บทที่ 147 - นางทนตัดใจหยุดไม่ได้

ไต้อิงลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของเขาเงียบๆ ก่อนจะดึงสติของเขาให้หลุดพ้นจากห้วงความคิด "น้ำร้อนพร้อมแล้ว ใต้เท้าเข้าไปอาบน้ำเถิดเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางเงยหน้าขึ้นพยักหน้ารับ ก่อนจะลุกขึ้นเดินเข้าไปหลังฉากกั้น

ไต้อิงฟังเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันจากด้านใน ตามด้วยเสียงน้ำสาดกระเซ็น รอจนเสียงน้ำเงียบลงก็ไม่มีเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

นางหันไปมองฉากกั้นเก่าๆ ที่มีความสูงไม่มากนัก ไอน้ำที่ลอยคละคลุ้งเริ่มเบาบางลง ด้านหลังฉากกั้นยังคงเงียบสงัด นางจึงลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปที่ช่องเปิดของฉากกั้นแล้วชะโงกหน้าเข้าไปมอง

เนื่องจากมีฉากกั้นบังแสง แสงสว่างภายในห้องอาบน้ำจึงค่อนข้างสลัว ลู่หมิงจางนั่งเอนหลังพิงถังอาบน้ำ นั่งนิ่งไม่ไหวติง

ไต้อิงหลุบตาลงต่ำ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง นางเดินไปด้านหลังของเขา โน้มตัวลง สอดสองแขนสวมกอดเขาจากด้านหลัง นางรู้ดีว่าภายในใจของเขามีความทุกข์ระทมที่ลึกล้ำและยากจะคลี่คลาย ทว่ากลับเลือกใช้คำพูดหยอกล้อกระซิบที่ข้างหูของเขา

"ใต้เท้าก็ใจแคบเกินไปแล้ว เป็นเพียงแค่คำหยอกล้อเล่น ไฉนจึงโกรธเคืองมาจนถึงป่านนี้เล่าเจ้าคะ"

เขายกมือขึ้นลูบไล้ท่อนแขนของนาง พลางทอดถอนใจแผ่วเบา "ข้าไม่ได้โกรธ ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น"

นางกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น แนบหน้าอกอิงแอบกับแผ่นหลังของเขาอย่างแนบแน่น คนทั้งสองไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาครู่ใหญ่ เขามีเรื่องหนักใจมากมาย และไม่ได้มีเพียงเรื่องเดียว นางรู้ดี จึงไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้น "นายหญิง บ่าวหยิบเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนมาให้แล้วเจ้าค่ะ"

ไต้อิงลุกขึ้นยืน เดินออกจากห้องอาบน้ำไปเปิดประตู รับเสื้อผ้าสะอาดมาจากมือกุยเยี่ยน "พวกเจ้าก็เหนื่อยกันมามากแล้ว ที่นี่ไม่ต้องมีคนคอยปรนนิบัติหรอก ไปพักผ่อนเถิด"

กุยเยี่ยนรับคำ "บ่าวพักอยู่ห้องข้างๆ นี้เองเจ้าค่ะ"

ไต้อิงตอบรับคำหนึ่ง ปิดประตูห้องลง เมื่อกลับเข้ามาในห้อง ภายในห้องอาบน้ำก็มีเสียงน้ำดังขึ้นอีกครั้ง

หลังจากลู่หมิงจางอาบน้ำเสร็จ ก็เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ จากนั้นก็สั่งให้พนักงานในโรงเตี๊ยมเตรียมนํ้าร้อนมาเพิ่ม เมื่อไต้อิงเดินออกมาจากห้องอาบน้ำ บนโต๊ะก็มีอาหารร้อนๆ วางรออยู่แล้ว

เนื่องจากเพิ่งทานอาหารที่บ้านของจูเหล่ายาวมาได้ไม่นาน คนทั้งสองจึงทานอาหารเพียงเล็กน้อย บ้วนปากล้างหน้า แล้วเรียกให้พนักงานขึ้นมาเก็บกวาดโต๊ะ

คนที่ไม่ได้นอนหลับสนิทมาทั้งคืนต่างก็รีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

