บทที่ 297 - ข้ายังเป็นพี่สะใภ้เล็กของเจ้า

ไต้อิงยืนอยู่ใต้กรอบประตู ร้องเรียกไปทางประตูเรือนหนึ่งเสียง

ลู่หมิงชวนได้ยินเสียงนั้น หัวใจก็เจ็บแปลบ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปมอง ทำเพียงกล่าวว่า "เด็กคนนี้สมควรได้รับการอบรมสั่งสอนให้ดี พี่สะใภ้โปรดอย่าได้ก้าวก่ายเลย"

ลู่ฉงได้ยินเสียงของไต้อิง ก็รู้ว่าดาวช่วยชีวิตของเขามาถึงแล้ว จึงร้องเรียกตามสถานการณ์ "พี่หญิง ช่วยฉงเอ๋อร์ด้วย ท่านพ่อจะฆ่าลูกตัวเองแล้ว"

พูดไปถึงตอนท้ายก็สะอื้นไห้ สองขาเตะถีบกลางอากาศหนักกว่าเดิม

ไต้อิงทนดูต่อไปไม่ไหว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เดินเข้าไปหา ใครจะรู้ว่าพอนางเข้าไปใกล้ ลู่หมิงชวนก็วางตัวเด็กลงแล้ว

พอลู่ฉงน้อยสองเท้าแตะพื้น เขาก็รีบมุดเข้าไปหลบอยู่ด้านหลังของไต้อิงอย่างรวดเร็ว

"เจ้ายังจะหลบอีกหรือ ยังไม่รีบไสหัวกลับไปสถานศึกษาอีก" ลู่หมิงชวนตวาด

ลู่ฉงชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังของไต้อิงครึ่งหนึ่ง เอ่ยออกมาสองคำ "ไม่ไป"

"อันใดนะ" เขาคิดว่าตัวเองหูฝาดไป ยื่นมือเตรียมจะกระชากตัวลูกชายออกมา ทว่าพอยื่นมือออกไป กลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ จากนั้นก็ดึงกลับมา "เจ้ามานี่"

ลู่ฉงหลบอยู่ด้านหลังของไต้อิง ไม่ยอมออกไปเด็ดขาด สองมือกำกระโปรงของนางไว้แน่น ซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง เผยให้เห็นเพียงเสี้ยวหน้า

ไต้อิงเบี่ยงตัว กล่าวกับเขาว่า "ฉงเอ๋อร์กลับเข้าห้องไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่านพ่อของเจ้าสักหน่อย"

ลู่ฉงได้รับคำอนุญาต ก็รู้ว่าขอเพียงไต้อิงเอ่ยปาก บิดาย่อมไม่ว่ากล่าวอันใดอีก จึงรีบสับเท้าวิ่งเข้าไปในลานเรือน

ลู่หมิงชวนเห็นเด็กเดินจากไป ในที่สุดก็ช้อนตาขึ้นมองไปฝั่งตรงข้าม อยากจะมองให้มากขึ้น ทว่าก็ไม่กล้ามอง นางยังคงมีรูปลักษณ์ที่ทำให้คนไม่อาจลืมเลือนได้เช่นเดิม

การมองเพียงครั้งนี้ในยามนี้ ถือว่านับตั้งแต่นางกลับมา เป็นการละทิ้งความหลีกเลี่ยง และสะท้อนเข้ามาในดวงตาของเขาอย่างครบถ้วนสมบูรณ์

ดังนั้นจึงไม่เรียกพี่สะใภ้อีก เอ่ยไปตามตรง "ท่านตามใจเขามากเกินไปแล้ว"

"ข้าไม่ได้ตามใจเขา ข้ามีเรื่องจะบอกท่านพอดี"

เรื่องที่ฉงเอ๋อร์ถูกรังแกในสถานศึกษาต้องเล่าให้เขาฟังเสียหน่อย เรื่องนี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก นางจึงเล่าเรื่องราวออกไป

ลู่หมิงชวนฟังจบ ตอนแรกก็นิ่งเงียบไม่พูดจา จากนั้นจึงกล่าวว่า "ไม่ต้องไปยุ่ง เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ให้เขาหาทางรับมือด้วยตนเองเถิด"

"จะละเลยได้อย่างไร นั่นเป็นพี่น้องสองคน ฟังจากที่ฉงเอ๋อร์บอก รูปร่างสูงใหญ่ ร่างกายกำยำ จะปล่อยให้เขาถูกรังแกในสถานศึกษาไม่ได้เด็ดขาด"

