บทที่ 67 - ท่านอยากให้ข้าเห็นด้วยหรือคัดค้าน

กุยเยี่ยนเดินเข้ามาในห้องและถ่ายทอดคำพูดของคนผู้นั้นให้ฟัง

"ได้ยินว่านายท่านใหญ่ตระกูลลู่อยู่ที่ห้องหนังสือ และให้คุณหนูเดินไปพบที่เรือนหน้าเจ้าค่ะ"

คนเรามักจะรู้สึกผิดก็ต่อเมื่อทำเรื่องไม่ดี ทว่าไต้อิงกลับอธิบายไม่ถูกว่าเหตุใดยามนี้นางถึงได้รู้สึกหวาดหวั่นในใจ

"เอาล่ะ มาช่วยข้าแต่งตัวเถิด"

กุยเยี่ยนรับคำ นางรู้ดีว่าคุณหนูของตนไม่ชอบสวมเสื้อผ้าหนาเตอะในฤดูหนาว จึงหยิบเสื้อคลุมตัวยาวแขนแคบสีเขียวอ่อนออกมาให้ชุดหนึ่ง การตัดเย็บนั้นพอดีตัวและโอบล้อมเรือนร่างอันงดงามอ่อนเยาว์ของไต้อิงได้อย่างลงตัว สายคาดเอวเส้นยาวสีทาบทับลงบนพื้นเสื้อสีเขียวอ่อนแลดูราวกับเถาวัลย์ที่มีชีวิต มันพันเกี่ยวเอวคอดกิ่วเอาไว้ทำให้เอวบางนั้นดูอ้อนแอ้นน่าทะนุถนอมยิ่งขึ้น

ขงมัวมัวเดินเข้ามาและอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำอีกสองสามประโยค

"คุณหนูมีสุขภาพพื้นฐานที่ดีก็จริง ทว่าไม่ควรละเลยการดูแลตัวเองเช่นนี้ แม้จะยังไม่ถึงช่วงกลางฤดูหนาวแต่ก็หนาวเหน็บเอาการ ควรจะสวมเสื้อผ้าให้หนากว่านี้สักหน่อยนะเจ้าคะ"

"ด้านนอกยังต้องสวมเสื้อคลุมทับอีกชั้นหนึ่งเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนเอ่ยพลางหยิบเสื้อคลุมขนสัตว์มาสวมทับให้ไต้อิง

ขงมัวมัวยังคงรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก นางมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าคุณหนูของตนสวมเสื้อผ้าบางเกินไป ทว่าเมื่อได้เห็นท่วงท่าอันงดงามของไต้อิงที่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ว่าจะมองมุมใดก็ล้วนงดงามไร้ที่ติ นางจึงไม่ได้เอ่ยอันใดให้มากความอีก

ไต้อิงพาสาวใช้เดินมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือที่เรือนหน้า

ฉางอันยืนรอรับใช้อยู่ที่ประตูหน้าลานเรือนแล้ว

"ผู้ดูแลอัน ใต้เท้าเรียกข้ามาพบมีธุระอันใดหรือ" ไต้อิงเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

"เรื่องนี้ผู้น้อยก็ไม่ทราบขอรับ ใต้เท้าอยู่ด้านใน คุณหนูเข้าไปก็จะทราบเองขอรับ" ฉางอันหลุบตาลงและเก็บซ่อนสายตาเอาไว้

ไต้อิงพยักหน้า นางเดินเข้าไปในลานเรือน ก้าวขึ้นบันได และเคาะประตูห้อง

"เข้ามา"

น้ำเสียงนั้นไม่สูงไม่ต่ำและเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย ทว่าภายในใจของนางกลับเริ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา

ประตูห้องถูกผลักออก นางใช้มือข้างหนึ่งจับชายกระโปรงแล้วก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปด้านใน ภายในห้องนั้นอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ มีเพียงหน้าต่างบานเกล็ดบานหนึ่งที่เปิดแง้มเอาไว้ครึ่งหนึ่ง

