ตอนที่ 10 : ส่วนปากล่าเหยื่อ

ตอนที่ 10 : ส่วนปากล่าเหยื่อ

"ถึงแม้ออสตราคอดยุคดึกดำบรรพ์จะมีเปลือกหุ้มอยู่ แต่มันก็บางมากๆ พลังโจมตีของฉันสามารถเจาะทะลุมันได้อย่างสบายๆ"

"ส่วนหนอนหลอดนั้น ถึงพวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในหลอด แต่ตราบใดที่ฉันโจมตีตอนที่พวกมันยื่นหัวออกมาเพื่อกรองกินอาหาร ฉันก็สามารถจัดการพวกมันได้ในพริบตา"

เมื่อวางแผนกลยุทธ์เสร็จสรรพ ฉู่ฮั่นก็ปรับท่าทางของตนเอง ลดความแรงในการเคลื่อนไหวของกระจุกซิเลียเคลื่อนที่ และใช้โขดหินเป็นที่กำบังเพื่อค่อยๆ คืบคลานเข้าไปหาออสตราคอดยุคดึกดำบรรพ์ที่อยู่เพียงลำพังอย่างเงียบเชียบ

ออสตราคอดตัวนั้นยังคงใช้รยางค์พายน้ำไปมาอย่างโง่เขลา โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีนักล่ากำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

ห้าเซนติเมตร... สามเซนติเมตร... หนึ่งเซนติเมตร...

"โจมตี!"

ฉู่ฮั่นเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน กระจุกซิเลียเคลื่อนที่ของเขาพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง ในขณะที่นีมาโตซิสต์เฉพาะทางทั้งหมดรอบส่วนปากของเขาก็กางออกจนสุด

ฟุ่บ!

เสียงทึบๆ ดังขึ้นแผ่วเบา

นีมาโตซิสต์อันแหลมคมเจาะทะลุเปลือกไคตินอันบางเฉียบของออสตราคอดได้อย่างไร้แรงต้านทาน ทิ่มแทงเข้าไปในร่างกายอันอ่อนนุ่มของมัน และเอนไซม์ย่อยอาหารก็ถูกฉีดเข้าไปในทันที

ออสตราคอดทำได้เพียงกระตุกสองครั้งก่อนที่หนวดทั้งสองของมันจะตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง HP ของมันลดฮวบลงเหลือศูนย์อย่างรวดเร็ว

สังหารสำเร็จ!

ทว่า กระบวนการกินอาหารในเวลาต่อมากลับทำให้ฉู่ฮั่นรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

ปากในปัจจุบันของเขาคืออุปกรณ์กรองกินอาหาร

มันคืออวัยวะรูปกรวยที่มีขอบล้อมรอบด้วยซิเลีย ซึ่งทำหน้าที่เฉพาะในการกรองจุลินทรีย์และเศษซากอินทรีย์

การออกแบบดั้งเดิมของมันมีไว้สำหรับ 'ซดน้ำซุป' ไม่ใช่ 'กินเนื้อ'

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซากออสตราคอดที่มีขนาดเพียงหนึ่งในสิบของตัวเขาเอง ฉู่ฮั่นก็พบว่าเขาไม่สามารถกลืนมันลงไปได้เลย

ราวกับคนที่พยายามจะดื่มโจ๊กแปดสมบัติด้วยหลอดดูด เขาทำได้เพียงแค่ถูอุปกรณ์กรองกินอาหารเข้ากับบาดแผลของออสตราคอดอย่างยากลำบาก เพื่อดูดของเหลวในร่างกายและเนื้อเยื่ออ่อนที่ถูกย่อยสลายด้วยเอนไซม์ย่อยอาหารทีละน้อยๆ

กระบวนการนี้เชื่องช้าและไร้ประสิทธิภาพเป็นอย่างยิ่ง

เนื้อส่วนใหญ่ถูกทิ้งไปอย่างเปล่าประโยชน์เพราะส่วนปากไม่สามารถกลืนลงไปได้ ท้ายที่สุดพวกมันก็กระจัดกระจายลงสู่น้ำทะเลและถูกกระแสน้ำพัดพาไป

"น่าเสียดายชะมัด..."

