บทที่ 247 - ละครฉากนี้แสดงได้สมจริงเกินไป

โจวลี่ดึงไม้ไผ่เหลาแหลมออก พิจารณาดูปลายด้านที่แหลมยาว หยดเลือดหยดหนึ่งร่วงหล่นจากปลายไม้ กระทบลงบนแผ่นหินสีเทาขาว

วินาทีที่เลือดหยดลงพื้น โจวลี่ก็คว้าจิกเส้นผมของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง กระชากศีรษะไปด้านหลังอย่างแรง มือที่ถือไม้ไผ่เงื้อขึ้นสูง ปลายแหลมที่เปื้อนเลือดจ่อตรงไปยังดวงตาที่เบิกกว้างของพ่อค้า ห่างจากลูกตาเพียงหนึ่งหลี

"พูดมา!"

เนื้อบนใบหน้าของพ่อค้าผู้มั่งคั่งสั่นเทาอย่างแข็งทื่อ ริมฝีปากสั่นระริกไม่หยุด

"พูด ข้าจะพูดแล้ว ... "

"ภรรยา ... ภรรยาเก็บของข้า ทุกวันที่สามของสัปดาห์จะไปนั่งที่ศาลาแห่งนั้น ... นั่งอยู่ครึ่งวัน ... "

หนังศีรษะของพ่อค้าถูกดึงรั้งจนต้องแหงนคอขึ้น เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความเจ็บปวดที่เล็บไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ดวงตาของเขาเบิกโพลงและอาจจะถูกแทงบอดได้ทุกเมื่อ

"ภรรยาเก็บงั้นหรือ" โจวลี่กดเสียงต่ำถาม

เวลานี้ ผู้ดูแลซานสุ่ยจวงที่อยู่ด้านข้างรีบอธิบาย "ใต้เท้า ใต้เท้า เถ้าแก่ของเราเป็นเขยแต่งเข้าบ้านภรรยาขอรับ ... "

โจวลี่กลอกตา "เจ้ากำลังจะบอกว่า ทุกวันที่สามของสัปดาห์ ภรรยาเก็บของเจ้าจะไปนั่งที่ศาลาแห่งนั้นครึ่งวันงั้นหรือ"

"ใช่ ใช่ขอรับใต้เท้า นางไปแล้วก็ไม่นั่งที่อื่น ชอบนั่งแต่ตรงนั้น เพราะวิวทิวทัศน์งดงาม ข้าน้อยเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน จึงทำได้เพียงแอบซ่อนนางไว้ ไม่กล้าให้ฮูหยินที่บ้านล่วงรู้เด็ดขาด"

โจวลี่กระจ่างแจ้งในทันที ดูเหมือนเรื่องนี้จะถูกสืบข่าวไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว จึงได้จงใจจัดฉากให้สตรีผู้นั้นไปนั่งบนศาลาครึ่งวันแล้วค่อยลุกจากไป หลังจากนั้นก็ให้ภรรยาเก็บของพ่อค้าผู้นี้ไปนั่งสวมรอยแทนที่

ทุกอย่างล้วนถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าอย่างแยบยล

โจวลี่ผลักพ่อค้าออกไปอย่างแรง รู้ดีว่าเค้นถามจากปากเขาไปก็คงไม่ได้ความอันใดอีก จึงลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหาคนอื่นๆ

"พวกเจ้าทั้งหมดเป็นบ่าวรับใช้ในจวนนั้นใช่หรือไม่" เขาเอ่ยถาม "ผู้ใดคือพ่อบ้าน"

ไม่มีผู้ใดตอบรับ

โจวลี่กวาดสายตามองคนเหล่านั้นทีละคน สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้านาง ก้มมองลงมาพลางเอ่ยถาม "เจ้าชื่ออันใด"

เด็กหญิงตัวน้อยขยำชายเสื้อของตนเองแน่น ตอบเสียงแผ่วเบา "ซิ่วซิ่ว"

โจวลี่เลิกชายเสื้อขึ้น ชันเข่าข้างหนึ่งนั่งย่อตัวลงตรงหน้านาง กำลังจะเอ่ยปาก สตรีผู้หนึ่งก็รีบดึงตัวเด็กน้อยเข้าไปกอดไว้ ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ "ใต้เท้า นางยังเป็นแค่เด็ก ไม่รู้เรื่องอันใดหรอกเจ้าค่ะ"

