บทที่ 137 - นางต้องตาย

ฮูหยินหูรู้สึกประหลาดใจ สามีของแม่นางน้อยไต้ผู้นี้เป็นคนเมืองหลวง นางเองก็ย้ายทะเบียนบ้านเข้าเมืองหลวงตามสามีไปแล้ว เหตุใดก่อนหน้านี้ตอนไต่สวนที่ศาลาว่าการถึงไม่ยอมบอกกล่าว อีกทั้งเรื่องที่น่าแปลกที่สุดก็คือ ตอนที่เกิดข้อพิพาทเช่นนั้น เหตุใดสามีของนางถึงไม่ออกหน้า ปล่อยให้สตรีตัวเล็กๆ ต้องไปขึ้นศาลเพียงลำพังได้อย่างไร เมื่อมองดูแล้วล้วนมีแต่เรื่องที่ฟังไม่ขึ้น จึงได้เอ่ยซักไซ้ต่อ

"นายท่านของข้ามีงานรัดตัว ไม่อยากนำเรื่องเล็กน้อยไปกวนใจเขาเจ้าค่ะ" ไต้อิงกล่าว

มาถึงตอนนี้ คำที่ถูกมองข้ามไปในคราแรกพลันสะดุดหูฮูหยินหูเข้าอย่างจัง นายท่านหรือ ในใจลอบคิดว่าเถ้าแก่หญิงผู้นี้ดูอายุยังน้อย ทว่ากลับเรียกขานสามีว่านายท่าน ครั้นลองคิดดูอีกทีก็เข้าใจได้ บางทีบุรุษผู้นั้นอาจจะมีอายุมากแล้ว เมื่อมองดูแม่นางน้อยไต้ผู้นี้อีกครั้งก็รู้สึกเสียดาย รูปโฉมงดงามแถมยังจัดการเรื่องราวเก่งกาจ คาดว่าบุรุษผู้นั้นคงพอมีเงินทองอยู่ในเมืองหลวงบ้าง หรือไม่ก็คงเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในศาลาว่าการสักแห่งที่พอจะมีอำนาจอยู่บ้าง

ฮูหยินหูแย้มยิ้ม "แม่นางน้อยช่างนึกถึงจิตใจผู้อื่นเสียจริง นายท่านของเจ้าจะยุ่งสักเพียงใดเชียว จะยุ่งไปกว่าตาเฒ่าที่บ้านข้าอีกหรือ"

ไต้อิงยิ้มบางๆ ไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด

คนทั้งสองเดินจากภูเขาด้านหลังลงมาถึงลานอารามด้านหลังของวัด ขณะนั้นเองสาวใช้คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาหาไต้อิงแล้วเอ่ยขึ้น "อี๋เหนียง ฮูหยินผู้เฒ่าทางนั้นใกล้เสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

ไต้อิงพยักหน้ารับ หันไปกล่าวอำลาฮูหยินหูสองสามประโยคแล้วจึงขอตัวจากไป

ฮูหยินหูมองตามแผ่นหลังของไต้อิงไปครู่หนึ่ง ประจวบเหมาะกับที่บ่าวรับใช้เดินมาแจ้งว่านายท่านกำลังให้คนตามหานางอยู่ นางจึงเดินไปอีกทางหนึ่ง

เมื่อฮูหยินหูพบหน้าหูยวนก็เอ่ยถาม "นายท่านพบท่านอัครเสนาบดีลู่แล้วหรือเจ้าคะ"

"ย่อมต้องได้พบอยู่แล้ว ช่วงนี้ท่านอัครเสนาบดีมีงานรัดตัว ไม่เพียงต้องจัดการงานในหน้าที่ของตน ยังต้องวุ่นวายกับเรื่องต้อนรับคณะทูตแคว้นหลัวฝูอีก" หูยวนลูบเคราแล้วเอ่ยต่อ "ท่านยังได้สอบถามเรื่องราวบางอย่างจากข้าด้วย"

"ถามเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ"

"ท่านถามว่าพ่อค้าต่างถิ่นกลุ่มนั้นถูกจัดการเช่นไรในภายหลัง แล้วก็ถามถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดคร่าวๆ " หูยวนกล่าว

ฮูหยินหูถามต่อ "แล้วนายท่านตอบไปว่าอย่างไรเจ้าคะ"

