถูไม่ต้องกังวลใจไป ลองสังเกตพระพักตร์ของฝ่าบาทดูสิ ว่ามีความวิตกกังวลหรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซือถูเฮ่อก็เงยหน้าขึ้นมองตงฟางซั่วที่ประทับอยู่เบื้องบน

เวลานี้ตงฟางซั่วกำลังใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ดวงตาปรือด้วยความง่วงงุน ซ้ำยังหาวหวอดๆ ท่าทีผ่อนคลาย ไม่แสดงความกังวลใดๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ความกังวลระหว่างคิ้วของซือถูเฮ่อก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ริมฝีปากที่เม้มแน่นก็ค่อยๆ คลายออก เขาหันกลับไปมองท้องฟ้าอีกครั้ง แล้วรอคอยฟังข่าวอย่างเบาใจ

เขารู้นิสัยของฮ่องเต้พระองค์นี้ดี

ท่าทางเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าทรงมั่นใจในชัยชนะอย่างเต็มเปี่ยม

ถ้าเช่นนั้น เขาก็ไม่มีอะไรต้องเป็นห่วงแล้ว

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา

ขันทีน้อยคนหนึ่งก็วิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้ามา คุกเข่าไถลไปกับพื้นเป็นระยะทางหลายเมตรก่อนจะหยุดนิ่ง ร้องด้วยความตื่นเต้นว่า "ฝ่าบาท! ใต้เท้าลู่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะกราบทูล!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความง่วงงุนบนใบหน้าของตงฟางซั่วก็หายเป็นปลิดทิ้ง เขาโบกมือ "ให้เข้ามา!"

ขันทีที่ทำหน้าที่ถ่ายทอดคำสั่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปล่งเสียงดังกังวาน "เบิกตัว—— ใต้เท้าลู่เข้าเฝ้า!"

ในเวลาเดียวกัน เหล่าขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างก็หันไปมองที่ประตูท้องพระโรงจินหลวน พวกเขาทุกคนต่างคาดหวังว่าลู่ชวี่จีจะนำข่าวดีมาแจ้ง

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ลู่ชวี่จีในชุดขุนนางขั้นสามสีแดงสดก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา!

เขาเดินก้าวอาดๆ ไปหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคน คุกเข่าข้างหนึ่งทำความเคารพ "กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท"

"ยอดขุนนางผู้เป็นที่รักของเจิ้น ลุกขึ้นเถิด" ตงฟางซั่วรีบยกมือขึ้น

เมื่อลู่ชวี่จียืนขึ้นเต็มตัว เขาก็กล่าวรายงานอย่างไม่รีบร้อน "ทูลฝ่าบาท ท่านราชครูเป็นฝ่ายชนะ อวี๋ชางเซิงสิ้นชีพมรรคาดับสูญแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทว่าท่านราชครูได้รับบาดเจ็บสาหัส ไม่อาจมาเข้าเฝ้าด้วยตนเองได้ ขอฝ่าบาททรงโปรดประทานอภัย"

สิ้นคำพูด ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเหล่าขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ก็ร่วงหล่นลงในที่สุด

ขุนนางพรรคพวกตระกูลอวี๋ที่เหลือรอดต่างก็รู้สึกสิ้นหวัง แววตาของพวกเขาหม่นหมองไร้ประกาย เมื่อเงยหน้าขึ้นก็มองไม่เห็นความหวังใดๆ อีกเลย

มุมปากของตงฟางซั่วโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง ราวกับว่าเขาคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

จากนั้น เขาก็เหลือบมองลู่ชวี่จีที่อยู่เบื้องล่าง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ยอดขุนนางผู้เป็นที่รักของเจิ้นสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ที่เจียงหนาน ทั้งยังนำข่าวดีเช่นนี้มาแจ้ง เจิ้นตัดสินใจจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นโหว!"

