บทที่ 180 - ขึ้นเรือ: รอยเท้าเปียกชื้นบนดาดฟ้า

บทที่ 180 - ขึ้นเรือ: รอยเท้าเปียกชื้นบนดาดฟ้า

ท่ามกลางพายุฝนโหมกระหน่ำ เรือทั้งสองลำราวกับกำลังเต้นรำแห่งความตาย กระแทกเข้าหากันเป็นระยะ เกิดเสียง "ปังๆ" ดังกึกก้อง ทุกครั้งที่ชนกันทำเอาใจหายใจคว่ำ ราวกับวินาทีต่อไปตัวเรือจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

เฮยเสียจื่อยิงฟันยืนอยู่ริมราวระเบียงเรือยอร์ช ร่างกายโอนเอนไปตามเกลียวคลื่นที่ซัดสาด ทว่ากลับยืนหยัดมั่นคงดั่งขุนเขา กรงเล็บพยัคฆ์เหินในมือถูกเหวี่ยงหมุนเป็นวงกลมกลางอากาศจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว ก่อนจะเขวี้ยงออกไปอย่างแรง

"แกร๊ก!"

ตะขอเหล็กกล้าเกี่ยวเข้ากับราวระเบียงผุพังของเรือผีสิงฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ เศษไม้แตกกระจาย เขาออกแรงกระตุกสองสามที เมื่อแน่ใจว่าแน่นหนาดีแล้ว จึงหันกลับมาตะโกนบอก "ปูทางเรียบร้อย! ใครจะไปก่อน? เร็วเข้า คลื่นแรงมาก!"

"ฉันเอง!" จางฉี่หลิงขยับตัววูบเดียวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเหยียบลงบนเชือกที่แกว่งไกวอย่างรุนแรงในสายลม ราวกับแมวดำผู้ปราดเปรียว กระโดดเพียงไม่กี่ก้าวก็ข้ามไปถึงดาดฟ้าเรือฝั่งตรงข้ามได้สำเร็จ เขาลงจอดอย่างไร้สุ้มเสียง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังทันที ดาบโบราณทองดำในมือชักออกจากฝักเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยชั่วคราว จึงส่งสัญญาณมือกลับมาทางนี้

"ไป!" อู๋เสียและพั่งจื่อก็ไม่รอช้า แม้จะมองดูคลื่นยักษ์สีดำทะมึนที่ม้วนตัวอยู่เบื้องล่างแล้วขาสั่น แต่ก็ยังกัดฟันปีนไต่เชือกข้ามไปจนได้

ถึงคราวของซูจี้แล้ว

เธอยืนอยู่ริมราวระเบียง มองดูเชือกที่แกว่งไปมาอย่างน่าหวาดเสียวท่ามกลางพายุฝน ราวกับจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ สลับกับมองดูคลื่นทะเลยักษ์สีดำสนิทเบื้องล่างที่อ้าปากกว้างราวกับปากสัตว์ร้าย คิ้วของเธอขมวดมุ่น ใบหน้าเขียนไว้ชัดเจนว่าปฏิเสธ

"โคลงเคลง" เธอเอ่ยอย่างรังเกียจ พลางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "ไม่อยากปีน สกปรก แถมยังเมาเรือด้วย"

เฮยเสียจื่อหัวเราะ เก็บเชือกอีกเส้นหนึ่ง แล้วเดินตรงไปหาเธอ หันหลังย่อตัวลง ท่าทางคล่องแคล่วช่ำชองจนน่าปวดใจ

"มาเถอะท่านบรรพบุรุษ กฎเดิม ลิฟต์ส่วนตัวพร้อมให้บริการแล้ว รับรองว่านิ่งสนิท ไม่ให้คุณโดนน้ำสกปรกแม้แต่หยดเดียว"

ซูจี้พยักหน้าอย่างพอใจ ทิ้งตัวลงบนหลังเฮยเสียจื่อ สองแขนโอบรอบคอเขา ซุกหน้าลงบนไหล่เพื่อหลบพายุฝน เฮยเสียจื่อใช้มือข้างเดียวจับเชือกไว้ ออกแรงถีบเท้าพุ่งตัวลอยขึ้นไปในอากาศ เขาวาดเส้นโค้งอันงดงามกลางเวหา หลบหลีกคลื่นยักษ์ที่ซัดเข้ามา แล้วร่อนลงบนดาดฟ้าเรือผีสิงอย่างนุ่มนวล โดยไม่แม้แต่จะโอนเอน ราวกับกำลังเหยียบอยู่บนพื้นราบก็ไม่ปาน

"ถึงแล้ว ยินดีต้อนรับสู่... เรือผีสิง"

เฮยเสียจื่อปล่อยซูจี้ลง พลางช่วยบังพายุฝนให้เธออย่างรู้ใจ แถมยังช่วยจัดชายกระโปรงให้อย่างเอาใจใส่

ทันทีที่เหยียบลงบนเรือลำนี้ ความรู้สึกสยดสยองก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับตกลงมาจากโลกมนุษย์สู่ยมโลกในพริบตา

