บทที่ 190 - มหาปุโรหิตเข้าพบราชครู

บทที่ 190 - มหาปุโรหิตเข้าพบราชครู

ยามราตรี

เมืองหลวงของต้าอวี๋ถูกปกคลุมไปด้วยม่านราตรี พระจันทร์สุกสกาวลอยเด่นอยู่กลางนภา สาดส่องแสงจันทร์นวลผ่องไปทั่วทุกสารทิศ

ภายใต้แสงจันทร์นวลตา ชายชราท่าทางอ่อนแอเดินถือไม้เท้ามาตามท้องถนนอย่างเชื่องช้า เงาที่ทอดลงบนพื้นดูอ้างว้างและเปล่าเปลี่ยว

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางพระราชวังเป็นระยะๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความซับซ้อน คล้ายกับนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง

ทว่า ไม่ว่าในใจจะมีความขัดเคืองเพียงใด สุดท้ายก็สลายกลายเป็นเสียงถอนหายใจยาว "ล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้าย ขาดอีกเพียงก้าวเดียวแท้ๆ..."

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นขวางทางเขาไว้

"ท่านมหาปุโรหิตเหมียวเจียง ชืออี ท่านผู้บัญชาการของข้าขอเชิญไปพบ"

น้ำเสียงของเงาดำนั้นทุ้มต่ำทรงพลัง ให้ความรู้สึกที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ไม่ได้ยินคนเรียกชื่อนี้นานเท่าไหร่แล้วนะ

ชายชราผู้ถือไม้เท้าแค่นยิ้มเย็นชา หลังที่ค่อมงุ้มงอเหลือบมองผู้มาเยือน ก่อนจะเค้นเสียงรอดไรฟันออกมาสองคำ—

"นำทางไป"

—

หนึ่งเค่อต่อมา ภายในหน่วยปราบมาร

ราชครูโจวตุนสวมเสื้อคลุมแขนบุ๋นบู๊ ยืนตระหง่านอยู่ใต้ต้นกล้วยที่แผ่กิ่งก้านใบดกหนา

แสงจันทร์นวลตาสาดส่องลงบนร่างของเขา แต่กลับถูกบดบังด้วยออร่าอันไร้รูปทรงจนไม่อาจสาดส่องได้อย่างเต็มที่

แขนเสื้อบุ๋นบู๊ที่ทิ้งตัวลงมา ข้างหนึ่งนิ่งสงบ ข้างหนึ่งพลิ้วไหว ข้างหนึ่งอ่อนโยน ข้างหนึ่งแข็งกร้าว ผสมผสานกันกลายเป็นกลิ่นอายแห่งความสง่างามที่เหนือล้ำกว่าใคร

แขนเสื้อกว้างอันแสดงถึงความสุขุมคัมภีรภาพในการวางแผนการรบ ส่วนแขนเสื้อแคบคือความเฉียบขาดในการเอาชนะศึกแม้อยู่ห่างไกลนับพันลี้

สายลมพัดผ่าน ชายเสื้อปลิวไสว แขนเสื้อกว้างโบกสะบัด แขนเสื้อแคบสงบนิ่ง ขับเน้นให้เห็นถึงบุคลิกที่เปี่ยมไปด้วยสติปัญญาทางบุ๋นและอำนาจทางบู๊

"ท่านผู้บัญชาการ มหาปุโรหิตเหมียวเจียง ชืออี มาถึงแล้วขอรับ"

ไม่นานนัก เงาดำก็นำตัวชายชรามาถึงลานกว้างของหน่วยปราบมาร

เมื่อได้ยินเสียง โจวตุนก็ไม่ได้หันหลังกลับมา เพียงแต่โบกมือเบาๆ "ลำบากเจ้าแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เงาดำก็รู้หน้าที่ ล่าถอยออกไปทันที

ในลานกว้างอันใหญ่โต จึงเหลือเพียงชืออีในชุดพื้นเมืองของเหมียวเจียงและโจวตุนในชุดแขนเสื้อบุ๋นบู๊

โจวตุนไม่หันหลังกลับมา

ส่วนชืออีที่อายุมากแล้วก็ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

ทั้งสองคนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับรูปปั้นหิน ดูเหมือนกำลังหยั่งเชิงกันและกัน?

