บทที่ 50 - เข้าสู่เมืองหลวง

บทที่ 50 - เข้าสู่เมืองหลวง

ครึ่งวันต่อมา

ในที่สุดม้ากู่ก็หลุดพ้นจากเส้นทางสายชาและม้าโบราณ แล่นมาบนถนนหลวงสายหลักอันราบเรียบที่อยู่ด้านนอกเมืองหลวงต้าอวี๋

ลู่ชวี่จีทอดสายตามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ก็พบว่าที่สุดปลายถนนหลวงมีเมืองขนาดมหึมาเมืองหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ กำแพงเมืองทอดยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ขดตัว มองไม่เห็นทั้งหัวและหาง

เมืองทั้งเมืองถูกก่อขึ้นด้วยหินยักษ์สีดำสนิท พื้นผิวของหินเรียบเนียน สะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างยาวนานแต่ก็ไม่ผุพัง เป็นประจักษ์พยานถึงรากฐานอันมั่นคงและความรุ่งโรจน์นับหมื่นปีของต้าอวี๋

เมื่อเห็นว่าเมืองหลวงอยู่ใกล้แค่เอื้อม หลี่ชิงโจวที่เดิมทีนั่งอยู่บนม้าก็กระโดดทะยานร่างหายวับไปในอากาศ

ทิ้งไว้เพียงคำพูดที่ลอยมาตามลม "องค์หญิง ในเมืองหลวงคนพลุกพล่าน หูตามากมาย ข้าขอตัวล่วงหน้าเข้าจวนไปก่อนก็แล้วกัน"

"ตกลง" ตงฟางอิงลั่วที่อยู่ภายในรถม้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ตอนนี้ห่างจากเมืองหลวงเพียงสิบลี้เท่านั้น นางเชื่อว่าคงไม่มีใครโง่พอที่จะลงมือกับนางที่นี่หรอก

อีกอย่าง ชื่อเสียงของหลี่ชิงโจวนั้นโด่งดังเกินไป หากเข้าเมืองไปอย่างเอิกเกริกก็รังแต่จะดึงดูดความสนใจ การให้เขาล่วงหน้าไปก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

นางเลิกม่านรถม้าขึ้น เอียงคอชำเลืองมองเมืองขนาดมหึมาอันโอ่อ่าตระการตาที่อยู่เบื้องหน้า มือทั้งสองข้างเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

"เมืองหลวง ข้ากลับมาแล้ว"

ระหว่างที่พูด ใบหน้าอันงดงามประณีตของนางก็ค่อยๆ ดำทะมึนลง นางไม่คิดจะปิดบังรังสีอำมหิตของตนเลยแม้แต่น้อย

ศึกชิงบัลลังก์ ตั้งแต่โบราณกาลมาก็ไม่มีทางถอยอยู่แล้ว

นางไม่รังเกียจที่จะต้องเหยียบย่ำซากศพของน้องชายทั้งหลายของตัวเอง เพื่อก้าวขึ้นไปนั่งบนตำแหน่งนั้น

บนรถม้า ลู่ชวี่จีและพวกทั้งสามคนมองดูเมืองขนาดมหึมาเบื้องหน้าที่กำลังขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ต่างก็ส่งเสียงทอดถอนใจออกมาเป็นระยะ

ต้าส่าเกาหัว ถอนหายใจ "แม่เจ้าโว้ย นี่ต้องสูญเสียกำลังคนและทรัพย์สินไปมากเท่าไหร่กันเนี่ย ถึงจะสร้างเมืองที่ใหญ่โตโอ่อ่าขนาดนี้ขึ้นมาได้"

"พอเอามาเทียบกันแบบนี้แล้ว หมู่บ้านเหมียวของพวกเราดูเหมือนสลัมไปเลยแฮะ"

โหวจื่อก็มีสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน มือของเขาสั่นระริก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใช้ข้อศอกกระทุ้งลู่ชวี่จีที่อยู่ข้างๆ แล้วกระซิบถามเสียงเบา "ลูกพี่ลู่ คนที่อาศัยอยู่ข้างในนี้ ใช่หนูยักษ์กินคนที่ท่านเคยเล่าให้ฟังหรือเปล่า?"

