บทที่ 257 - ชุดแต่งงาน

หลงจู๊หลี่ถูมือไปมา จากนั้นก็ยกมือทั้งสองขึ้นป้องปาก เป่าลมร้อนออกมาเฮือกใหญ่ "ที่นี่แหละ ที่นี่แหละ" เขาโบกมือไปข้างหน้า "ไปรอที่ประตูเล็กด้านข้างเถอะ"

คนขับรถม้าขานรับเบาๆ ขยับสายบังเหียน รถม้าก็เคลื่อนตัวดังกุกกักไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่ง ก่อนจะไปจอดอยู่ที่นอกประตูเล็กด้านข้างของจวน

"แม่หนู แม้พวกเราจะคุ้นเคยกับการไปมาหาสู่กับพวกเศรษฐีคหบดี ทว่าจวนตระกูลลู่แห่งนี้ไม่เหมือนกัน พวกเขาอพยพมาจากเมืองหลวง แตกต่างจากพวกเศรษฐีทั่วไป ประเดี๋ยวพอเข้าไปแล้ว อย่าได้ปริปากพูดง่ายๆ นอกจากเจ้านายเบื้องบนจะเอ่ยถาม อย่างอื่น ... พูดให้น้อยเข้าไว้ ระมัดระวังตัวไว้หน่อยย่อมไม่ผิด" หลงจู๊หลี่ปล่อยม่านรถม้าลง หันกลับมาทางบุตรสาวและกดเสียงต่ำกำชับอีกครั้ง

ซิวเหนียงพยักหน้า "ท่านพ่อ ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ เมื่อเช้าตรู่ท่านแม่ก็เพิ่งจะกำชับลูกไป"

"ดี ดี รู้ความก็ดีแล้ว" ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เสียงของคนขับรถม้าก็ดังขึ้นจากด้านนอก "เถ้าแก่ มีคนออกมาจากประตูเล็กขอรับ จะให้ข้าน้อยลองไปถามดูหรือไม่"

หลงจู๊หลี่ชะโงกหน้าออกไปมองจากในรถ พยักหน้าตอบ "รีบไป รีบไปถามดู"

คนขับรถม้ากระโดดลงจากที่นั่งคนขับ วิ่งไปที่ประตูเล็ก "พี่ชายท่านนี้ พวกเรามาจากร้านจินหลวี่เซวียน มาที่จวนเพื่อวัดตัวตัดชุดให้ฮูหยินกับใต้เท้าขอรับ"

บ่าวรับใช้ที่ประตูเล็กมองเลยไปด้านหลังของคนขับรถม้า เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ เขาได้รับคำสั่งมาตั้งแต่เช้าแล้ว รู้ว่าวันนี้จะมีคนมา จึงกล่าวว่า "พวกท่านมาเช้าเกินไป เจ้านายในจวนยังไม่ตื่นเลย"

คนขับรถม้าค้อมเอว "เช่นนั้นพวกเราจะรออีกหน่อยขอรับ"

บ่าวรับใช้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ข้าจะเข้าไปรายงานข้างในก่อน พวกเจ้ารอสักประเดี๋ยว"

คนขับรถม้าพยักหน้ารับคำรัวๆ

หลังจากบ่าวรับใช้เดินเข้าไปด้านใน คนขับรถม้าก็หมุนตัววิ่งกลับมาที่รถ "คนเฝ้าประตูเข้าไปรายงานแล้วขอรับ"

หลงจู๊หลี่พยักหน้า ปล่อยม่านรถม้าลงแล้วกลับไปนั่งด้านใน

ซิวเหนียงเห็นบิดาของตนนั่งจัดคอเสื้อเดี๋ยวก็ซุกมือทั้งสองเข้าไปในแขนเสื้อ สักพักก็จัดหมวกหนังทรงเหลี่ยมบนศีรษะ "ท่านพ่อทำอันใดอยู่หรือเจ้าคะ เจ้านายในจวนก็ไม่ใช่เสือที่กินคนเสียหน่อย ท่านพ่อออกจะหวาดกลัวเกินไปแล้ว" ซิวเหนียงเอ่ย

"อย่าพูดจาเหลวไหล เสือกินคนอันใดกัน" หลงจู๊หลี่นึกอะไรขึ้นมาได้ก็ยิ้ม "ข้าไม่ได้กลัว แต่ข้ากำลังตื่นเต้นต่างหาก"

