บทที่ 150 - ต้นสนงูเก้าหัวกับ "เนื้อคนตากแห้ง"

บทที่ 150 - ต้นสนงูเก้าหัวกับ "เนื้อคนตากแห้ง"

ภายใต้การไล่ล่าสกัดกั้นของฝูงศพแห้ง ทุกคนต่างกระเสือกกระสนจนหนีขึ้นมาบนเนินทรายที่สูงที่สุดได้

"โดดลงไป!" ซูจี้ชี้ไปที่หลุมทรายดูดขนาดยักษ์รูปทรงคล้ายกรวยที่อยู่บนยอดเนินทราย แล้วตะโกนสั่ง

ตรงกลางหลุมทรายดูดนั้นมืดมิดสนิท ราวกับทอดตัวลึกทะลุไปถึงแกนโลก ทรายบริเวณรอบๆ กำลังหมุนวนและยุบตัวลงด้วยความเร็วที่ขัดกับหลักธรรมชาติ

"ห๊ะ? นี่มันทรายดูดนะ! โดดลงไปก็โดนฝังน่ะสิ! แบบนี้มันต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายล่ะ?" หลีชู่ตกใจจนขาอ่อน มองดูวังน้ำวนที่กำลังหมุนวนดูดกลืนทรายเข้าไปด้วยสัญชาตญาณต่อต้าน เขายึดเกาะรากไม้แห้งข้างๆ ไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

"ถ้าไม่โดดก็โดนฉีกร่างขาดกระจุยแน่! เชื่อฉันสิ!" ซูจี้ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง แววตาฉายแววดุดัน ก่อนจะยกเท้าขึ้นถีบหลีชู่ตกลงไปอย่างแรง

"อ๊าก—!!!"

หลีชู่ร้องเสียงหลงลื่นไถลลงไปในใจกลางทรายดูด และถูกทรายกลืนหายไปในพริบตา เสียงร้องขาดหายไปทันที

ตามด้วย ซูจี้ เฮยเสียจื่อ อู๋เสีย และหวังเหมิงที่กระโดดตามลงไปอย่างไม่ลังเล

หลุมทรายดูดนี้ไม่ใช่ทางตัน แต่เป็นทางเชื่อมต่อ

หลังจากลื่นไถลหมุนคว้างจนหน้ามืดตาลายไปชั่วครู่ ทุกคนก็ร่วงหล่นทะลุผ่านชั้นทรายหนาเตอะราวกับกำลังเล่นสไลเดอร์

ข้างหูมีแต่เสียงเสียดสีของทรายดัง "ซ่า ซ่า" ร่างกายกลิ้งขลุกขลักและกระแทกไปมาในความมืด

ความรู้สึกไร้น้ำหนักนี้กินเวลาอยู่สิบกว่าวินาที ทำเอาปั่นป่วนในกระเพาะจนแทบอ้วก

ท้ายที่สุด ก็มีเสียงหล่นตุ้บดัง "ปึก" หลายครั้ง ทุกคนร่วงลงมาในพื้นที่ใต้ดินกว้างใหญ่

ที่นี่ไม่ใช่ทรายขาวร่วนซุยอีกต่อไป แต่เป็นพื้นหินที่แข็งและเย็นเยียบ

"โอ๊ย...ก้นฉัน...แตกเป็นแปดเสี่ยงแล้วมั้งเนี่ย..." หลีชู่คลำก้นลุกขึ้นมา รู้สึกเหมือนกระดูกก้นกบจะหักเอาให้ได้

เขาล้วงไฟฉายออกมาจากกระเป๋าเป้ ส่องกราดไปรอบๆ ด้วยมือที่สั่นเทา

พอส่องไฟไปเท่านั้นแหละ เขาก็ตกใจจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ไฟฉายในมือแทบจะร่วงหล่น ลำแสงส่ายไปมาอย่างรุนแรงในความมืด

"ต้นไม้...ต้นไม้ใหญ่เบ้อเริ่มเลย! แล้วก็...คน! คนเต็มไปหมดเลย!"

