บทที่ 317 - ฮูหยินโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย

ผู้ดูแลเรือนชั้นนอกนำเทียบเชิญและรายการของขวัญมาถวาย ไต้อิงรับมาเปิดดูทีละฉบับ เมื่อเห็นเทียบเชิญจากเมืองหลวง สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมาหลายส่วน

ขณะที่นางกำลังเปิดดู ผู้ดูแลเรือนชั้นนอกก็เอ่ยขึ้น "ของเมืองหลวงไม่กี่ฉบับนี้ ของขวัญไม่หนักหนา ทว่าความหมายกลับคลุมเครือ จะรับหรือไม่รับ จะตอบแทนอย่างไร ขอฮูหยินโปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ"

"นอกจากนี้ ฮูหยินของท่านแม่ทัพหลายท่านในค่ายทหาร ส่งคนมาแจ้งเมื่อหลายวันก่อน ว่าอยากจะหาวันมาคารวะฮูหยินผู้เฒ่าและฮูหยิน พร้อมกับนำของขวัญปีใหม่มามอบให้ และยังมีอาจารย์จากสถานศึกษาประจำรัฐหลายท่าน ร่วมกันส่งของขวัญปีใหม่มา บอกว่าเพื่อเป็นการขอบคุณที่ฮูหยินทรงห่วงใยเหล่าบัณฑิตเจ้าค่ะ"

ไต้อิงดูเทียบเชิญทีละฉบับ เอ่ยว่า "ของเมืองหลวง ... หากลงชื่อชัดเจนและไม่มีเรื่องบาดหมางในอดีต ก็ให้ตอบแทนกลับไปตามความเหมาะสม ไม่ต้องใช้เงินกองกลาง ให้เบิกจากคลังส่วนตัวของข้า"

ผู้ดูแลเรือนชั้นนอกรับคำว่า "เจ้าค่ะ" ทว่ายังไม่ถอยออกไป รู้ดีว่ายังมีคำสั่งอื่นอีก

ไต้อิงกล่าวต่อ "ความปรารถนาดีของฮูหยินท่านแม่ทัพในค่ายทหารจะละเลยไม่ได้ อีกไม่กี่วันให้จัดงานเลี้ยงน้ำชาที่ห้องโถง เชิญพวกนางมาพูดคุยกัน รับเพียงของขวัญเล็กน้อยตามธรรมเนียม ส่วนของมีค่าให้ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล"

"ของขวัญจากท่านอาจารย์ในสถานศึกษาต้องรับไว้ นี่คือหน้าตาของบัณฑิต ของตอบแทนต้องดูประณีตงดงามสักหน่อย เตรียมพู่กันและหมึกที่เพิ่งมาใหม่ และตำราหายากที่คัดลอกมาจากหอตำราไว้หลายๆ ชุด" นางหยุดไปครู่หนึ่ง เอ่ยต่อ "เจ้าจงนำไปมอบด้วยตนเอง บอกว่า 'ความสำเร็จของเหล่าบัณฑิต คือของขวัญปีใหม่ที่ดีที่สุดแล้ว'"

ผู้ดูแลเรือนชั้นนอกรับคำ ถอยไปอยู่ด้านข้าง จากนั้นก็มีผู้ดูแลคนอื่นเข้ามารายงานเรื่องต่างๆ และยังมีหัวหน้าหมู่บ้านอีกหลายคนรออยู่ด้านนอก

ขณะที่ผู้ดูแลรองคนหนึ่งกำลังรายงาน ชีเยว่ก็เดินเข้ามา กระซิบข้างหูไต้อิง

ไต้อิงเงยหน้าขึ้นจากสมุดบัญชี แววตาฉายแววสงสัย ก่อนจะวางสมุดบัญชีลง "เชิญนางไปที่ห้องด้านข้าง จัดการทางนี้เสร็จข้าจะตามไป"

