บทที่ 197 - ลูกอกตัญญูทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วง

ตอนนั้นข่าวการพ่ายแพ้ที่ด่านต้าเยี่ยนถูกส่งไปให้ลู่หมิงชวนโดยพี่น้องตระกูลหลู่ด้วยตนเอง หลังจากได้รับข่าวนี้ลู่หมิงชวนก็พาทุกคนในบ้านใหญ่ตระกูลลู่มุ่งหน้ามายังชายแดนเหนือ

ณ เมืองแห่งหนึ่งด้านหลังด่านต้าเยี่ยน ภายในย่านการค้ามีจวนแห่งหนึ่งตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ไม่มีสิงโตหินเฝ้าประตู มีเพียงประตูใหญ่สีแดงชาด เหนือประตูแขวนป้ายจารึกอักษรตัวใหญ่สองตัวว่า "จวนลู่"

ประตูใหญ่เปิดอ้าออก ด้านหลังประตูมีบ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ เขากำลังล้วงเมล็ดแตงโมในกระเป๋าเสื้อออกมาแทะ ทานหนึ่งเม็ดก็คายเปลือกออก ทานอีกเม็ดก็พ่นเปลือกออกมาดังถุย ท่ามกลางเสียงกรุบกริบกรอบแกรบ หน้าประตูก็เต็มไปด้วยเปลือกเมล็ดแตงโมที่เขาคายทิ้งไว้

หญิงรับใช้ชราที่ทำหน้าที่ปัดกวาดเดินเข้ามาด่าทอ "ไอ้เด็กบ้า ข้าเพิ่งกวาดพื้นจนสะอาด เจ้ากลับมาทำเลอะเทอะเสียได้"

บ่าวชายหัวเราะคิกคัก ล้วงเมล็ดแตงโมในกระเป๋าออกมาหนึ่งกำมือยัดใส่มือหญิงรับใช้ชรา "ท่านจะขยันไปทำไมกัน ทำไปก็ไม่มีผู้ใดเห็นหรอก"

"เจ้าก็พูดง่ายสิ ในเมื่อไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า หากเบื้องบนตำหนิลงมา คนที่โดนด่าก็คือข้า" หญิงรับใช้ชราชี้หน้าตัวเอง ทว่าพอด่าจบก็เริ่มแทะเมล็ดแตงโมตามไปด้วย ลิ้นตวัดเอาเนื้อเข้าไปแล้วพ่นเปลือกทิ้งลงพื้นดังถุย

"ท่านว่าเจ้านายในจวนของเรามาจากที่ใดหรือ" บ่าวชายเอ่ยถาม

ตอนที่บ้านใหญ่ตระกูลลู่ย้ายออกจากเมืองหลวง นอกจากจะเก็บคนเก่าคนแก่ไว้เพียงบางส่วน บ่าวไพร่คนอื่นๆ ก็ถูกบ้านรองและบ้านสามรับไปบ้าง หรือไม่ก็ได้รับเงินชดเชยให้ไปหาทางทำมาหากินเอาเอง บ่าวชายและหญิงรับใช้ชราผู้นี้จึงเป็นบ่าวที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่

หญิงรับใช้ชราพิงกรอบประตูพลางส่ายหน้า ปากก็แทะเมล็ดแตงโมไปด้วย "ใครจะไปรู้ได้ คงจะมีเบื้องหลังไม่ธรรมดากระมัง"

"รู้ได้อย่างไรหรือ" หญิงรับใช้ชราหัวเราะ ชี้นิ้วเข้าหาตัวอีกครั้ง "ข้าอาบน้ำร้อนมาก่อนเจ้านะ บ้านเล็กบ้านน้อยกับตระกูลใหญ่มันไม่เหมือนกันหรอก เจ้านายตระกูลใหญ่ล้วนมีกฎระเบียบเคร่งครัด เจ้านายตระกูลลู่นี้ก็เป็นเช่นนั้นไม่ใช่หรือ"

บ่าวชายฟังแล้วพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ แค่มีคนมาหา พวกเรายังต้องรายงานเข้าไปทีละชั้นๆ ช่างยุ่งยากเสียจริง"