ฉู่ฮั่นเจ็บปวดใจราวกับเลือดซิบๆ เมื่อมองดูเศษเนื้อลอยจากไป

อย่างน้อยเขาควรจะได้รับสสารต้นกำเนิด 0.5 แต้ม แต่ตอนนี้เขากลับสูญเสียไปครึ่งหนึ่งฟรีๆ

"ฉันต้องเปลี่ยนอุปกรณ์แล้ว! ฉันต้องเปลี่ยนไปใช้ส่วนปากที่ไว้สำหรับกินเนื้อโดยเฉพาะ!"

ในบรรดาชิ้นส่วนที่ได้รับสายการกินอาหาร นอกเหนือจากอุปกรณ์กรองกินอาหารแล้ว ยังมีส่วนปากขูดกินอาหาร ส่วนปากล่าเหยื่อ และอื่นๆ อีกมากมาย

ส่วนปากที่ทำหน้าที่เฉพาะในการกินเนื้อก็คือส่วนปากล่าเหยื่อนั่นเอง

ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ฉู่ฮั่นก็ยังคงค้นหาโคโลนีราเมือกหลายเซลล์เพื่อกรองกินอาหาร ในขณะเดียวกันก็มองหาเหยื่อที่เหมาะสมเพื่อล่าไปพร้อมๆ กัน

เมื่อเวลาผ่านไป หลังจากที่เขาดูดของเหลวในร่างกายของหนอนหลอดจนแห้งเหือดอย่างยากลำบาก ในที่สุดปริมาณสสารต้นกำเนิดสำรองบนแผงค่าสถานะของเขาก็ทะลุ 30 แต้มจนได้

"ในที่สุดก็พอสักที!"

ฉู่ฮั่นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขารีบเข้าไปซ่อนตัวในรอยแยกของก้อนหินที่ลึกเข้าไป และหลังจากแน่ใจว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบปลอดภัยแล้ว เขาก็เปิดเครื่องมือปรับแต่งสิ่งมีชีวิตขึ้นมาและค้นหาส่วนปากล่าเหยื่อ

【ส่วนปากล่าเหยื่อ Lv.1】

【ค่าสถานะ】: ประสิทธิภาพการกินอาหาร +3

【คำอธิบาย】: ส่วนปากยุคดึกดำบรรพ์ขยายตัวออกกลายเป็นทางเดินอาหารแบบอ่อนที่มีกล้ามเนื้อ มีปุ่มนูนสำหรับยึดจับที่ทำจากเคราตินขนาดเล็กงอกขึ้นตามขอบปาก ช่วยให้กลืนกินเหยื่อที่เป็นอัมพาตหรือถูกฆ่าตายได้อย่างรวดเร็ว เพิ่มความเร็วในการกลืนกินและความสามารถในการจัดการกับอาหารชิ้นใหญ่ได้อย่างมีนัยสำคัญ

【ค่าปลดล็อก】: สสารต้นกำเนิด 30 แต้ม

"ปลดล็อก!"

【ประกาศจากระบบ: คุณได้จ่ายสสารต้นกำเนิด 30 แต้ม และปลดล็อกชิ้นส่วนที่ได้รับ: ส่วนปากล่าเหยื่อ Lv.1 เรียบร้อยแล้ว】

【ประกาศจากระบบ: ตรวจพบความขัดแย้งระหว่างชิ้นส่วนในช่องเดียวกัน คุณต้องการถอดประกอบและรีไซเคิล 'อุปกรณ์กรองกินอาหาร Lv.1' หรือไม่?】

【ราคารีไซเคิล】: สสารต้นกำเนิด 5 แต้ม (50% ของราคาเดิม)

ในเวลานี้ ฉู่ฮั่นมองไปที่ 【อุปกรณ์กรองกินอาหาร Lv.1】 ที่เขาติดตั้งอยู่ในปัจจุบัน

ในเอิร์ธออนไลน์ ช่องสำหรับใส่ชิ้นส่วนของผู้เล่นนั้นไม่ได้มีอยู่อย่างไม่จำกัด และอวัยวะประเภทเดียวกันมักจะไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้