ตรงกลางถ้ำหินปูนใต้ดินขนาดมหึมาที่ราวกับขุดภูเขาทั้งลูกให้กลวงโบ๋นี้ มีต้นไม้ประหลาดขนาดใหญ่โตมโหฬารจนน่าอึดอัดงอกเงยอยู่

ต้นไม้ต้นนั้นมีสีแดงคล้ำไปทั้งต้น เปลือกไม้ไม่ได้ดูเหมือนพืช แต่กลับดูเหมือนเกล็ดที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เมื่อถูกแสงไฟฉายสาดส่อง มันก็สะท้อนแสงสีเลือดอันน่าสยดสยอง ราวกับว่ามันยังมีลมหายใจอยู่

กิ่งก้านของมันไม่ได้ชี้ขึ้นข้างบนเหมือนต้นไม้ทั่วไป แต่กลับแผ่กางออกไปทุกทิศทุกทางราวกับหนวดนับไม่ถ้วน รากไม้พันกันยุ่งเหยิง ยึดครองพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้ ราวกับมีปลาหมึกยักษ์ขดตัวอยู่ที่นี่

ต้นสนงูเก้าหัว!

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ บนกิ่งก้านสาขาที่สลับซับซ้อนยั้วเยี้ยนั้น มีของแขวนอยู่เต็มไปหมด

นั่นคือศพมนุษย์ที่ถูกปล่อยให้แห้งกรังทีละศพ!

พวกเขาสวมเสื้อผ้าต่างยุคต่างสมัยกัน มีทั้งชุดฉางเผาเสื้อกั๊กสมัยราชวงศ์ชิง ชุดทหารสมัยสาธารณรัฐจีน แล้วก็ชุดกันลมสมัยใหม่ หรือแม้แต่ชุดทหารญี่ปุ่นสมัยสงครามโลกครั้งที่สองก็มีให้เห็น

บางศพก็กลายเป็นกระดูกขาวโพลนไปแล้ว บางศพก็ยังมีหนังหุ้มกระดูกอยู่ มีสีน้ำตาลอมดำคล้ายเนื้อคนตากแห้ง ผิวหนังแนบติดกระดูก ใบหน้าบิดเบี้ยวสยดสยอง

พวกเขาถูกกิ่งไม้รัดคอหรือแขนขาราวกับถูกงูรัด ห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นไม้ราวกับกระดิ่งลมสยองขวัญ ส่ายไหวเบาๆ ตามแรงลมใต้ดิน ราวกับกำลังร่วมงานรื่นเริงอันไร้เสียง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของศพเก่าเก็บและกลิ่นคาวของพืชเน่าเสียผสมกันอย่างรุนแรง ฉุนจนลืมตาไม่ขึ้นและชวนให้คลื่นไส้

"นี่...นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย?" หวังเหมิงตกใจถอยกรูด กระเพาะอาหารปั่นป่วน หน้าซีดเผือดเป็นกระดาษ

"ต้นสนงูเก้าหัว" เสียงของอู๋เสียสั่นเล็กน้อย เขานึกถึงประสบการณ์ในตำหนักหลู่หวัง ความหวาดกลัวที่ถูกเถาวัลย์ครอบงำนั้นพรั่งพรูขึ้นมาอีกครั้ง "ไอ้นี่มันกินเนื้อสัตว์ มันจะใช้เถาวัลย์รัดเหยื่อ รัดจนตาย แล้วปล่อยให้แห้งกรัง ค่อยๆ ย่อยไปช้าๆ ที่นี่มันก็คือโรงฆ่าสัตว์ตามธรรมชาติดีๆ นี่เอง และเป็น 'ห้องเสบียง' ของต้นไม้นี่ด้วย"