"มันต่างกันตรงไหนหรือเจ้าคะ" ซิวเหนียงเอ่ยถาม

"ต่างกันมากสิ ข้าตื่นเต้นเพราะกำลังดีใจต่างหาก"

"ดีใจจนตื่นเต้นหรือเจ้าคะ"

หลงจู๊หลี่ลูบหนวดแพะของตนพลางเอ่ย "บุคคลที่เคยได้ยินแต่ในคำเล่าลือของผู้คน วันนี้จะได้เห็นกับตาตัวเอง จะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร"

ที่ชายแดนเหนือโดยเฉพาะตามเมืองหน้าด่านต่างๆ ผู้คนมีคำกล่าวขานถึงลู่หมิงจางแตกต่างจากที่เมืองหลวงนัก ภายใต้เบื้องพระยุคลบาท ในคำพูดของผู้คน บุคคลผู้นี้มีทั้งดีและร้ายปะปนกันไป มีทั้งคนที่แอบด่าทอว่าเขาเป็นขุนนางกังฉิน และมีทั้งคนที่ยกย่องสรรเสริญความเด็ดขาดของเขา

เมืองหลวงนั้นน้ำลึกผู้คนพลุกพล่านปะปน ที่นั่นอยู่ใกล้กับราชสำนัก เสียงของราษฎรจึงไม่ได้บริสุทธิ์ใจนัก ไม่รู้ว่าเสียงเหล่านี้มีกี่ส่วนที่มาจากใจจริง และมีกี่ส่วนที่ถูกคนชักใยอยู่เบื้องหลัง จงใจให้เกิดคลื่นลม

ทว่า ยิ่งห่างไกลจากเมืองหลวง คำกล่าวขานถึงลู่หมิงจางก็ยิ่งเรียบง่ายและจริงใจมากขึ้น ไม่มีเรื่องซับซ้อนซ่อนเงื่อนใดๆ พวกเขารู้เพียงว่า เพราะรบชนะ จึงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข และในฐานะราษฎรต้าเหยี่ยน เมื่อรู้ว่าประเทศของตนเป็นฝ่ายชนะ ก็ย่อมหน้าบานและภาคภูมิใจ

บุคคลที่ควรจะมีอยู่แค่ในหน้าตำรา กลับมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ พวกเขา และอาศัยอยู่ในเมืองเดียวกันกับพวกเขา ผู้ใดเล่าจะไม่ตื่นเต้น ผู้ใดเล่าจะไม่ดีใจ พลันรู้สึกว่าท้องฟ้าที่มืดครึ้มนี้ก็ไม่ได้ดูหม่นหมองอีกต่อไป

ซิวเหนียงพยักหน้าเห็นด้วย นางเคยได้ยินแต่นักเล่านิทานในโรงน้ำชาพูดถึง และเรื่องราวของท่านอัครเสนาบดีในปากของนักเล่านิทานก็ล้วนรวบรวมมาจากชาวบ้านร้านตลาด

เล่ากันว่าเขาสอบผ่านการคัดเลือกขุนนางตั้งแต่ยังหนุ่ม ภายหลังถูกขับออกจากตระกูล และเมื่อกลับมาอีกครั้งก็กลายเป็นผู้นำตระกูลลู่ เจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว และจุดที่ทำให้ผู้คนเล่าลือและอยากรู้อยากเห็นมากที่สุดก็คือ อัครเสนาบดีลู่ท่านนี้ยังไม่เคยแต่งงานเลย

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็ได้ยินเสียงคนเรียก หลงจู๊หลี่รีบเลิกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง มองออกไปด้านนอก เห็นคนขับรถม้าวิ่งไปที่ประตูเล็ก ก็รู้ว่าคนข้างในส่งข่าวมาแล้ว

"ถามมาแล้วขอรับ เหนียงจื่อเพิ่งจะตื่นนอน ประเดี๋ยวจะต้องไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าที่เรือนหลักอีก จึงยังไม่สะดวกต้อนรับในตอนนี้ เหนียงจื่อใจดี บอกว่าอากาศหนาว ไม่อยากให้พวกท่านรออยู่ข้างนอก ให้เข้าไปนั่งรอในห้องรับรองของจวนก่อนขอรับ" คนขับรถม้านำคำพูดนี้มาบอกหลงจู๊หลี่

สองพ่อลูกลงจากรถม้า เดินตามหญิงรับใช้ที่นำทางเข้าไปด้านใน ตอนที่เดินผ่านทะเลสาบแห่งหนึ่ง เหนือผิวน้ำมีหมอกลอยละล่องราวกับหยก ซิวเหนียงมองแวบหนึ่ง ลอบสังเกตบริเวณโดยรอบอย่างเงียบๆ แล้วดึงสายตากลับมา

สองพ่อลูกเดินมาถึงจุดหนึ่งก็แยกย้ายกัน หลงจู๊หลี่ถูกบ่าวรับใช้พานำไปยังห้องรับรองส่วนหน้า ส่วนซิวเหนียงถูกพาไปยังเรือนชั้นใน ...

