บทที่ 100 - สายใยระหว่างรัชทายาทกับขันที?

บทที่ 100 - สายใยระหว่างรัชทายาทกับขันที?

"วะ... ว่างเปล่าหรือพ่ะย่ะค่ะ?" หวังเหมี่ยนจ้องมองช่องว่างบนพระราชพินัยกรรม แววตาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

เขาไม่เข้าใจเลยว่าเจ้านายของตนกำลังคิดอะไรอยู่ ไม่ใช่ว่าแอบตกลงปลงใจเลือกองค์หญิงตงฟางอิงลั่วเป็นองค์รัชทายาทไปแล้วหรอกหรือ?

เรื่องนี้เป็นความจริง แต่หวังเหมี่ยนเหมือนจะลืมไปอย่างหนึ่งว่า เจ้านายของเขาผู้นี้เกิดมาพร้อมกับนิสัยขี้ระแวงและแปรปรวน ทั้งเจ้าอารมณ์และขี้สงสัย

ตงฟางฉี่จับความสงสัยในแววตาของหวังเหมี่ยนได้ จึงยิ้มถาม "ต้าป้าน เจ้าคงแปลกใจใช่ไหมว่าทำไมข้าถึงไม่เขียนชื่อองค์รัชทายาทลงไป?"

หวังเหมี่ยนก้มหน้าลงต่ำจนแทบจะติดพื้นดิน ตอบกลับด้วยความหวาดกลัว "บ่าวไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ แต่ในใจบ่าวก็ไม่เข้าใจจริงๆ"

"เจ้านี่นะ... ตั้งแต่เด็กจนโต อยู่ต่อหน้าข้าทีไรก็ทำตัวขี้ขลาดแบบนี้ตลอด..." ตงฟางฉี่มองหวังเหมี่ยนที่เอาแต่ประจบสอพลอด้วยสายตาแฝงความนัย ก่อนจะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วถอนหายใจ "เดิมทีที่ว่างตรงนั้นควรจะเขียนชื่อของอิงลั่ว"

"แต่พอลองคิดดูอีกที ข้าก็ตัดสินใจเว้นว่างไว้ก่อนดีกว่า"

"ทะ... ทำไมล่ะพ่ะย่ะค่ะ? ฝ่าบาท โปรดอภัยที่บ่าวล่วงเกิน แต่ท่านทำเช่นนี้ ไม่เท่ากับเป็นการเพิ่มความยากลำบากในการสืบราชบัลลังก์ขององค์หญิงหรอกหรือ?"

"ถึงตอนนั้นราชสำนักอาจจะวุ่นวาย รากฐานของต้าอวี๋เราอาจจะสั่นคลอนได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

ศีรษะของหวังเหมี่ยนแนบชิดกับกระเบื้องปูพื้นอันเย็นเฉียบ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอ้อนวอน ความเย็นเยียบจากกระเบื้องไม่อาจดับความห่วงใยประเทศชาติของเขาได้ ทุกถ้อยคำล้วนกลั่นออกมาจากใจจริง

ทว่า สิ่งเหล่านี้มีหรือที่ตงฟางฉี่จะคาดไม่ถึง? เพียงแต่เขารู้จักสันดานของลูกๆ ตัวเองดีเกินไปต่างหาก

"เมล็ดพันธุ์แห่งความทะเยอทะยาน เมื่อถูกฝังลงไปแล้ว ย่อมต้องหยั่งรากแตกใบ และสุดท้ายก็จะแทงทะลุผืนดินขึ้นมาเสียดฟ้า"

"คำพูดของเสี่ยวซั่วนั้นถูกต้อง เป็นข้าเองที่สนับสนุนให้พวกเขาแย่งชิง ดังนั้นพวกเขาจะไม่มีวันรามือเด็ดขาด แม้ข้าจะมอบบัลลังก์ให้อิงลั่วต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก พวกเขาก็คงไม่ยอมเลิกราอยู่ดี"

"ไม่ว่าจะเป็นอิงลั่ว หรือเสี่ยวซั่ว ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงคนที่ฟันฝ่าวงล้อมออกมาได้เท่านั้น ถึงจะคู่ควรกับตำแหน่งนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเหมี่ยนก็ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เขาสัมผัสไม่ได้ถึงความอบอุ่นใดๆ จากตัวตงฟางฉี่เลย ราวกับว่าคนที่นอนอยู่บนเตียงไม่ใช่คน แต่เป็นมังกรเฒ่าใกล้ตายที่ไร้ซึ่งความรู้สึก

เลี้ยงลูกเหมือนเลี้ยงกู่ ปล่อยให้ฆ่าฟันกันเองงั้นหรือ? เจ้านายของเขาช่างไร้ความรู้สึกจริงๆ แตกต่างจากเมื่อก่อนราวกับเป็นคนละคน