ภายในห้องไม่ได้จุดตะเกียง มืดสนิท ผ่านไปไม่นานใต้ผ้าห่มก็เริ่มอุ่นขึ้น ไต้อิงซุกตัวอิงแอบอยู่ข้างกายเขา เอ่ยถามเสียงแผ่ว "หลังจากนี้จะทำเช่นไรต่อไปเจ้าคะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่หมิงจางไม่ได้ให้คำตอบในทันที ขณะที่นางคิดว่าเขาหลับไปแล้ว เสียงของเขาก็ดังแว่วมาจากความมืดมิด น้ำเสียงเบาหวิว "เจ้าไม่อยากไปเมืองหลวงแคว้นหลัวฝูหรอกหรือ"

แท้จริงแล้วสิ่งที่นางถามคือ แผนการโดยรวมของพวกเขานับจากนี้ว่าจะเป็นไปในทิศทางใด ทว่าคำตอบของลู่หมิงจางแสดงให้เห็นชัดเจนว่า แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด

"อาอิง ... " ลู่หมิงจางเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เรื่องอันใดหรือเจ้าคะ" ไต้อิงเอ่ยถาม

"หาก ... พวกเราไม่อาจกลับต้าเหยี่ยน ไม่อาจกลับจวนตระกูลลู่ ไม่มีชีวิตที่ร่ำรวยสุขสบายเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เจ้าจะโกรธเคืองข้าหรือไม่ ... "

"ไม่อาจกลับต้าเหยี่ยนแล้วหรือเจ้าคะ" ไต้อิงเปลี่ยนวิธีถาม "นั่นหมายความว่า ต่อจากนี้พวกเราจะอยู่ที่หลัวฝูตลอดไปหรือเจ้าคะ"

"ใช่ จะกล่าวเช่นนั้นก็ได้" ลู่หมิงจางไม่คิดจะปิดบัง

ดวงตาของไต้อิงเบิกกว้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ข้าเข้าใจแล้ว ความหมายของใต้เท้าก็คือ ต่อจากนี้พวกเราจะลงหลักปักฐานที่หลัวฝู สร้างครอบครัวที่นั่นใช่หรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางเคยคิดถึงปฏิกิริยาของนางไว้หลายรูปแบบ ทว่ากลับไม่คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้ ดูเหมือนนางจะดีใจเสียด้วยซ้ำ

"ใช่"

"เช่นนี้ก็ไม่เห็นจะแย่ตรงไหนเลยนี่เจ้าคะ" ไต้อิงตอบกลับ "อาอิงไม่มีทางโกรธเคืองใต้เท้าหรอกเจ้าค่ะ"

"ไม่โกรธจริงๆ หรือ"

ตอนนี้เมื่อลองคิดดู ลู่หมิงจางรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง เขาไม่ควรเห็นแก่ความเห็นแก่ตัวของตนเองแล้วครอบครองนางไว้แต่เพียงผู้เดียว เขาควรจะหาสามีที่เหมาะสมให้นาง ให้นางได้ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล สำหรับนางแล้วนั่นคงเป็นหนทางที่ดีกว่า

นางเคยบอกเขาว่า หลังจากยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกับเซี่ยหรงแล้ว นางตั้งใจจะกลับไปที่เมืองผิงกู่ หาคนดีๆ สักคนแต่งงานด้วย ทำการค้าเล็กๆ น้อยๆ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเรียบง่ายไปตลอดชีวิต

เป็นเขาเองที่ใช้เล่ห์เหลี่ยม ทนดูนางไร้หนทางสู้ จนในที่สุดเมื่อจนตรอกก็ต้องหันมาพึ่งพาเขา ความปรารถนาที่เขามีต่อนาง ไม่เคยคิดจะเก็บซ่อนไว้เลยแม้แต่น้อย

เขาเคยคิดว่าการที่นางติดตามเขาคือทางเลือกที่ดีที่สุด เขาไม่เคยตีกรอบบีบบังคับนาง นางสามารถทำทุกอย่างที่อยากทำ หากพบเจอความยากลำบาก เพียงแค่นางเอ่ยปาก เขาก็พร้อมจะช่วยปัดเป่าปัญหาให้เสมอ ยกเว้นก็เพียงแค่ตำแหน่งภรรยาเอก ...

