บทที่ 117 - พูดจาหึงหวงอะไรกัน?

ปลายนิ้วของไต้อิงที่ลากไปตามแผนที่ชะงักงัน นางส่งเสียง "อืม" ออกมาคำหนึ่ง

"ก่อนออกเดินทาง เขาต้องมาหาข้าอีกแน่ ข้าควรจะพบหรือไม่พบดี" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

ไต้อิงไม่ได้เงยหน้าขึ้น สายตายังคงจับจ้องอยู่บนแผนที่แผ่นนั้น ปากก็เอ่ยตอบ "จะพบหรือไม่พบ ... ใต้เท้าไม่ควรมาถามข้านะเจ้าคะ เขาเป็นบุตรเขยของท่าน เป็นสามีของพี่ว่านเอ๋อร์ หากเทียบกับอาอิงแล้ว เขาต่างหากที่เป็นคนในครอบครัวอย่างแท้จริงของท่าน"

ลู่หมิงจางถึงกับพูดไม่ออก เขาวางมือลงบนแผนที่เพื่อบังสายตาของนาง หมายจะให้นางหันมามองตนเอง ทว่าไต้อิงกลับเอาแต่มองมืออันเรียวยาวของเขา ไม่ยอมสบตาด้วย

ลู่หมิงจางจำต้องบีบปลายคางของนาง บังคับให้หันหน้ามาตรงๆ "พูดจาหึงหวงอะไรกัน"

ไต้อิงมองลู่หมิงจาง ก่อนจะค่อยๆ หลุบตาลง เอ่ยถาม "ไม่ได้หึงหวงเจ้าค่ะ เพียงแต่รู้สึกว่าใต้เท้าไม่ควรมาถามข้า" นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ดูไม่เหมือนกำลังถามความเห็น ทว่าเหมือนกำลังหยั่งเชิงกันเสียมากกว่า"

ลู่หมิงจางหัวเราะ "ดูสิ เจ้าคิดมากไปเอง ข้าถามจากใจจริงนะ"

"จากใจจริงหรือเจ้าคะ" ลู่หมิงจางส่งเสียง "อืม" ตอบรับ

ไต้อิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ย "เช่นนั้นหากข้าบอกว่า ... อยากให้ใต้เท้าพบเขาสักหน่อย ใต้เท้าจะยอมหรือไม่เจ้าคะ"

"ยอมสิ"

ไต้อิงอ้าปากค้าง ตอนนี้กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงถามย้ำ "ยอมจริงๆ หรือเจ้าคะ"

ลู่หมิงจางพยักหน้า ไต้อิงผ่อนแผ่นหลังที่ตั้งตรงลง นำเรื่องที่เซี่ยหรงเคยเอาตำแหน่งขุนนางมาข่มขู่ไต้ว่านหรูเพื่อตนนางมาเล่าให้ฟัง

"ไม่ว่าอย่างไร ตอนนั้นเขาก็มีเจตนาจะช่วยข้าเจ้าค่ะ"

หลังจากนั้นนางตั้งใจจะแก้แค้นไต้ว่านหรูเพียงอย่างเดียว ไม่ลังเลที่จะใช้เรื่องช่วยเซี่ยหรงมาหลอกล่อไต้ว่านหรู ในตอนนั้น ก็เป็นอย่างที่ลู่หมิงจางเคยพูด นางไม่ได้คิดจะช่วยเซี่ยหรงเลยแม้แต่น้อย

ลู่หมิงจางเอ่ย "เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว"

...

วันรุ่งขึ้น เซี่ยหรงส่งเทียบเชิญและเข้าไปในจวนตระกูลลู่ พูดไปก็คงไม่มีใครเชื่อ นี่ถือเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบหน้าลู่หมิงจาง พ่อตาของตัวเอง เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้พบหน้าเลยด้วยซ้ำ แต่เขารู้ดีว่า ในเมื่อลู่หมิงจางพยักหน้ายอมพบเขา ก็ย่อมต้องมีเรื่องจะสั่งเสีย และคำตักเตือนก่อนจากลาก็คงไม่ใช่แค่คำพูดกำชับเรื่องทั่วไปในครอบครัวแน่

บนโต๊ะมีควันชาลอยกรุ่น ด้านข้างมีโต๊ะเล็กๆ เตี้ยๆ วางอยู่ บนโต๊ะเล็กมีตำรากองซ้อนกันอยู่ ตรงมุมโต๊ะมีกระถางธูปสีม่วงทองใบหนึ่ง ควันหอมรูปสัตว์ลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา ทั้งสองคนนั่งเผชิญหน้ากันที่โต๊ะ เซี่ยหรงนั่งคุกเข่าตัวตรง หลุบตาลงต่ำ ส่วนลู่หมิงจางที่อยู่ตรงข้ามมีบุคลิกสง่างาม แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามอันสงบนิ่งออกมา

