บทที่ 160 - "ภาพลวงตา" กลางทะเลทราย: นครกลับหัว

บทที่ 160 - "ภาพลวงตา" กลางทะเลทราย: นครกลับหัว

หลังจากเดินผ่านบริเวณที่ถูกสบประมาทด้วยการปล่อยเสบียงทางอากาศจากตระกูลวังมาได้ ในที่สุดทุกคนก็มายืนอยู่เบื้องหน้าพีระมิดสีขาวขนาดยักษ์ ซึ่งก็คือทางเข้าของกู่ถงจิง

แต่ภาพตรงหน้า ก็ได้รีเซ็ตความรู้ความเข้าใจของพวกเขาอีกครั้ง หรือถึงขั้นท้าทายขีดจำกัดเหตุผลของมนุษย์

พีระมิดกลับหัวนั่น จริงๆ แล้วเป็นแค่ฐานราก เป็นแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งที่โผล่พ้นผิวน้ำออกมา

เมื่อพวกเขาข้ามผ่านสันทรายลูกสุดท้าย หอบหายใจแฮ่กๆ แล้วเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า ทุกคนก็ต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก ลมหายใจราวกับหยุดชะงักไปในวินาทีนั้น

เหนือศีรษะขึ้นไปตรงๆ กลางท้องฟ้าอันว่างเปล่า ซีดเซียว และเงียบสงัด กลับมีเมืองสีขาวขนาดมหึมาที่ใหญ่โตจนน่าตื่นตะลึงลอยอยู่!

นั่นไม่ใช่หมู่เมฆ ไม่ใช่ภาพลวงตาจากการหักเหของแสง และไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่ามิราจ

มันคือเมืองที่สร้างขึ้นจากหินสีขาวของจริง

หอคอยสูงเสียดฟ้าราวกับดาบที่แทงทะลุผืนดิน ถนนหนทางคดเคี้ยวไปมาราวกับงูหลามสีขาวขดตัว หมู่พระราชวังขนาดยักษ์สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์ ทุกแผ่นหิน ทุกเสา ล้วนมองเห็นได้ชัดเจน แม้กระทั่งร่องรอยการกัดเซาะของลมบนหอคอยก็ยังมองเห็น

แต่มันกลับหัวอยู่ ยอดหอคอยชี้ลงล่าง ฐานชี้ขึ้นบน

ราวกับว่ามีกระจกบานยักษ์ที่มองไม่เห็นกั้นขวางอยู่กลางท้องฟ้า สะท้อนภาพเมืองใต้ดินกลับหัวขึ้นไปบนฟ้า

หรือไม่ก็ ทะเลทรายผืนนี้ต่างหากคือท้องฟ้า ส่วนเมืองนั้นกำลังลอยห้อยอยู่เหนือหัวของทุกคน พร้อมที่จะร่วงหล่นลงมาบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกละเอียดได้ทุกเมื่อ

ทว่า สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดก็คือ "นครลอยฟ้า" แห่งนั้นไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่

มันกำลังไหลเวียน เหมือนภาพลวงตาที่เกิดจากทรายขาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ไหลไปมา บางครั้งก็ชัดเจนราวกับจะเอื้อมมือไปสัมผัสได้ บางครั้งก็เลือนรางเหมือนควันในสายลม

ความรู้สึกเลื่อนไหลนั้นแฝงไว้ด้วยมนต์สะกดจิต เมื่อมองนานๆ จะเกิดอาการวิงเวียนศีรษะเหมือนวิญญาณจะหลุดลอย ราวกับว่าจิตวิญญาณของตัวเองกำลังจะถูกดูดเข้าไปในนครลอยฟ้าแห่งนั้น

"นี่...นี่คือมิราจเหรอ?" หลีชู่อ้าปากค้าง แหงนหน้าจนคอเคล็ด รู้สึกว่าสมองกำลังโอเวอร์โหลด "มันจะสมจริงเกินไปแล้วมั้ง? ฉันเห็นแม้กระทั่งลายหินปูถนนเลยนะเนี่ย! แบบนี้มันฝืนธรรมชาติเกินไปแล้ว!"