โจวลี่หันไปมองสตรีผู้นั้น พยักหน้า "เจ้าคือแม่ของนางงั้นหรือ"

"ใช่ ข้าน้อยเองเจ้าค่ะ" แม่ครัวกอดลูกสาวไว้แน่น

"เช่นนั้นข้าจะถามเจ้า เจ้าต้องตอบตามความจริง"

แม่ครัวพยักหน้ารับคำ "ได้เจ้าค่ะ"

"สตรีผู้นั้นยามปกติไปมาหาสู่กับผู้ใดบ้าง" โจวลี่เอ่ยถาม "ไม่ต้องปิดบัง หากผู้ใดเคยไปมาหาสู่กับนาง ให้บอกมาทั้งหมด"

"ใต้เท้า ยามปกติเหนียงจื่อของพวกเราออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาตอนดึกดื่น จากร้านอาหารกลับมาบ้าน จากบ้านไปร้านอาหาร คนที่พบปะก็มีแต่ลูกค้าในร้านอาหาร ไม่มีผู้ใดอื่นอีกแล้วเจ้าค่ะ"

โจวลี่ตอบรับ "อืม" สั้นๆ พยักหน้าอย่างช้าๆ ก่อนจะสงบนิ่งไป จู่ๆ เขาก็หันขวับไปจ้องมองเด็กหญิงในอ้อมกอดของแม่ครัวเขม็ง

"เด็กน้อย แม่ของเจ้าโกหกหรือไม่"

ซิ่วซิ่วหดตัวมุดเข้าหาอ้อมอกแม่ ไม่กล้าส่งเสียง

โจวลี่หลุบตาลง แสยะยิ้ม ยื่นมือไปคว้าแขนของซิ่วซิ่ว ดึงตัวนางออกมาจากอ้อมกอดของแม่ครัว แม่ครัวพยายามจะแย่งตัวลูกสาวคืน ทว่ากลับถูกสายตาเย็นเยียบของโจวลี่สะกดไว้จนหยุดชะงัก

เขาจับมือของซิ่วซิ่วมาวางไว้บนฝ่ามือตนเอง มือของเด็กน้อยช่างนุ่มนิ่มและบอบบางนัก เขาส่งเสียง "จึ๊ จึ๊" สองครั้งก่อนจะเอ่ยว่า "เป็นแค่ทาสรับใช้ กลับมีผิวพรรณนุ่มเนียนถึงเพียงนี้ แม่ของเจ้าคงจะรักเจ้ามากสินะ"

พูดจบ ในขณะที่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว เขาก็บีบนิ้วชี้ของซิ่วซิ่วไว้แน่น มืออีกข้างยกไม้ไผ่แหลมขึ้น เตรียมจะแทงทะลุเล็บของเด็กหญิงอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้นเอง บานประตูก็ถูกถีบเปิดออกเสียงดัง 'ปัง' ก่อนจะเด้งกระดอนกลับไปมาสองสามครั้ง ทำเอาฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

ตรงช่องประตูมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ โจวลี่ผุดลุกขึ้นยืนทันที กำลังจะตวาดด่า ทว่าเมื่อเห็นหน้าผู้มาเยือนชัดเจน เขาก็ต้องกลืนคำพูดลงคอ

"ท่านอ๋องเสด็จมาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ" โจวลี่หรี่ตามองผู้มาเยือน น้ำเสียงไม่ได้แสดงความเคารพมากนัก

หยวนไจ้ไม่แม้แต่จะปรายตามองโจวลี่ ทำราวกับเขาไร้ตัวตน กวาดสายตามองคนที่คุกเข่าเรียงรายอยู่ในห้อง

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เล็บอันแตกยับเยินของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ก่อนจะหันไปมองสองแม่ลูกแม่ครัว เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าจับตัวคนของข้ามา ยังจะมาถามอีกว่าข้ามาได้อย่างไร"

"คนของท่านอ๋องหรือ" โจวลี่ขึ้นเสียงสูง แฝงความนัย "เรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่านอ๋องด้วยงั้นหรือ"

ในที่สุดหยวนไจ้ก็เงยหน้าขึ้น สบตากับผู้ที่กำลังสนทนาด้วย เขาเดินเข้าไปหา หยุดยืนอยู่ตรงหน้าโจวลี่ จากนั้นก็ยกเท้าถีบเข้าอย่างจัง แรงถีบนี้ส่งให้ร่างของโจวลี่กระเด็นลอยออกไป