นับเป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นลู่หมิงจางไม่ได้นั่งก้มหน้าจัดการงานเอกสารอยู่ที่โต๊ะ ทว่าเขากลับนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหลังโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีกาต้มน้ำแขวนอยู่ น้ำด้านในยังไม่เดือดพล่านแต่มีควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมา

ไต้อิงเดินเข้าไปใกล้และย่อกายถวายบังคม

"นั่งลงสิ"

ลู่หมิงจางไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองนาง เขาใช้คีมคีบถ้วยชาเคลือบสีฟ้าอมเขียวที่ลวกน้ำร้อนแล้วขึ้นมา

ไต้อิงเดินไปที่หน้าโต๊ะ รวบกระโปรงและนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเขา นางมองดูเขาชำระล้างถ้วยชา วางถ้วยลง และในที่สุดถ้วยชาใบเล็กกะทัดรัดก็ถูกนำมาวางไว้ตรงหน้านาง

เสียงน้ำในกาต้มน้ำดังเดือดปุดๆ น้ำเดือดพล่านแล้ว

เขาใช้ผ้าฝ้ายพันด้ามจับและรินน้ำชาให้นางหนึ่งถ้วย

ในช่วงเวลานี้มีเพียงเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าและเสียงน้ำชากระทบก้นถ้วยดังกรุ๊งกริ๊ง ในขณะที่นางกำลังคิดว่าความเงียบสงัดนี้จะดำเนินต่อไป เขาก็เอ่ยปากขึ้น

"ถิงจือบอกว่าเขาต้องการจะแต่งเจ้าเป็นภรรยา เจ้าทราบเรื่องนี้หรือไม่"

ไต้อิงบีบมือทั้งสองข้างที่ซุกอยู่ในปลอกแขนขนจิ้งจอกขาวเข้าหากัน

"คุณชายสามเคยเอ่ยเรื่องนี้กับข้าเจ้าค่ะ"

ลู่หมิงจางเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าขาวผ่องที่ถูกล้อมรอบด้วยขนจิ้งจอกของคนฝั่งตรงข้าม

"เจ้าพยักหน้าตกลงแล้วงั้นรึ"

อันที่จริงไต้อิงยังไม่ได้พยักหน้าตกลง ทว่าน้ำเสียงที่แฝงแววคาดคั้นของลู่หมิงจางทำให้นางรู้สึกดื้อรั้นและตอบกลับไปว่า "เจ้าค่ะ"

หลังจากนั้นก็คือความเงียบงันอันยาวนาน

นางหลุบตาลงต่ำไม่ยอมมองหน้าเขา มีหลายครั้งที่ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัดเช่นนี้ และมักจะเป็นนางเสมอที่เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ ทว่าครั้งนี้นางกลับอดกลั้นเอาไว้

"ความทะเยอทะยานสูงนักนะ เพิ่งจะไล่สตรีตระกูลเซี่ยไปได้คนหนึ่ง คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าที่ยังรั้งอยู่จะเป็นตัวปัญหาที่ใหญ่ยิ่งกว่า" ลู่หมิงจางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

ไต้อิงจิกเล็บลงบนฝ่ามือ นางยังคงไม่ปริปากพูดอันใด ภายในห้องนั้นอบอุ่นจนแผ่นหลังของนางมีเหงื่อผุดซึมออกมา

ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจกับความเงียบของนาง ลู่หมิงจางจึงใช้น้ำเสียงดุดันขึ้นเล็กน้อย "พูดสิ!"

ไต้อิงเงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามตรงไปตรงมา "ใต้เท้าอยากให้อาอิงจากไปหรือเจ้าคะ"

แววตาของลู่หมิงจางสั่นไหวเล็กน้อย มือที่จับถ้วยชาหดเกร็งขึ้นมาในชั่วพริบตา

"ใต้เท้าอยากให้ข้าพูดอันใด และใต้เท้าอยากจะฟังสิ่งใดหรือเจ้าคะ" ไต้อิงเอ่ยถามกลับไปอีกครั้ง