นางคิดว่าเมื่อพูดคำเหล่านี้ออกไป ท่าทีของเขาจะอ่อนลง และหันไปสอบถามทางสถานศึกษาสักสองสามประโยค ใครจะรู้ว่าท่าทีของเขากลับยิ่งแข็งกร้าวขึ้น

"ข้าบอกว่าไม่ยุ่งก็คือไม่ยุ่ง"

นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงได้ดื้อรั้นเช่นนี้ รู้อยู่เต็มอกว่าฉงเอ๋อร์ถูกรังแกในสถานศึกษา ในฐานะบิดากลับนิ่งเฉย จึงกล่าวออกไปว่า "ท่านไม่ยุ่ง ข้ายุ่งเอง"

ลู่หมิงชวนหลุบตาลงต่ำ ก่อนจะช้อนตาขึ้น เอ่ยถาม "ท่านจะยุ่งหรือ"

"ใช่"

"ท่านจะเข้าไปยุ่งในฐานะอันใด ท่านเป็นมารดาของเขาหรือ หรือว่าเป็นพี่สาวของเขากันแน่" เขาถาม

คำพูดแฝงความหมาย ไม่เพียงมีความหมายแฝง ทว่ายังมีอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนที่ถูกกดทับไว้ ทั้งความเสียใจ ความเจ็บปวด และความรู้สึกที่เหมือนอยู่ใกล้แต่กลับไกลสุดหล้า

ไต้อิงเบี่ยงตัว หันมองเข้าไปในลานเรือน เห็นร่างเล็กกำลังชะโงกหน้ามองมาทางพวกเขา พอเห็นนางหันไปมอง เขาก็หดหัวกลับไป

นางไม่ดึงสายตากลับ หันเสี้ยวหน้ามองไปยังจุดหนึ่งในลานเรือน เอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่ใช่มารดาของเขา ทว่าข้าเป็นป้าสะใภ้ของเขา เป็นผู้อาวุโสของเขา"

พูดมาถึงตรงนี้ คำพูดก็ชะงักลง หันไปมองเขา ไตร่ตรองคำพูดอย่างระมัดระวัง "คุณชายสาม ข้ายังเป็นพี่สะใภ้เล็กของท่าน เรื่องนี้ ข้ามีสิทธิ์ยุ่งหรือไม่"

ลู่หมิงชวนชะงักงัน ความแข็งกร้าวเมื่อครู่มลายหายไป หลุบตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็แผ่วเบาลง "มีสิทธิ์ยุ่ง"

"ท่านอามีงานราชการรัดตัว เรื่องของฉงเอ๋อร์ไม่ต้องให้ท่านต้องเหนื่อยใจ ปล่อยให้ข้าเป็นคนจัดการเองเถิด" ไต้อิงกล่าวจบ ก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในลานเรือน

ลู่หมิงชวนมองดูแผ่นหลังนั้น ชัดเจนว่านางไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตรกับเขา ทว่าเขากลับรู้สึกได้รับการปลอบประโลม อาจเป็นเพราะความห่วงใยและใส่ใจที่นางมีต่อฉงเอ๋อร์ ได้เชื่อมโยงมาถึงเขา ทำให้เขารู้สึกเลื่อนลอยว่า การที่นางห่วงใยฉงเอ๋อร์ ก็เท่ากับกำลังห่วงใยเขาเช่นกัน

ลู่ฉงน้อยเห็นไต้อิงเดินเข้าห้องมา ก็วิ่งไปหลบหลังประตู แอบมองออกไปด้านนอก เมื่อเห็นบิดาจากไปแล้ว ก็เดินกลับเข้ามาในห้อง เอ่ยถามว่า "พี่หญิง ท่านพ่อของข้าพูดว่าอย่างไรบ้าง"

"ท่านพ่อของเจ้าบอกว่า จะปล่อยคนเหล่านั้นไปไม่ได้ พรุ่งนี้ข้าจะออกหน้าไปสถานศึกษาสักรอบ เพื่อจัดการเรื่องนี้ให้เจ้าเอง" นางดึงเขาเข้ามาใกล้ "ฉงเอ๋อร์ ไม่ต้องกลัว ข้าไปแล้ว คนเหล่านั้นจะไม่กล้ารังแกเจ้าอีก"

ลู่ฉงขยับเท้าไปมา บ่นพึมพำ "หรือว่า ... ช่างมันเถอะ ... "

"เหตุใดต้องช่างมันด้วย เรื่องนี้ต้องมีบทสรุปให้จงได้ การถอยให้เพียงอย่างเดียวมีแต่จะทำให้อีกฝ่ายได้ใจยิ่งขึ้น" นางถามต่อ "เจ้าไม่อยากใช้อำนาจบีบบังคับคนอื่นใช่หรือไม่"