ลู่หมิงจางยกถ้วยชาขึ้นจิบไปสองคำ แล้ววางถ้วยลง เซี่ยหรงก็รู้หน้าที่ รีบยกกาขึ้นมารินชาเพิ่มให้ทันที

ลู่หมิงจางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะชา เอ่ยถาม "เตรียมตัวจะออกเดินทางเมื่อใด"

"เรียนท่านพ่อตา สัมภาระจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เช้าจะออกเดินทางขอรับ" เซี่ยหรงตอบอย่างนอบน้อม

ลู่หมิงจางพยักหน้า เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เคร่งขรึม "การไปเมืองไห่เฉิงครั้งนี้ หนทางยาวไกล ไม่เหมือนอยู่ใต้สายตาข้า มีบางคำที่เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี"

เซี่ยหรงลืมตาขึ้น ลอบมองไปฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็วแวบหนึ่ง แล้วรีบหลุบตาลง ตอบรับ "ท่านพ่อตาโปรดชี้แนะขอรับ"

"ตำแหน่งทงพ่าน เบื้องบนสามารถตักเตือนผู้ว่าการรัฐ เบื้องล่างสามารถตรวจสอบขุนนางใต้บังคับบัญชา ควบคุมการขนส่งเสบียง ที่ดินทำกิน ระบบชลประทาน ไปจนถึงคดีความอาญา แม้ตำแหน่งจะไม่สูง ทว่าอำนาจกลับไม่เบาเลย"

เซี่ยหรงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย ความตื่นเต้นในใจมีมากกว่าความตึงเครียดนัก หากไม่ได้อาศัยฐานะบุตรเขย จะมีโอกาสได้รับคำชี้แนะอันมีค่าทุกถ้อยคำจากใต้เท้าท่านนี้ได้อย่างไร

ลู่หมิงจางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "การไปครั้งนี้ สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่การสร้างผลงาน ทว่าต้องยึดคำว่ามั่นคงเป็นหลัก ดูให้มาก ฟังให้มาก พูดให้น้อย ในท้องถิ่นมีเครือข่ายอำนาจซับซ้อน ขุนนางชั้นผู้น้อยที่ไม่สะดุดตา เบื้องหลังอาจจะพัวพันกับขุนนางในเมืองหลวงคนใดคนหนึ่งอยู่ก็เป็นได้ ทุกเอกสารที่เจ้าอนุมัติ ทุกคดีที่เจ้าตัดสิน ไม่เพียงแต่เป็นการตัดสินถูกผิด ทว่ายังเป็นการแสดงจุดยืนของเจ้าด้วย ในตอนที่ยังมองสถานการณ์ไม่ออก อย่าได้ลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม ... "

เซี่ยหรงตั้งใจฟัง ปากก็ขานรับ "ขอรับ"

ลู่หมิงจางมองหน้าเซี่ยหรงแวบหนึ่ง แล้วเอ่ย "ผู้ว่าการรัฐเมืองไห่เฉิง นามว่าตู้เชียน ... " พูดมาถึงตรงนี้ มือของลู่หมิงจางก็เคาะลงบนโต๊ะชาเป็นจังหวะเนิบนาบ

เซี่ยหรงกลั้นหายใจ รู้ดีว่าลู่หมิงจางกำลังจะวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย และสอนกลยุทธ์ทางการเมืองให้เขา

"คนผู้นี้ค่อนข้างมีความสามารถ ทว่าชอบโอ้อวดความดีความชอบ ร้อนรนอยากจะสร้างผลงานในช่วงที่ดำรงตำแหน่ง เจ้ากับเขา เป็นทั้งเพื่อนร่วมงาน และเป็นทั้งคู่แข่ง สิ่งที่เขาจะทำ เจ้าจะเออออห่อหมกไปเสียหมดไม่ได้ มิเช่นนั้นก็ถือว่าละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ หากเจ้าคัดค้านไปเสียหมด ก็จะเป็นการขัดแข้งขัดขา จนทำอะไรไม่ได้เลย ความพอดีในเรื่องนี้ เจ้าต้องกะเกณฑ์เอาเอง"

เซี่ยหรงไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย รับคำทันที "บุตรเขยจดจำไว้แล้วขอรับ"