"จะให้ตอบว่าอย่างไรได้ ย่อมต้องเล่าไปตามความจริง" หูยวนเอ่ย "พร้อมกับพูดถึงแม่นางน้อยผู้นั้นไปเล็กน้อย เรื่องนี้นางมีความดีความชอบไม่เบาเลย" พูดมาถึงตรงนี้หูยวนก็สูดปากเสียงดัง "ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ท่านอัครเสนาบดีลู่ยังคงนิ่งเงียบ ทว่าพอพูดถึงเรื่องเส้นไหมรังด้อยคุณภาพ ท่านกลับดูสนใจเป็นพิเศษ ถึงขั้นซักถามเรื่องราวของเถ้าแก่หญิงผู้นั้นเสียมากมาย"

ฮูหยินหูหัวเราะร่วน "เรื่องนี้ก็ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน พอได้ยินว่าเป็นสตรีที่ออกโรงเป็นแกนนำแจ้งความ ก็เลยเอ่ยปากถามไถ่เพิ่มขึ้นสักสองสามประโยคกระมัง"

"ไม่ ไม่ใช่เลย" หูยวนโบกมือปฏิเสธ "ท่านอัครเสนาบดีลู่ไม่ได้ถามแค่นั้น ท่านยังถามอีกว่าหลังจากจบเรื่องได้มีรางวัลมอบให้เถ้าแก่หญิงผู้นั้นหรือไม่ ท่านบอกว่าสตรีผู้นั้นเป็นแกนนำชักจูงผู้คนย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ควรทำให้พ่อค้าแม่ค้าต้องเสียกำลังใจ"

ฮูหยินหูลองคิดตามก็รู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูแปลกทะแม่งอยู่บ้าง แต่กลับบอกไม่ได้ว่าแปลกที่ตรงไหน ท้ายที่สุดจึงสรุปออกมาได้ข้อหนึ่ง

"ท่านอัครเสนาบดีลู่ช่างใส่ใจทุกข์สุขของราษฎรเสียจริง" พูดมาถึงตรงนี้ฮูหยินหูก็หลุดเสียงหัวเราะออกมา "ช่างบังเอิญนัก นายท่านลองทายดูสิว่าเมื่อครู่ข้าพบใครที่ลานอารามด้านหลัง"

"ใครหรือ"

"ก็เถ้าแก่หญิงแห่งร้านฮวาซื่อจิ่นผู้นั้นอย่างไรเล่า" ฮูหยินหูกล่าว "อีกทั้งข้ายังสืบรู้มาว่าแท้จริงแล้วนางแต่งงานเข้ามาในเมืองหลวง สามีของนางก็เป็นคนเมืองหลวงนี่เอง"

หูยวนไม่ได้ใส่ใจนัก เอ่ยตอบเพียงว่า "คงจะไปทำเรื่องโอนย้ายที่ศาลาว่าการเมืองฉวีชางกระมัง ทางฝั่งข้าถึงได้ไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย"

เดิมทีฮูหยินหูคิดจะพูดต่ออีกสองสามประโยค ทว่าเมื่อเห็นสามีของตนดูไม่ค่อยสนใจจึงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

คนทั้งสองนั่งพักอยู่ครู่หนึ่งก็ลุกขึ้นเดินออกไปนอกวัด เตรียมตัวเดินทางกลับเข้าเมือง

เพิ่งเดินออกจากห้องกรรมฐานมาได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นรถม้าขบวนหนึ่งจอดเรียงรายอยู่หน้าประตูวัด หูยวนหยุดฝีเท้าไม่เดินไปข้างหน้าทันที พาคนในครอบครัวหลบเลี่ยงไปอยู่ใต้ร่มไม้

ฮูหยินหูส่งสายตาเป็นเชิงตั้งคำถาม หูยวนใช้คางชี้ไปทางนั้นแล้วเอ่ย "นั่นคือรถม้าของท่านอัครเสนาบดีลู่ พวกเราต้องหลบทางให้"

เมื่อฮูหยินหูได้ยินดังนั้นก็หันไปมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตอนแรกเพียงแค่กวาดตามองผ่านๆ ทว่าสายตาพลันหดเกร็งจ้องเขม็งไปที่จุดจุดหนึ่ง จากนั้นก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย เกรงว่าตนเองจะตาฝาดจึงขมวดคิ้วยื่นหน้าออกไปเพ่งมอง