"ไม่ใช่มิราจหรอก" อู๋เสียลดกล้องส่องทางไกลลง หน้าซีดเผือด แววตาแฝงความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง "มิราจเกิดจากการหักเหของแสง มองเห็นได้เฉพาะทิวทัศน์ที่อยู่ไกลๆ แถมยังเป็นภาพเบลอๆ แต่อ้ายนี่...มันอยู่บนหัวพวกเราเลยนะ ตั้งฉากเป๊ะๆ แถมยังมีแรงกดดันด้วย มันคือมวลสารที่มีอยู่จริง"

ใช่แล้ว แรงกดดัน

นครลอยฟ้าแห่งนั้นแผ่ซ่านแรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออก ราวกับภูเขาลูกใหญ่ที่กำลังจะถล่มลงมาทับหัว ความรู้สึกหนักอึ้งนั้นส่งผลโดยตรงต่อจิตใจ ทำให้คนอยากจะคุกเข่าลง และอยากจะวิ่งหนีไปให้พ้นๆ

ราวกับว่าจะมีหินก้อนยักษ์หล่นลงมาจากฟ้า แล้วบดขยี้มดตัวเล็กๆ บนพื้นดินเหล่านี้ให้แหลกเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ

"ข้างบนนั่นเป็นเงา" เสียงของซูจี้จู่ๆ ก็ดังขึ้น ทำลายสภาวะเหม่อลอยของทุกคน

เธอไม่ได้มองดูฟ้า แต่กลับก้มหน้ามองทรายขาวใต้เท้า ราวกับว่าสิ่งมหัศจรรย์บนท้องฟ้านั่นไม่ดึงดูดใจเธอเลยแม้แต่น้อย แถมยังดูขัดหูขัดตาด้วยซ้ำ

ซูจี้ใช้ปลายเท้าที่สวมรองเท้าแตะวาดวงกลมลงบนพื้นทราย ท่าทางสบายๆ

"โครงสร้างชั้นบรรยากาศและสนามแม่เหล็กของที่นี่ถูกเปลี่ยนไปหมดแล้ว เมืองกู่ถงจิงใต้ดิน พลังงานของมันรุนแรงมาก รุนแรงจนบิดเบือนแสง แล้ว 'สลัก' ภาพสะท้อนของตัวเองขึ้นไปบนฟ้า นี่เรียกว่า 'ฟ้าดินกลับตาลปัตร' เป็นปรากฏการณ์ประหลาดของพื้นที่หยินสุดขั้ว เหมือนกับการพลิกกลับฟิล์มถ่ายรูปนั่นแหละ"

"ที่ที่พวกเราต้องไป ไม่ใช่ข้างบน แต่เป็นข้างล่าง" ซูจี้ยื่นนิ้วออกไป ชี้ไปที่ก้นของพีระมิดกลับหัว ซึ่งก็คือลานสีขาวขนาดยักษ์ที่โผล่พ้นดินออกมา

"พวกเราต้อง...มุดลงไปในทราย"

"มุดลงไปเหรอ?" หวังเหมิงมองดูพื้นที่สีขาวที่แข็งและเรียบเนียนเหมือนกระจกนั่น ทำหน้าเหวอ ลองเคาะพื้นดู "นี่มันไม่มีประตูเลยนะ? หรือว่าต้องใช้ระเบิดระเบิดมัน? แผ่นหินนี่ดูหนาเอาเรื่องเลยนะ"

"ประตูมันมีชีวิต" ซูจี้บอก ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม "รอให้ลมพัดมา"

"รอลม?"

"ใช่ ทางเข้ากู่ถงจิง จะเปิดก็ต่อเมื่อมีแรงลมในระดับที่กำหนดเท่านั้น นั่นก็คือ...เวลาเปลี่ยนอากาศของคุกแห่งนี้นี่แหละ เหมือนปลาวาฬที่ต้องโผล่ขึ้นมาหายใจบนผิวน้ำ มันก็ต้องหายใจเหมือนกัน"

ทุกคนจึงต้องรออยู่ที่ริมลานกว้าง

เวลาผ่านไปทีละนาที ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลง

ทะเลทรายที่เคยเป็นสีขาวถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมจนกลายเป็นสีเลือดแดงฉาน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งลางร้าย

เมืองสะท้อนบนฟ้าก็ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ราวกับถูกเลือดอาบจนชุ่ม กลายเป็นเมืองแห่งความตาย

ทันใดนั้น ลมก็พัดมา

แต่ลมนี้ไม่ได้พัดมาจากรอบๆ แต่มันพัดมาจาก...ใต้ดิน!

"โหวววว—"

เสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ดดังออกมาจากรอยแยกของพีระมิด ราวกับมีวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังร่ำไห้อยู่ใต้ดิน เสียงนั้นแหลมจนบาดหู

ตามมาด้วย ลานสีขาวที่เคยแข็งโป๊ก กลับเริ่มไหลวนและหมุนเคว้งเหมือนของเหลว

ทรายขาวจำนวนมหาศาลถูกดูดเข้าไปในรอยแยก ก่อตัวเป็นน้ำวนสีขาวขนาดยักษ์ที่กำลังหมุนอย่างบ้าคลั่ง

เสียงเม็ดทรายเสียดสีกันดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ใจกลางน้ำวนมืดมิดสนิท ราวกับทอดตัวลึกทะลุไปถึงแกนโลก แผ่แรงดูดอันน่าสิ้นหวังออกมา

"ตอนนี้แหละ!" ซูจี้ตะโกนลั่น เสียงดังฟังชัดท่ามกลางสายลม "กระโดดลงไป!"

