บทที่ 107 - อี๋เหนียงยังไม่กลับมา

บ่าวรับใช้ตอบว่า "ด้านหน้ามีคนมุงอยู่กลุ่มหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นอะไรขอรับ อี๋เหนียงกับแม่นางเยี่ยนนั่งรอสักประเดี๋ยวนะขอรับ ข้าน้อยจะล่วงหน้าไปดูก่อน"

ผ่านไปครู่หนึ่ง บ่าวรับใช้คนนั้นก็กลับมา น้ำเสียงที่พูดเจือไปด้วยเสียงลมพัดหวิว "อี๋เหนียง สะพานแผ่นหินด้านหน้าขาดแล้ว ผ่านไปไม่ได้ขอรับ คาดว่าอากาศคงจะหนาวจัดเกินไปจนสะพานร้าวและถล่มลงมา"

สะพานหินที่พวกนางเพิ่งจะข้ามมาตอนขามายังดีๆ อยู่เลย คิดไม่ถึงว่าจะถล่มลงมาเสียแล้ว

ไต้อิงเลิกม่านหน้าต่างขึ้น ชะเง้อมองไปข้างหน้า ริมสะพานมีผู้คนที่กำลังเดินทางติดค้างอยู่มากมาย

"ไม่มีทางอื่นแล้วหรือ" ไต้อิงเอ่ยถาม

"ข้าน้อยเพิ่งจะไปสอบถามมา นี่เป็นทางกลับเมืองที่ใกล้ที่สุด หากจะอ้อมไปทางอื่น ก็ต้องไปอีกไกลเลยขอรับ กว่าจะถึงหน้ากำแพงเมือง เกรงว่าประตูเมืองคงจะปิดลงกลอนแล้ว"

เรื่องนี้รับมือยากเสียแล้ว หากไม่อ้อมไปก็ข้ามแม่น้ำไม่ได้ หากอ้อมไปก็เข้าเมืองไม่ได้อีก

สะพานแผ่นหินถล่มลงมา ประเดี๋ยวเดียวคงซ่อมไม่เสร็จ ทางเส้นนี้คงใช้การไม่ได้แล้ว ทำได้เพียงอ้อมไปทางอื่นเท่านั้น รอให้ถึงหน้าประตูเมืองแล้วค่อยว่ากันอีกที

"อ้อมไปทางอื่นเถอะ" ไต้อิงออกคำสั่ง

บ่าวรับใช้รับคำ นั่งลงบนหน้ารถม้า รถม้าเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ใครจะรู้ว่าหิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ หิมะบดบังสายตาบ่าวรับใช้ทั้งสองจนมองไม่เห็นทาง เสื้อกันฝนสานบนร่างของพวกเขาก็ถูกหิมะปกคลุมจนขาวโพลนไปหมดในเวลาเพียงไม่นาน

...

ชีเยว่สั่งให้บ่าวไพร่แขวนโคมไฟ จากนั้นก็กางร่มเดินไปที่หน้าลานเรือน เมื่อเห็นบ่าวรับใช้วิ่งเข้ามา ยังไม่ทันจะถึงตัวนางก็ร้องถามเสียงดัง "มีข่าวคราวหรือยัง"

บ่าวรับใช้ส่ายหน้า "ยังเลย ยังไม่กลับมาขอรับ"

ครั้งนี้ คนที่ชีเยว่เฝ้ารอไม่ใช่ลู่หมิงจาง ทว่าเป็นไต้อิง ตอนกลางวันนางพาสาวใช้และบ่าวรับใช้ชายสองคนนั่งรถม้าออกไป จนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมา

"ไป ไปดูอีกที หากกลับมาแล้วให้รีบมารายงานข้า" ชีเยว่สั่ง

บ่าวรับใช้คนนั้นหมุนตัว วิ่งออกไปนอกจวนอีกครั้ง

ลู่หมิงจางกลับมาถึงจวนตอนที่ฟ้ามืดและเริ่มจุดโคมไฟแล้ว เกี้ยวถูกหามมาส่งจนถึงหน้าบันไดเรือนอี้ฟางจวี ฉางอันกางร่มอยู่ด้านข้าง นำทางลู่หมิงจางลงจากเกี้ยว เพิ่งจะยืนหยัดอย่างมั่นคง ทำท่าจะเดินเข้าไปในห้อง ชีเยว่ก็เดินมาจากนอกลานเรือน เนื่องจากเดินเร่งรีบเกินไป เท้าจึงลื่นล้ม ร่างโอนเอนไปมา เกือบจะล้มลงไป

"ใต้เท้า อี๋เหนียงยังไม่กลับมาเลยเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของชีเยว่แฝงไปด้วยความร้อนรน

ลู่หมิงจางขมวดคิ้ว "ก่อนออกไปได้บอกหรือไม่ว่าจะไปที่ใด"

ชีเยว่ส่ายหน้า "พาลูกจ้างชายสองคนกับกุยเยี่ยนออกไปพร้อมกันเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางเดินกลับเข้าไปในห้อง นั่งลงที่โต๊ะ สีหน้าเคร่งขรึม

ชีเยว่ตามเข้าไปในห้อง เห็นเจ้านายรินน้ำชาให้ตัวเองอย่างใจเย็น เพิ่งจะยกถ้วยขึ้นมาก็วางลง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าประตูอีกครั้ง ได้ยินเขาออกคำสั่ง "ส่งคนไปที่ร้านผ้าไหม ไปตามตัวหลงจู๊มาพบข้า"

สองพี่น้องตระกูลฉินพักอยู่ที่ร้าน คนหนึ่งอยู่ฝั่งตะวันออกของเมือง อีกคนอยู่ฝั่งใต้ของเมือง

อากาศหนาวเหน็บ ด้านนอกหิมะตกหนัก ฉินเอ้อร์อุ่นสุราให้ตัวเองดื่มสองจอกก่อนนอน กำลังจะล้มตัวลงนอน เสียงเคาะประตูดังปังๆ ก็ดังมาจากชั้นล่าง

เขาไม่สนใจ ไม่ว่าจะเป็นใครหรือมีเรื่องอะไร ในเวลาเช่นนี้ เขาไม่มีทางสวมเสื้อคลุมเดินลงไปเปิดประตูเด็ดขาด

ต่อให้เป็นเรื่องใหญ่คอขาดบาดตายก็ต้องรอให้ถึงพรุ่งนี้ คิดในใจเช่นนี้ก็เตรียมจะล้มตัวลงนอน ใครจะรู้ว่าเพิ่งจะเอนหัวถึงหมอน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง สั่นสะเทือนจนพื้นไม้สั่นไหว

หากเขายังไม่ลงไปเปิดประตูอีก ประตูร้านคงจะถูกพังเข้ามาในวินาทีถัดไปเป็นแน่

"มาแล้ว มาแล้ว" ฉินเอ้อร์คลุมเสื้อกันหนาวตัวหนา สวมกางเกงบุสำลี เดินลงบันไดมา ท่ามกลางเสียงฝีเท้าตึงตัง เสียงเคาะประตูก็ยังคงดังอย่างต่อเนื่อง

"ดึกดื่นค่อนคืน ไม่หลับไม่นอนกันหรืออย่างไร ให้ข้าดูหน่อยเถอะว่าไอ้ลูกเต่าตัวไหนมันมาเคาะประตูตอนดึก ... " ฉินเอ้อร์บ่นพึมพำไปพลาง เดินไปที่หน้าประตูร้าน ถอดดาลประตูออก แล้วเปิดประตูผาง

เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะด่า ลมหนาวก็พัดกรรโชกเข้าปากเต็มๆ นับว่าโชคดีที่มีลมพัดมาวูบนี้ ทำให้เขาต้องหุบปากและมองเห็นคนที่มาเคาะประตูได้อย่างชัดเจน