ในการติดตั้งส่วนปากอันใหม่ จะต้องถอดส่วนปากอันเก่าออกก่อนเสมอ

โชคดีที่แม้ว่าเกมนี้จะมีความฮาร์ดคอร์ แต่ก็ยังมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้างในแง่นี้ โดยมีกลไกการรีไซเคิลชิ้นส่วนเตรียมไว้ให้

สิ่งนี้เทียบเท่ากับหลักการ 'ถ้าไม่ใช้ก็จะสูญเสียไป' ในโลกธรรมชาติเช่นกัน

"รีไซเคิล"

แม้แต่ขาของยุงก็ยังถือเป็นเนื้อ เขาจะไม่ยอมสิ้นเปลืองสสารต้นกำเนิดแม้แต่ 5 แต้มอย่างแน่นอน

【กำลังดำเนินการรวมยีนใหม่และประกอบชิ้นส่วน... ระยะเวลาโดยประมาณ: 10 วินาที】

ต่อมา ความรู้สึกแข็งทื่อทางสรีรวิทยาอันคุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาอีกครั้ง

อุปกรณ์กรองกินอาหารรูปทรงกรวยของฉู่ฮั่นเริ่มหดตัวและสลายตัวอย่างรวดเร็ว

เซลล์ต้นกำเนิดนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามา ทำตามพิมพ์เขียวทางพันธุกรรมใหม่เพื่อแบ่งตัวและเพิ่มจำนวนอย่างต่อเนื่อง ก่อตัวเป็นทางเดินอาหารแบบอ่อนที่เหนียวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ซึ่งมีความสามารถในการกลืนและการขยายตัวอันทรงพลัง

ไม่เพียงแค่นั้น ที่ขอบของส่วนปาก เนื้อเยื่ออ่อนจำนวนมากยังเปลี่ยนสภาพเป็นเคราติน ก่อให้เกิดเป็นปุ่มนูนที่แข็งและแหลมคมเรียงตัวกันเป็นแถวดูคล้ายกับฟันของคีมซึ่งมีไว้สำหรับการยึดจับและฉีกขาดเหยื่อโดยเฉพาะ

【ประกาศจากระบบ: ติดตั้งชิ้นส่วนที่ได้รับ: ส่วนปากล่าเหยื่อ Lv.1 เสร็จสมบูรณ์】

【คุณประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการชิ้นส่วนสายการกินอาหารชิ้นใหม่ ประสิทธิภาพการกินอาหาร +3 คุณได้เปลี่ยนสถานะไปเป็นผู้บริโภคลำดับที่สองแบบกินเนื้อเป็นอาหารแล้ว】

อาการแข็งทื่อค่อยๆ หายไป และฉู่ฮั่นก็แทบรอไม่ไหวที่จะลองอ้าส่วนปากล่าเหยื่อที่เพิ่งติดตั้งมาใหม่ดู

การหดตัวของกล้ามเนื้ออันทรงพลังขับเคลื่อนให้ฟันเคราตินสบเข้าหากัน ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนที่ไร้เสียง

นี่ไม่ใช่หลอดดูดน้ำซุปอีกต่อไป แต่เป็นขากรรไกรที่อ้ากว้างเพื่อเขมือบเนื้อต่างหาก

ฉู่ฮั่นรีบว่ายออกจากรอยแยกในทันที และบังเอิญไปเห็นออสตราคอดยุคดึกดำบรรพ์ผู้โชคร้ายตัวหนึ่งกำลังว่ายผ่านไปพอดี

คราวนี้เขาเร่งความเร็วและพุ่งเข้าใส่ โดยไม่ต้องใช้นีมาโตซิสต์ด้วยซ้ำ เขาอ้าส่วนปากล่าเหยื่อซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเดิมหลายเท่า แล้วงับลงบนลำตัวของออสตราคอดเต็มแรง

กล้ามเนื้อบีบรัดเป็นระลอกคลื่นขณะที่เขาฝืนกลืนมันลงไป

ด้วยเสียงแตกร้าวของเปลือกไคตินดังเป๊าะแป๊ะ ออสตราคอดที่มีความยาวเกือบ 5 มิลลิเมตรก็ถูกกลืนลงไปทั้งตัว!