ชีเยว่รับคำแล้วเดินออกไป

จัดการเรื่องราวเล็กใหญ่ในห้องโถงเสร็จสิ้น ก็ผ่านไปเนิ่นนาน รอจนผู้ดูแลและหัวหน้าหมู่บ้านถอยออกไป ไต้อิงนวดหว่างคิ้ว ยกถ้วยชาที่เย็นชืดขึ้นมาจิบเบาๆ

จากนั้นจึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น เดินออกจากห้องโถง มุ่งหน้าไปยังลานเรือนด้านหลัง เมื่อเข้าสู่ลานเรือนอี้ฟางจวี ชีเยว่ก็เดินเข้ามารับหน้า

"คนเล่า" ไต้อิงเอ่ยถาม

"นั่งรออยู่ในห้องเจ้าค่ะ"

ไต้อิงเดินไปยังห้องด้านข้าง เพิ่งจะก้าวเข้าไป ยังไม่ทันมองให้ชัดเจน คนในห้องก็ลุกขึ้น เดินตรงเข้ามาหานาง ทว่ากลับหยุดชะงักและยืนแข็งทื่ออยู่ที่เดิมอย่างลังเล

นางเพ่งมองไป อนุภรรยาของเซี่ยหรงผู้นี้ดู ... สภาพไม่ค่อยดีนัก

ใบหน้าผัดแป้ง ทว่ากลับไม่เนียนเรียบ รอยคล้ำใต้ตาไม่อาจปกปิดได้ ผิวพรรณบนใบหน้าไร้สีเลือด ขาวซีดจนอมเทา รอยยิ้มที่ฝืนคลี่ออกตรงมุมปากดูแข็งขืนและยากลำบาก

หลานอวี้เห็นไต้อิง ก็รีบลุกขึ้น ความจริงแล้ว นางคอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกมาตลอด ทุกครั้งที่มีคนเดินผ่านหน้าต่าง นางจะลุกขึ้นมอง ดังนั้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของไต้อิง นางจึงแทบรอไม่ไหว ทว่าฮูหยินท่านนี้มีคนติดตามมาด้วย จึงต้องข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่านเอาไว้

"หลานอวี้คารวะฮูหยินเจ้าค่ะ" นางย่อกายทำความเคารพ

ไต้อิงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้นางลุกขึ้น "นั่งเถิด"

ทั้งสองนั่งลงบนตั่งครึ่งตัวริมหน้าต่าง สาวใช้เปลี่ยนน้ำชาและขนมให้ใหม่

"วันนี้เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุใด" ไต้อิงยกถ้วยชาขึ้น เขี่ยฟองชาออก ในที่สุดก็ได้ดื่มน้ำชาร้อนๆ

เมื่อนางวางถ้วยชาลง เห็นอีกฝ่ายหลุบตาลง ไม่เอ่ยคำใด หว่างคิ้วแฝงความกังวล

"เป็นอันใดไป" นางเอ่ยถามอีกครั้ง

หลานอวี้เงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปด้านหลังนาง ก่อนจะเม้มริมฝีปาก ทำท่าเหมือนอยากจะพูดทว่าก็ไม่กล้า

ไต้อิงเข้าใจความหมาย จึงสั่งให้ทุกคนในห้องถอยออกไป

"ตอนนี้พูดได้แล้วใช่หรือไม่"

เมื่อในห้องเหลือเพียงพวกนางสองคน หลานอวี้ก็ลุกขึ้นยืน ยังไม่ทันเอ่ยคำใดน้ำตาก็ร่วงหล่น ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รวบกระโปรง คุกเข่าลงแทบเท้าไต้อิง

"ขอ ... ฮูหยินโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย ... "

ไต้อิงมองสตรีที่คุกเข่าอยู่แทบเท้า ไม่ได้เอ่ยปากในทันที ทำเพียงหลุบตามอง

ความเงียบของไต้อิง ทำให้หัวใจของหลานอวี้ดิ่งวูบลงไป เมื่อความเงียบงันดำเนินต่อไป หัวใจของนางก็ยิ่งจมดิ่งลงอย่างหนักหน่วง

