บทที่ 77 - พลีพลายกาย

กุยเยี่ยนยืนอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังเจ้านายของตน นับตั้งแต่คุณหนูได้รับชุดแต่งงานจนกระทั่งไปถึงบ้านตระกูลเฉิน นางไม่ได้หลั่งน้ำตาออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว ทว่าไม่มีใครรู้ดีไปกว่ากุยเยี่ยน ว่าภายใต้ดวงตาที่แดงเรื่อคู่นั้น ซุกซ่อนความเคียดแค้นเอาไว้มากเพียงใด นางยิ่งแสดงท่าทีสงบนิ่งมากเท่าใด เรื่องราวหลังจากนี้ก็ยิ่งจะรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ...

เมฆดำทะมึนปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองหลวง อากาศที่หนาวเหน็บรวมตัวกันกลายเป็นกระแสลม พัดกระหน่ำป้ายผ้าของร้านค้าฝั่งตรงข้ามจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ

บนถนนมีผู้คนบางตา เดินสวนกันไปมาประปราย แต่ละคนต่างหดคอและซุกมือไว้ในแขนเสื้อ เนื่องจากไม่มีลูกค้า ร้านค้าฝั่งตรงข้ามจึงเก็บร้านและกลับบ้านเร็วกว่าปกติ

ส่วนร้านค้าฝั่งนี้ยังคงเปิดอยู่ ภายในร้านมืดสลัว นานๆ ครั้งจะมีลูกจ้างเดินมาที่หน้าร้าน ชะเง้อคอมองออกไปบนถนน แล้วพ่นลมหายใจออกเป็นไอ ถูมือไปมา ก่อนจะถอยกลับเข้าไปในร้านที่มืดมิด

ในที่สุดฝนฤดูหนาวก็ตกลงมา แรกเริ่มยังไม่ตกหนักนัก ซ้ำยังมีเกล็ดหิมะปะปนมาด้วย ทว่าเกล็ดหิมะเหล่านั้นเพิ่งจะตกลงมาก็ละลายหายไปจนหมด

หลังจากนั้นสายฝนก็เริ่มหนาเม็ดขึ้น และตกลงมาอย่างจริงจัง

เกี้ยวแปดคนหามหลังหนึ่งเคลื่อนตัวฝ่าสายฝน คนหามเกี้ยวสวมชุดคลุมฟาง ด้านข้างเกี้ยวมีชายชุดเขียวกางร่มเดินตามประกบ ด้านหน้าและด้านหลังมีองครักษ์คอยคุ้มกัน

เกี้ยวเคลื่อนมาถึงทางแยก เลี้ยวเปลี่ยนทิศทางเข้าสู่ตรอกเล็กๆ ทะลุออกจากตรอก ผ่านถนนอีกเส้นหนึ่ง ก็มาถึงปากตรอกฝั่งตรงข้าม ขอเพียงผ่านตรอกสุดท้ายนี้ไปได้ เดินทางอีกเพียงเล็กน้อยก็จะถึงจวนตระกูลลู่

ทว่าเกี้ยวกลับหยุดนิ่งอยู่ที่ปากตรอก ไม่ยอมเคลื่อนไปข้างหน้า

"ผู้ใดกัน บังอาจขวางขบวนเกี้ยว ตามกฎหมายต้องรับโทษ รีบหลีกทางไปเดี๋ยวนี้!" องครักษ์ชักดาบออกมาชี้หน้าตวาดกร้าว

ภายในตรอก ท่ามกลางม่านฝน บนแผ่นหินสีเขียวที่เปียกชุ่มและสะท้อนแสงเงา มีคนผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่

หากจะพูดให้ถูกก็คือ สตรีผู้หนึ่ง นางสวมเสื้อผ้าบางเบา ปล่อยผมสยายไร้ปิ่นปัก แม้จะคุกเข่าอยู่ ทว่าแผ่นหลังกลับเหยียดตรง

เรือนผมสีดำขลับสยายยาว ปลายผมตกลงระพื้นและแช่อยู่ในแอ่งน้ำ ปอยผมที่เปียกชุ่มแนบติดอยู่กับพวงแก้ม

บนพื้นข้างกายนาง มีปิ่นหยกขาวเล่มหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบงัน หยาดฝนตกลงมากระทบ ทำให้เศษดินทรายบนแผ่นหินสีเขียวกระเด็นมาเปื้อนชายกระโปรงสีอ่อนของนาง