"แค่นี้ยังไม่เท่าไร เจ้ายังไม่เห็นกฎระเบียบในเรือนชั้นใน นั่นน่ะยิ่งกว่านี้อีก"

"ท่านรีบเล่ามาสิว่ามันขนาดไหน" บ่าวชายผู้นี้ไม่เคยเข้าไปในเรือนหลังจึงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก

หญิงรับใช้ชราเล่าว่า "การส่งของก็มีกฎระเบียบในการส่ง ตอนเจ้านายยืนเจ้าต้องยกของขึ้นสูงระดับใด ตอนเจ้านายนั่งจะต้องยกสูงระดับใด บ่าวที่คอยปรนนิบัติข้างกายจะต้องย่อเข่าส่งหรือค้อมตัวส่ง ทุกอย่างล้วนมีธรรมเนียมปฏิบัติทั้งสิ้น"

"แล้วก็เวลาเดินเหินในเรือนชั้นในนะ โอ๊ย ให้ข้าพูดก็คือแทบจะต้องเดินเหยียบตามรอยต่อของแผ่นอิฐเลยล่ะ" หญิงรับใช้ชราเดาะลิ้นจิ๊จ๊ะ "ข้าขี้เกียจพูดมากแล้ว เอาเป็นว่าทุกหนทุกแห่งล้วนมีกฎระเบียบ เจ้าลองคิดดูสิ บ้านเล็กๆ ทั่วไปจะมีแบบนี้ได้หรือ"

บ่าวชายส่ายหน้า "ข้าไม่เคยเห็นเลยจริงๆ"

"ต่อให้เจ้าอยากเห็นก็ไม่มีวาสนาหรอก" หญิงรับใช้ชราพูดต่อ "คนอื่นก็ยังพอว่า โดยเฉพาะฮูหยินผู้เฒ่าลู่ผู้นั้น ท่านเป็นคนอารมณ์ดีและมีเมตตาที่สุด แม้แต่สาวใช้คนโตข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าที่ชื่อสือหลิวก็เป็นคนซื่อตรงและเก่งกาจ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่น่ารังเกียจนัก"

"ใครหรือ"

"ก็ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาแห่งเรือนกุ้ยหลานน่ะสิ"

"นางเป็นอะไรหรือ" บ่าวชายถามขึ้น เขาเป็นเพียงคนเฝ้าประตูจึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางด้านใน

"คนผู้นั้นปรนนิบัติยากนัก นิสัยใจคอช่างร้ายกาจและเอาใจยากเหลือเกิน ... "

ขณะกำลังพูดอยู่นั้น เสียงเรียกของสาวใช้ก็ดังมาจากที่ไกลๆ "ยายหวัง เจ้าทำอะไรอยู่น่ะ ยังไม่รีบมาอีก เรือนกุ้ยหลานกวาดเสร็จแล้วหรือ วันนี้ไม่ใช่เวรของเจ้าหรือไร"

หญิงรับใช้ชรารีบขานรับเสียงหลง ก่อนจะหันไปกระซิบกับบ่าวชาย "แค่ครึ่งเช้าก็ให้กวาดตั้งสามรอบ เจ้าลองคิดดูสิ นี่ไม่ใช่จงใจกลั่นแกล้งกันแล้วจะเป็นอะไร กลัวว่าพวกเราจะว่างกระมัง" หญิงรับใช้ชราเก็บเมล็ดแตงโมในมือใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือนชั้นใน

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูวงพระจันทร์ หญิงรับใช้ชราก็เงยหน้าขึ้นมองตัวอักษรสามตัวที่เขียนว่า 'เรือนกุ้ยหลาน' บนป้ายเหนือประตู พลันรู้สึกหนักอึ้งในใจ เรือนกุ้ยหลานแห่งนี้ไม่ใช่เรือนกุ้ยหลานในเมืองหลวง ทว่าเฉาซื่อต้องการรำลึกถึงชีวิตอันสูงศักดิ์ในอดีต จึงยังคงตั้งชื่อเรือนพักของตนว่าเรือนกุ้ยหลาน

"โอ๊ย ... " เสียงโอดครวญลากยาวดังขึ้น "ไฉนอากาศชายแดนถึงได้ร้อนปานนี้"

เฉาซื่อนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกใต้ชายคา บนโต๊ะเตี้ยข้างเก้าอี้มีผลไม้สดวางอยู่หลายจาน ด้านข้างมีสาวใช้สองคนคอยพัดให้

นางคิดไม่ตกเลยจริงๆ ความร่ำรวยและเกียรติยศในเมืองหลวงดีๆ กลับไม่ต้องการ ดึงดันจะกลับบ้านเกิดให้ได้ กลับบ้านเกิดยังไม่พอ ไฉนถึงต้องถ่อมาถึงชายแดนอันห่างไกลเช่นนี้ด้วย

หญิงรับใช้ชราถือไม้กวาดเดินเข้าไปในเรือนกุ้ยหลาน นางเดินไปกวาดใต้ต้นไม้สองสามที จากนั้นก็เดินไปที่บันได ก้มหน้าก้มตากวาดฝุ่นบนขั้นบันไดอย่างเงียบเชียบ เนื่องจากไม่มีเศษขยะจึงทำได้เพียงกวาดฝุ่นเท่านั้น

กวาดไปได้ไม่ทันไร เฉาซื่อก็ยกมือขึ้นปิดปากแล้วไอคอกแคก "นี่เจ้ากะจะให้ข้าสำลักตายหรืออย่างไร"

พูดจบนางก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก เกาะแขนสาวใช้ลุกขึ้นยืน แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวออกไปนอกเรือน หญิงรับใช้ชราแอบกลอกตาใส่แผ่นหลังของเฉาซื่อ ก่อนจะลงมือกวาดฝุ่นต่อไป

หลังจากเฉาซื่อออกจากเรือนกุ้ยหลานก็เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ อย่างเบื่อหน่าย สวนด้านหลังของจวนแห่งนี้มีขนาดเล็ก ไม่กว้างขวางเหมือนจวนตระกูลลู่ในเมืองหลวง เดินไปไม่กี่ก้าวก็สุดทางแล้ว ทิวทัศน์ก็จืดชืดไร้สิ่งใดให้เชยชม

"ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ" สาวใช้ของเฉาซื่อมองความในใจของเจ้านายออกจึงเอ่ยขึ้น "ลองไปเดินเล่นที่ตลาดในตำบลดีหรือไม่เจ้าคะ"

เฉาซื่อพยักหน้ารับ

"ต้องเตรียมรถม้าหรือไม่เจ้าคะ" สาวใช้ถาม

"จะเตรียมรถม้าไปทำไม แค่เดินเล่นแถวนี้ก็พอแล้ว" พูดจบเฉาซื่อก็เดินนำออกไปนอกจวนอย่างกระฉับกระเฉง สาวใช้รีบเดินตามไปติดๆ

ถนนในเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนักทว่าสะอาดสะอ้าน มีผู้คนเดินสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เปลวเพลิงแห่งสงครามยังลามมาไม่ถึงที่นี่ ผู้คนจึงยังคงใช้ชีวิตกันตามปกติ อากาศค่อนข้างร้อน เฉาซื่ออายุมากแล้ว เดินไปได้ไม่นานก็เริ่มหอบเหนื่อย จึงแวะพักที่เพิงขายชาข้างทาง เจ้าของร้านรินน้ำชามาให้

เฉาซื่อปรายตามองถ้วยชาแวบหนึ่ง นางยอมทนกระหายดีกว่าจะยื่นมือไปแตะต้องมัน จากนั้นก็เชิดหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ตลาด

กุบกับ กุบกับ เสียงฝีเท้าดังมาจากถนนปูหิน ม้าพันธุ์ดีตัวโตสองตัวกำลังเดินเยาะย่างตามกันมาทางนี้อย่างช้าๆ เนื่องจากบนถนนมีผู้คนพลุกพล่าน ม้าทั้งสองตัวจึงเดินไม่เร็วนัก

บนหลังม้าตัวหน้ามีบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าดูอ่อนโยนทว่าแฝงความเคร่งขรึม เปลือกตาบางมีรอยพับเล็กน้อย ท่าทีที่ดูเคร่งครัดและเอาจริงเอาจังกลับถูกเบ้าตาคู่นั้นสะท้อนให้เห็นถึงความสงบนิ่งและเมตตาปรานี ช่วยลดทอนความเย็นชาบนใบหน้าลงไปได้มาก

เฉาซื่อขยี้ตาแล้วกะพริบตาถี่ๆ ก่อนจะจ้องมองไปอีกครั้ง คนผู้นั้นกำลังบังคับม้าตรงมาทางนี้

"มานี่ๆ เจ้าลองดูคนที่อยู่บนหลังม้านั่นสิ ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า" เฉาซื่อร้อนรนจนต้องตีแขนสาวใช้ข้างกายรัวๆ

สาวใช้มองตามนิ้วของนางไป ทว่ากว่าจะหันไปมอง ม้าและคนก็เดินผ่านหน้าไปเสียแล้ว เหลือให้เห็นเพียงแผ่นหลัง

"ฮูหยินผู้เฒ่าให้ข้าดูสิ่งใดหรือเจ้าคะ"

เฉาซื่อผุดลุกขึ้นยืนทันที นางไม่มีเวลาจะอธิบายให้มากความ รีบจ้ำอ้าวไล่ตามหลังม้าไปอย่างรวดเร็ว สาวใช้เห็นดังนั้นก็ตกใจ รีบวิ่งตามไปติดๆ

บ่าวเฝ้าประตูแทะเมล็ดแตงโมในมือจนหมด ขณะกำลังจะล้วงกระเป๋าหยิบเพิ่มก็เห็นคนสองคนมายืนอยู่หน้าประตู คนทั้งสองพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินขึ้นบันไดเตรียมจะก้าวเข้าไปในจวน

"เฮ้ย พวกเจ้ามาทำอะไรน่ะ ไม่คิดจะให้รายงานก่อนก็กะจะบุกเข้าไปเลยหรือ" บ่าวชายปัดฝุ่นที่มือแล้วยืนท้าวเอวถาม

ฉางอันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "หลีกไป"

บ่าวชายทำท่ากร่าง เชิดหน้าขึ้นพูด "มาจากที่ใดกัน เจ้าบอกให้ข้าหลีกข้าก็ต้องหลีกหรือ ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย จวนตระกูลลู่ของเราไม่ใช่สถานที่ที่หมาแมวที่ไหนจะเข้ามาได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ขณะที่กำลังส่งเสียงเอะอะอยู่นั้น สาวใช้ก็ประคองเฉาซื่อวิ่งหอบกระหืดกระหอบตามมาถึง เนื่องจากวิ่งเร็วเกินไปจึงต้องค้อมตัวลงหอบหายใจ ทว่านางกลับไม่สนใจสิ่งใด ใช้มือยันแขนสาวใช้ไว้แล้วเดินผ่านคนผู้นั้นโดยเว้นระยะห่างเล็กน้อย นางไม่กล้าแม้แต่จะมองตรงๆ ทำได้เพียงเหลือบตามอง

คราวนี้ใบหน้าของคนผู้นั้นสะท้อนเข้าสู่สายตาของนางอย่างชัดเจน

เฉาซื่อตกใจจนแทบสิ้นสติ นางถอยกรูดไปหลายก้าว ก่อนจะหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวเข้าไปในจวน ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด "ผีหลอก ผีหลอกกลางวันแสกๆ ... "

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เพิ่งกลับมาจากสวนด้านหลัง บนศีรษะไม่ได้ประดับปิ่นปักผมใดๆ แต่งกายเรียบง่าย ม้วนแขนเสื้อขึ้น ดูสมถะยิ่งนัก รองเท้ายังมีคราบดินและเศษหญ้าติดอยู่ ช่างแตกต่างจากเสื้อผ้าไหมหรูหราของเฉาซื่ออย่างสิ้นเชิง

ทันทีที่เฉาซื่อเห็นฮูหยินผู้เฒ่าลู่ นางก็ปรี่เข้าไปคว้ามืออีกฝ่ายไว้ กลืนน้ำลายลงคอหลายอึกจนพูดไม่ออก

"เป็นอะไรไปหรือ" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เอ่ยถามพลางส่งจอบจิ๋วในมือให้สือหลิว

เฉาซื่อมือหนึ่งจับมือฮูหยินผู้เฒ่าลู่ไว้ ส่วนอีกมือก็ชี้ไปทางประตูจวน มือข้างนั้นสั่นเทาราวกับเจ้าเข้า "พี่หญิง เมื่อครู่ข้าเห็นวิญญาณของเยี่ยนเกอเอ๋อร์" พูดพลางร้องโอดโอย "เด็กคนนี้ทำไมถึงตายตาไม่หลับนะ เขาต้องอาฆาตแค้นข้าแน่ๆ คืนนี้ข้าควรจะเผากระดาษเงินกระดาษทองไปให้เขาดีหรือไม่ ... "

ยังไม่ทันสิ้นเสียง น้ำเสียงของเฉาซื่อก็แหลมปรี๊ดขึ้นมา ฟันกระทบกันดังกึกๆ ดวงตาเบิกกว้าง "ดูสิ ดูสิ มาแล้ว มาแล้ว ... พี่หญิง ท่านเห็นหรือไม่ เขากำลังเดินมาทางนี้แล้ว ... "

"ช่างเถอะ เขาคงมาหาข้า พวกท่านคงมองไม่เห็นหรอก ... " เฉาซื่อไม่ได้พูดประโยคถัดไป นางรู้สึกได้ว่าข้อมือของตนถูกบีบแน่น เมื่อหันไปมองสหายรักวัยชราก็พบว่าใบหน้าของอีกฝ่ายอาบชุ่มไปด้วยน้ำตา

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กำลังจะก้าวเข้าไปหา ลู่หมิงจางก็รีบเดินเข้ามาคุกเข่าลงแทบเท้าของนางแล้วโขกศีรษะคำนับสามครั้ง

"ลูกอกตัญญู ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วงแล้วขอรับ"

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือที่สั่นเทาออกไปวางเหนือศีรษะของเขา ทว่ากลับไม่กล้าประทับลงไปเสียที เพราะกลัวว่าจะเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าจังหวะนั้นเองเฉาซื่อที่อยู่ด้านข้างก็พึมพำขึ้นมา "สวรรค์ นี่ไม่ใช่คนเป็นๆ หรอกหรือ"

เพราะเสียงพึมพำนั้น ฮูหยินผู้เฒ่าลู่จึงยอมวางมือลงบนศีรษะของเขา วินาทีที่ได้สัมผัส นางก็เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ลูกแม่"

ลู่หมิงจางยังคงก้มหน้าอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งฮูหยินผู้เฒ่าลู่จับแขนทั้งสองข้างพยุงให้เขาลุกขึ้น สองแม่ลูกได้พบหน้ากันอีกครั้งหลังจากพลัดพรากจากกันไปนาน ย่อมมีเรื่องราวมากมายให้ไถ่ถาม

เมื่อเข้าไปในเรือนหลัก บ่าวรับใช้ในห้องก็ถอยออกไปจนหมด ลู่หมิงจางจึงค่อยๆ เล่าเรื่องราวที่ตนเองต้องเผชิญให้ฟัง

ฮูหยินผู้เฒ่าลู่ฟังแล้วก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ นางย่อมรู้จักนิสัยลูกชายของตนเองดี ในเมื่อฮ่องเต้น้อยคิดจะสังหารลูกชายของนาง เขาย่อมไม่มีทางยอมตายอย่างสงบแน่นอน

"เรื่องที่เจ้าอยากทำก็ลงมือทำเถิด ไม่ต้องกังวลเรื่องของพวกเราหรอก" ฮูหยินผู้เฒ่าลู่กล่าว

พูดถึงตรงนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ถอนหายใจยาว "ว่านเอ๋อร์เด็กคนนั้นดื้อดึงนัก ไม่ยอมเดินทางมาพร้อมกับพวกเรา"

หากปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็ต้องเป็นศัตรูกับราชสำนักต้าเหยี่ยน คุณชายตระกูลเซี่ยรับราชการอยู่ที่เมืองไห่เฉิง ทันทีที่ลูกชายของนางเริ่มก่อการ สถานการณ์ของคนทางฝั่งนั้นคงน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง และยังมีบ้านรองกับบ้านสามของตระกูลลู่อีก ...