ร่างนั้นกระแทกพื้นอย่างแรง ชายชุดน้ำเงินที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็รีบก้มหน้าหลบสายตา พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด

โจวลี่กัดฟันแน่น กุมหน้าท้อง พยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก เสียงของหยวนไจ้ก็ดังขึ้น "เจ้าเป็นตัวอันใด ถึงกล้ามาสอดมือแส่เรื่องของข้า"

"คนพวกนี้เป็นบ่าวรับใช้ในจวนของสตรีผู้นั้น ข้าน้อยเพียงแค่ทำตามพระราชโองการของฝ่าบาท นำตัวมาสอบสวน ... "

เขายังพูดไม่ทันจบ หยวนไจ้ก็พูดแทรกขึ้นมา "จวนหลังนั้นเป็นของข้า คนพวกนี้ก็เป็นคนของข้าเช่นกัน"

โจวลี่ชะงักงัน แม้ในใจจะโกรธแค้น ทว่าก็ไม่กล้าปริปากโต้เถียง รู้ดีว่าฉีจวิ้นอ๋องผู้นี้วางอำนาจบาตรใหญ่มาแต่ไหนแต่ไร แม้แต่อยู่ต่อหน้าฝ่าบาทก็ยังไม่ค่อยสำรวมนัก

หยวนไจ้หันไปสั่งบ่าวรับใช้ทั้งหมดที่คุกเข่าอยู่ในห้อง "กลับจวนอ๋องไปซะ มีหน้าที่อันใดก็ไปทำ"

เหล่าบ่าวรับใช้ต่างพากันโขกศีรษะขอบคุณหยวนไจ้ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วรีบเดินออกไป เมื่อคนออกไปหมดแล้ว หยวนไจ้ก็ปรายตามองโจวลี่อีกสองสามครั้งแล้วจึงเดินจากไป

คล้อยหลังหยวนไจ้จากไปได้ไม่นาน โจวลี่ก็รีบเข้าวัง นำเรื่องที่หยวนไจ้ขัดขวางการสอบสวนและพาตัวคนไปกราบทูลฮ่องเต้

"ฝ่าบาท ท่านอ๋องตรัสว่าคนพวกนั้นเป็นคนของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

หยวนเฮ่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "จวนหลังนั้นเป็นของเขา คนในจวนย่อมเป็นคนของเขา"

เพียงแต่คิดไม่ถึงว่า ลู่หมิงจางจะคำนวณได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ คนที่ถูกเขาหลอกใช้เหล่านั้น ถึงขั้นไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังถูกหลอกใช้

โจวลี่อึ้งไปเล็กน้อย รีบก้าวเข้าไปใกล้หยวนเฮ่า เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์นัก "ข้าน้อยได้กราบทูลท่านอ๋องแล้ว ว่านี่เป็นการปฏิบัติตามพระราชโองการของฝ่าบาท ทว่าท่านอ๋องก็ยังดึงดันจะพาตัวคนไป ทำเช่นนี้ออกจะ ... ไม่ไว้หน้าฝ่าบาทเกินไปหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ ... "

เขายังคิดจะพูดต่อ ทว่าหางตาพลันเหลือบไปเห็นสายตาตวัดมองของฮ่องเต้ หัวใจก็กระตุกวาบ รีบหุบปากฉับ ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

"ถอยไปเถอะ" หยวนเฮ่าสั่งการ

โจวลี่รับคำแล้วถอยออกไป

เมื่อภายในตำหนักเหลือเพียงเขาผู้เดียว หยวนเฮ่าก็เดินไปนั่งที่โต๊ะทรงงาน ลุกขึ้นเดินไปมาในตำหนักสองรอบ ก่อนจะเรียกขันทีให้เข้ามา

"คนที่ส่งไปไล่ล่า ยังไม่มีข่าวส่งมาอีกหรือ" หยวนเฮ่าเอ่ยถาม

"ทูลฝ่าบาท ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าใด ก็เกรงว่าจะยิ่งตามไม่ทัน การที่สตรีผู้นี้หลบหนีไป ย่อมหมายความว่าลู่หมิงจางเป็นผู้บงการ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าลู่หมิงจางมีใจคิดคดทรยศ

ทว่าตอนนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เขายังตรวจสอบไม่ได้แน่ชัด นั่นก็คือสถานการณ์ทางฝั่งของอวี่เหวินเจี๋ย