ลู่ฉงก้มหน้า ไม่ยอมพูดจา

"เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้ข้าไป จะไม่ใช้ฐานะคนตระกูลลู่ แต่จะใช้เพียงฐานะพี่สาวของเจ้า ดีหรือไม่"

ในที่สุดลู่ฉงก็พยักหน้า เอ่ยว่า "พี่หญิง คืนนี้ข้าพักที่นี่กับท่านนะ ข้าไม่อยากกลับไปฝั่งนั้น"

ไต้อิงเดาว่าเขาคงกลัวลู่หมิงชวน จึงไม่กล้ากลับไป เลยรับปากเขา จากนั้นก็ให้คนไปแจ้งข่าวที่เรือนฝั่งนู้น เพื่อบอกกล่าวบิดาของเขาสักคำ

ช่วงพลบค่ำ ลู่หมิงจางกลับมาถึงจวน ทันทีที่เข้าห้องมา ก็เห็นหลานชายของตนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พลางกินผลไม้แช่อิ่ม พลางเปิดอ่านหนังสือนิทาน

ผลไม้แช่อิ่มนั้นขนส่งมาทางเรือจากแดนใต้ เป็นของที่ผู้ใต้บังคับบัญชานำมามอบให้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ลู่ฉงก็เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ พอเห็นคน ก็รีบลงจากตั่ง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินเข้าไปประสานมือคารวะ ร้องเรียก "ท่านลุงใหญ่" อย่างเคารพนบนอบ

ลู่หมิงจางเห็นในปากของเขายังอมของกินอยู่ จึงเอ่ยถาม "เลิกเรียนแล้วหรือ อ่านหนังสืออันใดอยู่"

เขาอ่านหนังสือนิทานของพี่หญิง ซ้ำยังไม่ได้เลิกเรียนมาด้วย จึงอึกอักหน้าแดง

ในเวลานั้นเอง ไต้อิงก็เดินเข้ามาจากด้านนอก ลู่ฉงจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

"ฉงเอ๋อร์จะกินข้าวมื้อเย็นที่นี่เจ้าค่ะ" ไต้อิงกล่าว

ลู่หมิงจางพยักหน้า เดินเข้าไปในห้องด้านใน ไต้อิงหันไปกล่าวกับลู่ฉง "ห้องด้านข้างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว คืนนี้เจ้านอนที่ห้องนั้นนะ"

ลู่ฉงฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับพยักหน้า

จากนั้น ก็ได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ ดังมาจากห้องด้านใน นางหันไปมองด้านในแวบหนึ่ง ก่อนจะบอกให้ลู่ฉงเล่นไปก่อน อีกประเดี๋ยวก็จะได้กินข้าวมื้อเย็นแล้ว หลังจากนั้น ก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้องด้านใน

ลู่ฉงชะเง้อหน้ามองตาม ก็เห็นว่าในห้องด้านในที่สลัวๆ นั้น มีเสียงพูดคุยเบาๆ ดังแว่วมา เป็นเสียงของท่านลุงใหญ่ จากนั้นก็ได้ยินเสียงพี่หญิงตอบรับเบาๆ ไม่รู้ว่าพูดอันใดกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองก็เดินออกมา ท่านลุงใหญ่เปลี่ยนมาสวมชุดอยู่บ้านสีม่วงอ่อน เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะ แล้วกวักมือเรียกเขา

"ฉงเอ๋อร์ มานี่ ให้ท่านลุงใหญ่ดูหน่อย"

ลู่ฉงร้อง "แย่แล้ว" ในใจ หัวใจเต้นระทึก รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่บอกแค่พี่หญิงว่าห้ามไปบอกท่านพ่อ ทว่ากลับลืมไปว่ายังมีท่านลุงใหญ่อีกคน

เขาชำเลืองมองไต้อิงก่อนเป็นอันดับแรก เมื่อเห็นนางพยักหน้าให้ จึงค่อยๆ ย่องเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าท่านลุงใหญ่

ลู่หมิงจางยื่นมือออกไป เชยคางของเขาขึ้น แล้วก้มมองดูรอยแผลที่ใต้คาง จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "รอยนี้เกิดจากโดนเล็บข่วนตอนที่ชกต่อยกันใช่หรือไม่"

