บทที่ 410 - สอบหน้าพระที่นั่ง (5)

บทที่ 410 - สอบหน้าพระที่นั่ง (5)

แม้ตอนนี้จะยังไม่มีการปะทะกันอย่างเป็นทางการ ทว่าซางจิ้นชวนทรงสังเกตเห็นภัยมืดที่แฝงอยู่แล้ว

หากไม่เตรียมแผนรับมือเอาไว้ล่วงหน้า เมื่อเกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ ราชวงศ์ต้าเซี่ยจะต้องตกเป็นเบี้ยล่างอย่างแน่นอน

นั่นเป็นเพราะราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถิ่นฐานของพวกวัวโค่วตั้งอยู่ที่ใด ทุกครั้งพวกนั้นจะเป็นฝ่ายนำสินค้าเดินทางมาทำการค้าขายกับต้าเซี่ย แล้วก็ขนสินค้ากลับไปเอง ต้าเซี่ยรู้เพียงแค่ว่าพวกเขาเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาเท่านั้น

หากพวกเขาวางแผนบุกโจมตี และเลือกเปิดศึกบนแผ่นดินต้าเซี่ย ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ผู้ที่ได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสที่สุดย่อมเป็นราชวงศ์ต้าเซี่ย

แม้พวกเขาจะเดินทางรอนแรมมาไกลแสนไกล และอาจจะไม่รู้จักภูมิประเทศของต้าเซี่ยดีเท่าคนท้องถิ่น ทว่าหากพวกเขาสู้ไม่ได้แล้วคิดจะหนี กองทัพต้าเซี่ยก็คงไล่ตามไม่ทันอยู่ดี อีกทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประเทศของพวกเขาตั้งอยู่ที่ใด สถานการณ์จึงมีแต่จะเสียเปรียบ

หากพวกเขาสามารถค้นหาเกาะที่พวกวัวโค่วอาศัยอยู่ได้สำเร็จ ประกอบกับผลิตดินปืนออกมาได้ใช้งาน สถานการณ์ก็ย่อมจะพลิกผันไปในทิศทางที่ดีขึ้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ร่ำไปเช่นนี้

ยิ่งทอดพระเนตรซางจิ้นชวนก็ยิ่งทรงตื่นเต้นจนพระทัยเต้นระรัว แทบอยากจะเรียกตัวหลีซู่มาร่วมวงสนทนาเรื่องนี้เสียเดี๋ยวนี้เลย

เวลานี้นโยบายของราชวงศ์ต้าเซี่ยที่มีต่อพวกวัวโค่วคือพยายามโอนอ่อนผ่อนตามคำร้องขอของพวกเขา พวกวัวโค่วยังไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดที่เกินเลยไปนัก ทว่าวันข้างหน้าใครเล่าจะล่วงรู้

ในแง่ของการค้าขาย ทั้งสองฝ่ายมีการไปมาหาสู่อย่างต่อเนื่อง พ่อค้าชาววัวโค่วเดินทางเข้าออกราชวงศ์ต้าเซี่ยอยู่เป็นประจำ

ในเมื่อซางจิ้นชวนทรงสังเกตเห็นภัยมืดนี้ได้ บรรดาขุนนางในราชสำนักย่อมต้องมีคนสังเกตเห็นเช่นกัน ทว่าปัญหาในยามนี้ช่างรับมือได้ยากเย็นนัก

สาเหตุหลักก็คือหากเกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ล้วนส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อราชวงศ์ต้าเซี่ยทั้งสิ้น

ซางจิ้นชวนทรงวางกระดาษคำตอบของหลีซู่ลงบนโต๊ะ พระองค์ทรงเล็งเห็นศักยภาพในกลยุทธ์ที่หลีซู่นำเสนอ

บรรดามหาเสนาบดีภายในพระที่นั่งยังคงตั้งหน้าตั้งตาตรวจกระดาษคำตอบกันอย่างขะมักเขม้น

