บทที่ 640 - เจ็บปวดใจ

บทที่ 640 - เจ็บปวดใจ

หลีเจิ้งผิงได้รับข้อความจากผู้นำตระกูลป๋อก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นคนฉลาด

ในเมื่อสามารถรับผลประโยชน์ร่วมกันได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องห้ำหั่นกันจนตายไปข้างหนึ่ง

ตระกูลฉีและสี่ตระกูลใหญ่ผู้ผลิตกระดาษยังคงลอบหัวเราะเยาะตระกูลป๋ออยู่ในใจ

ดูเอาเถิด มีเพื่อนร่วมชะตากรรมมาเพิ่มอีกรายแล้ว

ตระกูลหลีผู้นี้จะมีโอกาสชนะตระกูลป๋อได้สักกี่ส่วนเชียว ดูทรงแล้วคงสู้ตระกูลป๋อไม่ได้เป็นแน่ ตระกูลหลีคงต้องถึงคราวซวยแล้วล่ะ

ผู้ที่อิจฉาตาร้อนกิจการของตระกูลป๋อนั้นมีไม่น้อย คาดว่าพวกเขาก็คงฉวยโอกาสนี้ลงมือเช่นกัน

หากพวกเขาร่วมมือกับตระกูลหลีแต่เนิ่นๆ ก็อาจจะเอาชนะตระกูลป๋อได้จริงๆ ต้องรอดูว่าพวกเขาจะจับมือกันหรือไม่

น่าเสียดายที่พวกเขายังไม่รู้ว่าศัตรูของตนคือใคร จึงได้แต่มืดแปดด้านไม่รู้จะเริ่มจัดการอย่างไรดี

ฝั่งสี่ตระกูลใหญ่ผู้ผลิตกระดาษนั้นรู้ตัวศัตรูดี ทว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือราชสำนัก คือแคว้นต้าเซี่ย หากพวกเขาลงมือก็เท่ากับเร่งให้ตัวเองตายไวขึ้นเท่านั้น

เกรงว่าเท้าหน้าเพิ่งจะคิดลงมือ เท้าหลังก็คงโดนสั่งริบทรัพย์ประหารยกโคตรเสียแล้ว

ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อก่อนราชสำนักไม่กล้าแตะต้องก็เพราะต้องเกรงใจที่ศาสตร์การทำกระดาษผูกขาดอยู่เพียงสี่ตระกูลนี้ หากเกิดแตกหักกันขึ้นมา แคว้นต้าเซี่ยทั้งแคว้นคงได้เผชิญวิกฤตไร้กระดาษใช้งาน

ทว่าบัดนี้ราชสำนักมีเทคโนโลยีการผลิตกระดาษที่ดีกว่าอยู่ในมือ จึงไม่ต้องเกรงใจพวกมันอีกต่อไป

ทั้งสี่ตระกูลต่างกำชับลูกหลานในบ้านอย่างเข้มงวดให้เก็บเนื้อเก็บตัว ห้ามออกไปก่อเรื่องข้างนอกเด็ดขาด

หากยังขืนไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนแล้วถูกคนหยิบยกมาเป็นข้ออ้างลากตระกูลไปซวยด้วย นั่นแหละคือจุดจบที่แท้จริง

หลายตระกูลกำลังปรึกษาหารือกันว่าควรจะย้ายออกจากเมืองหลวงดีหรือไม่

เพราะผู้คนต่างก็รู้ดีว่าพวกเขาสืบทอดกิจการทำกระดาษและขายกระดาษมาหลายชั่วอายุคน ย่อมเดาได้ว่าทรัพย์สินในมือจะต้องมหาศาลเพียงใด หากมีคนคิดจะปล้นชิงความมั่งคั่งนี้ การทนรั้งอยู่ในเมืองหลวงต่อไป พวกเขาจะปกป้องสมบัติไว้ได้หรือ

ครั้นจะหนีก็กลัวว่าหนีได้แต่ตัวแต่ทิ้งรังไว้ไม่ได้

ทว่าหากไม่หนี จะให้ทนนั่งรอพวกที่จ้องคอยแทงข้างหลังแห่กันมาปล้นชิงทรัพย์สินที่บรรพบุรุษสั่งสมมาอย่างนั้นรึ

สี่ตระกูลใหญ่นั้นเคียดแค้นบุคคลนามว่าฮวาเซี่ยเข้ากระดูกดำ ทว่าก็ทำได้เพียงเดือดดาลอย่างไร้หนทาง พวกเขายังมีปัญหาอีกร้อยแปดพันเก้าให้ต้องเผชิญ จึงไม่มีกะจิตกะใจจะไปใส่ใจเรื่องของฮวาเซี่ยอีก

พวกเขากำลังร้อนรนหาทางรอดให้ตระกูลของตนต่างหาก

"หากว่า... พวกเราร่วมมือกับราชสำนักเล่า มอบวิธีทำกระดาษให้ทางการ ตระกูลของเราก็จะยังผลิตกระดาษต่อไปได้ ในเมื่อกระดาษของพวกเราสู้ของราชสำนักไม่ได้..." พูดถึงตรงนี้คนที่เอ่ยปากก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