ในตอนนั้นเอง ความยำเกรงที่หวังเหมี่ยนมีต่อตงฟางฉี่ก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

แต่ตงฟางฉี่ไร้ความรู้สึกต่อลูกๆ ของตนเองจริงๆ หรือ? ในทางกลับกัน ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ที่มากรักย่อมมากความระแวง ผู้ที่ระแวงมากย่อมมากรัก ตงฟางฉี่ไม่ใช่คนไร้หัวใจอย่างแน่นอน

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า เขามีความผูกพันที่ไม่อาจลบเลือนให้กับลูกๆ ทุกคน แต่ทว่า เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น ก็ถือเป็นการขีดเส้นแบ่งที่ไม่มีวันก้าวข้ามได้ระหว่างเขากับลูกๆ แล้ว

พ่อกับลูก คือปริศนาที่จักรพรรดิทุกพระองค์ล้วนไขไม่ออก

เพื่อรักษารากฐานหมื่นปีของต้าอวี๋ เขาจำเป็นต้องโหดเหี้ยมเลือดเย็น ละทิ้งตัวตนเดิม และต้องแน่ใจว่าจะไม่ใจอ่อน

"ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ข้าไว้ใจได้ ก็มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้นนะ"

ตงฟางฉี่เอ่ยกับหวังเหมี่ยนอย่างช้าๆ สายตาของเขาทอดมองผ่านบานหน้าต่างไปยังแสงอาทิตย์ยามอัสดงที่ปลายฟ้า

อาจเป็นเพราะอารมณ์พาไป หรืออาจเป็นเพราะลางสังหรณ์ว่าตนใกล้จะสิ้นลมและจะไม่ได้เห็นดวงอาทิตย์ในวันพรุ่งนี้อีกแล้ว ตงฟางฉี่จึงกวักมือเรียกหวังเหมี่ยน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับสายใย "ต้าป้าน แบกข้าไปดูพระอาทิตย์ตกหน่อยได้ไหม?"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ไม่นาน หวังเหมี่ยนก็แบกร่างอันผอมโซดั่งไม้เสียบผีของตงฟางฉี่ ค่อยๆ เดินออกจากตำหนักอันหนาวเหน็บ

ระหว่างทาง ตงฟางฉี่กระซิบถามข้างหูหวังเหมี่ยน "ต้าป้าน พวกเรารู้จักกันมากี่ปีแล้ว?"

หวังเหมี่ยนสะอื้นไห้ น้ำเสียงสั่นเครือ "ตั้งแต่ฝ่าบาทพระชนมายุสามชันษา บ่าวก็คอยรับใช้พระองค์มาตลอด ถ้านับดูแล้ว ปีนี้ก็สองร้อยหกสิบสี่ปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ นะ พริบตาเดียวก็สองร้อยหกสิบสี่ปีแล้ว..."

ตงฟางฉี่ทอดถอนใจ เมื่อวาระสุดท้ายใกล้เข้ามา ภาพความทรงจำในอดีตก็ไหลผ่านเข้ามาในหัวดั่งโคมม้าหมุน

——ปีนั้น หิมะตกหนัก

มีขันทีน้อยคนหนึ่งถูกส่งตัวมาที่ตำหนักบูรพา อายุเพิ่งจะหกขวบ หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ได้ยินมาว่าจักรพรรดิไคหลงหามาเป็นเพื่อนเล่นให้กับพระโอรสของพระองค์

ใต้ต้นเหมยที่กำลังเบ่งบาน องค์รัชทายาทองค์น้อยและขันทีน้อยได้พบกันเป็นครั้งแรก

องค์รัชทายาทองค์น้อยถามด้วยความสงสัย "เจ้าคือใคร?"

ขันทีน้อยที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "วะ... หวังเหมี่ยน"

"หวังเหมี่ยนคือใคร?" องค์รัชทายาทองค์น้อยเกาหัว จ้องหน้าขันทีน้อยตาไม่กะพริบ เดินวนรอบขันทีน้อยอยู่หลายรอบ

ขันทีน้อยหน้าแดงก่ำ จมูกขยับยุบยิบ น้ำมูกไหลยืด "หวังเหมี่ยนก็คือข้าไง"

"ฮ่าๆ เจ้าเด็กขี้มูกยืด" องค์รัชทายาทองค์น้อยชี้ไปที่น้ำมูกของขันทีน้อย แล้วหัวเราะลั่น

ขันทีน้อยเช็ดน้ำมูก เถียงกลับ "ข้าไม่ใช่เด็กขี้มูกยืด ข้าคือลูกหลานตระกูลหวัง นามว่าหวังเหมี่ยนต่างหาก!"

"เจ้าเด็กขี้มูกยืดหวังเหมี่ยน มาจับข้าสิ"

"จับก็จับ รอข้าด้วย"

...