"ท่านมองข้าด้วยความดูแคลน ทุกครั้งที่ข้ามาที่ห้องหนังสือของท่าน ข้ามักจะต้องถูกกดข่มเสมอ คำพูดดูถูกเหยียดหยามเหล่านั้นในสายตาของใต้เท้าอาจจะเป็นเรื่องสมควร ทว่ามันกลับทำให้อาอิงรู้สึกปวดร้าวในใจ หากเป็นผู้อื่นพูดเช่นนั้น ข้าสามารถทำเป็นไม่ใส่ใจได้" ไต้อิงเสียงสั่นเครือ นางพยายามข่มความรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมในใจเอาไว้ "ทว่าพอใต้เท้าเป็นคนพูดคำเหล่านั้น ข้ากลับรู้สึกเสียใจมากเหลือเกิน"

"ใต้เท้าเพียงแค่เอ่ยออกมาลอยๆ ประโยคเดียว ข้ากลับต้องเก็บไปคิดมากอยู่หลายวัน พอความรู้สึกเริ่มสงบลง ใต้เท้าก็มักจะหาจังหวะซ้ำเติมข้าได้ถูกเวลาเสมอ"

คำพูดเหล่านี้ถูกอัดอั้นอยู่ในใจนางมาเนิ่นนาน

ร่างกายของลู่หมิงจางแข็งทื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่กล้าสบสายตาของคนที่จ้องมองมา

"ในเมื่อรู้สึกไม่ดี วันหน้า ... ข้าจะไม่พูดอีก ... "

ไต้อิงกัดริมฝีปากและหันหน้าไปทางอื่น

อาจจะเป็นเพราะภายในห้องนั้นอบอุ่นเกินไป ใบหน้าขาวผ่องของนางจึงแดงก่ำ บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมา

ลู่หมิงจางยันตัวลุกขึ้นยืน เขาเดินไปที่ประตูและตะโกนสั่งคนด้านนอก "ลดถ่านไฟลงหน่อย"

บ่าวรับใช้ที่เฝ้าประตูรีบรับคำและรีบไปสั่งคนเฝ้าเตาไฟ

ลู่หมิงจางเดินกลับมา ทว่าเขาไม่ได้กลับไปนั่งหลังโต๊ะเตี้ย แต่กลับมายืนอยู่ข้างกายไต้อิง เขาค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและห่วงใย

"เรื่องนี้ เจ้าจะตอบตกลงไม่ได้ รู้หรือไม่"

ไต้อิงหันหน้ามาและเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "เหตุใดกันเจ้าคะ ใต้เท้าต้องมีเหตุผลมาอธิบายให้ข้าฟัง"

ลู่หมิงจางหลุบตาลงมองนาง สายตาของเขาจดจ่อและอบอุ่น สายตาที่มีอุณหภูมินั้นค่อยๆ กวาดมองไปทั่วใบหน้าของนาง มองไปถึงที่ใด ที่นั่นก็พลันถูกย้อมไปด้วยสีแดงระเรื่อ ราวกับว่าปลายนิ้วของเขากำลังลูบไล้ไปมาอย่างแผ่วเบา

เขายกมือขึ้นและค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้นาง แขนเสื้อที่กว้างใหญ่พลิ้วไหวผ่านไหล่ของนางไป ในตอนที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับปอยผมที่อ่อนนุ่มบริเวณหน้าผากของนาง เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ จากนั้นมือข้างนั้นก็ค่อยๆ หดกลับไป

สีหน้าของไต้อิงยังคงดูสงบนิ่ง ทว่ามือทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้ปลอกแขนกลับกำแน่นด้วยความประหม่า ลมหายใจที่ถูกกลั้นเอาไว้ในอกค่อยๆ ถูกผ่อนออกมาหลังจากที่เขาดึงมือกลับไปแล้ว

ลู่หมิงจางกลับไปนั่งที่ฝั่งตรงข้ามแล้วเอ่ยขึ้น "เจ้ากับเขาไม่มีทางลงเอยกันได้หรอก"

ไต้อิงหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ เพื่อบรรเทาบรรยากาศที่แสนอึดอัดเมื่อครู่นี้