บนดาดฟ้าเรือปูลาดไปด้วยสาหร่ายทะเลสีเขียวลื่นปรื๊ด ราวกับพรมผืนหนา แต่เมื่อเหยียบลงไปกลับให้ความรู้สึกเละเทะน่าสะอิดสะเอียน ราวกับกำลังเหยียบอยู่บนเนื้อที่เน่าเปื่อย มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวทะเลเน่าเหม็นรุนแรง ผสมผสานกับกลิ่นเหม็นอับของไม้เก่าเก็บ กลิ่นเหม็นฉุนจนปวดขมับ

แผ่นไม้ผุพังจนเป็นสีดำ มีแต่รูพรุนไปหมด เหยียบลงไปแล้วเกิดเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ราวกับจะทะลุร่วงลงไปใต้ท้องเรือได้ทุกเมื่อ

รอบด้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า นอกจากเสียงพายุฝนและเสียงคลื่นซัดตัวเรือแล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย กระทั่งเสียงหนูร้องก็ไม่มี

"เรือลำนี้... ทำไมถึงรู้สึกเหมือนเพิ่งงมขึ้นมาจากน้ำเลยล่ะ?" พั่งจื่อส่องไฟฉายไปรอบๆ ลำแสงสาดส่องไปทางไหนก็เห็นแต่คราบน้ำเปียกชุ่ม "เปียกไปหมดเลย แถมน้ำนี่มันยังเหนียวๆ อีกต่างหาก?"

"ก็มันอยู่ในน้ำมาตลอดน่ะสิ" ซูจี้เอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงของเธอยังคงได้ยินชัดเจนท่ามกลางพายุฝน "มันไม่ได้ลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่มัน 'ว่าย' อยู่บนผิวน้ำ เรือลำนี้... มีชีวิต"

"มีชีวิต?" อู๋เสียตัวสั่นสะท้าน ก้มมองเท้าตัวเองโดยสัญชาตญาณ

"ตัวเรือถูกตัวอะไรบางอย่างปรสิตอยู่" ซูจี้ชี้ไปที่แผ่นไม้ใต้เท้า "พวกนายดูให้ดีๆ สิ"

ทุกคนก้มลงมอง ภายใต้แสงไฟฉาย พวกเขาสังเกตเห็นว่า ในรอยแตกของเนื้อไม้สีดำนั้น คล้ายกับมีเส้นสายสีแดงคล้ำไหลเวียนอยู่ มันเต้นเป็นจังหวะแผ่วๆ เหมือนกับ... เส้นเลือด

เรือลำนี้ ได้กลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ไปแล้ว

"อุแหวะ..." พั่งจื่อแทบจะอ้วกออกมา "นี่มันจะน่าขยะแขยงเกินไปแล้ว สรุปว่าเราอยู่บนหลังไอ้สัตว์ประหลาดนี่เหรอ?"

"ช่างเรือก่อนเถอะ หาคนให้เจอก่อน" อู๋เสียกลั้นความรู้สึกพะอืดพะอม เตือนสติทุกคนถึงภารกิจ "อาเจ็กรองบอกว่าบนเรือลำนี้มีเบาะแส แถม... อาจจะมีผู้รอดชีวิตด้วย"

"ผู้รอดชีวิต?" เฮยเสียจื่อแค่นหัวเราะเย็น ดันแว่นดำขึ้น "ในที่แบบนี้ คนที่รอดมาได้ คงเรียกคนไม่ได้แล้วมั้ง ส่วนใหญ่น่าจะกลายเป็นตัวอะไรสักอย่างที่ถ้าไม่ฆ่าทิ้งก็จะเป็นเรื่องยุ่งยากแน่ๆ"

ทุกคนค่อยๆ คลำทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

จู่ๆ จางฉี่หลิงที่เดินนำหน้าก็หยุดชะงัก เขาย่อตัวลง ใช้ไฟฉายส่องไปที่จุดหนึ่งบนดาดฟ้าเรือ สีหน้าเคร่งเครียด

"ดูสิ"

ทุกคนชะโงกหน้าเข้าไปดู พลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ไอเย็นสายหนึ่งพุ่งปรี๊ดจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม

บนดาดฟ้าเรือที่เต็มไปด้วยสาหร่ายและโคลนตม ปรากฏรอยเท้าพิมพ์อยู่เด่นชัด!

รอยเท้านั้นชัดเจนมาก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเหยียบลงไปไม่นาน กระทั่งยังไม่ถูกน้ำฝนชะล้างหายไปเลยด้วยซ้ำ แถม... มันยังเป็นรอยเท้าเปล่า

รอยเท้านั้นใหญ่มาก กว้างกว่าเท้าคนปกติถึงเท่าตัว นิ้วเท้าเรียวยาวและแยกกางออก ส่วนปลายสุดของนิ้วเท้ามีรอยข่วนลึก ดูไม่เหมือนเท้าของมนุษย์ปกติ แต่เหมือนกรงเล็บพังผืดของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำบางชนิดมากกว่า