"ดูเหมือนพวกเราจะตกลงมาในชามข้าวของมันซะแล้วล่ะ" เฮยเสียจื่อมองดูรอบๆ อย่างระแวดระวัง มีดสั้นในมือถูกชักออกมาถือไว้ในมือแบบจับคว่ำ กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนตึงเครียด

"ยิ่งไปกว่านั้น..." ซูจี้มองดูต้นไม้ต้นนั้น คิ้วขมวดมุ่น แววตาแฝงความขยะแขยง "ต้นไม้นี่ถูกคนดัดแปลงมา ระบบรากของมัน...เชื่อมต่อกับสิ่งที่อยู่ลึกลงไปอีก มันไม่ได้เติบโตตามธรรมชาติ แต่ถูก 'ป้อน' จนโตต่างหากล่ะ ป้อนด้วยคนตายน่ะ"

ในวินาทีนั้นเอง ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนเป็น ต้นไม้ยักษ์ที่ดูเหมือนจะนิ่งสนิท จู่ๆ ก็ขยับขึ้นมา

"ซ่า ซ่า ซ่า—"

เถาวัลย์จำนวนนับไม่ถ้วนราวกับมีชีวิตขึ้นมาเหมือนงูร้าย ส่งเสียงเสียดสีจนน่าเสียวฟัน เลื้อยลงมาจากทุกทิศทุกทาง พุ่งเป้ามาที่ทุกคน!

"วิ่ง! อย่าให้มันรัดได้!" เฮยเสียจื่อตะโกนลั่น ตวัดดาบฟันเถาวัลย์เส้นหนึ่งที่พุ่งมาทางซูจี้ขาดสะบั้น

"ฉัวะ!"

ตรงรอยตัดของเถาวัลย์นั้น กลับมีน้ำเลี้ยงสีแดงคล้ายเลือดไหลทะลักออกมา สาดกระเซ็นลงบนพื้น ส่งเสียงกัดกร่อนดัง "ซี่ ซี่"

"ฟ่อ—"

ต้นไม้ทั้งต้นราวกับถูกยั่วให้โกรธ มันส่งเสียงขู่คำรามคล้ายสัตว์ป่า ทำเอาพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดสั่นสะเทือนตามไปด้วย

เถาวัลย์จำนวนมหาศาลถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ ราวกับตาข่ายที่ไร้ช่องโหว่ หมายจะเปลี่ยนผู้บุกรุกกลุ่มนี้ให้กลายเป็น "เนื้อแห้ง" ชิ้นใหม่

ซูจี้เพิ่งจะลงมือ แต่จู่ๆ ก็ครางออกมาเอามือกุมหน้าอก ร่างกายเซถลา

"อึก..." สีหน้าของเธอซีดเผือดลงในพริบตา เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก ร่างกายส่ายโอนเอน เกือบจะล้มพับลงไป

"ท่านทวด!" เฮยเสียจื่อรีบพุ่งเข้าไปประคองเธอ ถามอย่างร้อนรน "เป็นอะไรไปครับ?"

"อาคมของที่นี่...มันแรงขึ้นอีกแล้ว" ซูจี้กัดฟันกรอด ความรู้สึกที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นทำให้เธอหายใจไม่ออก "พลังของฉัน...ถูกล็อกเอาไว้ ใช้การไม่ได้เลย"

ในคุกที่สร้างมาเพื่อ "ทวยเทพ" โดยเฉพาะนี้ ยิ่งเข้าใกล้แกนกลางมากเท่าไหร่ การกดทับเธอก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ตัวเธอในตอนนี้ อ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาเสียอีก แม้แต่จะยืนทรงตัวก็ยังต้องใช้ความอดทนอย่างมหาศาล

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง" เฮยเสียจื่อดึงซูจี้ไปหลบอยู่ข้างหลัง ผลักเธอเข้าไปในซอกหินที่ค่อนข้างปลอดภัย แววตาเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิต ราวกับหมาป่าเดียวดายที่หวงลูกน้อย "ใครก็อย่าหวังจะได้แตะต้องเธอ!"