ท่ามกลางความสับสนและทำตัวไม่ถูก เสียงของไต้อิงก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงถอนหายใจ "มาเพราะลู่ว่านเอ๋อร์หรือ"

หลานอวี้เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้ายังคงมีคราบน้ำตา พยักหน้ารับ

"ลุกขึ้นเถิด นั่งลงแล้วค่อยพูด"

หลานอวี้ใช้มือข้างหนึ่งยันขอบตั่ง อีกมือรวบกระโปรง ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น แล้วจึงนั่งลงด้านข้าง ทว่าเมื่อนั่งลง มือของนางกลับกุมหน้าท้องไว้ตามสัญชาตญาณ

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น" ไต้อิงเห็นนางเอาแต่อ้ำอึ้ง จึงเอ่ยถามอย่างอดทน

หลานอวี้ถอนหายใจออกมา เล่าเรื่องราวการถูกกลั่นแกล้งเมื่อคืนก่อน เริ่มตั้งแต่ลู่ว่านเอ๋อร์เรียกนางไปที่ห้องหลัก จากนั้นก็ให้หมอมาตรวจ อ้างว่านางมีครรภ์ ก่อนจะบังคับกรอกยาขับเลือด ซึ่งแท้จริงแล้วคือยาตัดรอนการมีบุตร เล่าออกมาอย่างละเอียดทุกขั้นตอน

เมื่อครู่ ตอนที่ไต้อิงเห็นหลานอวี้ ท่าทางอ่อนล้าของนางทำให้นึกว่าคงถูกลู่ว่านเอ๋อร์ต่อว่า จึงวิ่งมาระบายความอึดอัดที่นี่ หรือไม่ก็อาจจะมาปั้นน้ำเป็นตัว

คิดไม่ถึงเลยว่า จะเกิดเรื่องเลวร้ายถึงเพียงนี้ ทว่า นี่แหละคือการกระทำของลู่ว่านเอ๋อร์

หลังจากลู่ว่านเอ๋อร์มาถึงชายแดนเหนือ คำพูดและการกระทำล้วนไร้ที่ติ แม้แต่ไต้อิงก็ต้องยอมรับข้อนี้ วันนั้นในห้องของลู่ซีเอ๋อร์ นางจงใจใช้คำพูดกดดัน หากเป็นนิสัยเมื่อก่อน คงโกรธจนเต้นเร่าไปแล้ว ทว่าครั้งนี้นางกลับอดทนได้

หลังจากนั้น นางก็อาศัยอยู่อย่างเงียบๆ ในเรือนฝั่งใต้ นอกจากการไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าที่ห้องหลักเป็นประจำ และแวะไปที่เรือนของลู่ซีเอ๋อร์เป็นบางครั้ง ก็แทบไม่ค่อยปรากฏตัว สวนดอกไม้ในจวนก็แทบไม่ไป

ใช้คำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าก็คือ แทบจะจำนางไม่ได้ นึกว่าเป็นบุตรสาวบ้านอื่นเดินเข้าผิดห้องเสียอีก

ทว่า การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้มาจากรูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นนิสัยที่ดูสงบและพูดน้อยลง เก็บงำความรู้สึกมากขึ้น แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ขณะเดียวกัน สิ่งที่ทำให้ไต้อิงประหลาดใจที่สุดคือ ลู่ว่านเอ๋อร์สามารถอยู่ร่วมชายคาเดียวกับหลานอวี้ได้อย่างสงบสุข

อีกทั้งหลานอวี้ผู้นี้ก็ดูเหมือนจะได้รับความโปรดปรานจากเซี่ยหรงเป็นอย่างมาก

เมื่อวานนี้เอง นางกับลู่ซีเอ๋อร์ไปกินข้าวที่หอสุรา ยังเห็นเซี่ยหรงพาหลานอวี้ออกไปซื้อเครื่องประดับ คิดไม่ถึงเลยว่าตกดึกจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

"ดังนั้น เจ้าจึงมาหาข้า เพื่อให้ข้าทวงความยุติธรรมให้เจ้างั้นหรือ" ไต้อิงเอ่ยถาม

หลานอวี้ไม่ปฏิเสธ ตอบรับ "เจ้าค่ะ"