เนื่องจากนางก้มหน้าลงเล็กน้อย จึงมองเห็นเพียงปลายคางที่เล็กและงดงาม

องครักษ์ทำท่าจะถือดาบเดินเข้าไปในตรอก ชายชุดเขียวที่กางร่มก็เดินเข้ามาประกบข้างๆ แล้วเอ่ยขึ้น "คุ้มกันปากตรอกไว้"

องครักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมตัวรับคำสั่ง สั่งให้คนส่วนหนึ่งกระจายตัวกันไปเฝ้าอยู่ที่ปลายตรอกทั้งสองด้าน

ฉางอันกางร่มเดินไปที่ข้างเกี้ยว เลิกม่านเกี้ยวขึ้น แล้วเรียกเสียงเบา "นายท่าน"

รูปร่างของคนในเกี้ยวถูกบดบังอยู่ใต้เงาของม่าน มองเห็นเพียงชุดขุนนางสีม่วงรำไร สายลมพัดสายฝนสาดสาดส่องเข้ามา ไม่นานนักชายเสื้อก็เปียกชุ่ม

ลู่หมิงจางค่อยๆ ก้าวลงจากเกี้ยว รับร่มกระดาษน้ำมันมากาง เดินไปที่ปากตรอก สายตาปรายมองร่างที่คุกเข่าอยู่ท่ามกลางสายฝนในตรอก

"เจ้ารู้หรือไม่ ว่าการขวางเกี้ยวของข้ามีโทษถึงตายด้วยการโบย"

เสียงแหบพร่าของหญิงสาวดังทะลุม่านฝนมา "ใต้เท้าเคยรับปากอาอิงข้อหนึ่ง ว่าจะช่วยชีวิตข้าในยามวิกฤต ... "

ไม่รอให้นางพูดจบ ลู่หมิงจางก็ตัดบท "หรือว่าเจ้าลืมไปแล้ว คำพูดประโยคนั้นถือเป็นโมฆะไปตั้งนานแล้ว"

ความเงียบงันปกคลุมไปชั่วขณะ สายตาของไต้อิงจดจ่ออยู่ที่ปิ่นหยกขาวข้างกาย นางค่อยๆ ยื่นมือออกไป ขยับเข้าไปทีละนิ้ว หยิบมันขึ้นมา ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม สองมือสั่นเทาชูปิ่นหยกขึ้นเหนือศีรษะ

"นอกจากร่างกายนี้แล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดอีก ขอใต้เท้า ... โปรดรับข้าไว้ด้วยเถิด ... "

ท่ามกลางเสียงฝนตกกระทบ เสียงฝีเท้าของคนผู้นั้นค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ และหยุดลงตรงหน้านาง

จากนั้น เงาดำก็ทาบทับลงมา ฝนที่ตกใส่หัวนางหยุดลง นางเงยหน้าขึ้นมอง ร่มถูกเอียงมาทางนาง ขอบร่มที่กันหยาดฝนสร้างพื้นที่ว่างเล็กๆ ขึ้นมา

ลู่หมิงจางรับปิ่นหยกขาวไปจากมือนาง แววตาของเขาฉายแววซับซ้อนยากจะอธิบาย ก่อนจะเก็บมันเข้าไปในแขนเสื้ออย่างลื่นไหล

"ลุกขึ้นมาคุยกัน"

ไต้อิงยันมือกับพื้น ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มแนบสนิทไปกับเรือนร่างที่บอบบางและเริ่มมีน้ำมีนวล หญิงสาววัยสิบเก้าปี เพิ่งจะสลัดคราบความไร้เดียงสาออกไป เป็นช่วงเวลาที่กำลังเบ่งบานงดงามที่สุด

"เส้นทางสายนี้ ... เจ้าคิดดีแล้วงั้นหรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

เป็นคำถามที่ไม่มีที่มาที่ไป ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้กระจ่าง ทั้งสองต่างเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดนี้ดี

ไต้อิงไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง ทว่านางยื่นนิ้วออกไป ดันร่มที่เอียงมาทางนางกลับไปหาเขา พร้อมกันนั้น ร่างกายของนางก็เอนพิงร่มเข้าไปหาเขาด้วย

ร่มกระดาษน้ำมันหนึ่งคัน กางกั้นคนทั้งสองไว้

นางหนาวมาก ร่างกายสั่นสะท้าน และเขาก็คือคนที่รับรู้ถึงความสั่นเทานั้นได้อย่างชัดเจนที่สุด ...