"เหตุใดใต้เท้าถึงได้มั่นใจนักว่าพวกเราจะลงเอยกันไม่ได้ คุณชายสามเคยบอกไว้ว่าทุกอย่างเขาจะเป็นคนจัดการเอง และจะไม่ยอมให้ข้าต้องทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจแม้แต่น้อย หรือว่า ... ใต้เท้าต้องการจะขัดขวาง ไม่ต้องการให้อิงเหนียงได้ดีหรือเจ้าคะ"

ที่แท้นางก็มองเขาเช่นนี้นี่เอง ลู่หมิงจางจ้องมองใบหน้าของนางอยู่ครู่ใหญ่ เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีกและในที่สุดก็พรูลมหายใจออกมาเบาๆ

"ในเมื่อเจ้าเต็มใจ ข้าย่อมไม่อาจพูดสิ่งใดได้"

ไต้อิงเอ่ยถามอีกครั้ง "ใต้เท้าเป็นผู้นำตระกูล คำพูดของท่านถือเป็นประกาศิตที่มิอาจขัดขืนได้ในจวนตระกูลลู่ ใต้เท้าจะคัดค้านเรื่องที่คุณชายสามจะแต่งข้าเป็นภรรยาหรือไม่เจ้าคะ"

ลู่หมิงจางไม่ตอบแต่กลับเป็นฝ่ายตั้งคำถาม "ท่านอยากให้ข้าเห็นด้วยหรือคัดค้านเล่า"

ไต้อิงเชิดหน้าขึ้น นางไม่รู้ว่าทำไปเพราะเหตุผลใดถึงได้เอ่ยประโยคนี้ออกมา

"แค่คำพูดเดียวของใต้เท้า ก็สามารถชี้ชะตาชีวิตของข้าได้แล้ว"

ความหมายของคำพูดนี้ก็คือ ขอเพียงลู่หมิงจางไม่พยักหน้า ลู่หมิงชวนก็ไม่มีทางแต่งนางเป็นภรรยาได้ และการที่นางจะก้าวข้ามชนชั้นก็จะเป็นเพียงแค่เงาจันทร์ในน้ำ เป็นสิ่งที่งดงามและอยู่ใกล้แค่เอื้อมทว่ามองเห็นแต่ไม่อาจครอบครองได้ หลังจากนี้นางก็คงจะต้องทนดิ้นรนอยู่ในปลักโคลนต่อไป

ไต้อิงลุกขึ้นยืน นางก้าวถอยหลังไปสองก้าวและคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้นอีกครั้ง ก่อนจะหมอบกราบลง

"อิงเหนียงไม่อยากจะต้องเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้อีกแล้ว ไม่อยากถูกใครบีบคออีกต่อไปแล้ว หวังว่าใต้เท้าจะเมตตาส่งเสริมด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

เขาไม่ปล่อยให้นางต้องรอนาน เสียงของลู่หมิงจางก็ดังมาจากฝั่งตรงข้าม

"ตกลง ในเมื่อเจ้าสมัครใจ ข้าก็ยังคงยืนยันคำเดิม ข้าจะไม่พูดอันใด"

นางคิดไม่ถึงเลยว่าลู่หมิงจางจะรับปากอย่างง่ายดายเช่นนี้ นางจึงยืดตัวขึ้นนั่งตัวตรง

"คำพูดของใต้เท้าเป็นความจริงหรือเจ้าคะ"

"ย่อมเป็นความจริง ทว่า ... " ลู่หมิงจางมองหน้าไต้อิงและเอ่ยอย่างเชื่องช้า "เรื่องนี้ ข้าจะไม่คัดค้านแต่ก็จะไม่สนับสนุน ส่วนสุดท้ายแล้วจะสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องดูว่าเจ้ามีวาสนาพอหรือไม่"

ไต้อิงเต็มใจที่จะเชื่อคำพูดของลู่หมิงชวน เขาเป็นคนที่พูดคำไหนคำนั้น

"คุณชายสามลู่เคยบอกไว้ว่าเขาจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย ... "