กระดาษคำตอบมีเพียงสองร้อยกว่าแผ่น สำหรับผู้ที่คุ้นชินกับการตรวจข้อสอบอย่างพวกเขาแล้ว ย่อมใช้เวลาไม่นานนัก

อีกทั้งพวกเขาไม่ได้ตรวจเพียงลำพัง การที่มหาเสนาบดีหลายคนช่วยกันตรวจ ย่อมทำให้งานดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล กระดาษคำตอบทั้งหมดก็ถูกตรวจจนเสร็จสิ้น

เวลานี้กระดาษคำตอบของหลีซู่ยังคงวางเด่นอยู่บนโต๊ะของซางจิ้นชวน ซางจิ้นชวนไม่ได้มีรับสั่งให้เก็บกลับไป ส่วนขุนนางอาวุโสเฉินก็ไม่ได้เอ่ยทวงถาม

ซางจิ้นชวนไม่ได้ทอดพระเนตรกระดาษคำตอบแล้ว แต่กำลังทรงตั้งสมาธิอยู่กับการตรวจฎีกา บางครายามทอดพระเนตรเห็นฎีกาบางฉบับก็ทรงอดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนมงุ่น

หลังจากขุนนางอาวุโสเฉินรวบรวมกระดาษคำตอบที่ตรวจเสร็จแล้วทั้งหมด เขาก็กราบทูลขึ้น "ฝ่าบาท กระดาษคำตอบทั้งหมดถูกตรวจเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ กองนี้คือกระดาษคำตอบที่พวกกระหม่อมเห็นพ้องต้องกันว่าเขียนได้ยอดเยี่ยม"

พวกเขาทุกคนจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันตรวจ กระดาษคำตอบหนึ่งแผ่นจะต้องผ่านมือของกรรมการคุมสอบทุกคน พวกเขาจะทำสัญลักษณ์ห้าแบบลงบนนั้น ได้แก่ วงกลม สามเหลี่ยม จุด ขีดตรง และกากบาท โดยสัญลักษณ์วงกลมถือเป็นคะแนนสูงสุด พวกเขาจะคัดเลือกกระดาษคำตอบที่ได้รับวงกลมมากที่สุดสิบใบเพื่อนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายแด่ฝ่าบาท

จากนั้นจะเป็นหน้าที่ของฮ่องเต้ในการจัดอันดับสิบคนสุดท้าย โดยเฉพาะการคัดเลือกผู้ที่คู่ควรกับตำแหน่งอี้จ่าทั้งสามตำแหน่ง ได้แก่ จอหงวน ป่างเหยี่ยน และทั่นฮวา

กระดาษคำตอบทั้งสิบแผ่นนี้ได้ถูกคัดแยกออกมาต่างหากแล้ว

ส่วนกระดาษคำตอบอีกสองกองเป็นของกลุ่มซานจ่าและเอ้อร์จ่า ทว่าการแบ่งกลุ่มสองกองนี้ยังไม่ถือเป็นที่สิ้นสุด จำเป็นต้องให้บรรดามหาเสนาบดีร่วมกันปรึกษาหารืออีกครั้ง พวกเขาจะคัดเลือกกระดาษคำตอบที่ได้รับวงกลมมากที่สุดสิบใบเพื่อนำไปให้ซางจิ้นชวนทรงตัดสินพระทัยขั้นเด็ดขาด

สายตาของเหล่ามหาเสนาบดีอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกระดาษคำตอบที่ยังคงวางอยู่บนโต๊ะของซางจิ้นชวน ขุนนางอาวุโสเฉินยังถือว่าโชคดีที่ได้อ่านกระดาษคำตอบแผ่นนั้นไปแล้ว ทว่ามหาเสนาบดีท่านอื่นๆ กลับรู้สึกกระหายใคร่รู้จนแทบจะทนไม่ไหว พวกเขาตั้งตารอคอยที่จะได้มีโอกาสชื่นชมมันบ้าง

พวกเขาทอดสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังไปทางซางจิ้นชวน ทว่าซางจิ้นชวนเพียงแค่ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นำกระดาษคำตอบที่พวกท่านคิดว่าคู่ควรกับตำแหน่งอี้จ่าขึ้นมาให้เจิ้นดูเถิด"

มหาเสนาบดีท่านอื่นๆ ได้แต่เงียบกริบ สิ่งที่พวกกระหม่อมอยากเห็นคือกระดาษคำตอบบนโต๊ะของพระองค์ต่างหากเล่า!