เขาชักดาบยาวที่ยึดมาจากอาหนิงซึ่งสะพายอยู่บนหลังออกมา พุ่งตัวราวกับสายฟ้าสีดำเข้าไปกลางวงเถาวัลย์

ประกายดาบสว่างวาบดุจหิมะ กรีดรอยโค้งมรณะครั้งแล้วครั้งเล่าในความมืด

แม้ว่าวิสัยทัศน์ของเฮยเสียจื่อจะถูกจำกัดไปบ้าง แต่ประสาทการได้ยินและสัญชาตญาณของเขากลับทำงานถึงขีดสุดในวินาทีนี้ เสียงแหวกอากาศของเถาวัลย์ทุกเส้นดังก้องชัดเจนในหูของเขา

เขาพลิกตัวหลบหลีกไปมา ดาบแต่ละเล่มฟันเข้าที่ข้อต่อของเถาวัลย์อย่างแม่นยำ

"ฉึบ! ฉึบ! ฉึบ!"

ชิ้นส่วนเถาวัลย์ขาดกระเด็น น้ำเลี้ยงสีแดงสาดกระจาย ย้อมเสื้อของเขาจนเป็นสีแดง

เขาราวกับเครื่องบดเนื้อที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ฝ่าฟันจนเกิดพื้นที่ว่างกลางวงล้อมเถาวัลย์ขึ้นมาได้สำเร็จ

แต่เขาก็มีแค่คนเดียว ในขณะที่เถาวัลย์มีมากมายไม่รู้จบ ฟันขาดไปหนึ่งเส้นก็งอกขึ้นมาใหม่สองเส้น ราวกับไม่มีวันฟันให้หมดสิ้นได้

"อู๋เสีย! พาหลีชู่ไปหาทางออก!" เฮยเสียจื่อตะโกนไปฟันไป เสียงแหบพร่า "ฉันยันไว้ให้! รีบหากลไก! ไอ้สถานที่ผีสิงนี่มันต้องมีทางออกแน่!"

"แต่ว่า..." อู๋เสียมองดูบาดแผลที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บนตัวของเฮยเสียจื่อ นั่นคือรอยเลือดที่ถูกเถาวัลย์มีหนามขูดเอา บางแผลลึกจนเห็นกระดูก เขาตัดใจทิ้งไปไม่ได้

"รีบไป! เลิกพูดพล่ามได้แล้ว! ถ้าชักช้าเดี๋ยวก็ได้ตายกันหมดนี่แหละ!" เฮยเสียจื่อคำราม "พาเธอไปด้วย!"

ในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานนั้นเอง หลีชู่ที่เอาแต่หดหัวสั่นงันงกอยู่ในมุมมืด จู่ๆ ก็ถูกเถาวัลย์เส้นหนึ่งที่มุดขึ้นมาจากใต้ดินพันเข้าที่ข้อเท้า

"ช่วยด้วย! ปล่อยฉันนะ! ฉันไม่อยากกลายเป็นเนื้อตากแห้งนะ! ฉันยังไม่เคยมีความรักเลยนะเว้ย!" หลีชู่ดิ้นรนสุดชีวิต เตะขาสะเปะสะปะ สองมือตะกุยพื้นสะเปะสะปะจนเล็บหัก

ในขณะที่กำลังลนลานอยู่นั้น เขาบังเอิญเตะไปโดนหินก้อนหนึ่งที่นูนขึ้นมา ดูหน้าตาคล้ายหินงอก

"แกร๊ก!"