"หา? ให้กระโดดอีกแล้วเหรอ?" หลีชู่มองดูน้ำวนที่เหมือนเครื่องบดเนื้อนั่น แทบจะร้องไห้ออกมา เขารู้สึกว่าชาตินี้ตัวเองมีแต่ต้องกระโดดลงหลุม

"นี่ถ้ามันเป็นเครื่องบดเนื้อจะทำไง? ตายได้เลยนะ! นี่มันฆ่าตัวตายชัดๆ!"

"พูดมากชะมัด!" เฮยเสียจื่อคว้าคอเสื้อหลีชู่ หิ้วเขาขึ้นมาเหมือนหิ้วลูกไก่ แล้วจับโยนลงไปในน้ำวนที่กำลังคำรามนั้น

"ไป๊! ลงไปดูทางซะ! ถ้าตายก็อย่าลืมมาเข้าฝันด้วยล่ะ!"

"อ๊าก——!!!" เสียงกรีดร้องของหลีชู่ถูกกลืนหายไปในกระแสทรายทันที

จากนั้น เฮยเสียจื่อก็อุ้มซูจี้ขึ้นมา ใช้ร่างกายของตัวเองบังเธอไว้ แล้วกระโดดตามลงไปอย่างไม่ลังเล

อู๋เสียกับหวังเหมิงสบตากัน กัดฟันแน่น แล้วกระโดดตามลงไปเช่นกัน

การร่วงหล่นในครั้งนี้ยาวนานและเจ็บปวดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังทะลุผ่านนาฬิกาทรายที่ไร้จุดสิ้นสุด

รอบด้านเต็มไปด้วยทรายขาวที่ไหลวนอย่างรวดเร็ว ปะทะใบหน้าจนเจ็บแสบ ราวกับถูกแส้เล็กๆ ฟาด

แรงโน้มถ่วงไร้ผลอย่างสิ้นเชิงในที่นี้ เดี๋ยวก็รู้สึกเหมือนกำลังดิ่งลง เดี๋ยวก็รู้สึกเหมือนกำลังลอยขึ้น หรือบางทีก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังบินขวางอยู่

อวัยวะภายในปั่นป่วนไปหมด อยากจะอ้วกแต่ก็อ้วกไม่ออก

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงเสียงทรายไหลวนเท่านั้น นั่นคือท่วงทำนองแห่งความตาย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจจะหนึ่งนาที หรืออาจจะหนึ่งชั่วโมง

"ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!"

เสียงหล่นกระแทกดังทึบๆ ทุกคนตกลงมากระแทกกับพื้นผิวที่แข็งและเย็นเยียบอย่างแรง

"แค่กๆๆ..."

รอบด้านมืดสนิท เงียบสงัดราวกับป่าช้า

"ไฟฉาย!" อู๋เสียตะโกนลั่น เสียงสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่อันกว้างใหญ่ ดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลำแสงไฟฉายสว่างวาบขึ้นมาหลายดวง แทงทะลุความมืด

เมื่อมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบๆ อย่างชัดเจน ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ในตอนนี้ พวกเขากำลังยืนอยู่บนถนนที่กว้างและทอดยาวเป็นเส้นตรง

สองข้างทาง มีอาคารหินสีขาวสูงตระหง่านตั้งเรียงราย

สถาปัตยกรรมเหล่านี้ดูเก่าแก่และพิลึกพิลั่น ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูสีดำทะมึน ราวกับปากที่กำลังอ้ากว้าง

อาคารทุกหลังล้วนสร้างขึ้นจากหินสีขาวชนิดหนึ่ง ภายใต้แสงไฟฉาย มันสะท้อนแสงเย็นเยียบ แผ่กลิ่นอายอันน่าสยดสยองอย่างบอกไม่ถูก

และที่ปลายสุดของถนน คือพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา ตั้งตระหง่านราวกับกำลังประเมินผู้บุกรุกตัวเล็กๆ เหล่านี้

ที่นี่ก็คือ กู่ถงจิง

คุกแห่งเทพเจ้าที่ถูกฝังอยู่ใต้ทรายขาว และสะท้อนภาพอยู่บนท้องฟ้านั่นเอง

แต่สิ่งที่ทำให้ขนหัวลุกที่สุดก็คือ อาคารทุกหลัง ทุกก้อนอิฐที่นี่ ล้วน...กลับหัว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตอนนี้พวกเขากำลังยืนกลับหัวอยู่บนเพดาน!

เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป บนหัวกลับกลายเป็นทะเลทรายสีขาว (ซึ่งก็คือพื้นดิน) ทรายเหล่านั้นล่องลอยอยู่เบื้องบนเหมือนหมู่เมฆ ไหลวนไปมาอย่างช้าๆ แต่กลับไม่ร่วงหล่นลงมา ราวกับมีกระจกที่มองไม่เห็นแผ่นหนึ่งกั้นเอาไว้

และใต้เท้าของพวกเขา กลับเป็นห้วงอวกาศอันมืดมิดและลึกล้ำ (ซึ่งก็คือหุบเหวใต้ดิน) มีแสงริบหรี่กระพริบวิบวับอยู่ในหุบเหวอันไร้จุดสิ้นสุดนั้น

ความรู้สึกของการมองเห็นที่สลับที่สลับทางอย่างสุดขั้วนี้ ทำให้ระบบสมดุลของร่างกายพังทลายลงในพริบตา

"นี่...นี่คือกฎทางฟิสิกส์มันตายสนิทไปแล้วใช่ไหม?" หลีชู่รู้สึกว่าสมองรับไม่ไหวแล้ว กระเพาะอาหารปั่นป่วนอย่างรุนแรง เอามือเกาะกำแพงไว้ แทบอยากจะอ้วก

"ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะตกลงไปบนฟ้าเลย นิวตันถ้ามาเห็นฉากนี้ โลงศพคงระเบิดแน่"

"อย่ามองข้างบน อย่ามองข้างล่าง มองแค่ทาง" ซูจี้ลุกขึ้นจากอ้อมแขนของเฮยเสียจื่อ

แม้สีหน้าของเธอจะยังคงซีดเซียว แต่แววตากลับสว่างวาบผิดปกติ นั่นคือการควบคุมกฎเกณฑ์อย่างเบ็ดเสร็จ

เธอยืนหยัดอยู่บน "เพดาน" อย่างมั่นคง เดินได้อย่างสบายๆ ราวกับเดินบนพื้นราบ ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงเป็นแค่เรื่องตลกสำหรับเธอ

"กฎเกณฑ์ของที่นี่มันสลับด้านกัน ถ้านายเอาแต่คิดว่า 'ฉันกำลังเดินกลับหัว' เส้นเลือดในสมองนายจะแตกได้ จงคิดซะว่าที่นี่คือพื้นดิน แล้วมันก็จะเป็นพื้นดิน ที่นี่คือเขตแดนที่จิตสำนึกกำหนดวัตถุ"

เธอจัดชายกระโปรงที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย แล้วเดินนำหน้าไปเป็นคนแรก เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบลงบนแผ่นหินที่กลับหัวดังเป็นจังหวะ

"ยินดีต้อนรับสู่...โลกกลับตาลปัตร"

ในเวลานั้นเอง ท่ามกลางเงามืดของสองข้างทางถนน จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังถี่ๆ ขึ้นมา

เสียงฝีเท้านั้นเบามากและรวดเร็วมาก ไม่เหมือนคนเดิน แต่เหมือนเสียงแมลงหลายขากำลังไต่คลาน หรือเหมือนสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังกำลังคืบคลาน แฝงไว้ด้วยเสียงเสียดสีจนน่าเสียวฟัน

"มีตัวอะไรมา" เฮยเสียจื่อชักปืนคู่ออกมาทันที ขวางอยู่หน้าซูจี้ หูขยับเบาๆ

"เยอะซะด้วย แถม...เดินเบามาก"

"ไม่ใช่ตัวอะไรหรอก" ซูจี้แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา สายตามองทะลุความมืด นั่นคือสายตาของนักล่าที่มองเห็นเหยื่อ

"เพื่อนเก่าต่างหาก"

เงามืดจางหายไป

เงาร่างในชุดรัดรูปสีดำ สวมแว่นตากลางคืนหลายสิบร่าง เดินออกมาจากหลังอาคาร

การเคลื่อนไหวของพวกมันพร้อมเพรียงกัน ไม่มีเสียงแทรกซ้อนใดๆ ราวกับฝูงหุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต

พวกมันถืออาวุธเย็นหน้าตาประหลาดและปืนพกติดที่เก็บเสียง ปลายกระบอกปืนเล็งเป้ามาที่ทุกคน

หน่วยเฮยเฟยจื่อของตระกูลวัง

การล่าสังหารของจริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

(จบแล้ว)