ทว่ามาบัดนี้ สิ่งที่เขาเคย 'คิดว่า' ล้วนกลายเป็นเพียงภาพลวงตา

เวลานี้ เขาไม่อาจกลับต้าเหยี่ยนได้ ส่วนจะกลับไปได้เมื่อใดและจะกลับไปได้อย่างไรนั้น ประการแรกต้องรอคอยโอกาส ประการที่สองเขาต้องวางแผนอย่างรอบคอบ

ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงของไต้อิงก็ดังขึ้น "ใต้เท้าอย่าลืมสถานะของข้าสิเจ้าคะ"

น้ำเสียงผ่อนคลายของนางทำให้ลู่หมิงจางหลุดหัวเราะ ความหดหู่ในใจคลายลงไปมาก "เจ้ามีสถานะอันใดหรือ"

ไต้อิงเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ปลายคางกระแทกเข้ากับคางของลู่หมิงจางจนเกิดเสียงดัง นางรีบลูบคางให้เขาพลางเอ่ย "ข้าเป็นแม่ค้าอย่างไรเล่าเจ้าคะ!"

จากนั้นก็กล่าวต่อ "แม่ค้าไม่ว่าจะไปที่ใดก็ย่อมหาวิธีหาเงินได้เสมอ ข้าคิดว่าตนเองก็พอจะมีความรู้เรื่องการค้าขายอยู่บ้าง"

ไต้อิงลูบคางของลู่หมิงจาง น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม "ก็ไปที่เมืองใหญ่ที่สุดของหลัวฝู ไปเมืองหลวงของพวกเขา ที่ที่มีคนพลุกพล่านย่อมหาเงินได้ง่าย เพียงแต่ ... "

"เพียงแต่อะไร"

"เพียงแต่ตอนนี้พวกเรามีเงินติดตัวไม่มากนัก จะลงทุนทำธุรกิจใหญ่โตคงไม่ได้ ทว่าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พวกเราเริ่มจากกิจการเล็กๆ ก่อน รอจนได้ทุนคืนมามากพอ ค่อยขยับขยายให้ใหญ่ขึ้น" ไต้อิงยื่นนิ้วชี้ออกไปแตะริมฝีปากที่เย็นเฉียบของเขา "ใต้เท้าว่าดีหรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางหัวเราะเบาๆ "ดี เจ้าเป็นเถ้าแก่หญิง ส่วนข้าเป็นหลงจู๊ทำบัญชีให้เจ้า ดีหรือไม่"

ใครจะรู้ว่าไต้อิงกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้เจ้าค่ะ ข้าไม่ยอมให้ใต้เท้าต้องมาลดตัวทำเช่นนี้หรอก"

อธิบายไม่ถูกว่าเพราะเหตุใด นางไม่อยากให้ลู่หมิงจางต้องมาทำงานจุกจิกทางโลกโลกีย์ นางกลัวว่ามันจะทำให้มือของบัณฑิตที่เคยจับแต่พู่กันของเขาต้องแปดเปื้อน

ขณะที่นางกำลังพูด มือของนางก็สอดเข้าไปใต้ชายเสื้อของเขา ลูบไล้แผ่นหลังอันแข็งแกร่ง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงผิวเนื้อที่อบอุ่นและละเอียดอ่อน นางจึงหลงใหลลูบไล้ไปตามเส้นสายกล้ามเนื้อจนถึงเอวที่สอบเพรียว สัมผัสอันยอดเยี่ยมนี้ทำให้นางทนตัดใจหยุดไม่ได้

ลู่หมิงจางก้มหน้าลง ประทับริมฝีปากลงบนกลีบปากของนางอย่างนุ่มนวล สอดแทรกความอ่อนโยนอย่างลึกซึ้ง พลางตอบรับการกระทำของนาง

เขาถอนจุมพิตออกมาระยะหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปจากเดิม "ยังมีคำว่า 'ใต้เท้า' ที่ไหนกัน คำที่เจ้าเรียกเมื่อตอนกลางวันก็ไพเราะดี ลองเรียกอีกสักครั้งสิ"

ไต้อิงซุกหน้าลงกับซอกคอของเขา หอบหายใจแผ่วเบา "ข้าไม่เรียกหรอกเจ้าค่ะ เรียกบ่อยๆ เดี๋ยวก็ไร้ค่าพอดี"

ลู่หมิงจางยิ้มพลางกอดนางแน่นขึ้น มือของไต้อิงเริ่มซุกซนอีกครั้ง ลู่หมิงจางหมดหนทาง จึงทำได้เพียงคว้ามือของนางไว้ ดึงออกมาจากใต้เสื้อผ้าบางๆ พร้อมกับลดเสียงให้ต่ำลง