ประเด็นสำคัญที่สุดคือ รอยเท้านี้มันเปียกชื้น

ภายในรอยเท้านั้น ยังมีของเหลวใสๆ เหนียวหนืดซึมออกมา ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

รอยเท้าพวกนี้ทอดยาวจากกราบเรือไปจนถึงทางเข้าห้องโดยสาร แล้วหายวับไปในความมืด ราวกับเพิ่งมีตัวอะไรสักอย่างปีนขึ้นมาจากทะเล แล้วมุดเข้าไปในท้องของเรือมรณะลำนี้

"มีคน... หรือไม่ก็มีตัวอะไร เพิ่งปีนขึ้นมาจากทะเล แล้วเข้าไปในห้องโดยสาร" เสียงของอู๋เสียสั่นเครือ มือที่กำปืนชุ่มไปด้วยเหงื่อ "แถมยังนำหน้าพวกเราไปไม่นานนี้เองด้วย"

"ใช่ลิงทะเลหรือเปล่า?" พั่งจื่อกำปืนในมือแน่น กลืนน้ำลายเอื้อก "หรือว่า... จะเป็นลูกเรือเก่าของเรือลำนี้? กลายพันธุ์แล้ว?"

"จะเป็นคนหรือผี เข้าไปดูก็รู้เอง" ซูจี้ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เธอเดินไปข้างรอยเท้านั้น ย่อตัวลง ยื่นนิ้วเรียวยาวที่สวมถุงมืออยู่ไปแตะเมือกเหนียวๆ นั้นขึ้นมานิดหนึ่ง แล้วยกขึ้นดมใกล้ๆ จมูก

"คาว" เธอสะบัดมืออย่างรังเกียจ ล้วงทิชชูเปียกออกมาจากกระเป๋าแล้วเช็ดถูอย่างแรง จนถุงมือแทบจะหลุดลอก "กลิ่นนี้... เป็นกลิ่นน้ำมันศพผสมสาหร่ายทะเลหมักหมม ไอ้ตัวนี้แช่อยู่ในน้ำมาอย่างต่ำห้าสิบปีแล้ว เนื้อคงเปื่อยยุ่ยหมดแล้วล่ะ"

เธอยืนขึ้น มองดูทางเข้าห้องโดยสารที่มืดมิดและดูราวกับปากขนาดยักษ์ของอสูรกาย แววตาลึกล้ำยิ่งขึ้น

"วิญญาณของที่นี่ถูกขังเอาไว้" เสียงของซูจี้ดูว่างเปล่า แฝงไปด้วยความเย็นชาที่มองทะลุความเป็นความตาย "เรือลำนี้ก็คือโลงศพขนาดยักษ์ หรือไม่ก็... จานเพาะเชื้อ คนที่ตายที่นี่ ไปเกิดใหม่ไม่ได้ ความอาฆาตแค้นก็ระบายออกไปไม่ได้ พวกมันกำลัง 'เลี้ยงกู่' อยู่ในห้องโดยสารนั่น"

"เลี้ยงกู่?"

"กลืนกินกันเอง หลอมรวมกันเอง" มุมปากซูจี้ยกยิ้มเย็นชา ก้นบึ้งดวงตาฉายรังสีอำมหิต "ตัวที่เหลือรอดตัวสุดท้าย ก็คือตัวที่ดุร้ายที่สุด ดูท่าวันนี้ สิ่งที่เราต้องรับมือ คงไม่ใช่ผีดิบธรรมดาๆ ซะแล้ว"

"กลัวไหม?" เฮยเสียจื่อถาม พลางขวางมีดสั้นไว้หน้าอก บังร่างซูจี้ไว้

"กลัวเหรอ?" ซูจี้หัวเราะหยัน ผลักเฮยเสียจื่อออกไป แล้วเดินนำหน้าไปยังห้องโดยสาร ชายกระโปรงของเธอลากผ่านดาดฟ้าเรือที่เต็มไปด้วยเมือกเหนียว แต่กลับยังคงสะอาดหมดจดไร้รอยเปื้อน

"ฉันกลัวแค่มันจะดุร้ายไม่พอน่ะสิ ถ้าอ่อนหัดเกินไป ก็คงไม่พอให้ฉันวอร์มอัพด้วยซ้ำ"

เธอผลักประตูห้องโดยสารที่แง้มอยู่

"เอี๊ยด——"

บานพับประตูที่เป็นสนิมส่งเสียงเสียดสีชวนเสียวฟัน ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบสงัดนี้

กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงและชวนคลื่นเหียนยิ่งกว่าเดิมพัดโชยออกมาจากข้างใน ราวกับเปิดสุสานโบราณที่ถูกปิดตายมาเนิ่นนาน

ในความมืด คล้ายกับมีดวงตานับไม่ถ้วนพร้อมใจกันลืมขึ้น มองมาที่กลุ่มแขกผู้ไม่ได้รับเชิญตรงประตู พร้อมกับส่งเสียงกระซิบกระซาบอย่างหิวกระหาย

"ขอโทษที่มารบกวน" ซูจี้เอ่ยขึ้นเรียบๆ น้ำเสียงไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย "ฉันมาเก็บค่าเช่า"

(จบแล้ว)