หินก้อนนั้นกลับยุบตัวลงไป เกิดเสียงกลไกขยับดังกังวานใส

"ครืนนน—"

พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในฉับพลัน ฝุ่นผงร่วงกราว

ต้นสนงูเก้าหัวที่กำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่งนั้น ราวกับถูกไฟช็อต การเคลื่อนไหวชะงักงันไปทันที เถาวัลย์ทั้งหมดค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ราวกับเวลาถูกหยุดเอาไว้

ตามมาด้วย ที่บริเวณโคนรากต้นไม้ ประตูหินขนาดยักษ์บานหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและกลมกลืนไปกับผนังหิน ก็ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นทางเดินอันมืดมิดที่อยู่เบื้องหลัง

"กลไก! ไอ้เด็กนั่นเหยียบโดนกลไกเข้าแล้ว!" หวังเหมิงตะโกนด้วยความดีใจ เสียงหลงไปเลย "เร็วเข้า! เข้าประตูไป!"

เฮยเสียจื่อรีบอุ้มซูจี้ที่กำลังอ่อนระโหยโรยแรงขึ้นมา อาศัยจังหวะที่เถาวัลย์ยังแข็งทื่อ พุ่งตัวราวกับลูกปืนใหญ่เข้าไปในประตูหินบานนั้น

อู๋เสียกับหวังเหมิงก็รีบดึงหลีชู่ที่ยังนั่งอึ้งอยู่บนพื้นและขาอ่อนจนลุกไม่ขึ้น ให้คลานกระเสือกกระสนเข้าไปด้วย

เมื่อคนสุดท้ายก้าวพ้นธรณีประตู ประตูหินก็ปิดลงดังปัง กั้นเถาวัลย์พวกนั้นที่เพิ่งจะได้สติและพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งไว้อีกครั้ง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงเถาวัลย์กระแทกประตูหินดังขึ้นทึบๆ และถี่ยิบ ฟังแล้วชวนให้ใจคอไม่ดี

"เฮ้อ...รอดตายแล้ว..." หลีชู่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น หอบหายใจแฮ่กๆ รู้สึกเหมือนตัวเองตายแล้วเกิดใหม่อีกรอบ

"นี่...นี่ฉันทำความดีความชอบใช่ไหมเนี่ย? กลไกบ้านี่ทำไมหน้าตาเหมือนก้อนหินเลยล่ะ?"

"ถือว่านายดวงแข็งแล้วกัน" อู๋เสียตบหัวเขา แววตาซับซ้อน "นี่แหละที่เรียกว่าดวง ฉันถึงบอกไงว่าไอ้เด็กนี่มันดวงแข็ง เหมาะจะเป็นตัวนำโชค พอถึงเวลาคับขันทีไรมักจะเหยียบขี้หมาได้โชคทุกที"

เฮยเสียจื่อวางซูจี้ลงบนพื้น ให้เธอพิงกำแพงไว้ แล้วตรวจสอบอาการของเธอ

แม้ซูจี้จะหน้าซีดเผือด แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร เพียงแค่อ่อนแรงลงเท่านั้น

"เป็นไงบ้างครับ ท่านทวด? ไหวไหม?" เฮยเสียจื่อถามด้วยความเป็นห่วง มือสั่นเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร" ซูจี้ลืมตาขึ้นอย่างเหนื่อยอ่อน กวาดตามองรอบๆ

ที่นี่เป็นทางเดินที่ดูทันสมัยกว่ามาก ผนังทำจากการหล่อปูนซีเมนต์ แถมยังมีหลอดไฟขึ้นสนิมและท่อระบายอากาศ ดูไม่เข้ากับโบราณสถานข้างนอกเอาเสียเลย

"นี่มัน...หลุมหลบภัยเหรอ?" อู๋เสียถามอย่างประหลาดใจ เอามือลูบผนังปูนเย็นเยียบ

"ไม่ใช่" ซูจี้ส่ายหน้า แววตาเปลี่ยนเป็นลึกล้ำ "นี่คือ...ห้องทดลอง"

เธอชี้ไปข้างหน้า ในความมืดมิดตรงนั้น ดูเหมือนจะซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่บางอย่างเอาไว้

"ฉันได้กลิ่น...พวกเดียวกัน เป็นพวกเดียวกันที่ถูกคุมขัง และถูกทรมาน"

(จบแล้ว)