"ไม่ได้พกยาเม็ดนั้นติดตัวมาด้วย ตอนนี้ยังต้องเดินทางรอนแรมอยู่ด้านนอก หากตั้งครรภ์ขึ้นมาจะส่งผลเสียต่อเจ้าได้ ... "

ไต้อิงส่งเสียงอืมรับคำในลำคอ "ไม่ทำสิ่งใดหรอกเจ้าค่ะ ท่านปล่อยให้ข้าลูบคลำก็พอ"

ลู่หมิงจางเป็นบุรุษ โครงสร้างร่างกายของบุรุษและสตรีนั้นแตกต่างกัน ไม่ใช่แค่ลูบๆ คลำๆ อิงแอบแนบชิดแล้วจะปลดเปลื้องความปรารถนาได้ อีกทั้งนางยังแนบชิดเขาเสียจนแนบแน่น ร่างกายของนางก็ร้อนผ่าว เห็นได้ชัดว่าเกิดอารมณ์รักใคร่ขึ้นมาแล้ว

ดังนั้นเขาจึงเลิกผ้าห่มขึ้น ประทับริมฝีปากผ่านเสื้อผ้าเนื้อบางลงบนเนินอกอันอวบอิ่มของนาง ผ่านเนื้อผ้าบางเบานั้น เขากดจูบไปตามความอ่อนนุ่ม ไล่เรียงลงมาจนถึงหน้าท้องของนาง ...

แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกแปลกใจ ที่มีวันหนึ่งเขาต้องมาทำเรื่องเช่นนี้เพื่อเอาใจสตรีคนหนึ่ง

ไต้อิงบ้าจี้ จึงส่งเสียงหัวเราะคิกคัก นึกว่าเมื่อนางลูบไล้เขา เขาก็เพียงแค่ตอบสนองนางด้วยวิธีนี้ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังจะเกิดสิ่งใดขึ้น เมื่อเตรียมจะเอ่ยปากร้องห้าม

ทว่าลู่หมิงจางกลับลากไล้ริมฝีปากต่ำลงไปอีก ฝากฝังรอยจูบแผ่วเบา มือข้างหนึ่งก็ปลดสายรัดกางเกงของนางออก

มาถึงตอนนี้ ไต้อิงมีหรือจะไม่รู้ว่าเขาตั้งใจจะทำสิ่งใด

แม้แต่ในชาติก่อน ตอนที่นางร่วมเตียงกับเซี่ยหรง เขาก็ไม่เคยทำเช่นนี้กับนางเลย กลับกัน มีหลายครั้งที่เขาอยากให้นางปรนนิบัติเขาด้วยวิธีนี้ ทว่านางก็อับอายจนต้องปฏิเสธไปทุกครั้ง

"ไม่ได้นะเจ้าคะ ... " ไต้อิงพูดพลางพยายามผลักลู่หมิงจางออก

ทว่าเขากลับรวบมือนางไว้ ยันกายลุกขึ้นครึ่งหนึ่ง แล้วกดมือของนางลงบนหน้าอกของตนเอง ภายใต้กล้ามเนื้อหน้าอกที่บางเบา คือจังหวะหัวใจที่เต้นแรงและรัวเร็ว ภายใต้จังหวะการเต้นนั้น หัวใจของนางก็เริ่มปั่นป่วนตาม ราวกับถูกดึงดูดให้หลุดพ้นจากเส้นทางปกติ ดำดิ่งลงสู่ความใกล้ชิดที่ทำให้วิงเวียนศีรษะ

ภายใต้ความอดทนของเขา นางก็ค่อยๆ อ่อนระทวยลงทีละน้อย ...

หลังจากเสร็จกิจ ลู่หมิงจางลงจากเตียง เดินไปรินน้ำเปล่าที่โต๊ะดื่ม จากนั้นก็กลับมานอนลงข้างกายนาง หลังจากนางหลับสนิท ดวงตาของเขาก็ยังคงเบิกโพลง จ้องมองไปในความมืดมิด ทอดถอนใจออกมายาวเหยียด ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง

ในที่สุดก็เดินมาถึงจุดนี้จนได้ ...