หลังจากจักรพรรดิหมิงอู่ ตงฟางซั่ว ขึ้นครองราชย์ ก็ได้มีพระราชโองการให้เจียงมู่ไป๋ เทพยดาผู้พิทักษ์ขุนเขาทักษิณ นำยอดฝีมือจากกรมภูเขาและสายน้ำลงใต้ไปยังหนานเจียง

หลังจากนั้น ก็มีพระราชโองการอีกฉบับให้เฉินฉี่หมิง แม่ทัพแห่งโยวโจว นำทหารม้าสามหมื่นนายและหน้าไม้ปราบเซียนสิบจ้าวบุกเข้าสู่เหมียวเจียงโดยตรง!

ดั่งคำกล่าวที่ว่า เมื่อกษัตริย์พิโรธ โลหิตย่อมนองเป็นพันลี้

บรรดาหัวหน้าค่ายทั้งสิบแปดแห่งของเหมียวเจียง รวมถึงยอดฝีมือส่วนใหญ่ ล้วนตกตายในศึกสายเลือดชิงบัลลังก์ไปหมดแล้ว เหลือเพียงชืออีผู้เป็นมหาปุโรหิตที่ไร้กำลังจะต้านทาน

สุดท้าย ค่ายทั้งสิบแปดของเหมียวเจียงก็เหลือเพียงเก้าค่าย ยอดฝีมือในค่ายก็เหลือเพียงหยิบมือ ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาและน่าสลดใจยิ่งนัก

ในขณะที่ชืออีคิดว่าเหมียวเจียงกำลังจะล่มสลาย กรมภูเขาและสายน้ำกับแม่ทัพโยวโจวเฉินฉี่หมิงกลับถอยทัพไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีราชโองการจากเมืองหลวงส่งมา เรียกตัวมหาปุโรหิตเหมียวเจียงอย่างเขาให้เข้ากรุงมารับโทษด้วยตัวเอง

เขาไม่เข้าใจเลยว่า จักรพรรดิหมิงอู่ผู้นี้ต้องการอะไรกันแน่ ต้องการจะเหยียดหยามเหมียวเจียงงั้นหรือ? หรือว่าต้องการจะใช้โอกาสนี้ปราบปรามเหมียวเจียงให้อยู่หมัด?

ถึงแม้ในฐานะมหาปุโรหิต เขาจะยอมรับความพ่ายแพ้ แต่การที่ต้องทนดูคนเหมียวเจียงนับหมื่นถูกสังหารไปต่อหน้าต่อตา ในใจย่อมต้องมีความเคียดแค้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

การที่เขากับโจวตุนยืนหยั่งเชิงกันอยู่ในตอนนี้ ก็เพราะความคับแค้นใจที่ยังอัดอั้นอยู่

โจวตุนเองก็รู้ดีว่าชายชราผู้นี้กำลังโกรธ จึงจงใจดัดนิสัยเขาเสียหน่อย ทว่าชีวิตคนก็เหมือนกระดานหมากรุก เมื่อเดินหมากแล้วก็ไม่อาจย้อนกลับได้

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เหมียวเจียงต้องเผชิญในวันนี้ พูดตามตรงแล้วก็ล้วนแต่เป็นการหาเรื่องใส่ตัวทั้งสิ้น ในเมื่อพ่ายแพ้แล้ว ก็จงยืดอกรับผลกรรมที่ตามมาอย่างสง่าผ่าเผยเสียเถอะ

เป็นผู้แพ้แล้วยังกล้าโกรธแค้นอีกรึ? ไม่กลัวว่าสิบแปดค่ายของเหมียวเจียงจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์จริงๆ หรอกหรือ?

ทั้งสองคนยังคงยืนจดจ้องกันอยู่ ไม่มีใครยอมถอยให้ใครแม้แต่ก้าวเดียว

เนิ่นนานผ่านไป พระจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า

ชืออีที่ชราภาพแล้ว ในที่สุดก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไป

เขามองดูแผ่นหลังที่ตั้งตระหง่านดุจต้นสนของโจวตุน แล้วค่อยๆ เอ่ยปากถาม "ท่านราชครู เรียกชายชราผู้นี้มามีเรื่องอันใดหรือ?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ โจวตุนจึงค่อยๆ หันหลังกลับมา จ้องมองชืออีที่ชราภาพและไร้เรี่ยวแรง พลางกล่าวเสียงกังวาน "ที่เชิญท่านมหาปุโรหิตมาในวันนี้มีเพียงสองเรื่อง เรื่องแรกคือขอเตือนท่านอย่าได้ทำอะไรโง่ๆ เรื่องที่สองคือหวังว่าท่านมหาปุโรหิตจะเดินทางไปที่เจียงหนานสักครั้ง"

ชืออีช้อนตามองสายตาอันเฉียบคมของโจวตุนแวบหนึ่ง แล้วหยิบกล้องยาสูบออกมาจากเอว

จากนั้น เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้หินข้างๆ และเริ่มสูบยาสูบ

เขาเดาะลิ้น พ่นควันสีขุ่นออกมา รูม่านตาสีเหลืองขุ่นหดเกร็งเล็กน้อย เอ่ยเสียงหนักแน่น "ในเมื่อโอรสสวรรค์ของตระกูลตงฟางกล้าเรียกข้าเข้ากรุงมารับโทษ หมายจะใช้โอกาสนี้เหยียดหยามเหมียวเจียงของข้า เช่นนั้นชายชราผู้นี้ก็จะขอบังอาจลองดูสักตั้ง เอาชีวิตเข้าแลกชีวิต!"

หึหึ—

โจวตุนแค่นยิ้มเยาะ ก่อนจะนั่งลงตรงหน้าชายชรา

"เหยียดหยามเหมียวเจียงงั้นหรือ?"

"ท่านเคยคิดบ้างไหมว่านี่คือการมอบโอกาสรอดชีวิตให้เหมียวเจียงของท่าน?"

"ชืออี ในฐานะมหาปุโรหิตเหมียวเจียง ท่านย่อมรู้ดีว่าตัวเองทำอะไรลงไป ท่านคิดจริงๆ หรือว่าการถอยทัพของทหารม้าสามหมื่นนายกับคนของกรมภูเขาและสายน้ำเป็นเรื่องบังเอิญ?"

"ส่วนไอ้เรื่อง 'เอาชีวิตเข้าแลกชีวิต' ที่ท่านพูดถึงนั่นก็ยิ่งเพ้อเจ้อเข้าไปใหญ่ ขอเพียงท่านก้าวเท้าเข้าเมืองหลวง อย่าว่าแต่ยอดฝีมือของราชวงศ์เลย แค่ข้า โจวตุน ลงมือเพียงฝ่ามือเดียว ก็สยบท่านได้แล้ว!"

"เมื่อถึงเวลาที่ต้องก้มหัวก็จงก้มหัวซะ เหตุผลง่ายๆ แค่นี้ท่านน่าจะเข้าใจดีนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชืออีก็ตกอยู่ในความเงียบ เขาสูบยาสูบอัดเข้าปอดครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับต้องการจะฝังตัวเองลงไปในกลุ่มควันสีเหลืองหม่นนั้น

มนุษย์ก็เหมือนมดปลวก มักจะหลงทางอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำวนแห่งการแย่งชิง

แม้แต่ชายชราที่ผ่านโลกมามากก็ไม่เว้น ยังคงติดบ่วงอยู่เช่นกัน

แต่คำพูดของโจวตุนเมื่อครู่ก็ทำให้เขาตาสว่างขึ้นมาบ้าง

ฟู่ฮู้~

ชืออีพ่นควันออกมายาวๆ หลังที่ค่อมงุ้มอยู่แล้วก็ยิ่งค่อมลงไปอีก "คำพูดของท่านก็มีเหตุผลอยู่บ้าง"

"เพียงแต่ข้ายังมีข้อสงสัยอยู่อีกเรื่องหนึ่ง"

โจวตุนนั่งกางขาอย่างผ่าเผยอยู่บนเก้าอี้หิน "ว่ามาเถอะ"

ชืออีถาม "ราชสำนักมีโอกาสที่จะกวาดล้างเหมียวเจียงของข้าให้สิ้นซาก ทำไมถึงยอมละเว้น?"

โจวตุนยิ้มบางๆ "เพราะข้าใช้ตราหยกแผ่นดินแลกกับชีวิตชาวบ้านเก้าค่ายของเหมียวเจียงไงล่ะ"

"จริงรึ!?"