【สสารต้นกำเนิด +0.5, MP +0.5】

ความรู้สึกคุ้นเคยและน่าพึงพอใจของการกัดและกลืนกินทำให้ฉู่ฮั่นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา

นี่คือความแตกต่างที่สำคัญระหว่างผู้บริโภคลำดับที่สองและผู้บริโภคขั้นปฐมภูมิ

ก่อนหน้านี้ การใช้อุปกรณ์กรองกินอาหารเพื่อกินจุลินทรีย์และเศษซากอินทรีย์ ทำให้เขาต้องคลานไปตามโขดหินราวกับภารโรง หอบแฮ่กๆ อยู่นานสองนานเพียงเพื่อจะรวบรวมสสารต้นกำเนิดให้ได้ 0.5 แต้ม

แต่ตอนนี้ การล่าและกินอาหารสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็ทำให้เขาได้รับรางวัลที่เท่าเทียมกันได้ในเวลาอันสั้น

"ฉันต้องการอีก... ฉันอยากกินอีกเยอะๆ เลย!"

เมื่อได้ลิ้มรสความหอมหวานของการล่าเหยื่อ ฉู่ฮั่นก็เริ่มกล้าหาญมากขึ้น

เขาไม่พอใจกับการเดินเตร่ไปตามรอยแยกของโขดหินอีกต่อไป ในทางกลับกัน เขาเริ่มว่ายน้ำออกจากแนวปะการังที่ค่อนข้างปลอดภัยเพื่อออกสำรวจน่านน้ำที่ลึกกว่าและไกลออกไป

โดยไม่รู้ตัว ฉู่ฮั่นได้ว่ายน้ำเข้าไปในบริเวณเนินทรายใต้ทะเลลึกที่มีภูมิประเทศสลับซับซ้อน

พื้นก้นทะเลบริเวณนั้นประกอบด้วยทรายควอตซ์ที่ละเอียดและตะกอนดินเหนียวทับถมกัน ก่อให้เกิดเป็นพื้นผิวโคลนที่อ่อนนุ่ม เมื่อกระแสน้ำพัดผ่าน มันก็จะปรากฏเป็นริ้วคลื่นที่ขึ้นลงสลับกันดูราวกับเนินทรายในทะเลทราย

น้ำทะเลในบริเวณนี้ขุ่นมัวยิ่งนัก และอนุภาคแขวนลอยก็บดบังแสงสลัวๆ ที่ส่องลอดลงมาจากเบื้องบน ทำให้สภาพแวดล้อมโดยรอบดูมืดมิดและลึกล้ำมากยิ่งขึ้น

ฉู่ฮั่นขยับกระจุกซิเลียเคลื่อนที่ของเขา ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าตามด้านหลังของเนินทรายที่บังลม

ทว่าหลังจากว่ายน้ำไปได้สักพัก เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความผิดปกติในสภาพแวดล้อม

"มันเงียบเกินไปแล้ว..."

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นบริเวณโคลนอ่อนที่อุดมไปด้วยตะกอนอินทรีย์ มันควรจะมีแอนเนลิดาหรือสัตว์ขาปล้องหน้าดินจำนวนมากที่ชอบขุดโพรงซ่อนตัวอยู่ในโคลนสิ

แต่ทรายบนพื้นผิวของเนินทรายเหล่านี้กลับเรียบเนียนอย่างน่าประหลาด ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตคลานผ่าน ไม่มีรูที่เกิดจากหนอนขุดโพรง และแม้แต่แพลงก์ตอนที่ว่ายอยู่ในน้ำก็ยังมีน้อยจนน่าใจหาย

พื้นที่ทั้งหมดดูราวกับเป็นสุญญากาศที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า

และเมื่อพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ทางนิเวศวิทยากลับมีร่องรอยการทำกิจกรรมทางชีวภาพน้อยมาก มันก็มักจะมีความหมายอยู่เพียงนัยเดียวเท่านั้น:

มีนักล่าระดับบนสุดครอบครองตำแหน่งทางนิเวศวิทยานี้อยู่ และการมีอยู่ของมันได้ข่มขู่ไม่ให้สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในบริเวณโดยรอบออกมาทำกิจกรรมนั่นเอง