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ในราชสำนักที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน ร่างเล็กๆ สองร่างหยอกล้อกันท่ามกลางหิมะ ก่อเกิดเป็นสายใยผูกพันชั่วชีวิต

ต่อมา

เมื่อองค์รัชทายาทองค์น้อยอ่านหนังสือ ขันทีน้อยก็ฝนหมึกให้

เมื่อองค์รัชทายาทองค์น้อยด่าทอ ขันทีน้อยก็เป็นลูกคู่

เมื่อองค์รัชทายาทองค์น้อยมีเรื่องชกต่อย ขันทีน้อยก็ดูต้นทางให้

สรุปก็คือ ทั้งสองคนสนิทสนมกันดั่งแขนขา ตัวติดกันเป็นตังเม ไม่ใช่พี่น้อง แต่ยิ่งกว่าพี่น้อง

วันหนึ่ง ทั้งสองแอบหนีออกจากวัง ไปเจอนักพรตพเนจรคนหนึ่ง

นักพรตคนนั้นดูดวงให้ขันทีน้อยก่อน กล่าวว่า "ตำแหน่งขุนนางสูงสุดในแผ่นดิน ภักดีอย่างหาที่สุดไม่ได้"

จากนั้น นักพรตก็ดูดวงให้องค์รัชทายาทองค์น้อยต่อ กล่าวว่า "สูงศักดิ์เหนือคำบรรยาย ทว่ารักลึกซึ้งมักอายุสั้น"

"ไปตายซะไอ้รักลึกซึ้งอายุสั้น! ไอ้หมอผีเถื่อน บิดาจะเล่นงานโคตรเหง้าแกทั้งแปดชั่วโคตรเลย" องค์รัชทายาทองค์น้อยชี้หน้านักพรตด่าทออย่างหยาบคาย แต่ด้วยความกลัวว่านักพรตจะลงมือ จึงรีบดึงมือขันทีน้อยแอบหนีกลับตำหนักบูรพาอย่างเงียบๆ

ท้ายที่สุด องค์รัชทายาทองค์น้อยคนนั้นก็ได้กลายเป็นองค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสูงสุดแห่งต้าอวี๋ ส่วนฐานะของขันทีน้อยก็สูงขึ้นตามไปด้วย กลายเป็นต้าเชียนซุ่ยผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือทั้งในและนอกวัง

...

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู ตงฟางฉี่ก็ตื่นจากภวังค์ความทรงจำ จู่ๆ ก็เอ่ยกับหวังเหมี่ยนว่า "ต้าป้าน ราชโองการสั่งเสียให้เจ้าเก็บไว้ ภายในสามวันนี้ หากไม่มีเรื่องผิดปกติอะไร ก็มอบมันให้อิงลั่วเถอะ"

"แต่หากมีเรื่องผิดปกติ ใครชนะก็มอบให้คนนั้น"

น้ำตาของหวังเหมี่ยนไหลพราก ร้องไห้จนตัวสั่น "ฝ่าบาท..."

"ปล่อยข้าลงเถอะ เจ้าเด็กขี้มูกยืด"

คำว่า "เจ้าเด็กขี้มูกยืด" ประโยคเดียว ทำให้ต้าเชียนซุ่ยหวังเหมี่ยนน้ำตาร่วงพรูในทันที

ที่แท้... ฝ่าบาทก็ยังคงเป็นฝ่าบาทคนเดิมในวันวาน

หวังเหมี่ยนค่อยๆ วางตงฟางฉี่ลงบนขั้นบันไดอย่างระมัดระวัง เขาทำพฤติกรรมที่ล้ำเส้นที่สุดในชีวิตเป็นครั้งแรก ด้วยการทิ้งตัวลงนั่งเคียงข้างตงฟางฉี่

ตงฟางฉี่ถอนใจ "ต้าป้าน ข้าไม่เคยเห็นเจ้าเป็นบ่าวเลย ในใจข้า เจ้าคู่ควรกับคำว่าพี่ชาย"

คำเรียกนี้ทำให้หวังเหมี่ยนทำตัวไม่ถูก ได้แต่นั่งอึ้งอยู่กับที่ ฟันกระทบกันกึกๆ "ฝ่าบาท มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ..."

การเรียก "พี่ชาย" คำนี้ ตงฟางฉี่อาจมีเจตนาแอบแฝงในการหลอกใช้หวังเหมี่ยน แต่ก็เป็นความรู้สึกที่มาจากใจจริงเช่นกัน

ในฐานะคนที่รู้จักตงฟางฉี่ดีที่สุด หวังเหมี่ยนย่อมมองออก แต่เขาก็เต็มใจที่จะถูกหลอกใช้

"หลังจากข้าจากไปแล้ว ต้าอวี๋คงต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วนะ"

กล่าวจบ ตงฟางฉี่ก็หันไปมองแสงอาทิตย์สุดท้ายที่กำลังจะลับขอบฟ้า

"ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้ว"

(จบแล้ว)