ชืออีตกใจมาก รีบถามต่อทันที "ท่านราชครูกับเหมียวเจียงของข้าไม่ได้เป็นญาติมิตรกัน ทำไมถึงต้องทำเช่นนี้?"

"แล้วทำไมจักรพรรดิหมิงอู่ถึงทรงยอมตกลงด้วยล่ะ?"

โจวตุนลุกขึ้นยืน แหงนหน้ามองพระจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า ตอบตามความจริง "เพราะนักเรียนคนใหม่ที่ข้าเพิ่งรับมา ติดหนี้บุญคุณเหมียวเจียงของท่านอยู่"

"ข้าในฐานะอาจารย์ จึงออกโรงใช้หนี้แทนเขา เขาจะได้ไม่ต้องผูกความแค้นที่ไม่อาจแก้ไขได้กับฮ่องเต้พระองค์ใหม่"

"ส่วนทางฝั่งฮ่องเต้พระองค์ใหม่ จริงๆ แล้วพระองค์ก็ต้องการให้นักเรียนของข้าผู้นี้ไปทำภารกิจบางอย่างให้ และพระองค์ก็ไม่อยากจะสร้างความบาดหมางฝังลึกเช่นกัน จึงถือโอกาสนี้หาทางลง แล้วปล่อยเหมียวเจียงไปสักครั้ง"

ลูกศิษย์ของโจวตุน?

แล้วยังมีความเกี่ยวพันกับเหมียวเจียงอีก?

เช่นนั้นก็มีอยู่แค่คนเดียวเท่านั้น

เปลือกตาเหี่ยวย่นของชืออีกระตุก "ลู่ชวี่จีรึ?"

โจวตุนพยักหน้า "ถูกต้อง"

ชืออีส่ายหน้า ยิ้มขื่นๆ "ถ้าเป็นเช่นนั้น คำพูดของท่านราชครูเมื่อครู่ ก็ดูจะสวยหรูเกินไปหน่อยนะ"

"ท่านน่าจะพูดว่า ทั้งท่านและฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ต่างก็ต้องการใช้ลู่ชวี่จีเป็นหมากตัวหนึ่ง เพื่อรักษาประโยชน์ของกระดานหมากรุกที่พวกท่านวางเอาไว้ จึงได้ยอมออมมือให้เหมียวเจียงของข้าต่างหากล่ะ"

โจวตุนไม่ได้ปฏิเสธ พยักหน้ารับอย่างช้าๆ "ก็ถูกของท่าน"

ชืออีก้มหน้าลง พูดเสียงต่ำ "นั่นก็หมายความว่า ลู่ชวี่จียอมเอาตัวเข้ามาเป็นหมากในกระดาน เพื่อแลกกับการช่วยชีวิตเก้าค่ายแห่งเหมียวเจียงของข้างั้นหรือ?"

โจวตุนนิ่งเงียบ ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

หนี้บุญคุณทุกอย่าง ล้วนต้องชดใช้

การที่เขาใช้ตราหยกแผ่นดินช่วยชีวิตลู่ชวี่จีในตอนนั้น ย่อมมีความเห็นแก่ตัวซ่อนอยู่ หลังจากที่เขาไปเยือนจวนองค์หญิงและได้รู้ถึงฐานะที่แท้จริงของลู่ชวี่จี เขาก็เกิดข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมาในใจ

เขาต้องการให้ลู่ชวี่จีกลายเป็น 'ถุงมือ' ของเขาในการถอนรากถอนโคนพวกพ้องที่เหลืออยู่ และเรื่องราวของเหมียวเจียงก็เป็นเหตุผลที่พอเหมาะพอดีที่จะทำให้ลู่ชวี่จียอมกลายเป็นถุงมือให้แต่โดยดี ว่ากันตามตรง ทุกอย่างก็คือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์นั่นแหละ

แต่จะบอกว่าไม่มีความผูกพันอยู่เลยแม้แต่น้อย ก็คงจะเป็นการโกหก

เขาชื่นชมเด็กหนุ่มอย่างลู่ชวี่จีจากใจจริง

ไม่รู้ว่าทำไม หางตาของชืออีถึงได้เปียกชื้นขึ้นมาเล็กน้อย

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด "แล้วทำไมท่านราชครูถึงอยากให้ข้าลงไปที่เจียงหนานล่ะ?"

(จบแล้ว)