ไต้อิงเห็นนางตาบวมเป่ง คงจะร้องไห้มาทั้งคืน จึงให้นางดื่มชาก่อน

หลานอวี้ยกถ้วยชาขึ้น จิบเพียงเล็กน้อยตามมารยาท แล้วจึงเอ่ยต่อ "ข้าไม่ได้อยากมารบกวนฮูหยินหรอกเจ้าค่ะ ทว่าหมดหนทางไปแล้วจริงๆ ถึงได้มาที่นี่"

"เจ้าควรจะรู้ไว้ว่า คุณหนูใหญ่นางแซ่ลู่ แม้ข้าจะไม่มีสายเลือดเดียวกับนาง ทว่าในนามข้าก็คือมารดาของนาง ถอยมาอีกก้าว ในฐานะฮูหยินผู้ดูแลจวนตระกูลลู่ สิ่งแรกที่ข้าต้องทำคือรักษาหน้าตาของตระกูล" ไต้อิงหยุดไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามต่อ "เจ้าเอาอันใดมามั่นใจว่าข้าจะช่วยเจ้าอย่างจริงใจ"

หลานอวี้ใจหายวาบ ความกังวลนี้ไม่ใช่ว่านางไม่ได้คิดมาก่อน ทว่าในเวลานี้ ความหวังอันริบหรี่กลับยิ่งทวีความหวาดหวั่นและกังวลใจมากขึ้น

จู่ๆ นางก็นึกขึ้นมาได้อย่างหนึ่ง รีบเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน "ฮูหยิน ข้ารู้เจ้าค่ะ ว่าท่านกับเซี่ยหลางไม่เพียงแต่เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ทว่าเมื่อก่อนยังมีสัญญาหมั้นหมายกัน เป็นเพราะลู่ว่านเอ๋อร์ เป็นเพราะนาง เซี่ยหลางถึงต้องยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย ท่านกับเซี่ยหลางถึงต้องพรากจากกัน ... "

ยังพูดไม่ทันจบ ไต้อิงก็พูดแทรกขึ้น "ใครเป็นคนบอกเรื่องนี้กับเจ้า"

"เมื่อก่อนตอนอยู่จวนตระกูลเซี่ยก็พอได้ยินมาบ้างเจ้าค่ะ ทว่าเมื่อคืนนี้ เซี่ยหลางเป็นคนบอกข้าด้วยตนเอง ดังนั้นจึงไม่ใช่ข่าวลือแน่นอน" หลานอวี้พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ในใจท่านจะต้องเกลียดชังนางใช่หรือไม่เจ้าคะ เกลียดที่ลู่ว่านเอ๋อร์แย่งชิงบุพเพของท่านไป เกลียดที่นางบีบบังคับให้ท่านต้องเข้าจวนตระกูลลู่ จนเกิดเรื่องราวเลวร้ายต่างๆ ตามมา"

"เรื่องราวเลวร้ายอันใดของข้างั้นหรือ"

ใบหน้าของหลานอวี้ฉายแววลังเล ไม่กล้าพูดต่อ

"ไม่เป็นไรหรอก ในห้องนี้มีเพียงเจ้ากับข้า เจ้าพูดมาเถิด ข้าฟังอยู่" ไต้อิงกล่าว

"ท่านเข้ามาในจวนตระกูลลู่ หลังจากนั้นก็ถูก ... ใต้เท้าผู้นั้น ... บังคับครอบครอง ... " หลานอวี้พูดพลาง รีบชำเลืองมองคนฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติจึงหดสายตากลับ

"นี่เซี่ยหรงก็เป็นคนบอกเจ้างั้นหรือ"

"เจ้าค่ะ"