ไม่รอให้นางพูดจบ ลู่หมิงจางก็ยกมือขึ้นห้าม "ไม่ต้องมาพูดเรื่องเหล่านี้กับข้า นี่เป็นเรื่องของพวกเจ้าสองคน ข้ายังคงขอยืนยันคำเดิม ข้าไม่สนับสนุนและไม่คัดค้าน"

จากนั้นเขาก็โบกมือ "ไปเถอะ"

เมื่อมีคำยืนยันจากเขา ไต้อิงก็คลายความกังวลใจลงได้ ทว่านางกลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดภายในใจที่ควรจะรู้สึกปลอดโปร่งกลับยิ่งรู้สึกหนักอึ้งมากยิ่งขึ้น นางไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองคิดฟุ้งซ่าน ย่อกายทำความเคารพและเดินออกจากห้องไป

หลังจากที่นางจากไปแล้ว ฉางอันก็เดินเข้ามาในห้อง

ลู่หมิงจางไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไปตามคุณชายสามมา"

ครั้งนี้ฉางอันไม่ได้รีบไปทำตามคำสั่งเหมือนเช่นเคย ทว่าเขากลับยืนนิ่งด้วยความกังวลใจ ท่าทางของนายท่านดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาจึงอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรสักอย่าง

"ยังไม่รีบไปอีกรึ!" ลู่หมิงจางตวาดซ้ำ

ฉางอันจึงรีบหมุนตัวเดินออกจากห้องไป ไม่นานนักลู่หมิงชวนก็มาถึง

พอเข้ามาในห้องเขาก็ถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ออกก่อน โยนทิ้งไว้ด้านข้างอย่างลวกๆ ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาและนั่งขัดสมาธิลงหลังโต๊ะเตี้ยอย่างรวดเร็ว

คิ้วและดวงตาของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม สวมชุดรัดกุมสีแดงอมชมพู แลดูราวกับกองเพลิงที่กำลังลุกโชติช่วง

"ช่วงนี้อากาศยิ่งหนาวเย็นขึ้นทุกที ยังคงเป็นห้องของพี่ใหญ่ที่อบอุ่นที่สุด"

ลู่หมิงชวนยกป้านชาขึ้นหมายจะรินชาร้อนให้ตัวเอง แต่พอเอียงป้านชา มือของคนฝั่งตรงข้ามก็ยื่นมาหยิบถ้วยชาตรงหน้าเขาออกไป และหยิบถ้วยใบเล็กอีกใบยื่นมาให้แทน

"ถ้วยชานี้ไม่ได้เตรียมไว้ให้ข้าหรอกรึ" ลู่หมิงชวนเอ่ยถามเปลี่ยนเรื่อง "เมื่อครู่นี้มีใครมางั้นรึ"

เขาถามไปโดยไม่ได้คาดหวังให้ลู่หมิงจางตอบ เขารินชาให้ตัวเองอีกถ้วยหนึ่ง ประคองด้วยมือทั้งสองข้างและเป่าลมไล่ไอความร้อนที่ลอยกรุ่นอยู่ด้านบน

"พี่ใหญ่เรียกข้ามามีธุระอันใดหรือ"

ลู่หมิงจางเอ่ยถาม "เรื่องที่เจ้าเคยบอกข้าก่อนหน้านี้ ... เจ้าคิดดีแล้วจริงๆ รึ"

ลู่หมิงชวนชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพี่ชายหมายถึงเรื่องใด เขาก็ตอบกลับไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"คิดดีแล้วขอรับ ข้าตั้งใจจะแต่งนังหนูนั่นเป็นภรรยา"

พูดจบเขาก็มองไปที่ฝั่งตรงข้าม สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดก็คือการที่พี่ชายคัดค้าน ขอเพียงพี่ชายไม่คัดค้าน ทุกอย่างก็จัดการได้ง่ายดาย

"ตกลง" ลู่หมิงจางรับคำเบาๆ

ลู่หมิงชวนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "นี่พี่ใหญ่ตกลงแล้วงั้นรึ!"

[จบแล้ว]