ขบวนเกี้ยวออกเดินทางอีกครั้ง ร่างของหญิงสาวในตรอกฝนหายไปแล้ว

...

ตกกลางคืน ฝนยังคงตกปรอยๆ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก ตามเรือนต่างๆ ในจวนตระกูลเซี่ยจุดโคมไฟสว่างไสว แสงไฟสลัววูบไหวท่ามกลางม่านฝน

"อะไรนะ คนยังไม่กลับมาอีกรึ" ไต้ว่านหรูกระแทกถ้วยชาลงอย่างแรง

บ่าวรับใช้ตอบ "เจ้าค่ะ คุณหนูออกไปตั้งแต่ตอนสายแล้วก็ยังไม่กลับมาเลยเจ้าค่ะ"

เวลานี้เซี่ยเจินก็อยู่ที่เรือนหลักด้วย นางได้ยินมาว่าลูกพี่ลูกน้องของนางกำลังจะได้แต่งงานกับนายท่านตระกูลหวังในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

นี่เป็นเรื่องดี เป็นเรื่องน่ายินดี ดีขนาดไหน ยินดีขนาดไหน ก็คงจะด้อยกว่าการที่นางได้เป็นภรรยาของคุณชายสามตระกูลลู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ท่านแม่ นางจะแอบหนีไปแล้วหรือไม่เจ้าคะ"

ไต้ว่านหรูพ่นลมหายใจ ค่อยๆ นั่งลง "ไม่หรอก เว้นเสียแต่ว่านางจะไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว หากถูกทางการตรวจพบ สถานเบาก็ถูกส่งตัวกลับภูมิลำเนาเดิม สถานหนักก็ถูกตัดสินให้เป็นคนไร้สังกัด แม่หนูที่แสนจะเจ้าเล่ห์อย่างนาง คงไม่ทำเรื่องสิ้นคิดขาดความยั้งคิดเช่นนั้นหรอก"

"อีกอย่าง หญิงรับใช้แก่ๆ ข้างกายนางก็ยังอยู่ในจวน นางไม่มีทางทิ้งให้รับเคราะห์แทนได้หรอก"

เซี่ยเจินมองออกไปข้างนอก แล้วถามขึ้น "ฟ้ามืดขนาดนี้ ดูจากพายุฝนแล้ว คืนนี้คงไม่หยุดตกแน่ๆ นางจะไปไหนได้ล่ะ" จากนั้นก็เบิกตากว้าง "นางชอบออกไปทำหน้าสลอนอยู่ข้างนอกทุกวัน แถมยังมีเงินทองติดตัวเยอะแยะ จะถูกคนร้ายจับตัวไปหรือไม่เจ้าคะ"

น้ำเสียงแห่งความกังวลนั้น แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

ไต้ว่านหรูถลึงตาใส่เซี่ยเจิน "ออกไปซะ อย่ามาทำตัววุ่นวายแถวนี้"

เซี่ยเจินจำใจลุกขึ้น ย่อตัวทำความเคารพมารดา แล้วเดินออกไปโดยมีบ่าวรับใช้คอยกางร่มให้

ไต้ว่านหรูเดินไปที่ใต้ชายคา ขมวดคิ้วแน่น สั่งการว่า "ส่งคนไปเฝ้าที่หน้าประตู หากนางกลับมาเมื่อไหร่ ให้รีบมารายงานข้าทันที"

บ่าวรับใช้รับคำแล้วรีบไปจัดการ

จะหายไปทั้งวันทั้งคืนได้อย่างไรกัน ด้วยนิสัยของแม่หนูคนนั้น คงไม่ทำเรื่องแบบนี้แน่ แม้ไต้ว่านหรูจะเกลียดหลานสาวคนนี้ ทว่าก็ไม่อยากให้นางเกิดเรื่องร้ายขึ้นจริงๆ

ไม่ใช่เพราะจู่ๆ ก็เกิดมีเมตตา หรือเพราะความผูกพันทางสายเลือด แต่เพราะกลัวว่าจะไม่มีคำอธิบายให้พี่ชายฟัง และไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนเมื่อต้องเจอตระกูลหวัง