ขุนนางฝ่ายบู๊สวมชุดเกราะสีเงิน ชุดเกราะที่สะท้อนประกายความเย็นเยียบเช่นนี้ ไม่มีใครในเมืองหลวงที่ไม่รู้จัก พวกเขาคือทหารองครักษ์นั่นเอง

แสงไฟจากคบเพลิงหน้าประตูร้านสาดส่องหิมะรอบๆ จนกลายเป็นสีแดง ราวกับกำลังลุกไหม้

ท่ามกลางทหารองครักษ์อันน่าเกรงขามเหล่านี้ มีคนผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ขี่ม้าอยู่ ฉินเอ้อร์จำใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมศีรษะได้ทันที ใต้เท้าลู่ผู้นั้นนั่นเอง และบนหลังม้าข้างกายเขาคือนายท่านสามตระกูลลู่ ลู่หมิงชวน

บนร่างของเจ้านายทั้งสองท่านนี้มีเกล็ดหิมะบางๆ เกาะอยู่

เดิมทีลู่หมิงจางสั่งให้คนพาตัวฉินเอ้อร์มาซักถามต่อหน้า ทว่าคิดไปคิดมา เขามาด้วยตัวเองจะประหยัดเวลาได้มากกว่า

ฉินเอ้อร์ยังคงยืนอึ้งอยู่ ก็ถูกทหารองครักษ์ผลักไปหนึ่งที "ไป ไปตอบคำถามใต้เท้าด้านหน้า"

ฉินเอ้อร์ดึงสติกลับมา รีบเดินไปหยุดอยู่ใต้ม้าของนายท่านใหญ่ตระกูลลู่ เพิ่งจะเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงกดต่ำดังลงมา

"วันนี้เถ้าแก่ของพวกเจ้าแวะมาที่ร้านหรือไม่" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

ฉินเอ้อร์รีบตอบกลับ "เรียนใต้เท้า วันนี้เถ้าแก่ไม่ได้มาที่ร้านเลยขอรับ"

"เมื่อวานนางเรียกเจ้าไปที่จวนตระกูลลู่ นางบอกอะไรกับเจ้าบ้าง"

กิจวัตรประจำวันของไต้อิงนั้นเรียบง่ายมาก หากไม่อยู่ที่จวนก็อยู่ที่ร้านผ้าไหม และธุระหลักๆ ของนางก็มาจากสองสถานที่นี้ ไม่ยุ่งเรื่องในจวนตระกูลลู่ก็จัดการเรื่องจุกจิกของร้านผ้าไหม เมื่อวานฉินเอ้อร์ไปที่จวนมาหนึ่งรอบ ดังนั้นลู่หมิงจางจึงถามเจาะจงไปที่จุดสำคัญทันที

ฉินเอ้อร์ฟังจบ ก็ตอบไปตามความจริงทุกประการ "เถ้าแก่เรียกข้าน้อยไปเพื่อสอบถามว่าเฉินจั่วเคยมาที่ร้านหรือไม่ ข้าน้อยตอบว่าไม่เคยมา จากนั้นเถ้าแก่ก็สั่งให้ข้าน้อยรวบรวมลูกจ้างในร้านในอีกสองวันข้างหน้า บอกว่าใกล้จะปีใหม่แล้ว ให้ทุกคนมารวมตัวกันที่ร้าน จัดโต๊ะอาหารสักสองสามโต๊ะ จะได้ครึกครื้นกันหน่อยขอรับ"

ลู่หมิงจางฟังจบก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งลู่หมิงชวน "รีบพาคนไปที่หมู่บ้านตระกูลเฉินเดี๋ยวนี้"