เขาพยายามอ้างว่าส่งอวี่เหวินเจี๋ยไปเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของลู่หมิงจาง ทว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือเพื่อจับตาดู โชคดีที่อวี่เหวินเจี๋ยนำกองทหารไปด้วย ต่อให้ลู่หมิงจางคิดจะหนีก็คงหนีไม่พ้น

แต่เขาก็ยังไม่วางใจ จึงได้ส่งคนไล่ตามไปตามเส้นทางหลวง และส่งจดหมายด่วนไปยังแนวรบฝั่งตะวันออกในเวลาเดียวกัน

และ ... สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยมากที่สุดก็คือ สตรีผู้นี้หนีรอดไปได้อย่างไร ลำพังตัวนางคนเดียวย่อมทำไม่ได้อย่างแน่นอน จากร่องรอยการต่อสู้ที่หลังเขานั่น แสดงให้เห็นชัดเจนว่าต้องมีการปะทะกันอย่างดุเดือด

ผู้ใดกันที่เก่งกาจถึงขั้นเจี่ยอียังพ่ายแพ้

หยวนเฮ่ารู้สึกว่าสมองของเขากำลังสับสนวุ่นวายไปหมด ข่าวที่เขาเฝ้ารอคอยในเวลานี้กลับไม่ใช่เรื่องที่ว่าตามจับสตรีผู้นั้นได้หรือไม่ แต่เป็นข่าวคราวของลู่หมิงจางจากทางเส้นทางหลวงต่างหาก

หากอวี่เหวินเจี๋ยและลู่หมิงจางยังคงมุ่งหน้าไปทางแนวรบฝั่งตะวันออก เช่นนั้นสตรีผู้นี้จะหนีรอดไปได้ก็ไม่เป็นไร เพราะถึงอย่างไรนางก็เป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้ผูกมัดลู่หมิงจาง ขอเพียงลู่หมิงจางยังอยู่ในกำมือของเขาก็พอแล้ว

เพียงแต่เส้นทางไปยังแนวรบฝั่งตะวันออกนั้นห่างไกลนัก หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ลู่หมิงจางและพวกก็น่าจะใกล้ถึงแนวรบฝั่งตะวันออกแล้ว กว่าจดหมายม้าเร็วจะส่งไปถึง ก็คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะได้รับข่าวกลับมา

"ไปตามฉีจวิ้นอ๋องมาเข้าเฝ้า" หยวนเฮ่าสั่งการ

ขันทีรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

คนมาถึงอย่างรวดเร็ว หลังจากหยวนไจ้เข้าวังมา เขาก็ไม่ได้ตรงไปยังตำหนักอี้เจิ้ง แต่ถูกขันทีนำทางไปยังศาลาริมน้ำในอุทยานหลวง

หลังลูกกรงริมน้ำมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ หยวนไจ้มองไป ต่อให้มีระยะห่างขวางกั้น เขาก็สามารถคาดเดาสีหน้าของหยวนเฮ่าได้

พวกเขาสองพี่น้องอายุไล่เลี่ยกัน มองเผินๆ หน้าตาคล้ายคลึงกัน มีโครงหน้าคมคาย ทว่าเมื่อพินิจดูให้ดีก็กลับไม่เหมือนกันนัก ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าแตกต่าง

เครื่องหน้าของหยวนเฮ่าดูอ่อนโยนกว่าของหยวนไจ้เล็กน้อย ในขณะที่เครื่องหน้าของหยวนไจ้ดูดุดันและองอาจกว่า กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของทั้งสองก็ต่างกัน หากนำมาเปรียบเทียบกันจริงๆ แล้ว หยวนเฮ่ามีจิตใจที่แข็งกร้าวและเหี้ยมโหดกว่า ซุกซ่อนอยู่เบื้องลึก ทว่าความบ้าบิ่นของหยวนไจ้นั้นแสดงออกให้เห็นอย่างชัดเจน

เขาเดินเข้าไปในศาลาริมน้ำ ประสานมือทำความเคารพหยวนเฮ่า

หยวนเฮ่าปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ยกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม "คนในจวนเหล่านั้นล่ะ"

"พากลับจวนอ๋องไปหมดแล้ว" หยวนไจ้ตอบ

"โจวลี่ต้องการจะสอบสวน เหตุใดจึงขัดขวาง"