ลู่หมิงจางส่งเสียง "อืม" แล้วกล่าวต่อ "จำไว้ สิ่งที่เจ้าต้องทำไม่ใช่การเป็นหินขวางทางเขา ทว่าต้องเป็นหินถ่วงเรือให้มั่นคง หากเขามีการกระทำใดที่เป็นประโยชน์ต่อบ้านเมืองและราษฎร เจ้าก็คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ทว่าหากเป็นการกระทำที่ผลาญเงินทองของราษฎร หรือรายงานผลงานเกินจริง เจ้าต้องกุมอำนาจตรวจสอบไว้ให้แน่น รวบรวมหลักฐานและเอกสารให้รัดกุม ฎีกาสามารถส่งตรงถึงเบื้องบนได้ นี่คือเครื่องรางคุ้มภัยของเจ้า และยังเป็นดาบที่แขวนอยู่บนหัวเขาด้วย ทว่าดาบเล่มนี้ เมื่อชักออกจากฝักย่อมต้องเห็นเลือด หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ห้ามนำมาใช้เด็ดขาด ในยามปกติ ต้องรักษามารยาทให้ความเคารพเขาสามส่วน และต้องระแวดระวังเขาสามเจ็ดส่วน"

"ขอรับ" เซี่ยหรงตอบรับ

ลู่หมิงจางยกถ้วยชาขึ้น ดื่มชาในถ้วยจนหมดรวดเดียว เซี่ยหรงกำลังจะรินเพิ่มให้ เขากลับยกมือขึ้นกดลงเบาๆ เป็นเชิงห้าม เซี่ยหรงรู้ได้ทันทีว่าการสนทนาครั้งนี้ใกล้จะจบลงแล้ว

ลู่หมิงจางเลิกชายเสื้อขึ้น ลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะ "เจ้าอยู่ต่างถิ่น ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว รากฐานของเจ้า ไม่ได้อยู่ที่เมืองไห่เฉิงทว่าอยู่ที่เมืองหลวง จุดนี้ ขุนนางทั้งเมืองไห่เฉิงต่างรู้ดีแก่ใจ พวกเขาจะเคารพเจ้า และก็จะหยั่งเชิงเจ้าด้วย ดังนั้น เจ้าจึงต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำยิ่งขึ้น อย่าให้ใครจับผิดได้ หากเจอเรื่องที่ตัดสินใจยาก ให้ส่งม้าเร็วส่งจดหมายด่วนแปดร้อยหลี่มาหาข้า ทว่าเนื้อหาในจดหมาย ต้องเป็นการตัดสินใจหลังจากที่เจ้าไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ไม่ใช่การมาร้องห่มร้องไห้ขอความช่วยเหลือ"

เซี่ยหรงรีบลุกขึ้นยืนตาม ประสานมือคารวะลู่หมิงจาง "คำสอนของท่านพ่อตา บุตรเขยจะจดจำไว้ขอรับ"

"เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ค่อยรับครอบครัวไปอยู่ด้วย" เซี่ยหรงย่อมเข้าใจดีว่าครอบครัวในที่นี้หมายถึงลู่ว่านเอ๋อร์

ผ่านพ้นวันที่สิบห้าเดือนอ้ายไป ก็ถือว่าสิ้นสุดเทศกาลปีใหม่แล้ว บนท้องถนนในเวลานี้ดูทั้งคึกคักและมีบรรยากาศเกียจคร้านแฝงอยู่ ร้านรวงส่วนใหญ่เริ่มเปิดทำการแล้ว หน้าโรงเตี๊ยมแขวนป้ายผ้าผืนใหม่ ลูกจ้างร้านผ้าไหมขนม้วนผ้าไหมไปตากที่ลานหลังบ้าน พ่อค้าขายของว่างเข็นรถเข็นพลางส่งเสียงร้องขายลากยาว เศษกระดาษสีแดงจากช่วงปีใหม่ยังกวาดไม่หมด พอพัดมาลมก็ปลิววนอยู่รอบเท้าผู้คน ในโรงน้ำชามีคนนั่งเต็มไปหมด ส่วนใหญ่ก็คุยกันเรื่องแผนการหลังปีใหม่ ร้านไหนควรจะสั่งสินค้าอะไร ที่นาแปลงไหนควรจะเริ่มไถคลาดได้แล้ว แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างอบอุ่น หิมะที่ยังละลายไม่หมดบนชายคาหยดแหมะๆ ลงมาเป็นสายน้ำ