ตงฟางซั่วโบกมือ ขันทีที่อยู่ด้านข้างก็นำราชโองการที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาอ่านทันที——

"ด้วยลู่ชวี่จี ผู้บัญชาการศูนย์บัญชาการใหญ่เจียงหนาน ได้ปราบปรามภัยพิบัติจากปีศาจ กำจัดกบฏ มีความจงรักภักดีและกล้าหาญน่ายกย่อง สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ เป็นผู้นำทัพออกศึก สร้างผลงานอันโดดเด่นมานับครั้งไม่ถ้วน นับเป็นเสาหลักของบ้านเมืองอย่างแท้จริง เพื่อเป็นการประกาศเกียรติคุณและเป็นแบบอย่างแก่คนรุ่นหลัง จึงขอแต่งตั้งให้ลู่ชวี่จีเป็น เจิ้นหนานโหว ประทานตราทองคำสายผูกสีม่วง! หวังว่าเมื่อได้รับตำแหน่งแล้ว จะปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริต จงรักภักดีไม่เสื่อมคลาย เป็นแขนขาของเจิ้น และเป็นปราการปกป้องประเทศชาติตลอดไป จบราชโองการ!"

ลู่ชวี่จีที่รู้ข่าวนี้ล่วงหน้าอยู่แล้วไม่ได้แสดงอาการตกตะลึงแต่อย่างใด เขาเพียงแค่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะ "กระหม่อมขอขอบพระทัยฝ่าบาท!"

สำหรับเรื่องนี้ ขุนนางทั้งหลายก็ไม่ได้มีความเห็นขัดข้องอันใด

ท้ายที่สุดแล้ว ผลงานของลู่ชวี่จีในสามมณฑลแห่งเจียงหนานนั้น ล้วนประจักษ์แก่สายตาของทุกคน

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลาเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าไปขัดใจตงฟางซั่วและลู่ชวี่จี สภาพศพของชุยเซี่ยนและจ้าวอันกั๋วยังคงฝังตาพวกเขาอยู่เลย

ครึ่งชั่วยามต่อมา การประชุมราชสำนักที่ทำให้ผู้คนต้องอกสั่นขวัญแขวนก็สิ้นสุดลงเสียที

หลังจบการประชุมราชสำนัก ลู่ชวี่จีไม่ได้รีบกลับ

แต่เขาให้ขันทีที่อยู่ด้านข้างไปทูลขอเข้าเฝ้าตงฟางซั่ว

ประจวบเหมาะกับที่ตงฟางซั่วเองก็ตั้งใจจะพบกับลู่ชวี่จีเป็นการส่วนตัวอยู่แล้ว จึงส่งขันทีคนสนิทมารับลู่ชวี่จีเข้าไปยังตำหนักหยางซินในเขตพระราชฐาน

ทันทีที่ลู่ชวี่จีก้าวเข้าสู่ตำหนักหยางซิน เขาก็ถูกตงฟางซั่วลากตัวไปร่วมโต๊ะเสวยโดยที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว

แม้จะปฏิเสธไปหลายครั้ง แต่ก็ไม่เป็นผล สุดท้ายลู่ชวี่จีก็จำต้องยอมทำตาม

บนโต๊ะอาหารอันกว้างขวาง ไม่ได้มีอาหารเลิศรสราคาแพงอะไร มีเพียงอาหารเช้าแบบที่ชาวบ้านทั่วไปกินกันอย่างน้ำเต้าหู้ปาท่องโก๋ หมั่นโถวและผักดอง สิ่งเดียวที่ดูหรูหราหน่อยก็คือน้ำแกงเมล็ดบัวหนึ่งชาม

ตงฟางซั่วถือหมั่นโถวไว้ในมือข้างหนึ่ง และคีบผักดองด้วยมืออีกข้าง ท่าทางดูติดดินสุดๆ ขณะเคี้ยวอาหาร เขาก็เอ่ยถามขึ้น "ท่านโหวมาหาเจิ้น มีเรื่องอันใดหรือ?"

(จบแล้ว)