รออีกสักคืน หากยังไม่กลับมา ก็คงต้องแจ้งทางการแล้ว

เวลาล่วงเลยไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวที่ไต้ว่านหรูได้รับก็คือ ไต้อิงยังคงไม่กลับมา

การหายตัวไปทั้งคืนไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ไต้ว่านหรูเดินวนไปวนมาในห้องโถง สมองครุ่นคิดอย่างหนัก

หรือว่าแม่หนูคนนั้นจะยอมทุบหม้อข้าวตัวเอง ทำลายชื่อเสียงของตัวเอง เพื่อหนีการแต่งงานครั้งนี้

ทว่าต่อให้นางทำเช่นนั้นจริง นางก็มีวิธีรับมือ หากถูกคนร้ายจับตัวไปก็แล้วไป ทว่าหากไม่ใช่ ตราบใดที่มันเป็นเพียงแผนการตบตาของนาง นางจะทำให้รู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของฝ่ามือยูไล

ระหว่างที่กำลังคิดอยู่นั้น ด้านนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น จากนั้นเสียงนั้นก็ใกล้เข้ามา คนกลุ่มหนึ่งกำลังโต้เถียงกันพลางเดินเข้ามาหานาง

"ฮูหยิน พวกเราห้ามไม่อยู่เจ้าค่ะ" หญิงรับใช้คนหนึ่งรายงาน

ท่ามกลางวงล้อมของหญิงรับใช้ คนที่ยืนอยู่ตรงกลางก็คือขงมัวมัวนั่นเอง

"คุณหนูของข้าไปอยู่ที่ไหน" ขงมัวมัวตะโกนถามไต้ว่านหรูเสียงดังลั่น "คุณหนูใหญ่ ท่านเอาคุณหนูของข้าไปไว้ที่ไหน หากนางเป็นอะไรไป ยายแก่คนนี้ยอมแลกด้วยชีวิต พวกท่านก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย!"

ไต้ว่านหรูหรี่ตาลง "เจ้าเป็นใคร มีสิทธิ์อะไรมาตั้งคำถามกับข้า"

"สิทธิ์อะไรน่ะหรือ ยายแก่คนนี้เฝ้าดูคุณหนูเติบโตมาตั้งแต่แบเบาะ! แม้แต่ตัวท่านเองที่สูงส่งดุจดั่งทองคำ ยายแก่คนนี้ก็เคยอุ้มชูมาแล้ว หากวันนี้ไม่ได้เห็นคุณหนูตัวเป็นๆ อย่าว่าแต่ตั้งคำถามเลย ... ถึงตายไปเป็นผี ก็อย่าหาว่าบ่าวชราคนนี้ไม่ไปพูดถึงความดีของท่านต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าเลย!"

ขงมัวมัวพ่นคำพูดออกมาเป็นชุด ไล่ต้อนจนไต้ว่านหรูต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง โกรธจนปิ่นปักผมสั่นระริก

"เจ้า ... เจ้า ... ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่านางอยู่ที่ไหน ข้าก็กำลังให้คนออกตามหาอยู่นี่ไง!"

ขงมัวมัวทำท่าจะอ้าปากเถียงต่อ จู่ๆ ก็มีบ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามา เสียงตะโกนนำมาก่อนตัวเสียอีก

"เจอแล้วขอรับ เจอแล้ว เจอคุณหนูแล้วขอรับ"

บ่าวรับใช้ชายเพิ่งจะหยุดยืนหอบหายใจ ไต้ว่านหรูก็รีบถามทันที "คนอยู่ที่ไหน"

"คนจากจวนตระกูลลู่มาแจ้งว่า คุณหนูของพวกเราอยู่ที่จวนตระกูลลู่ขอรับ" บ่าวรับใช้ชายตอบเสียงหอบ

จวนตระกูลลู่หรือ ไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไรกัน หรือว่าแม่หนูคนนั้นจะไปขอร้องฮูหยินผู้เฒ่าลู่

ไต้ว่านหรูแค่นเสียงหัวเราะ ฮูหยินผู้เฒ่าลู่เป็นคนที่เคร่งครัดในจารีตประเพณีที่สุด ในสายตาของนาง สตรีควรจะสงวนท่าทีและรักษาธรรมเนียมให้ดี หากไต้อิงกล้าไปขอร้องนางจริงๆ นอกจากจะไม่ได้รับความช่วยเหลือแล้ว ยังจะถูกดูแคลนเอาได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไต้ว่านหรูก็รีบสั่งการ "รีบเชิญคนของตระกูลลู่เข้ามาเร็ว"