ไต้อิงเพิ่งจะก้าวเข้ามาในร้าน ฉินเอ้อร์ก็รีบเข้ามาต้อนรับ "เถ้าแก่ สมาคมการค้าส่งคนมาบอกว่ามีเรื่องจะปรึกษาหารือ เชิญร้านฮวาซื่อจิ่นของเราไปร่วมด้วยขอรับ"

"เมื่อใด"

"ก็ช่วงบ่ายวันนี้นี่แหละขอรับ" ฉินเอ้อร์ตอบ

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

ช่วงบ่าย ไต้อิงนั่งรถม้าเดินทางไปยังสมาคมการค้าเมืองหลวง ก่อนลงจากรถม้า กุยเยี่ยนได้สวมหมวกคลุมหน้าให้นางเพื่อบดบังใบหน้า สมาคมการค้าเมืองหลวงแห่งนี้ เป็นหน่วยงานที่ทางการก่อตั้งขึ้นเพื่อความสะดวกในการจัดการและการเก็บภาษี โดยรวบรวมร้านค้าในสายอาชีพเดียวกันเข้าไว้ด้วยกัน ภายใต้การกำกับดูแลของทางการทว่าบริหารงานโดยประชาชน

ตอนที่ไต้อิงมาถึง หน้าประตูมีรถม้าจอดอยู่ไม่น้อย นางเดินขึ้นไปบนชั้นสอง ภายในห้องโถงมีคนนั่งอยู่ก่อนแล้วมากมาย มีทั้งชายหญิง คนหนุ่มและคนแก่ หลังจากนางยื่นเทียบเชิญ บ่าวรับใช้รับไปแล้ว ก็ขานชื่อร้าน พอทุกคนในห้องโถงได้ยินคำว่าฮวาซื่อจิ่น ก็รู้ทันทีว่าเป็นร้านสาขาจากต่างถิ่น เพิ่งมาเปิดได้ไม่นาน ทว่าชื่อเสียงกลับโด่งดังไม่เบา บ่าวรับใช้นำทางไต้อิงไปนั่งที่ตำแหน่งท้ายสุดทางฝั่งขวา

หลังจากนาง ยังมีคนทยอยตามมาอีกหลายคน ชายชราผมขาวโพลนที่นั่งอยู่ตรงกลางห้องโถง กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อน เมื่อเห็นบ่าวรับใช้เดินเข้ามากระซิบข้างหู เขาก็พยักหน้า แล้วเอ่ยขึ้น "ที่เรียกทุกท่านมาในวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่เรื่องหนึ่ง"

ชายชราผู้นี้ก็คือผู้นำของสมาคมการค้า ทุกคนต่างให้ความเคารพและเรียกเขาว่า จางหังเหล่า

พอทุกคนได้ยินว่าเป็นเรื่องมงคล ก็มีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป บ้างก็หรี่ตาตั้งใจฟัง บ้างก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ บ้างก็หันไปซุบซิบกับคนข้างๆ

จากนั้น จางหังเหล่าก็เอ่ยต่อ "เมื่อหลายวันก่อนมีพ่อค้าจากทางใต้เดินทางมาหาข้า สั่งสินค้าล็อตใหญ่ ข้าจึงเรียกทุกท่านมาในวันนี้ ข้าตั้งใจจะแบ่งยอดสั่งซื้อนี้ให้กับทุกท่านเท่าๆ กัน"

เถ้าแก่จากร้านค้าต่างๆ ได้ยินดังนั้น ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา มีคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น "ยอดสั่งซื้อใหญ่โตขนาดต้องแบ่งกันทุกร้านเลยหรือขอรับ"

จางหังเหล่ายิ้มพลางพยักหน้า "มิเช่นนั้นข้าคงไม่เรียกให้พวกท่านสละเวลาอันมีค่ามารวมตัวกันหรอก"

ทุกคนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เผยความยินดีออกมา เปิดปีใหม่มาก็มีงานใหญ่เข้ามาเลย นี่ถือเป็นเรื่องดี มีอีกคนถามขึ้น "เขาวางเงินมัดจำไว้หรือไม่ขอรับ"

จางหังเหล่าหัวเราะออกมา ลูบเคราพลางเอ่ย "มีข้าเป็นคนรับประกัน พวกท่านยังมีอะไรไม่วางใจอีก เงินมัดจำน่ะมีอยู่แล้ว อีกอย่าง หากพวกท่านทอผ้าไหมเสร็จแล้ว เขาไม่ยอมจ่ายเงิน พวกท่านก็ไม่ต้องส่งของให้เขา แค่นี้ก็สิ้นเรื่องแล้ว หรือเขาจะกล้ามาปล้นกันล่ะ หากเขากล้าจริง พวกเราก็รุมตีเขาด้วยไม้พลอง ขับไล่เขาออกไปเลยสิ" สิ้นเสียง ทุกคนก็พากันหัวเราะร่วน