ลู่ชวี่จีเอามือประสานท้ายทอย หันไปเหลือบมองตงฟางอิงลั่วในรถม้าแวบหนึ่ง ขยิบตาให้โหวจื่อ แล้วกระแอมไอ "ถึงเมืองหลวงแล้วก็อย่าพูดจาซี้ซั้วสิ หนูยักษ์อะไรกัน นั่นมันยอดคนเหนือคน ใต้เท้าผู้ผดุงความยุติธรรมทั้งนั้นแหละ"

โหวจื่อเข้าใจความหมายในทันที รู้ตัวว่าตัวเองพูดผิดไป จึงรีบเปลี่ยนคำพูด "ใช่ๆๆ คนที่อยู่ในนั้นล้วนแต่เป็นใต้เท้าผู้ผดุงความยุติธรรมกันทั้งนั้นเลย"

บทสนทนาของทั้งสองคนดังทะลุเข้าไปถึงหูของตงฟางอิงลั่วที่อยู่ในรถม้าอย่างชัดเจน

แต่นางก็ไม่ได้พูดแย้งอะไร นางเองก็รู้สึกเหมือนกันว่า หนูในราชสำนักยุคนี้มันชักจะเยอะเกินไปหน่อยแล้ว

...

เวลาผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา

ในที่สุดม้ากู่ก็เดินทางมาถึงประตูเมือง

ทหารยามรักษาการณ์ประตูเมืองกำลังจะเดินเข้ามาซักถาม ลู่ชวี่จีก็รีบควักป้ายคำสั่งที่ตงฟางอิงลั่วให้ไว้ล่วงหน้าออกมาจากเอว

ทันทีที่เห็นป้ายคำสั่ง ทหารยามก็รีบเปิดทางให้ทันที จากนั้นก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น แล้วประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียง "ขอต้อนรับองค์หญิงเสด็จกลับเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ!"

ผู้คนที่สัญจรไปมาเมื่อได้ยินคำพูดของทหาร เมื่อได้สติก็รีบคุกเข่าลงบนพื้นตามกันไป

ลู่ชวี่จีกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณประตูเมืองทั้งหมดไม่มีใครยืนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนล้วนแต่อยู่ในท่าคุกเข่าหมอบกราบ เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจ "นี่สินะ มนต์ขลังแห่งอำนาจ"

ตึก ตึก ตึก...

คณะเดินทางเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

ตลอดกระบวนการไม่พบเจอกับอุปสรรคใดๆ เลย ผ่านฉลุยไปได้ตลอดรอดฝั่ง

...

อีกด้านหนึ่ง ณ จวนองค์ชายรอง

องค์ชายรอง ตงฟางซั่ว ที่กำลังตกปลาอยู่ที่ศาลาเยียนปัว ได้รับข่าวการเข้าเมืองของตงฟางอิงลั่วแล้ว

เขาวางคันเบ็ดในมือลง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ นิ้วมือเรียวยาวกระชับเสื้อคลุมขนนกกระเรียนบนร่างเข้าหากัน หันไปฝืนยิ้มให้ซือถูเฮ่อที่อยู่ด้านข้าง "ซือถู ไปกันเถอะ ไปดูหน้าเสด็จพี่หญิงของข้าเสียหน่อย การเดินทางของนางในครั้งนี้นับว่าต้องเผชิญกับอุปสรรคขวากหนามมากมาย กว่าจะกลับมาได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าที่เป็นน้องชาย จะไม่ไปเยี่ยมเยียนนางได้อย่างไรกันล่ะ?"