เช้าวันรุ่งขึ้น กุยเยี่ยนมาเคาะประตู เข้ามาในห้องเพื่อช่วยไต้อิงล้างหน้าบ้วนปาก

ไม่ต้องเกล้าผมทรงประณีตซับซ้อน ไม่ต้องประดับปิ่นมุกระยิบระยับ สวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายและกระโปรงผ้าป่าน การแต่งกายช่างเรียบง่ายสะดวกสบาย ไต้อิงมีผิวพรรณขาวผุดผ่อง คิ้วและดวงตากระจ่างใส เมื่อปราศจากการตกแต่งเพิ่มเติม ต่อให้สวมชุดเรียบง่าย เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ว่าสตรีผู้นี้ต้องได้รับการทะนุถนอมเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดีแน่

เฉินจั่วและฉางอันออกไปเช่ารถม้าสองคันแต่เช้าตรู่ จ่ายเงินมัดจำเรียบร้อย เมื่อไปถึงบริษัทรถเช่าที่เมืองหลวง ส่งคืนรถม้า หักค่าใช้จ่ายในการเดินทางแล้ว ก็จะได้เงินมัดจำคืน

แม้ว่าพวกเขาจะมีเงินเหลืออยู่บ้าง ทว่าก็ไม่กล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือย ในยามที่อนาคตยังไม่แน่นอนเช่นนี้ ประหยัดได้ก็ควรประหยัด

ตอนนี้ทั้งกลุ่มมีแปดคน องครักษ์สามพี่น้อง ฉางอันและเฉินจั่ว สาวใช้กุยเยี่ยน และก็นางกับเขา บุรุษหกคน สตรีสองคน

ดังนั้น ไต้อิงกับกุยเยี่ยนจึงนั่งรถม้าคันหนึ่ง โดยมีเฉินจั่วและองครักษ์อีกคนนั่งบังคับรถม้าอยู่ด้านหน้า ส่วนลู่หมิงจางกับฉางอันนั่งรถม้าอีกคัน มีองครักษ์อีกสองคนเป็นคนบังคับรถ

แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางจากเมืองชายแดนหลัวฝูแห่งนี้ไป

เหตุผลที่ไต้อิงอยากไปเมืองหลวงแคว้นหลัวฝูนั้นง่ายมาก ประการแรกนางอยากเห็นสภาพบ้านเมืองของเมืองหลวงต่างแคว้น ทว่าเรื่องนั้นก็ยังเป็นเรื่องรอง สาเหตุหลักคือตอนนี้พวกเขากำลังตกที่นั่งลำบาก จำเป็นต้องหาทางออก ส่วนที่ว่าเหตุใดลู่หมิงจางถึงยอมตกลงไปเมืองหลวงแคว้นหลัวฝูนั้น ย่อมไม่ใช่เพราะนางเพียงอย่างเดียวแน่นอน คาดว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งคืน เขาคงมีแผนการอยู่ในใจแล้ว

"กล่องไม้ใบเล็กที่ข้าฝากเจ้าไว้ล่ะ พกติดตัวมาด้วยหรือไม่" ไต้อิงเอ่ยถามสาวใช้ของตน

กุยเยี่ยนเปิดห่อสัมภาระข้างกาย หยิบกล่องไม้ใบเล็กออกมาส่งคืนให้ไต้อิง

"นายหญิง ในนี้คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ"

ไต้อิงกดสลักกล่องไม้ให้เปิดออก พลางเอ่ย "ในนี้คือรากฐานที่พึ่งพิงของพวกเรา ... "

พูดไม่ทันขาดคำ กล่องไม้ก็เปิดออก ชั้นบนสุดคือเศษเงินก้อน

"คุณพระช่วย มิน่าเล่ากล่องใบนี้ถึงหนักนัก!" กุยเยี่ยนร้องอุทาน

ไต้อิงยกถาดชั้นบนออก ด้านล่างยังมีอีกชั้นหนึ่ง

"แม้ว่าจะมีเงินก้อนเหล่านี้ ทว่าก็คงไม่พอใช้จ่าย หากอยากกลับไปมีชีวิตที่สุขสบายเหมือนเมื่อก่อน เงินแค่นี้จะไปพออะไร" ไต้อิงพูดไปพลาง สอดมือเข้าไปในชั้นล่างสุด คลำหาสิ่งใดอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นมือก็ชะงักไป ดึงของชิ้นหนึ่งออกมา เมื่อเพ่งมองดู กลับเป็นกระดาษพับแผ่นหนึ่ง ...

[จบแล้ว]