จากนั้น บ่าวรับใช้ก็เริ่มเดินแจกแจงงานให้กับร้านผ้าไหมน้อยใหญ่ที่นั่งอยู่ในงาน

เมื่อแจกมาถึงไต้อิง ไต้อิงมองดูรายการบัญชีแวบหนึ่ง แล้วก็ส่งคืน ลุกขึ้นยืน มองไปที่จางหังเหล่าที่อยู่ด้านบนสุด โค้งตัวทำความเคารพเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ย "หังเหล่าโปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ ร้านฮวาซื่อจิ่นเพิ่งจะย้ายมาใหม่ บัญชีเก่าของปีที่แล้วยังสะสางไม่เสร็จสิ้น ไร้กำลังจะรับงานนี้จริงๆ งานนี้ ขอยกให้กับเถ้าแก่ทุกท่านในที่นี้ก็แล้วกันเจ้าค่ะ"

จางหังเหล่าหรี่ตาลง บนใบหน้าอันผ่ายผอมมีแววเย็นชาพาดผ่าน "เถ้าแก่ไต้มาจากต่างถิ่น เกรงว่าจะไม่รู้กฎระเบียบของที่นี่ ในเมื่อเข้าร่วมสมาคมการค้าแล้ว งานของสมาคม ทุกคนก็ต้องช่วยกันรับผิดชอบคนละไม้คนละมือ วันหน้าหากเจ้าพบเจอความยากลำบาก เพื่อนร่วมอาชีพในสมาคม ... ย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือเช่นกัน"

ไต้อิงยังคงมีรอยยิ้มประดับมุมปาก สีหน้าไม่เปลี่ยน "แม้ข้าจะเพิ่งมาอยู่เมืองหลวงได้ไม่นาน ทว่าก็ไม่ใช่คนหน้าใหม่ในวงการค้าขาย สมาคมมีกฎระเบียบของสมาคม เรื่องนี้ถูกต้อง ไม่ว่าจะเป็นการสลับสับเปลี่ยนไปรับใช้ที่ศาลาว่าการ หรือการจัดสรรเสบียง ก็ล้วนเป็นเรื่องสมควร ทว่า ... ทว่า ไม่มีเหตุผลที่จะมาบังคับซื้อบังคับขายกันเช่นนี้ หังเหล่าโปรดอย่าถือสาเลย ร้านของข้ามีกำลังจำกัด รับงานนี้ไม่ไหวจริงๆ เจ้าค่ะ" พูดจบ นางก็ไม่รั้งอยู่ต่อ พาสาวใช้เดินออกจากห้องโถงไป

หลังจากไต้อิงจากไป จางหังเหล่าที่นั่งอยู่ด้านบนก็หรี่ตาทั้งสองข้างลง เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ "เป็นแค่พ่อค้าจากต่างถิ่น ยังไม่ทันตั้งตัวในเมืองหลวงได้มั่นคง กลับมาทำตัวหยิ่งยโส ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง"

คนที่อยู่ในที่นั้น ล้วนเป็นเพื่อนร่วมอาชีพที่ทำกิจการร้านผ้าไหม มีคนไม่น้อยที่อิจฉาร้านฮวาซื่อจิ่น เป็นแค่สาขาจากต่างถิ่น พอมาถึงก็ทำผลงานข่มพวกเขาเสียแล้ว จะให้พวกพ่อค้าท้องถิ่นอย่างพวกเขาเอาหน้าไปไว้ที่ไหน ปากก็บอกว่าเพื่อนร่วมอาชีพต้องช่วยเหลือกัน ทว่าเงื่อนไขก็คือทุกคนต้องมีผลประโยชน์ใกล้เคียงกัน หากมีฝ่ายใดก้าวขึ้นมาโดดเด่นกว่า ที่เหลือก็จะมีเพียงศัตรูที่จ้องจะขย้ำเท่านั้น จะมีความช่วยเหลือจากใจจริงได้อย่างไร

ตอนนั้นเอง ก็มีคนหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ย "หังเหล่าอย่าโมโหไปเลย พ่อค้าต่างถิ่นพวกนี้ไม่รู้กฎระเบียบของที่นี่ ในเมื่อไม่รู้กฎระเบียบ พวกเราก็สั่งสอนกฎระเบียบให้นางรู้เสียก็สิ้นเรื่อง ... "

[จบแล้ว]