"เป็นอะไรไป" หูยวนเห็นสีหน้าภรรยาไม่สู้ดีจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"โอย นายท่าน ข้าคงไม่ได้ตาฝาดไปใช่หรือไม่" ดวงตาของฮูหยินหูยังคงจ้องเป๋งไปที่ขบวนรถม้านั้น ใช้มือดึงแขนเสื้อสามี "ท่านดูสิ สตรีผู้นั้นใช่เถ้าแก่หญิงแห่งร้านฮวาซื่อจิ่นหรือไม่"

เมื่อหูยวนได้ยินดังนั้นก็มองตามสายตาของภรรยาไป เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นเขาจึงหรี่ตาลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นชัดเต็มสองตาก็ยังไม่อยากเชื่อ จึงขยี้ตาตัวเองอีกครั้ง

ที่หน้ารถม้าคันใหญ่โต สตรีผู้หนึ่งกำลังเหยียบม้านั่งเตรียมจะก้าวขึ้นไปบนรถม้า มือข้างหนึ่งของนางจับชายกระโปรงไว้ ส่วนอีกข้างจับแขนคนที่อยู่ด้านข้าง ราวกับว่านางเหยียบพลาดไปโดนสิ่งใดเข้า ร่างกายจึงเซถลาไปข้างหน้า คนที่อยู่ด้านหลังนางตาไวคว้าตัวนางไว้ได้ทันท่วงที

คนผู้นั้นใช้มือข้างหนึ่งเลิกม่านขึ้น ส่วนมืออีกข้างคอยประคองปกป้องนางให้เข้าไปในรถม้า รอจนนางเข้าไปนั่งเรียบร้อยแล้ว คนผู้นั้นถึงได้ก้าวตามขึ้นไป

รอจนขบวนรถม้าเคลื่อนตัวออกไปแล้ว สองสามีภรรยาตระกูลหูก็ยังคงดึงสติกลับมาไม่ได้

สตรีผู้นั้นผิวพรรณขาวผุดผ่อง โดดเด่นสะดุดตาอยู่ท่ามกลางฝูงชน หากไม่ใช่เถ้าแก่หญิงผู้นั้นแล้วจะเป็นใครไปได้เล่า

และบุรุษที่คอยประคองปกป้องนางอยู่ข้างกาย ก็คือท่านอัครเสนาบดีลู่ที่หูยวนเพิ่งจะเข้าไปคารวะมานั่นเอง

ฮูหยินหูพึมพำเสียงหลง "เถ้าแก่หญิงผู้นั้นบอกว่านายท่านของนางมีงานรัดตัว ไม่สะดวกออกหน้า ... "

มาถึงตอนนี้ นางถึงเพิ่งจะเข้าใจความหมายที่แท้จริงของประโยคนั้น

"สวรรค์ นี่ ... ใครจะไปนึกถึงกันเล่า" ฮูหยินหูทั้งตบมือทั้งกระทืบเท้าถอนหายใจยาว

หูยวนเงียบงันไปค่อนวัน เขาไม่มีเวลามาเอ่ยปากพูดสิ่งใด เพราะในหัวกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อฟื้นความทรงจำว่าตนเองได้เผลอพูดจาล่วงเกินเถ้าแก่หญิงผู้นั้นไปบ้างหรือไม่

เริ่มตั้งแต่ตอนไต่สวนคดีที่ศาลาว่าการ ไปจนถึงตอนที่เรียกนางมาหารือที่ห้องโถงกว้าง ลากยาวไปจนคดีสิ้นสุด เขาค่อยๆ ทบทวนความทรงจำช่วงนั้นอย่างละเอียดลออ ไม่พบว่ามีปัญหาใหญ่โตอันใด

จากนั้นก็นำมาเชื่อมโยงกับสถานการณ์ในตอนนี้ และหวนคิดถึงตอนที่อยู่ต่อหน้าท่านอัครเสนาบดีลู่เมื่อครู่ว่าตนได้พูดสิ่งใดผิดพลาดไปหรือไม่ เขาครุ่นคิดอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่พักใหญ่

สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่าเขาปลอดภัยดี ถึงได้ยินเสียงภรรยาบ่นพึมพำอยู่ข้างหู "ข้าเคยได้ยินมาว่าท่านอัครเสนาบดีลู่ครองตัวเป็นโสดมาตลอดนี่นา"

"เมื่อก่อนน่ะใช่ ภายหลังได้ยินมาว่ารับอนุภรรยาเข้ามาคนหนึ่ง ว่ากันว่าไม่ได้จัดงานเลี้ยงแม้แต่โต๊ะเดียว ผู้คนที่รู้เรื่องก็มีไม่มาก" หูยวนพูดพลางเดาะลิ้น "คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเถ้าแก่หญิงแห่งร้านฮวาซื่อจิ่นผู้นี้"

และจากที่เขาได้สังเกตเห็นเมื่อครู่ ท่านอัครเสนาบดีลู่จะต้องรักใคร่โปรดปรานสตรีผู้นี้มากเป็นแน่ ถึงกับลงมือประคองนางขึ้นรถม้าด้วยตนเอง ปกป้องดูแลถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นภรรยาเอกก็ยังไม่ได้รับสิทธิ์นี้เลยกระมัง

มิน่าเล่าเมื่อครู่ตอนที่พูดถึงเรื่องเส้นไหมรังด้อยคุณภาพ คำพูดของท่านถึงได้พรั่งพรูออกมามากมายนัก

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ฮูหยินหูก็พูดแทรกขึ้นมา "ข่าวลือพวกนั้นเชื่อถือไม่ได้เลยจริงๆ "

"ข่าวลืออันใด"

"นายท่านลืมไปแล้วหรือ ก่อนหน้านี้สตรีสูงศักดิ์สองคนที่เคยหมั้นหมายกับท่านอัครเสนาบดีลู่ ล้วนแต่ต้องสิ้นใจก่อนจะได้แต่งงานกันทั้งนั้น ชาวบ้านต่างลือกันว่าท่านอัครเสนาบดีดวงกินภรรยา ตายติดกันถึงสองคน"

ใต้เท้าหูพยักหน้า "ที่ฮูหยินพูดมาก็ถูก ทว่า ... เถ้าแก่หญิงร้านฮวาซื่อจิ่นผู้นี้นับว่าเป็นภรรยาไม่ได้ นางเป็นเพียงอนุภรรยา แน่นอนว่าข่าวลือนั้นย่อมเชื่อถือไม่ได้เด็ดขาด"

คนทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ก็สั่งให้บ่าวไพร่เตรียมรถม้าเพื่อเดินทางกลับเข้าเมือง

...

นับตั้งแต่ครั้งที่คณะทูตแคว้นหลัวฝูเดินทางมาเยือนต้าเหยี่ยน จ้าวอิ้งอันสั่งให้คนล่อลวงไต้อิงเข้าไปในวัง ไม่ใช่เพื่อสิ่งใด แต่เพื่อหยั่งเชิงดูเท่านั้น เพราะนางรู้สึกว่าครั้งนี้มีบางอย่างแตกต่างออกไป ด้วยความระแวดระวังจึงไม่กล้าลงมืออย่างบุ่มบ่ามเหมือนกาลก่อน

ผลลัพธ์จากการหยั่งเชิงในท้ายที่สุดก็คือ ไต้อิงต้องตาย

ทว่าคำเตือนก่อนออกจากวังของลู่หมิงจางนั้นชัดเจน หากสตรีผู้นั้นมีอันตรายแม้แต่น้อยนิด เขาจะจดบัญชีแค้นนี้ไว้ที่หัวของนาง

ลู่หมิงจางเป็นคนพูดจริงทำจริง ทุกคำพูดของเขาไม่เคยเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

จ้าวอิ้งอันไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงข่มความเคียดแค้นไว้ในใจชั่วคราว นางจำเป็นต้องรอคอยโอกาส และโอกาสนี้ก็ไม่จำเป็นต้องไปเสาะหาที่ใด สวรรค์ได้จัดเตรียมไว้ให้นางเรียบร้อยแล้ว

รอให้ลู่หมิงจางนำคณะทูตเดินทางไปยังแคว้นหลัวฝูเมื่อใด ชีวิตของอนุภรรยาผู้นั้นก็คงถึงคราวสิ้นสุด ...

[จบแล้ว]