กุยเยี่ยนเลือกชุดสีชมพูอ่อนให้ไต้อิงชุดหนึ่ง ยามปกติเหนียงจื่อแทบจะไม่เคยสวมสีนี้เลย เพราะนางมีผิวขาว จึงมักจะคิดว่าการสวมสีอ่อนเกินไปจะดูอ่อนเยาว์เกินควร และก็เป็นดังคาด ได้ยินนางเอ่ยว่า "เปลี่ยนชุดอื่นเถอะ"

"บ่าวรู้ว่าท่านไม่ได้ไม่ชอบแบบเสื้อชุดนี้ แต่ไม่ชอบสีนี้ต่างหาก" กุยเยี่ยนวางถาดไม้ลงบนโต๊ะ น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ "เพียงแต่วันนี้สวมสีแดงสดใสหน่อยถึงจะดีนะเจ้าคะ"

ไต้อิงรู้ว่านางกำลังหยอกล้อตน จึงยิ้มพลางกล่าวว่า "พี่ชีเยว่ เจ้าได้ยินหรือไม่ ยัยเด็กคนนี้ชักจะกำเริบเสิบสานใหญ่แล้ว สงสัยคงจะกินจนอ้วนพีเกินไป ต้องให้ลดน้ำหนักสักสองสามวันแล้วล่ะ" คำพูดนี้คนอื่นอาจฟังไม่เข้าใจ ทว่ากุยเยี่ยนกลับฟังความหมายแฝงออก ใบหน้าพลันแดงระเรื่อขึ้นมา

ชีเยว่ไม่รู้ความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ คิดว่าเป็นความหมายตามตัวอักษร จึงเอ่ยเสริมว่า "ก็เป็นเพราะฮูหยินตามใจนางนั่นแหละเจ้าค่ะ"

นายบ่าวหยอกล้อกันพักหนึ่ง ท้ายที่สุดไต้อิงก็สวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนชุดนั้น ชีเยว่เกล้าผมทรงหลิวซูให้นาง จากนั้นก็ปักปิ่นระย้าลายดอกไห่ถังลงบนมวยผมที่เกล้าสูงตระหง่าน เข้ากันพอดีกับโทนสีชมพูอ่อนของเสื้อผ้า

จากนั้นนางก็หยิบต่างหูมุกสีหยกขาวสองเม็ดออกมาจากกล่องเครื่องประดับ ค่อยๆ สอดผ่านติ่งหูของไต้อิงอย่างระมัดระวังพลางกล่าวว่า "หลายปีที่ไม่ได้พบกัน มีแต่กุยเยี่ยนที่คอยอยู่ข้างกายเหนียงจื่อ ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็ให้นางพักบ้างเถอะเจ้าค่ะ ให้บ่าวได้ทำหน้าที่ปรนนิบัติบ้าง"

ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่มีวันลืม ภาพตอนที่เกี้ยวหลังนั้นมาจอดที่หน้าบันได และตอนที่ไต้อิงก้าวออกจากเกี้ยว บนร่างคลุมด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอกของเจ้านาย ใบหน้าภายใต้หมวกคลุมนั้นขาวซีดและดูบอบบางเหลือเกิน เมื่อเข้ามาในห้อง พอถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ทั่วทั้งร่างก็เปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า บนพื้นยังมีรอยเท้าเปียกน้ำทิ้งไว้ทุกย่างก้าว

ลับหลัง สือหลิวเคยบอกกับนางว่า เจ้านายหญิงองค์น้อยผู้นี้ห้ามละเลยเด็ดขาด คำว่าละเลยในที่นี้ไม่ได้หมายถึงการดูถูก หรือการพูดจาล่วงเกินนาง ทว่าหมายถึงต้องปฏิบัติต่อนางให้ทัดเทียมกับคุณหนูทั้งสองของจวน อย่างน้อยในแง่ของท่าทีก็ต้องให้ความเคารพเฉกเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อคุณหนูทั้งสอง

ตอนที่สือหลิวบอกคำพูดนี้แก่นาง นางก็ตระหนักถึงความหมายที่แฝงอยู่ได้ในทันที สือหลิวเป็นคนฉลาด มองสถานการณ์ออกทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่านางที่คอยรับใช้อยู่ในเรือนอี้ฟางจวีเสียอีก คุณหนูว่านเอ๋อร์และคุณหนูซีเอ๋อร์แม้จะเป็นเจ้านาย ทว่าถึงอย่างไรก็ต้องแต่งงานออกเรือนไป แต่สตรีผู้นี้ไม่เหมือนกัน ...