หากเป็นการชกต่อยขีดข่วนกันไปมา ก็ถือว่าเป็นการทะเลาะวิวาทระหว่างเด็กๆ ซึ่งเป็นเรื่องปกติ ทว่าหากใช้สิ่งของทำร้ายผู้อื่น นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ลู่ฉงเห็นท่านลุงใหญ่เอ่ยถาม ก็ตอบรับ "อืม" คำหนึ่ง "โจวเอ้อร์ข่วนข้า ข้าก็ข่วนเขา ไม่ยอมให้เขาได้เปรียบหรอกขอรับ"

ลู่หมิงจางพยักหน้า หันไปกล่าวกับไต้อิง "เอาตลับยามา ทายาให้เขาสักหน่อย"

ไต้อิงตบหน้าผากตัวเองเบาๆ "ดูข้าสิ เลอะเลือนไปแล้ว ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย"

จากนั้นก็เดินไปที่ตู้ หยิบตลับยาออกมาจากกล่องยาประจำบ้าน เดินกลับมานั่งข้างๆ ลู่หมิงจาง

"ฉงเอ๋อร์มานี่ ข้าจะทายาที่แผลให้เจ้า"

ลู่ฉงเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าไต้อิง นางดึงจุกขวดยาออก ใช้ปลายปิ่นอันเล็กตักยาออกมา ทาลงบนปลายนิ้ว แล้วจึงทาลงบนบาดแผลที่ใต้คางของเขา

ลู่ฉงกะพริบตาปริบๆ เชิดคางขึ้น ยืนนิ่งอย่างว่าง่าย

แสงตะวันรอนสายสุดท้ายจากสุดขอบฟ้าสาดส่องผ่านบานประตูหน้าต่างเข้ามา อาบไล้ร่างของคนทั้งสองที่ขนาดตัวต่างกันให้ดูนุ่มนวล

ลู่หมิงจางทอดสายตามอง มุมปากยกโค้งขึ้นอย่างอ่อนโยน จากนั้นสายตาก็เลื่อนต่ำลงไปหยุดอยู่ที่หน้าท้องของนาง ก่อนจะเบือนหน้าหนี

ความมืดเริ่มโรยตัว ชีเยว่เดินเข้ามา ถามว่าตั้งโต๊ะอาหารได้หรือยัง

"ตั้งโต๊ะเถิด" ไต้อิงเก็บขวดยาเข้าที่ แล้วใช้ผ้าเช็ดคราบยาบนมือจนสะอาด

ไม่นานนัก อาหารก็ถูกจัดวางลงบนโต๊ะ มีทั้งเนื้อสัตว์และผัก ล้วนประณีตงดงาม เนื่องจากลู่ฉงอยู่ที่นี่ ไต้อิงจึงสั่งการห้องครัวเป็นพิเศษ ให้ทำอาหารที่เขาชอบกินมาหลายอย่าง

ภายในห้องอบอุ่น สว่างไสวด้วยแสงไฟ บนโต๊ะหอมกรุ่นไปด้วยกลิ่นกับข้าวและข้าวสวย ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ โดยไม่ต้องให้สาวใช้คอยคีบอาหารให้

บนโต๊ะมีซี่โครงหมูน้ำแดง ลูกชิ้นทอด ปลาสดนึ่ง และผักตามฤดูกาลที่กรอบอร่อย สำหรับลู่ฉงแล้ว อาหารเหล่านี้ไม่ใช่ของแปลกใหม่ ทว่าอาหารตรงหน้ากลับส่งกลิ่นหอมหวนกว่าปกติ

"พี่หญิง นี่คืออันใดหรือ" เขาชี้ไปที่อาหารจานหนึ่ง

ไต้อิงมองตาม พลางยิ้มกล่าว "ข้าให้ห้องครัวทำโจ๊กเกาลัดมาให้เจ้าโดยเฉพาะ ลองชิมดูสิ"

ลู่ฉงพยักหน้า

นางหยิบช้อนตักน้ำแกง ตักให้เขาเกือบครึ่งชาม วางลงตรงหน้าเขา ไม่ลืมกำชับว่า "ยังร้อนอยู่ รอให้เย็นลงอีกนิดค่อยกินนะ"

กล่าวจบ ก็ตักอีกชามส่งให้ลู่หมิงจาง จากนั้นถึงได้ตักชามเล็กๆ ให้ตัวเอง

ทั้งสามคนค่อยๆ เริ่มลงมือกิน ระหว่างนั้นไต้อิงก็คอยคีบอาหารให้ลู่ฉงเป็นระยะ เมื่อเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อย ก็ไม่เข้าไปกวนใจอีก ปล่อยให้เขากินตามสบาย