หยวนไจ้แค่นหัวเราะเบาๆ "สตรีผู้นั้นก็แค่อาศัยอยู่ที่นั่น หากมีเรื่องอันใดจริงๆ ก็คงต้องหลบๆ ซ่อนๆ ไม่ทำตัวโจ่งแจ้งถึงเพียงนั้นหรอก อีกอย่าง นางเป็นแม่ค้าเปิดร้านอาหาร วันๆ หนึ่งพบปะผู้คนมากมาย หากจะให้ข้าพูดละก็ ... "

"จะให้เจ้าพูดว่าอย่างไร"

"จะให้ข้าพูด นางก็เป็นถึงสตรีของลู่หมิงจาง ย่อมไม่ได้โง่เขลาถึงปานนั้น หากมีแผนร้ายอันใดจริง ก็คงไม่มาทำลับๆ ล่อๆ ในจวนหรอก ต้องทำข้างนอกโน่น ร้านอาหารของนางแต่ละวันมีผู้คนมากมายเข้าออก เกรงว่าคนครึ่งค่อนเมืองหลวงจะเคยไปกินข้าวที่ร้านนาง คนเข้าออกพลุกพล่านปะปนกันไปหมด เช่นนี้ไม่ต้องจับคนครึ่งค่อนเมืองหลวงมาสอบสวนเลยหรือ"

"คนเปิดร้านอาหารเช่นนี้ มักจะออกจากบ้านแต่เช้าตรู่และกลับดึกดื่น ใช้เวลาอยู่ที่ร้านมากกว่าอยู่ที่บ้านเสียอีก" หยวนไจ้มองหยวนเฮ่าพลางเอ่ยต่อ "ให้โจวลี่สอบสวนบ่าวรับใช้ในจวน จะไปได้ความอันใด"

"หากดึงดันจะสอบสวนให้ได้ ก็ไม่ต้องยุ่งยากถึงเพียงนั้น จวนเป็นของข้า คนข้างในก็เป็นของข้า จับข้าไปสอบสวนเลยสิ"

หยวนเฮ่าหันไปมองหยวนไจ้ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "นี่เจ้ากำลังคิดว่าข้าไม่กล้าสอบสวนเจ้างั้นหรือ"

หยวนไจ้รีบก้มหน้าลง เอ่ยว่า "น้องชายพลั้งปากล่วงเกิน"

พูดจบ เขาก็ก้มหน้ายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น สายตาทอดมองชายเสื้อสีแดงสดที่ปลิวไสวอยู่ตรงหน้า

ลมจากทะเลสาบพัดมา ทำให้แขนเสื้อและชายเสื้อของทั้งสองปลิวไสว คนหนึ่งยืดหลังตรงไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืนกางขาเล็กน้อยทอดสายตามองผืนน้ำ อีกคนหนึ่งก้มหน้ายืนนิ่งด้วยท่าทีนอบน้อม

ผ่านไปพักใหญ่ หยวนเฮ่าจึงเอ่ยปากขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ลู่หมิงจางไปที่จวนของเจ้าบ่อยๆ"

นี่ไม่ใช่คำถาม และไม่ใช่คำยืนยัน ทว่าเป็นการบอกเล่าเรียบๆ ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นชัดเจนยิ่งนัก หากลู่หมิงจางหลบหนีไป หยวนไจ้ก็อย่าหวังว่าจะดึงตัวออกห่างได้

หยวนไจ้ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด รู้ดีว่านี่คือการหาข้ออ้างของหยวนเฮ่าเพื่อที่จะลงโทษเขา

ก่อนหน้านี้ เพื่อให้หยวนเฮ่าลดความหวาดระแวงในตัวเขา เขาจึงทำตัวเสเพล วันๆ เอาแต่ดื่มสุรานารี ไม่ยอมยุ่งเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนัก ขอเป็นเพียงท่านอ๋องที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี ใช้ชีวิตอย่างเมามายไม่รู้จักวันรู้จักคืน ละครฉากนี้แสดงมาเนิ่นนาน แสดงได้สมจริงเกินไป จนแทบจะลบเลือนเหลี่ยมมุมของตนเองไปจนหมดสิ้น

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น หยวนเฮ่าจึงจะวางใจและยอมปล่อยเขาไว้

ทว่า ... เขาก็ยังคงไม่คิดจะปล่อยเขาไป ครั้งนี้ในที่สุดก็หาข้ออ้างได้แล้ว คิดจะลงมือจัดการเขาเสียที ...