ภายหลัง นางได้เห็นความแตกต่างที่เจ้านายมีต่อไต้อิงมากกว่าหนึ่งครั้ง นั่นเรียกได้ว่าไม่ใช่แค่ความแตกต่างแล้ว แต่มันคือความลำเอียง

ยกตัวอย่างเช่น คนทั้งจวน ยกเว้นฮูหยินผู้เฒ่า ไม่ว่าผู้ใดจะไปที่ห้องหนังสือ ก็ไม่มีครั้งใดเลยที่ไม่ต้องรออยู่ด้านนอก รอนานเท่าจิบชาหนึ่งถ้วย รอนานเท่าธูปหนึ่งก้าน หรือรอนานนับชั่วยาม ... บางคนถึงขั้นไม่ได้พบหน้าด้วยซ้ำ ไม่ใช่แค่บ่าวรับใช้เยี่ยงพวกนาง แม้แต่คนจากบ้านรอง บ้านสาม หรือแม้แต่คุณหนูว่านเอ๋อร์ ก็ล้วนต้องรอเช่นกัน

ไม่มีข้อยกเว้น เมื่อไปที่ห้องหนังสือ ไม่ใช่ว่าอยากจะพบเจ้านายก็จะพบได้ง่ายๆ ทว่าพอกลับกลายเป็นสตรีผู้นี้ ... ขอเพียงนางไป แม้แต่ฉางอันก็ยังรู้ว่าต้องรีบเข้าไปรายงานทันที นางไม่เคยต้องรออยู่ด้านนอกนานเลย ไม่ว่าจะไปเวลาใด ขอเพียงเจ้านายอยู่ในห้อง ก็แทบจะไม่เคยปล่อยให้นางต้องรอ ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้แหละ ที่สะท้อนให้เห็นถึงปัญหาใหญ่

ชีเยว่มองดูไต้อิงในคันฉ่องอีกครั้ง พลางคิดในใจว่า แม้พวกนางจะสังเกตเห็นความพิเศษของนาง ทว่าก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่านางจะสามารถเดินมาถึงจุดนี้ได้ คิดเพียงว่าอย่างมากนางก็คงได้รับความโปรดปรานจากเจ้านาย ได้เป็นเพียงอนุภรรยา จากนั้นก็ให้กำเนิดทายาท นั่นคงเป็นจุดสูงสุดที่นางจะก้าวไปถึงได้แล้ว ใครจะไปรู้ว่า วันหนึ่งนางจะได้ขึ้นมาเป็นนายหญิงอย่างเป็นทางการของจวนแห่งนี้

"พี่ชีเยว่ฝีมือดีจริงๆ เกล้าผมทรงนี้ได้ทั้งเบาสบายและดูงดงามมาก" กุยเยี่ยนกล่าวชื่นชมจากด้านข้าง

จากนั้น ชีเยว่และกุยเยี่ยนก็เดินตามหลังไต้อิงไปยังเรือนหลัก ที่เรือนหลักเริ่มจัดเตรียมอาหารแล้ว ไต้อิงจึงร่วมรับประทานอาหารกับฮูหยินผู้เฒ่าหนึ่งมื้อ หลังจากเก็บกวาดโต๊ะเสร็จ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่บ้วนปากด้วยชากลิ่นหอม แล้วจึงเอ่ยขึ้น "ได้ยินว่าช่างตัดเสื้อมาแล้วหรือ"

"มาแล้วเจ้าค่ะ ให้คนพาเข้ามาแล้ว หลงจู๊ที่จะวัดตัวให้ใต้เท้ารออยู่ที่ห้องรับรองด้านนอก และยังมีซิวเหนียงอีกคน ข้าให้พวกเขานำตัวเข้ามาที่เรือนชั้นในแล้วเจ้าค่ะ" ไต้อิงรับถ้วยชามาจากมือของฮูหยินผู้เฒ่า หันไปส่งให้สาวใช้ที่อยู่ด้านข้าง "ฮูหยินผู้เฒ่าอยากจะพบพวกเขาหรือไม่เจ้าคะ"