ลู่ฉงพลางซดโจ๊ก พลางกลืนกับข้าว จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองไปที่ใบหน้าของไต้อิงและท่านลุงใหญ่ ก่อนจะก้มหน้าลง กินและดื่มต่อไป

ในใจกลับคิดว่า หากตอนนั้นท่านพ่อแต่งงานกับพี่หญิง ตอนนี้ก็จะมีท่านพ่อ ตัวเขา และพี่หญิง สามคนนั่งกินข้าวด้วยกัน

ทว่าท่านลุงใหญ่คงไม่ยอมตกลงแน่

ความคิดนี้วูบผ่านเข้ามาในหัว จากนั้นก็คิดเตลิดเปิดเปิงไปไกลว่า หากท่านพ่อมานั่งกินข้าวที่นี่ด้วยก็คงดี

แม้ท่านพ่อจะดุเขา แต่เขาก็ไม่รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย

ท่านพ่อและท่านลุงใหญ่เป็นพี่น้องกัน ท่านพ่อมักจะเชื่อฟังคำพูดของท่านลุงใหญ่ที่สุด พวกเขารักใคร่กลมเกลียวกันมาก หากพวกเขาทั้งสี่คนได้มานั่งกินข้าวด้วยกัน จะต้องคึกคักและสนุกสนานมากเป็นแน่

"ฉงเอ๋อร์ เจ้ายิ้มอันใดอยู่คนเดียว" ไต้อิงเห็นเขานั่งอมยิ้มอยู่คนเดียว ไม่รู้ว่าในหัวกำลังคิดเรื่องอันใดอยู่

ลู่ฉงส่ายหน้า หันไปถามท่านลุงใหญ่ "ฉงเอ๋อร์มีคำถามอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านลุงใหญ่ขอรับ"

ลู่หมิงจางค่อยๆ กลืนอาหารในปากลงคอ พยักหน้า "คำถามอันใดหรือ"

"ตอนเด็กๆ ท่านพ่อเคยหนีเรียนหรือไม่ขอรับ"

"เหตุใดถึงถามเรื่องนี้เล่า" ลู่หมิงจางย้อนถาม

"วันนี้ท่านพ่อโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ" ลู่ฉงกล่าว "เขารู้อยู่เต็มอกว่าคนเหล่านั้นรังแกข้า ทว่าก็ไม่ยอมออกหน้าแทน ซ้ำยังสะบัดมือไม่ยอมยุ่งเกี่ยว ฉงเอ๋อร์เลยอยากจะถามว่า ตอนเด็กๆ ท่านพ่อเคยหนีเรียนหรือไม่ มีใครเคยรังแกเขาหรือไม่ขอรับ"

"แล้วเจ้าจะโกรธเกลียดท่านพ่อของเจ้าเพราะเรื่องนี้หรือไม่" ลู่หมิงจางถามต่อ

"ไม่หรอกขอรับ" ลู่ฉงส่ายหน้า "ข้ารู้ว่าในใจเขากังวล ทว่าก็แค่ไม่แสดงออกทางสีหน้าเท่านั้น"

ลู่หมิงจางลูบศีรษะของเขา ยิ้มบางๆ "เด็กดี"

"ข้าตอบคำถามของท่านลุงใหญ่แล้ว ท่านลุงใหญ่ยังไม่ได้ตอบคำถามของข้าเลยขอรับ"

ไต้อิงพูดหยอกล้ออยู่ข้างๆ "เห็นหรือไม่ กวางน้อยตัวนี้หลอกง่ายเสียที่ใดกัน"

ลู่ฉงหัวเราะคิกคัก

ลู่หมิงจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันมองลู่ฉง ก่อนเอ่ยว่า "ตอนเด็กๆ ท่านพ่อของเจ้าเป็นเด็กดีมาก ไม่เคยหนีเรียน"

ไต้อิงตกใจ คิดว่าคำพูดของลู่หมิงจางไม่น่าจะจริง ด้วยนิสัยอย่างลู่หมิงชวน จะเป็นเด็กดีได้อย่างไร เขาเคยถึงขั้นต่อยเพื่อนร่วมงานจนตายเพียงเพราะมีคนพูดจาพาดพิงถึงพี่ชายของเขา

ทำให้ต้องถูกสั่งย้ายไปรับตำแหน่งนอกเมืองหลวง และหลายปีให้หลังถึงได้ถูกโยกย้ายกลับมายังเมืองหลวง ซึ่งนี่ก็เป็นผลพวงมาจากการที่ลู่หมิงจางคอยช่วยเหลือไกล่เกลี่ยอยู่เบื้องหลัง ...

[จบแล้ว]