ลู่หมิงชวนรับคำ นำกองกำลังทหารกลุ่มหนึ่ง หวดแส้ม้าควบออกนอกเมืองไปอย่างรวดเร็ว

ฉางอันบังคับม้าก้าวขึ้นมา เอ่ยว่า "หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ส่งคนออกไปตามหาแล้ว ใต้เท้ากลับไปรอฟังข่าวที่จวนเถิดขอรับ"

สิ้นเสียงของฉางอัน ลู่หมิงจางนิ่งคิดไปเพียงชั่วครู่ ก็ตะโกนสั่งการม้า หวดแส้ควบม้าพุ่งทะยานออกนอกเมืองไปทันที

ลมพายุหิมะในยามค่ำคืนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกล็ดหิมะซัดสาดใบหน้าราวกับเม็ดทราย ลู่หมิงจางไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย มีหลายครั้งที่เกือกม้าลื่นไถลจนเขาเกือบจะพลัดตกจากอานม้า หมวกคลุมศีรษะของเสื้อคลุมปลิวไปอยู่ด้านหลังนานแล้ว นอกจากจะรับลมแล้วก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีก

ลู่หมิงชวนนำคนมาถึงริมสะพานที่ขาดก่อน เมื่อเห็นพี่ชายตามมาติดๆ จึงบังคับม้าเข้าไปหา เอ่ยว่า "สะพานขาดแล้ว คาดว่าคนคงติดอยู่อีกฝั่ง"

ลู่หมิงจางลงจากหลังม้า รับคบเพลิงมาจากมือทหารองครักษ์ เปลวไฟเต้นเร่าอยู่ท่ามกลางสายลม ถูกแรงลมพัดจนสว่างวูบวาบสลับกับมืดมิด เขาย่ำเท้าลงบนหิมะที่ลึกถึงหน้าแข้ง เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว มองไปที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ท่ามกลางความมืดมิดที่ปะปนกับความสับสน มองเห็นเพียงเงาตะคุ่มๆ ไม่ชัดเจน

"นอกจากทางเส้นนี้แล้ว ยังมีทางอื่นอีกหรือไม่"

ตอนนั้นเอง รองแม่ทัพนายหนึ่งก็ชี้ไปอีกด้านหนึ่ง "เรียนใต้เท้า ด้านนี้มีทางสายรอง สามารถอ้อมไปยังฝั่งนู้นได้ ทว่าทางค่อนข้างไกลและไม่ค่อยมีคนสัญจรขอรับ"

ลู่หมิงจางชูคบเพลิงขึ้น สั่งการ "นำกำลังคนกลุ่มหนึ่งไปสำรวจตามทางเส้นนั้น"

ยังไม่ทันที่รองแม่ทัพจะรับคำสั่ง ก็มีเงาคนผู้หนึ่งควบม้าพุ่งออกไปแล้ว เมื่อทุกคนหันไปมอง ก็พบว่าเป็นลู่หมิงชวน น้องชายของอัครเสนาบดีลู่ ผู้ดำรงตำแหน่งตูอวี๋โฮ่วแห่งกองกำลังทหารราบนั่นเอง

รองแม่ทัพรีบนำคนตามไปติดๆ

ฉางอันมองดูเจ้านาย แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย "ใต้เท้า ร่างกายของท่าน ... กลับไปรอที่จวนก่อนดีกว่าไหมขอรับ ... "

สำหรับคนฝึกยุทธ์ พลังยุทธ์เปรียบเสมือนชี่ปกป้องร่างกาย และการสลายพลังยุทธ์ก็เหมือนกับการพังทลายตึกสูงที่สร้างขึ้นอย่างประณีตลงอย่างฝืนทน การสลายพลังยุทธ์ของเจ้านายในวัยเด็ก แม้จะอายุยังน้อยจนไม่ถึงกับทำลายลมปราณพื้นฐาน ทว่าก็ทำให้ร่างกายของเขาหวาดกลัวความหนาวเย็นมากกว่าคนปกติทั่วไป

[จบแล้ว]