ซือถูเฮ่อก้าวเท้าเข้ามาข้างหน้า กระซิบถามเสียงเบา "องค์ชาย ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าพวกเราต้องหดหัวอยู่ในกระดองไปก่อน องค์หญิงเพิ่งจะเข้าเมือง พวกเราก็รีบแจ้นไปหา แบบนี้จะไม่ออกหน้าออกตาเกินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ตงฟางซั่วหันหลังกลับ นัยน์ตาหงส์คู่สวยหรี่ลงเล็กน้อย ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม เอ่ยกับซือถูเฮ่ออย่างเนิบนาบว่า "ซือถู องค์ชายอย่างข้ากำลังเป็นห่วงเสด็จพี่หญิงต่างหากล่ะ อยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาทของเสด็จพ่อ นางยังจะกล้าลงมือกับข้าผู้เป็นน้องชายอีกอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวหรอก พี่น้องอีกไม่กี่คนของข้า ก็คงจะแห่กันไปหมดนั่นแหละ"

"เสด็จพี่หญิงกลับเมืองหลวง พวกเขาก็กินไม่ได้นอนไม่หลับเหมือนกันนั่นแหละ"

...

เป็นไปตามคาด หลังจากที่ตงฟางซั่วเดินออกจากจวนไปได้ไม่นาน

องค์ชายสาม ตงฟางอ้าว องค์ชายห้า ตงฟางชิง องค์ชายหก ตงฟางอวิ๋น ก็ทยอยเดินออกมาจากจวนของตัวเอง แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของจวนองค์หญิงอย่างไม่ได้นัดหมาย

ตงฟางอิงลั่วตัวจริงยังมาไม่ถึงจวนองค์หญิง แต่องค์ชายทั้งสี่ซึ่งนำโดยตงฟางซั่ว กลับไปยืนรออยู่หน้าประตูจวนองค์หญิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"การเดินทางของเสด็จพี่หญิงในครั้งนี้ถูกปิดเป็นความลับอย่างยิ่ง เสด็จพี่รองถึงกับตามสืบจนพบร่องรอยของนางได้ ช่างเก่งกาจเสียจริงนะ"

พอเผชิญหน้ากัน องค์ชายสาม ตงฟางอ้าว ที่มักจะไม่ลงรอยกับตงฟางซั่วเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ก็เป็นฝ่ายเปิดฉากพูดเหน็บแนมก่อน

องค์ชายห้า ตงฟางชิง ที่สวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็รีบเสริมขึ้นมาอีกประโยคทันที "ได้ยินมาว่าตลอดการเดินทางเสด็จพี่หญิงต้องเผชิญกับการถูกล้อมสังหารมาไม่น้อยเลย ความดีความชอบของเสด็จพี่รองคงจะไม่น้อยหน้าใครเลยล่ะสิ"

ตงฟางซั่วมองตงฟางอ้าวกับตงฟางชิงที่พูดจาแดกดันด้วยรอยยิ้มบางๆ "น้องสาม น้องห้า พวกเจ้าสองคนอย่ามาใส่ร้ายข้าสิ ข้าไม่รู้เรื่องร่องรอยของเสด็จพี่หญิงเลยสักนิด"

"เช่นนั้น เจ้าสำนักภูเขาฟ่านจิ้ง หลี่ปู เสด็จพี่รองคงจะไม่รู้เรื่องด้วยกระมัง?"

ในตอนนี้เอง องค์ชายหก ตงฟางอวิ๋น ที่เอาแต่เงียบมาตลอด ก็เอ่ยปากขึ้นอย่างกะทันหัน

ตงฟางซั่วหันขวับไปมองตงฟางอวิ๋น เผยให้เห็นใบหน้าที่ดุร้ายราวกับพยัคฆ์จ้องเหยื่อ เหยี่ยวจ้องตะครุบ ตอบกลับไปอย่างเด็ดขาด "ไม่รู้"

เมื่อเห็นตงฟางซั่วปฏิเสธเสียงแข็ง ตงฟางอวิ๋นก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่พูดเบาๆ ขึ้นมาประโยคหนึ่ง "น่าเสียดายสำนักใหญ่อายุพันปีอย่างภูเขาฟ่านจิ้งจริงๆ ดันไปเลือกตามคนผิดเสียได้"

ไม่ว่าทั้งสามคนจะพูดกระแนะกระแหนอย่างไร ใบหน้าของตงฟางซั่วก็ยังคงราบเรียบดุจสายลมเบาบางและเมฆลอยละล่อง ไม่เห็นวี่แววของความโกรธเคืองแม้แต่น้อย เขายังคงรักษารอยยิ้มที่ดูไร้พิษสงเอาไว้ได้ตลอดเวลา