ก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเราก็ขายให้ถูกกว่ากระดาษของราชสำนัก ถึงอย่างไรก็ยังพอมีกำไรอยู่บ้าง หากได้รับการคุ้มครองจากราชสำนัก ตระกูลของเราก็จะปลอดภัยขึ้นและสามารถปักหลักอยู่ในเมืองหลวงต่อไปได้"

"มิเช่นนั้นพวกเจ้าลองคิดดูสิ พวกที่จ้องตระกูลเราตาเป็นมัน หากพวกเราหนีออกจากเมืองหลวง พวกมันจะยอมปล่อยพวกเราไปง่ายๆ รึ"

"ทรัพย์สมบัติของสี่ตระกูลใหญ่ พวกมันไม่มีทางยอมปล่อยหลุดมือไปง่ายๆ หรอก"

"สู้หันไปร่วมมือกับราชสำนักโดยตรงไม่ดีกว่ารึ"

บางคนขมวดคิ้วแย้ง "แล้วเหตุใดราชสำนักต้องมาร่วมมือกับพวกเราด้วยเล่า"

กระดาษของพวกตนสู้กระดาษของราชสำนักไม่ได้เลย ราชสำนักร่วมมือด้วยแล้วจะได้ประโยชน์อันใด

ในเมื่อราชสำนักมีศาสตร์การทำกระดาษที่ดีกว่าอยู่ในมือแล้ว ย่อมไม่เห็นวิธีทำกระดาษของพวกตนอยู่ในสายตา ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว วิทยาการในมือพวกตนไม่ได้เป็นที่ต้องการขนาดนั้นอีกต่อไป

"ด้วยเหตุนี้ พวกเราอาจต้องยอมควักเงินมอบให้ราชสำนักตระกูลละก้อน พร้อมกับถวายวิธีทำกระดาษไปด้วย ไม่เช่นนั้นก็ต้องยอมเฉือนผลกำไรให้ทางการ"

"ยังจะแบ่งกำไรอีกรึ เจ้าก็รู้ไม่ใช่หรือว่าราคาที่เราขายอยู่ตอนนี้มันได้กำไรสักเท่าไหร่กันเชียว จะให้มอบเงินสดไปตรงๆ เลยรึ ให้น้อยไปก็คงไม่เหมาะ แต่ถ้าให้มากไปนั่นก็คือหยาดเหงื่อแรงกายที่บรรพบุรุษสั่งสมมานะ ใครจะทำใจยอมได้"

"แล้วเจ้าจะให้ทำอย่างไรเล่า หมาป่าเสือร้ายรอบทิศแทบจะกระโจนเข้ามารุมทึ้งพวกเราให้เหลือแต่กระดูกอยู่แล้ว หากไม่ทำเช่นนี้ เจ้ามีทางออกที่ดีกว่านี้รึ"

"คง... คงยังไม่เลวร้ายถึงขั้นนั้นมั้ง"

"ไม่ถึงขั้นนั้นรึ ข้าว่าเจ้าคงเสวยสุขจนเคยตัว ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียแล้ว"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนทำท่าจะวางมวยกัน "พอได้แล้วๆ เลิกเถียงกันสักทีเถอะ"

ทั้งสองสะบัดหน้าหนี ไม่ยอมมองหน้ากัน

"พี่โจวพูดมีเหตุผล พวกเราควรต้องคิดทบทวนเส้นทางในวันข้างหน้าได้แล้ว ต่อให้พวกเราไม่เดือดร้อน แล้วลูกหลานในวันหน้าเล่าจะทำอย่างไร"

ผู้นำตระกูลโจวแค่นเสียงเย็น "หากไม่จัดการให้ดีตั้งแต่ตอนนี้ ก็จะไม่มีลูกหลานสืบสกุลให้ต้องกังวลแล้วล่ะ"

อีกสามคนที่เหลือ "..."

คำพูดนี้เล่นเอาพวกเขาถึงกับไปต่อไม่เป็น มันก็เป็นความจริงอย่างที่ว่า แต่นี่มันไม่อ้อมค้อมไปหน่อยรึ ฟังแล้วทำใจยอมรับได้ยากยิ่ง

"ถูกต้อง ตอนนี้สี่ตระกูลใหญ่ของเรากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นกับความตาย"

ผู้นำตระกูลโจวหัวเราะเยาะ "หากตกลงกันไม่ได้ ก็แยกย้ายกันไปตามทางของใครของมันเถอะ"

"อย่าพูดเช่นนั้นสิ บรรพบุรุษของพวกเราทั้งสี่ตระกูลฝ่าฟันคลื่นลมด้วยกันมาตั้งเท่าไหร่ การอยู่รวมกลุ่มยังพอได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน หากต่างคนต่างไปก็มีแต่จะเร่งให้ตายไวขึ้นเท่านั้น"

ผู้นำตระกูลโจวเริ่มใจเย็นลง ไม่ได้เอ่ยปากไล่ให้แยกย้ายกันไปอีก

"พี่โจวพูดถูก พวกเราควรลองพิจารณาเรื่องการร่วมมือกับราชสำนักดู"

"ส่วนพวกลูกหลานในตระกูล ก็คงถึงเวลาที่ต้องส่งพวกมันไปสอบจอหงวน เพื่อหาทางเข้าสู่ราชสำนักบ้างแล้ว"

"แต่ว่า..."