หลังจากกระดาษคำตอบทั้งสิบแผ่นถูกส่งขึ้นไปถวาย ซางจิ้นชวนจึงค่อยตรัสขึ้น "พวกท่านลองดูกระดาษคำตอบแผ่นนี้สิ"

พอได้ยินรับสั่งของซางจิ้นชวน บรรดามหาเสนาบดีที่พลาดโอกาสไปในตอนแรกต่างก็รีบพุ่งตัวเข้าไปหา หนึ่งในนั้นชิงรับกระดาษคำตอบมาจากพระหัตถ์ของซางจิ้นชวน แล้วเริ่มกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

ส่วนมหาเสนาบดีท่านอื่นๆ ที่แย่งกระดาษคำตอบไม่ทันได้แต่มองค้อนขวับ ปกติเห็นเอาแต่บ่นว่าสุขภาพไม่แข็งแรง ตอนนี้กลับดูไม่ออกเลยสักนิด วิ่งปร๋อไวกว่าพวกเขาสายหนุ่มๆ เสียอีก!

พวกเขาขยับเข้าไปยืนขนาบข้างมหาเสนาบดีที่แย่งกระดาษคำตอบไปได้ แล้วเริ่มชะโงกหน้าอ่านไปพร้อมๆ กัน

"เอ๊ะ ประเดี๋ยวก่อน ข้ายังอ่านไม่จบเลย!"

มหาเสนาบดีท่านนั้นทำหูทวนลมไม่สนใจเสียงคัดค้าน เขารีบพลิกไปอ่านเนื้อหาหน้าต่อไปอย่างรวดเร็ว

ก็เขาเป็นคนแย่งมาได้ก่อน เขาย่อมมีสิทธิ์อ่านให้จบก่อนสิ หลังจากอ่านจบแล้วก็ใช่ว่าจะไม่ให้คนอื่นดูเสียหน่อย ไม่รู้จะรีบร้อนไปไย

ซางจิ้นชวนได้แต่พูดไม่ออก

ขุนนางอาวุโสเฉินก็ใบ้รับประทานเช่นกัน

ขุนนางอาวุโสเฉินรู้สึกอับอายแทนสหายร่วมรุ่นจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ทำตัวเป็นเด็กๆ แย่งขนมกันไปได้ มีความจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้เลยรึ

ส่วนมหาเสนาบดีท่านอื่นๆ ลอบคิดในใจว่า นั่นเป็นเพราะท่านได้อ่านไปแล้วต่างหากล่ะ หากท่านยังไม่ได้อ่าน พวกเขาก็ไม่เชื่อหรอกว่าขุนนางอาวุโสเฉินจะสามารถสงวนท่าทีให้สงบนิ่งเยือกเย็นได้ถึงเพียงนี้

ไม่นานนักกระดาษคำตอบแผ่นนั้นก็ถูกส่งผ่านมือมหาเสนาบดีทุกท่าน พวกเขาต่างลงมือทำสัญลักษณ์ลงบนนั้นอย่างพร้อมเพรียง

แม้ว่าพวกเขาจะผ่านตากระดาษคำตอบที่เขียนได้ดีมาหลายแผ่น ทว่าสำหรับแผ่นนี้ ความรู้สึกของพวกเขาไม่ใช่แค่คำว่าดี แต่มันคือความน่าตื่นตาตื่นใจต่างหาก

สีหน้าของพวกเขาล้วนเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้น หากไม่ใช่เพราะมีซางจิ้นชวนประทับนั่งหัวโด่อยู่เบื้องบน พวกเขาคงไม่อาจสงวนท่าทีให้ดูนิ่งขรึมได้เช่นนี้แน่