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ

ได้ยินเพียงเสียง "เอี๊ยด" ดังขึ้น ม้ากู่ตัวสูงใหญ่ก็มาหยุดลงที่หน้าจวนองค์หญิงอันกว้างใหญ่ไพศาล

ตงฟางอิงลั่วยังไม่ทันก้าวลงจากรถม้า ก็สังเกตเห็นพวกตงฟางซั่วทั้งสี่คนแล้ว

"สมกับเป็นน้องชายแสนดีของข้าจริงๆ ต่างก็พากันมาดูว่าข้าเป็นอะไรไปหรือเปล่าสินะ"

ตงฟางอิงลั่วกัดฟันกรอด เอ่ยประโยคนี้ออกมา

จากนั้น นางก็ก้าวลงจากรถม้าด้วยสีหน้าที่ไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย

ลู่ชวี่จีและพวกทั้งสามก็ก้าวลงจากรถม้าตามนางมา ยืนอยู่ด้านหลังของนางอย่างเงียบๆ

เมื่อกวาดสายตามองไปที่สี่คนในชุดหรูหราฝั่งตรงข้าม ลู่ชวี่จีก็พอจะเดาสถานะของพวกเขาทั้งสี่คนได้คร่าวๆ แล้ว

ขณะที่ลู่ชวี่จีกำลังครุ่นคิด ก็มีชายที่มีนัยน์ตาหงส์คนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหา

ผู้มาเยือนคือตงฟางซั่วที่สวมเสื้อคลุมขนนกกระเรียนนั่นเอง

ตงฟางซั่วตาแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า โค้งคำนับให้ตงฟางอิงลั่วอย่างลึกซึ้ง "เสด็จพี่หญิง เดินทางเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง ทำให้น้องชายอย่างข้าเป็นห่วงแทบแย่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ท่าทางแบบนี้ หากไม่รู้เรื่องรู้ราวก็คงคิดว่าเขากับตงฟางอิงลั่วมีความผูกพันที่ลึกซึ้งต่อกันมากเป็นแน่

เมื่อได้ยินดังนั้น ตงฟางอิงลั่วก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว หัวเราะเยาะ "เป็นห่วง? เป็นห่วงว่าข้าจะยังไม่ตายงั้นสิ?"

"น้องรอง การเดินทางของข้าในครั้งนี้ ทำให้เจ้าต้องเปลืองแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียวนะ"

ตงฟางซั่วเงยหน้าขึ้น สีหน้าแปรเปลี่ยนไปในพริบตา น้ำตาที่เอ่อล้นอยู่ในเบ้าตามลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเยือกเย็นอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน "ไม่เหนื่อยหรอกพ่ะย่ะค่ะ ขอเพียงเสด็จพี่หญิงยังมีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว"

ฮึ—

ตงฟางอิงลั่วแค่นเสียงเย็น กวาดสายตามองพวกตงฟางซั่วทั้งสี่คน แล้วตวาดลั่น "ข้าไม่เป็นอะไรแล้ว น้องชายทั้งหลายโปรดเสด็จกลับไปเถอะ!"

พูดจบ ตงฟางอิงลั่วก็สั่งให้ต้าส่ากับโหวจื่อนำม้ากู่ไปที่ลานด้านหลังของจวนองค์หญิง

ส่วนตัวเองก็พาลู่ชวี่จีเดินตรงเข้าไปในจวน

ทิ้งให้ตงฟางซั่วและพวกอีกสามคนยืนนิ่งอึ้งอยู่ท่ามกลางสายลม

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ตงฟางอิงลั่วก็จงใจสั่งการให้ทหารยามปิดประตูบานใหญ่ลง

ปัง!

ประตูบานใหญ่ของจวนองค์หญิงส่งเสียงดังทึบๆ

เมื่อได้ยินเสียงนี้ พวกตงฟางซั่วทั้งสี่คนต่างก็ชะงักงันไป

(จบแล้ว)