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็นำทางหญิงชราผู้หนึ่งเข้ามา หญิงชราผู้นั้นมีใบหน้ากลมแป้น รูปร่างอวบอิ่ม สวมเสื้อคลุมบุสำลีหนังมิงค์ตัวหนา ปลายแขนเสื้อขลิบขนมิงค์สีเทาเงิน ด้านหลังของนางยังมีบ่าวรับใช้ชายสองคนและสาวใช้หน้าตาสะสวยอีกสองคนเดินตามมาด้วย

ไต้ว่านหรูจำคนผู้นี้ได้ นางคือมัวมัวคนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ แซ่โจว

"โจวมัวมัว เชิญนั่งเจ้าค่ะ" ไต้ว่านหรูฝืนยิ้มเชิญให้นั่ง พร้อมกับสั่งให้บ่าวไพร่ยกน้ำชามาให้

โจวมัวมัวส่งเตาผิงพกพาในมือให้สาวใช้ ก่อนจะทำความเคารพไต้ว่านหรู แล้วจึงนั่งลง

"เมื่อครู่นี้ได้ยินบ่าวไพร่รายงานว่า หลานสาวของข้าอยู่ที่จวนของท่านหรือเจ้าคะ" ไต้ว่านหรูปั้นหน้ายิ้ม เอ่ยถามอย่างสุภาพ

สาวใช้ส่งเตาผิงพกพากลับคืนใส่มือของโจวมัวมัว พลางเอ่ยเสียงเบา "มัวมัว ฝนน้ำแข็งเพิ่งจะหยุดตก ท่านกอดเตาผิงไว้ให้อุ่นมือเถอะเจ้าค่ะ"

โจวมัวมัวแสร้งดุว่า "ข้ากำลังคุยกับฮูหยินตระกูลเซี่ยอยู่นะ เจ้าสอดปากทำไมกัน"

ไต้ว่านหรูหัวเราะร่วน "สาวใช้คนนี้ช่างรู้ใจและเป็นห่วงมัวมัวเสียจริง"

"ก็จริงนะเจ้าคะ จวนตระกูลลู่ของพวกเรา ต่อให้เป็นบ่าวไพร่ที่ไม่มีสายเลือดเดียวกัน ก็ยังรู้จักเห็นอกเห็นใจกัน ถึงอย่างไรคนเราก็มีหัวใจกันทั้งนั้น ไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

ไต้ว่านหรูฟังออกว่าในคำพูดนั้นแฝงความนัย จึงรู้สึกหน้าชาเล็กน้อย

โจวมัวมัวพูดต่อ "ที่บ่าวชรามาในวันนี้ หลักๆ ก็เพื่อจะมาแจ้งเรื่องหนึ่งให้ฮูหยินทราบเจ้าค่ะ"

"มีเรื่องอะไรถึงกับต้องรบกวนให้ท่านมาด้วยตัวเองหรือเจ้าคะ" ไต้ว่านหรูคิดในใจว่า ไต้อิงคงจะไปฟ้องฮูหยินผู้เฒ่าลู่แน่ๆ ทว่าท่าทีของโจวมัวมัวกลับดูคาดเดาได้ยาก และท่าทีของโจวมัวมัวก็สะท้อนให้เห็นถึงท่าทีของฮูหยินผู้เฒ่าลู่ด้วย

ระหว่างที่นางกำลังคิดทบทวนอยู่นั้น เสียงของโจวมัวมัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"คุณหนูไต้ ตอนนี้อยู่ที่จวนตระกูลลู่ของเราแล้วเจ้าค่ะ"

ไต้ว่านหรูรีบตอบ "แม่หนูคนนี้ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย ข้าจะรีบส่งคนไปรับนางกลับมาเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ"

ทว่าประโยคต่อมาของโจวมัวมัว กลับทำให้ไต้ว่านหรูตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"ฮูหยินไม่ต้องลำบากหรอกเจ้าค่ะ วันหน้าคุณหนูไต้ก็จะพำนักอยู่ที่จวนตระกูลลู่ของเราตลอดไปแล้ว ... "

[จบแล้ว]