มหาเสนาบดีท่านหนึ่งรีบเอ่ยถามขึ้น "คำตอบของผู้เข้าสอบท่านนี้น่าสนใจยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พระองค์ทรงคิดว่าสิ่งที่เขานำเสนอมานี้สามารถนำไปปฏิบัติได้จริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"เขียนได้ดีเยี่ยม ทว่า... มันจะดูเลื่อนลอยเพ้อฝันเกินไปหรือไม่"

แม้จะเขียนได้ดีเยี่ยมไร้ที่ติ ทว่าบรรดามหาเสนาบดีก็ใช่ว่าจะปราศจากความลำเอียงเสียทีเดียว แม้กระดาษคำตอบแผ่นนี้จะกวาดสัญลักษณ์วงกลมไปได้มากที่สุด ทว่าก็ไม่ใช่ว่ามหาเสนาบดีทุกท่านจะยอมวาดวงกลมให้

หากมองในมุมมองปกติ พวกเขาแทบจะหาข้อบกพร่องจากบทความนี้ไม่ได้เลย สิ่งเดียวที่พอจะหยิบยกมาเป็นข้อกังขาได้ ก็คือแนวคิดบางอย่างที่ระบุไว้ในนั้นดูจะเป็นไปได้ยากในโลกแห่งความเป็นจริง

ซางจิ้นชวนและขุนนางอาวุโสเฉินยังคงสงบนิ่งไม่หวั่นไหว ปล่อยให้มหาเสนาบดีท่านอื่นๆ ถกเถียงกันไป โดยที่ทั้งสองไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาเลย

ขุนนางอาวุโสเฉินไม่ล่วงรู้ถึงพรสวรรค์ด้านวิชากู้สิ่งประดิษฐ์ของหลีซู่ ทว่าเขารู้จักความสามารถของเว่ยซื่ออันดี

ขุนนางอาวุโสเฉินลอบคิดในใจ สิ่งที่หลีซู่นำเสนอมานี้อาจจะไม่ใช่เรื่องเลื่อนลอยเพ้อฝัน ดีไม่ดีทางฝั่งของเว่ยซื่ออันอาจจะกำลังซุ่มวิจัยอยู่ หรือไม่ก็อาจจะใกล้ประสบความสำเร็จแล้วก็เป็นได้

ด้วยเหตุนี้หลีซู่จึงสามารถจินตนาการถึงสิ่งของเหล่านี้ได้ มิเช่นนั้นเขาจะเอาไอเดียพวกนี้มาจากไหน คงไม่ได้มโนขึ้นมาเองหรอกกระมัง

มหาเสนาบดีท่านอื่นๆ เริ่มเปิดฉากถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับกระดาษคำตอบของหลีซู่ โดยแบ่งออกเป็นสองฝักสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนให้กระดาษคำตอบของหลีซู่คว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งในการสอบเตี้ยนซื่อ ส่วนอีกฝ่ายแย้งว่าแม้จะเขียนได้ดีเลิศ ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่การวาดวิมานในอากาศ ใครจะรับประกันได้ว่าสิ่งของเหล่านี้จะสามารถสร้างขึ้นมาได้จริง

อันที่จริงในกระดาษคำตอบของหลีซู่ได้ระบุขั้นตอนการผลิตเอาไว้บ้างแล้ว เพียงแต่เป็นแค่ฉบับย่อ ไม่ได้ลงลึกถึงรายละเอียด

พวกเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าวิธีการเหล่านั้นจะนำไปใช้ได้จริงหรือไม่ หรือหลีซู่เพียงแค่อุปโลกน์ขึ้นมาลอยๆ

ส่วนขุนนางอาวุโสเฉินและซางจิ้นชวนที่เอาแต่นั่งเงียบกริบนั้น เป็นเพราะทั้งสองต่างเชื่อมั่นว่าแนวคิดเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน ทว่ามันมีโอกาสเกิดขึ้นจริงได้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]