"กฎของบรรพบุรุษนำมาใช้กับยุคนี้ไม่ได้แล้วล่ะ พวกเราต้องดิ้นรนหาเส้นทางอื่นเพื่อฝ่าวิกฤตนี้ไปให้ได้"

"มิเช่นนั้นหากมีแต่เงินแต่ไร้ซึ่งอำนาจทางการเมืองคอยหนุนหลัง มันอันตรายเกินไป"

"การที่บรรพบุรุษมองว่าการรับราชการเป็นเรื่องไม่จำเป็น สำหรับยุคก่อนหน้านี้ถือว่าถูกต้อง ทั้งยังหลีกเลี่ยงการถูกระแวงระวัง ทว่าบัดนี้วิธีทำกระดาษของเราไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียวในแผ่นดินอีกต่อไป การมีอยู่ของพวกเรากำลังจะกลายเป็นสิ่งไร้ค่าสำหรับต้าเซี่ยไปทีละน้อย..."

"ดังนั้นสี่ตระกูลของเราจำต้องเปลี่ยนแปลง ไม่เช่นนั้นหนทางข้างหน้าก็มีแต่ความตายเท่านั้น"

ผู้นำตระกูลอีกสามคนตกอยู่ในภวังค์ความคิด แรกเริ่มเดิมทีพวกเขายังเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอยากจะเอาคืนฮวาเซี่ย ทว่ามาบัดนี้พวกเขาคิดเพียงแค่ว่าจะหาทางรอดให้ตระกูลของตนได้อย่างไร

ผู้นำตระกูลหลี่กัดฟันกรอด "ตกลง แล้วพวกเจ้าคิดจะร่วมมืออย่างไร"

"ในเมื่อฮ่องเต้หนุ่มนั่นยังไม่บีบคั้นพวกเราจนถึงทางตัน ย่อมแปลว่าเขายังห่วงชื่อเสียงและต้องการเงินของพวกเราไปเติมเต็มท้องพระคลัง พวกเราลองไปเจรจากับเขาดูเถอะ"

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดเรื่องที่พวกเขามีความคิดอยากจะไปเจรจาหารือกับซางจิ้นชวน

เมื่อพวกเขาเป็นฝ่ายเสนอตัวมาขอเจรจา ซางจิ้นชวนก็ไม่ได้ปล่อยให้พวกเขารอเก้อ ทรงส่งคนไปพูดคุยด้วยทันที

ส่วนเรื่องจะให้พระองค์เสด็จไปเจรจาด้วยพระองค์เองน่ะรึ สี่ตระกูลใหญ่นี้ยังไม่มีค่าพอ

พระองค์เลี้ยงดูขุนนางไว้ตั้งมากมาย จะให้ลงมือทำเองทุกเรื่องได้อย่างไร

ถึงแม้จะไม่ได้เก่งกาจโดดเด่นเหมือนศิษย์น้องเล็ก แต่อย่างน้อยหน้าที่ในความรับผิดชอบของตน พวกเขาก็ควรจะจัดการให้เรียบร้อย

เมื่อผู้นำทั้งสี่ตระกูลเห็นว่าคนที่มาเจรจาด้วยไม่ใช่ซางจิ้นชวน ในใจก็รู้สึกไม่สบอารมณ์นัก

หากศาสตร์การทำกระดาษของพวกเขายังคงเป็นหนึ่งเดียวในแผ่นดิน พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่าซางจิ้นชวนจะกล้าปฏิบัติกับพวกเขาอย่างเย็นชาเช่นนี้

น่าเสียดายที่มันไม่มีคำว่าหาก

ทั้งสี่คนยังคงต้องปั้นหน้ายิ้มแย้มเจรจากับขุนนางที่ถูกส่งมา

นับว่ายังดีที่ขุนนางผู้นั้นยังคงรักษามารยาท ไม่ได้เอ่ยถ้อยคำถากถางหรือดูแคลนให้ระคายหู

ท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายก็ตกลงเงื่อนไขกันได้สำเร็จ ทันทีที่ขุนนางคล้อยหลังไป สีหน้าของทั้งสี่ก็เปลี่ยนไปทันที เผยให้เห็นถึงความเจ็บปวดเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ตระกูลของพวกเขาเงินทองมหาศาลก็จริง แต่การต้องควักเนื้อจ่ายเงินก้อนโตขนาดนี้ก็ชวนให้ปวดใจไม่น้อย

เงินก้อนนี้นับว่าไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

[จบแล้ว]