ไต้อิงพยักหน้า มือข้างหนึ่งจับฝาถ้วยชา เขี่ยขอบถ้วยเบาๆ เอ่ยว่า "ไม่มีคำว่า 'บีบบังคับ' หรอก ที่เจ้าพูดว่าตระกูลเซี่ยถูกบีบให้ต้องยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย เซี่ยหรงถูกบีบให้แต่งงานกับลู่ว่านเอ๋อร์ ล้วนเป็นความสมัครใจของพวกเขาเองทั้งสิ้น"

"เซี่ยหรงโกหกเจ้าแล้วล่ะ ตอนนั้น ... " พูดมาถึงตรงนี้ ไต้อิงลังเลว่าจะบอกเรื่องนี้กับนางดีหรือไม่ ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว ก็ช่างเถิด ไม่ใช่ความลับอันใด "ตอนนั้นตระกูลเซี่ยเพื่อประจบประแจงตระกูลลู่ แทบรอไม่ไหวที่จะขีดเส้นแบ่งกับครอบครัวพ่อค้าอย่างข้า"

"ส่วนเซี่ยหรง ... เขาผู้เป็นคนต้นเรื่อง ... " ไต้อิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา เอ่ยคำพูดตรงไปตรงมา "เขาเป็นถึงชายชาตรี ไม่มีผู้ใดเอามีดจ่อคอบังคับเขาเสียหน่อย เวลานี้กลับมาทำตัวเป็นผู้ถูกกระทำ แสร้งทำตัวบริสุทธิ์ผุดผ่อง"

ลู่ว่านเอ๋อร์น่ารังเกียจก็จริง ทว่าเซี่ยหรงก็เช่นกัน ไม่ได้ดีไปกว่าลู่ว่านเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

หลานอวี้เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พูดไม่ออกไปครู่ใหญ่

ไต้อิงรอให้นางตั้งสติได้สักพัก ก่อนจะเอ่ยต่อ "อีกอย่าง ที่เขาบอกว่าข้าถูกสามีของข้าบังคับครอบครอง ยิ่งเหลวไหลสิ้นดี ตอนนั้นหากไม่ได้ใต้เท้าปกป้อง ก็คงไม่มีข้าในวันนี้หรอก"

ลู่หมิงจางอย่างมากก็แค่แฝงความเห็นแก่ตัวในการนิ่งดูดาย จะมาตั้งข้อหาบังคับครอบครองได้อย่างไร

ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ นางคิดเพียงว่าเซี่ยหรงขี้ขลาดและไร้ความรับผิดชอบ เพิ่งจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกต่างหาก

ไต้อิงฉีกหน้ากากคำโกหกของเซี่ยหรงจนขาดวิ่น ประกายความหวังเล็กๆ ในใจของหลานอวี้ก็มอดดับลง

นางหลงเชื่อคำพูดของเขาจริงๆ เขาบอกว่าลู่หมิงจางเป็นบิดาของลู่ว่านเอ๋อร์ ดังนั้นจึงฟ้องร้องไม่ได้ เขาบอกว่าเขาถูกบีบบังคับให้แต่งงานกับลู่ว่านเอ๋อร์

ที่แท้ เขากับลู่ว่านเอ๋อร์ก็คือพวกเดียวกัน เขากลัวนางจะก่อเรื่อง จึงแต่งเรื่องหลอกลวงกึ่งข่มขู่ให้นางต้องกลืนความคับแค้นใจลงไปทั้งหมด

แต่นางกลับโง่เขลาเข้าใจความยากลำบากของเขา

พวกเขาต่างหากที่เป็นสามีภรรยาที่แท้จริง อยู่บนเรือลำเดียวกัน นางเป็นตัวอันใดกัน เป็นแค่ของเล่นฆ่าเวลา เบื่อเมื่อใดก็ทิ้งได้ทุกเมื่อ

"หากเป็นเช่นนั้น ความจริงก็ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาบอก ลู่ว่านเอ๋อร์ไม่เคยทำร้ายฮูหยินอย่างแท้จริง เช่นนั้น ... ฮูหยินก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องช่วยข้า ... " เสียงของหลานอวี้ค่อยๆ แผ่วเบาลง ...

[จบแล้ว]