"ไม่พบแล้วล่ะ เจ้าตัดสินใจเองก็แล้วกัน" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่มองดูไต้อิง พยักหน้าพลางเอ่ย "แต่งตัวเช่นนี้ก็ดีแล้ว กำลังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง ก็ควรแต่งตัวให้สีสันสดใส พอถึงวัยอย่างข้า สวมใส่เองไม่ได้ ก็ชอบดูพวกหญิงสาวอย่างพวกเจ้าสวมใส่นี่แหละ"

ไต้อิงยิ้มแล้วหันไปกล่าวกับสือหลิวที่อยู่ข้างๆ "ฟังฮูหยินผู้เฒ่าสิเจ้าคะ ต่อไปพวกเราต้องใส่เสื้อผ้าสีสันสดใสกันให้หมด แล้วมาเดินผ่านหน้าฮูหยินผู้เฒ่าทุกวัน ประเดี๋ยวข้าจะสั่งให้ซิวเหนียงตัดชุดสีสันสดใสเพิ่มอีกสักสองชุด ข้ากับเจ้าจะได้คนละชุด"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่หัวเราะอย่างเบิกบานใจ "ยังคงเหมือนตอนที่เพิ่งเข้ามาในจวนใหม่ๆ เลยนะ เอาแต่หยอกล้อหญิงชราอย่างข้าอยู่เรื่อย" จากนั้นนางก็กล่าวต่อ "ไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนข้าแล้ว ไปจัดการธุระของเจ้าเถอะ ช่วงนี้เจ้าคงไม่ค่อยมีเวลาว่างนักหรอก"

"อ้อ อีกอย่าง วันหน้าเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ในจวน เรื่องไหนตัดสินใจเองได้ก็ตัดสินใจไปเลย ไม่ต้องมาขออนุญาตข้าแล้ว" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ลุกขึ้นยืน หันไปสั่งสือหลิว "เอาจอบกับพลั่วไปที พวกเราไปเดินเล่นที่สวนผักกันเถอะ"

หญิงสาวผู้เติบโตมาจากตระกูลผู้ดีเก่าแก่ผู้นี้ เมื่อครั้งยังไม่ออกเรือน ก็ถูกตระกูลสวินเลี้ยงดูทะนุถนอมไว้ในห้องหออย่างดี พอแต่งงานก็กลายมาเป็นฮูหยินเอกของตระกูลลู่ บนร่างกายไม่เคยเปื้อนดินโคลนหรือคราบน้ำมันเลยสักนิด ทว่าตอนนี้พออายุมากขึ้น กลับหลงใหลการปลูกผักในสวนผักเสียอย่างนั้น ทุกๆ เช้าจะต้องแวะไปที่สวนผักเพื่อดูความเรียบร้อย รดน้ำใส่ปุ๋ย ทั้งยังให้บ่าวรับใช้เก็บผักไปส่งที่ห้องครัวอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้ไต้อิงนึกถึงซุ้มองุ่นหน้าห้องหนังสือของลู่หมิงจาง เมื่อครั้งที่ยังอยู่ที่จวนตระกูลลู่ในเมืองหลวง

ไต้อิงประคองฮูหยินผู้เฒ่าลุกขึ้น เดินออกไปด้านนอก ฮูหยินผู้เฒ่านึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงกล่าวว่า "จริงสิ เจ้าพาซีเอ๋อร์ไปด้วยบ่อยๆ ให้นางคอยติดตามเจ้า ... " พูดมาถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "นางสนิทสนมกับเจ้า เจ้าไปไหนก็เรียกนางไปด้วยเถอะ ยัยเด็กคนนี้วันๆ อยู่ในจวนก็ไม่มีอะไรทำ เอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในเรือนไม่ออกไปไหน ปล่อยไว้นานเข้า เดี๋ยวจะพาลอารมณ์บูดบึ้งแปลกประหลาดไปเสียเปล่าๆ"

ไต้อิงขานรับ รู้สึกเหมือนฮูหยินผู้เฒ่ามีเรื่องแฝงอยู่ในคำพูด คล้ายกับกำลังกลัดกลุ้มใจเรื่องแต่งงานของลู่ซีเอ๋อร์ ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ...