บทที่ 177 - ท่านใส่ใจนางจริงๆ

หม้อไฟร้อนๆ ใส่เนื้อเยอะๆ และต้องมีผักสดตามฤดูกาลอีกมาก ชงชาด้วย สุราก็ต้องใช้ของชั้นดี ฝูซุ่นจดจำไว้ทีละอย่าง จนกระทั่งเถ้าแก่ไม่สั่งการใดเพิ่ม จึงหมุนตัวเดินลงบันไดไปยกโต๊ะเก้าอี้จากชั้นสองลงมาตั้งไว้ที่มุมหนึ่งในห้องโถง จากนั้นก็เดินไปที่ห้องครัว

"นายท่านไปนั่งพักตรงนั้นก่อนประเดี๋ยวอาหารก็มาแล้วเจ้าค่ะ" ไต้อิงกล่าว

ลู่หมิงจางส่งเสียงอืมในลำคอ มองนางแวบหนึ่ง แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะสี่เหลี่ยมตรงมุมห้อง

ตั้งแต่ลู่หมิงจางเข้ามาในร้าน สายตาของลูกค้าในห้องโถงก็วนเวียนอยู่ที่พวกเขาสองคน บนโต๊ะของคนผู้นั้นไม่มีสิ่งใดเลย โต๊ะอื่นๆ ในห้องโถงล้วนมีเพื่อนนั่งล้อมวงสามถึงห้าคน บนโต๊ะมีหม้อไฟร้อนๆ วางอยู่ มีผักสดและเนื้อกวางเนื้อวัวนานาชนิด ทั้งยังมีสุราเลิศรส หากนำมาเทียบกัน โต๊ะของเขาดูเงียบเหงาและอ้างว้างนัก

แต่เขาดูเหมือนจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

และพวกเขาก็พบว่า ตั้งแต่บุรุษผู้นี้ปรากฏตัว อิงเหนียงก็เดินเข้าออกห้องครัวอยู่ตลอดเวลา พอออกมาดูแวบหนึ่ง จากนั้นก็เข้าไปในห้องครัวอีก เมื่อลูกจ้างยกถาดเตรียมจะเดินไปทางนั้น นางก็รับถาดไม้มาจากมือลูกจ้าง เดินไปที่ข้างกายบุรุษผู้นั้น วางน้ำชาและสุราลง

จากนั้นโดยไม่รอให้บุรุษผู้นั้นเอ่ยปาก นางก็รีบเดินออกไปมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ผลก็คืองานที่นางสั่งให้ลูกจ้างทำ กลับถูกนางแย่งทำเสียเองจนหมด อย่างเช่นการเพิ่มเนื้อ การเพิ่มผักสด ซ้ำยังยกผลไม้ตามฤดูกาลมาให้ด้วยตนเอง

การที่สตรีผู้หนึ่งจะแสดงท่าทีเอาอกเอาใจอย่างจริงใจถึงเพียงนี้ มีเพียงสองกรณีเท่านั้น หนึ่งคือบุรุษผู้นี้เป็นสามีของนาง สองคือบุรุษผู้นี้เป็นเจ้านายของนาง

เห็นได้ชัดว่าเถ้าแก่หญิงผู้นี้ไม่ได้อยู่ในกรณีหลัง

"สุราอุ่นแล้ว ... " ไต้อิงจัดวางอาหารเสร็จ พูดไปได้เพียงครึ่งเดียว สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่หลังมืออันแห้งแตกของเขา พอขยับข้อนิ้วก็มีรอยแยกขนาดใหญ่

นางหันหลังกลับ ไม่ได้พูดสิ่งใดอีก เดินจากไป ตอนที่เดินผ่านกุยเยี่ยน น้ำเสียงของนางอู้อี้สั่งการว่า "ไปคอยรับใช้อยู่ใกล้ๆ"

ลู่หมิงจางเห็นนางเดินจากไป จึงหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มทานอาหาร

ลูกค้าในห้องโถงมองไม่ออกว่ามีความสัมพันธ์อันใดระหว่างสองคนนี้ จึงเลิกสนใจและหันกลับไปกินดื่มพูดคุยกันต่อ

สุราตรงหน้าเฝิงมู่จือไม่ถูกแตะต้องเลยตั้งแต่ลู่หมิงจางปรากฏตัว

เฮ่อซานหลางเอ่ยอย่างเกียจคร้าน "ดูเหมือนความสัมพันธ์จะไม่ค่อยดีนัก พบหน้ากันพูดคุยกันไม่ถึงสามประโยคเลยด้วยซ้ำ"

เฝิงมู่จือนิ่งเงียบ เขารู้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น เพราะหลังจากบุรุษผู้นี้ปรากฏตัว สายตาของไต้อิงก็ไม่ได้ทอดมองออกไปนอกหน้าต่างอีกเลย ทว่ากลับช้อนตาขึ้นมองไปยังมุมที่บุรุษผู้นั้นนั่งอยู่เป็นระยะ

ห้องโถงกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง ภายนอกอากาศหนาวเหน็บจนเป็นน้ำแข็ง ขาวโพลนไปทั่วบริเวณ ทว่าภายในร้านเล็กๆ กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอาหารและกลิ่นสุรา เสียงหัวเราะพูดคุยดังก้องไปทั่วห้องพร้อมกับไออุ่น

ผู้คนต่างพูดคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย

"เมื่อไม่กี่วันก่อนมีข่าวหนึ่งส่งมา ไม่รู้ว่าพวกท่านได้ยินกันหรือไม่" บัณฑิตคนหนึ่งกล่าวขึ้น

"ข่าวอันใดหรือ"

"หลัวฝูของพวกเราเพิ่งจะรบกับต้าเหยี่ยนไปคราหนึ่ง"

คนหนึ่งชิงพูดขึ้นมา "เรื่องนี้ผู้ใดบ้างจะไม่รู้ ส่งข่าวมาจากชายแดนเหนือ พวกเราชนะศึกในครั้งนี้ ยึดสามด่านมาไว้ในครอบครองได้สำเร็จ"

รายงานการรบเดินทางเร็วกว่าพวกของลู่หมิงจางมากนัก ก่อนที่พวกเขาจะกลับมา ข่าวแห่งชัยชนะก็แพร่สะพัดไปทั่วหลัวฝูแล้ว

"ก็แค่ปล่อยให้ต้าเหยี่ยนชนะไปสองสามครั้งเมื่อหลายปีก่อน พวกเขาก็หลงระเริงไปเสียแล้ว ก็แค่พึ่งพาอัครเสนาบดีหนุ่มผู้นั้น คนผู้นั้นชื่ออันใดนะ" ผู้ที่พูดคือบัณฑิตของสถานศึกษาชุนชิว พวกเขาให้ความสนใจเรื่องการเมืองและการทหารมากกว่าชาวบ้านทั่วไป

คนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา "ลู่หมิงจาง ข้ารู้จักคนผู้นี้ เป็นเพราะเขานั่นแหละ ต้าเหยี่ยนถึงได้พลิกสถานการณ์ที่เคยพ่ายแพ้มาโดยตลอดได้" พูดพลางทอดถอนใจ "เพียงแต่น่าเสียดาย ... ตายเสียแล้ว"

ผู้ที่พูดแทรกขึ้นมาก็คือสวีคุน คนที่เคยขอปลาหมักจากไต้อิงนั่นเอง

อีกคนหนึ่งกล่าวว่า "มีอันใดให้น่าเสียดายกัน ข้าว่าตายไปน่ะดีแล้ว มีเวลาว่างไปเสียดายศัตรู สู้เอาเวลาไปคิดว่าจะทำประโยชน์ให้หลัวฝูของพวกเราได้อย่างไรบ้างดีกว่า"

พอได้ยินคำพูดนี้ สวีคุนก็ไม่พอใจ ร้องเสียงหลง "เจ้าช่างเก่งแต่ปาก หัวสมองอย่างเจ้า แค่ท่องตำราก็ยังยากลำบาก ยังคิดจะไปทำประโยชน์ให้บ้านเมืองอีกหรือ"

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ได้ยินว่าระหว่างทางมาที่บ้านเมืองเราโดนโจรปล้น ขบวนราชทูตไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว"

"เฮ้อ คนเก่งกาจถึงเพียงนั้น กลับมีจุดจบเช่นนี้ ชวนให้หดหู่ใจนัก" คนผู้นั้นกล่าวต่อ "เมื่อมองดูประวัติศาสตร์นับพันปี ผู้มีสติปัญญาความสามารถและยอดคนผู้ปกครองบ้านเมืองจำนวนเท่าใดเล่าที่ไม่อาจมีจุดจบที่ดี ล้วนต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถทั้งสิ้น"

สวีคุนกล่าวว่า "ถึงกระนั้นก็เถอะ ก็ยังดีกว่าพวกเราที่ไร้ความสามารถไปวันๆ การดำรงอยู่เพียงชั่วครู่ของพวกเขา กลับเป็นสิ่งที่ผู้คนบนโลกไม่อาจเอื้อมถึง พวกเราไม่มีวันมีชีวิตที่มีน้ำหนักเทียบเท่าพวกเขาได้เลย"

คำพูดเพิ่งจะจบลง เสียงกังวานก็ดังมาจากหน้าร้าน "กล่าวได้ดี!"

ทุกคนมองไป ก็เห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงประตูร้าน

คนผู้นั้นรูปร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีเทาเงิน ขนจิ้งจอกฟูนุ่มล้อมรอบสันกรามอันแข็งแกร่งของเขา

เขาเดินเข้ามาในร้าน ภายในร้านก็เงียบสงบลง กลิ่นอายความน่าเกรงขามในตัวคนผู้นี้มีมากเกินไป แตกต่างจากทุกคนในร้านอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ ทันทีที่คนผู้นี้เดินเข้ามา เฝิงมู่จือและเฮ่อซานหลางที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างก็ลุกพรวดขึ้นทันที สีหน้าแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง ทว่าคนผู้นั้นกลับเพียงแค่กดมือลงเบาๆ ท่านผู้อำนวยการและเฮ่อซานหลางถึงได้ยอมนั่งลงอย่างเชื่องช้า

คนผู้นี้คือผู้ใดกัน

เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าสวีคุน เอ่ยถามว่า "ชื่ออันใด"

สวีคุนเป็นคนหยิ่งยโส ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนผู้นี้ กลับตอบคำถามอย่างว่าง่ายโดยสัญชาตญาณ "นักเรียนแซ่สวี นามว่าคุนขอรับ"

"ดี เจ้ามีความเห็นอย่างไรต่อลู่หมิงจางผู้นี้" คนผู้นั้นถามจบ ก็ปรายตามองไปที่มุมห้องโถงอย่างมีเลศนัย

เฝิงมู่จือและเฮ่อซานหลางที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม หวาดกลัวว่าลูกศิษย์จะพูดจาผิดพลาดต่อหน้าใต้เท้าผู้นี้

สวีคุนตอบว่า "นักเรียนมิกล้าวิจารณ์ขอรับ"

"เหตุใดจึงมิกล้า"

"นักเรียนยังไปไม่ถึงจุดที่ท่านผู้นั้นยืนอยู่ จึงมิกล้าวิจารณ์ส่งเดชขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฝิงมู่จือก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย คำตอบนี้ไม่มีข้อบกพร่อง เมื่อหันไปมองคนผู้นั้น เห็นใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจ ก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

จากนั้นทุกคนก็เห็นเขาเดินไปที่มุมห้อง นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับบุรุษชุดเขียวผู้นั้น

กุยเยี่ยนมีไหวพริบดี รีบนำถ้วยชามและตะเกียบมาเพิ่มให้อีกชุดหนึ่ง

หยวนไจ้ปรายตามองใบหน้าของกุยเยี่ยนแวบหนึ่ง ทำเอากุยเยี่ยนหน้าแดงก่ำ จากนั้นเขาก็หันไปมองลู่หมิงจาง พลางเอ่ย "ทันทีที่ข้าได้ยินว่าเจ้ากลับมา ข้าก็เดาได้เลยว่าเจ้าต้องมาที่นี่ เหตุใดเจ้าไม่ไปหาข้าที่จวนเล่า ข้าจะได้จัดโต๊ะสุราต้อนรับเจ้าที่จวน"

มือที่กำลังคีบอาหารของลู่หมิงจางชะงักงัน เขามองไปที่คนฝั่งตรงข้ามราวกับมองคนโง่เขลา "ข้าไม่มาที่นี่ แล้วจะให้ข้าไปที่จวนของเจ้าหรือ เจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่"

หยวนไจ้กุมขมับ ปลดเสื้อคลุมออก โยนให้บ่าวรับใช้ของตน พลางหัวเราะ "ดูข้าสิ เลอะเลือนไปแล้ว ภรรยาของเจ้าย่อมต้องสำคัญที่สุด"

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน ไต้อิงก็รับจานเนื้อวัวสดใหม่มาจากมือของฝูซุ่น ยกมาด้วยตนเอง แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

หยวนไจ้หยุดพูด หลุบตาลง ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองผู้ที่เพิ่งเดินเข้ามา เพียงแต่ใช้ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถ้วยเบาๆ เมื่อไต้อิงหันหลังกลับ ท่ามกลางเสียงจอแจ นางก็คล้ายจะได้ยินเสียงพึมพำแว่วมา

"เหมือนจริงๆ ... "

นางหันกลับไปมอง ก็เห็นลู่หมิงจางกำลังมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน นางส่งสายตาเป็นเชิงตั้งคำถาม เขากลับส่ายหน้าเบาๆ

นางเข้าใจความหมายของเขาได้ทันที เขาบอกให้นางไม่ต้องคอยรับใช้อยู่ตรงนี้ ให้รอจนกลับไปถึงจวนแล้วค่อยพูดคุยกัน

นางจึงเดินกลับไปที่ห้องโถงเพื่อต้อนรับลูกค้าคนอื่นๆ ทุกคนต่างสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของนางเบิกบานขึ้นมาก การเปลี่ยนแปลงนี้ชัดเจนเสียจนรังสีความร่าเริงสดใสแผ่ซ่านไปถึงผู้อื่นด้วย

ที่มุมห้อง ลู่หมิงจางและหยวนไจ้ต่างดื่มสุราไปพลาง พูดคุยกันไปพลาง

"กัวจืออวิ้นตายแล้ว" ลู่หมิงจางดื่มสุราในจอกจนหมด

หยวนไจ้คีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งลงไปลวกในหม้อ เพียงครู่เดียวก็คีบขึ้นมา เขาส่งเสียงอืมในลำคออย่างไม่ใส่ใจ ไม่มีท่าทีตกตะลึงเลยแม้แต่น้อย

ลู่หมิงจางปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ข้อสันนิษฐานในใจก็ได้รับการยืนยัน

หากตีสามด่านไม่สำเร็จ อวี่เหวินเจี๋ยย่อมไม่ปล่อยเขาไว้ ไม่สิ ควรจะพูดว่าหยวนเฮ่าย่อมไม่ปล่อยให้เขามีชีวิตรอดกลับมา ทว่าบัดนี้เมื่อตีสามด่านได้สำเร็จ กัวจืออวิ้นที่มองเขาเป็นหนามยอกอกมาโดยตลอด ก็ย่อมต้องหาทางกำจัดเขาในระหว่างเดินทางกลับเป็นแน่ เขาจึงจำต้องจงใจยั่วโมโหกัวจืออวิ้นในงานเลี้ยง เพื่อชิงความได้เปรียบ ทำให้กัวจืออวิ้นไม่กล้าลงมือ

สำหรับลู่หมิงจางแล้ว กัวจืออวิ้นผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ผู้นี้จำเป็นต้องตาย การจะทำให้เขาตายนั้นเป็นเรื่องง่าย ทว่าไม่อาจลงมือตอนที่เขายังอยู่ชายแดนเหนือได้ มิเช่นนั้นเป้าหมายจะถูกพุ่งเป้ามาที่เขา

เดิมทีเขาตั้งใจว่าเมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ค่อยหาทางจัดการกับกัวจืออวิ้น ใครจะรู้ว่าระหว่างทางกลับเมืองหลวง อวี่เหวินเจี๋ยจะได้รับจดหมายแจ้งเหตุ บอกว่ากัวจืออวิ้นดื่มสุราจนเมามาย พลัดตกทะเลสาบจมน้ำตาย กว่าบ่าวรับใช้จะพบศพก็เป็นรุ่งเช้าของอีกวันแล้ว

"เจ้าให้คนไปจัดการหรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถามอีก

หยวนไจ้เป่าเนื้อวัวที่เพิ่งลวกสุก จิ้มน้ำจิ้ม แล้วนำเข้าปากเคี้ยวกลืนลงคอ พยักหน้าพลางเอ่ย "รสชาติไม่เลวเลย"

ลู่หมิงจางน้ำเสียงไม่เปลี่ยน "เจ้าให้คนไปจัดการหรือ"

มุมปากของหยวนไจ้ประดับรอยยิ้ม ไม่ได้เอ่ยตอบ ทว่ากลับใช้ตะเกียบคีบเนื้อวัวดิบที่มีเลือดซึมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ไม่ยอมนำไปลวก นำเข้าปากเคี้ยวกลืนลงคอโดยตรง ริมฝีปากเปื้อนคราบเลือดสีแดงสดเล็กน้อย

เมื่อเขาเตรียมจะคีบชิ้นต่อไป ลู่หมิงจางก็ใช้ตะเกียบของตนกดทับตะเกียบของเขาเอาไว้ เอ่ยถามว่า "ต้วนคั่วเป็นคนของเจ้าหรือ"

หยวนไจ้ถึงได้เงยหน้าขึ้น พยักหน้ายอมรับ "มองออกได้อย่างไร"

ลู่หมิงจางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "คนของเจ้า ก็มีนิสัยเหมือนเจ้านั่นแหละ"

หยวนไจ้วางตะเกียบลง ยกจอกสุราขึ้น กรอกสุราลงคอจนหมด จากนั้นก็เดาะลิ้น พลางเอ่ย "อาเยี่ยน ข้าทำไปก็เพื่อเจ้ามิใช่หรือ"

ลู่หมิงจางยกจอกสุราขึ้น ทั้งสองคนนำจอกสุรามาชนกัน

"จริงสิ ตอนเจ้าจากไปเจ้าบอกว่า รอให้เจ้าทำงานสำเร็จกลับมา พวกเราสองคนจะเมากันให้เต็มที่สักตั้ง วันนี้ถือเป็นโอกาสอันดี" หยวนไจ้กวักมือเรียกกุยเยี่ยนที่ยืนอยู่ไม่ไกล "ไปนำสุรามาเพิ่มอีกสองไห"

กุยเยี่ยนรีบรับคำ หมุนตัวเตรียมจะไปนำสุรามา ทว่ากลับถูกลู่หมิงจางร้องห้ามไว้ "ไม่ต้องแล้ว"

"กลัวข้าดื่มสุราในร้านเล็กๆ ของเจ้าจนหมดแล้วไม่จ่ายเงินหรืออย่างไร" หยวนไจ้เอ่ยหยอกล้อ

ลู่หมิงจางคีบเนื้อกวางชิ้นหนึ่งมาใส่ชามของตน พลางเอ่ย "วันนี้คงอยู่เป็นเพื่อนไม่ได้ ไว้วันหลังเถอะ"

หยวนไจ้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย เขาหัวเราะออกมา ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงเปิดปากอีกครั้ง "ดูเหมือนเจ้าจะใส่ใจแม่หนูคนนี้จริงๆ นางชื่ออาอิงใช่หรือไม่"

ลู่หมิงจางมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ ...

[จบแล้ว]