บทที่ 43: ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ และฝูงบินญี่ปุ่นที่หนีตายประดุจสุนัขจนตรอก

"ได้ไปหนึ่ง!"

เมื่อเห็นเครื่องบินโจมตีแบบ 96 ถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนวอดวาย หัวใจของ เกาหมิงหัง ก็พองโตด้วยความดีใจเพียงชั่วครู่ ก่อนจะรีบดึงสติกลับมาเพื่อมองหาเหยื่อรายต่อไปและดิ่งกลับเข้าสู่การล่า

ไม่นานนัก ท่ามกลางการตะลุมบอนทางอากาศอันดุเดือด เขาก็สามารถสอยเครื่องบินศัตรูที่กำลังเสียขวัญร่วงไปได้อีกสองลำ ทว่าในเวลาเดียวกัน กระสุนบนเครื่องของเขาก็เหือดแห้งจนหมดสิ้น

ในจังหวะที่เขากำลังเตรียมถอนตัวจากสมรภูมิเพื่อกลับไปลงจอด สายตาก็พลันไปเห็นภาพที่ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น

เครื่องบินขับไล่ ซีโร่ ที่ประดับธงอาทิตย์อุทัยสีเลือด ประดุจนักล่าสูงสุดแห่งน่านฟ้า กำลังดิ่งลงมาจากหมู่เมฆในมุมที่ยากจะตั้งรับ ด้วยอำนาจทำลายล้างของปืนใหญ่อากาศขนาด 20 มม. มันฉีกกระชากเครื่อง ไอ-15 ลำหนึ่งที่กำลังไล่ล่าเครื่องบินทิ้งระเบิดจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา!

หลังจากสังหารเหยื่อลำแรก มันไม่แม้แต่จะหยุดพัก พุ่งทะยานไปข้างหน้าและล็อกเป้าเข้าที่ส่วนหางของเครื่อง ไอ-153 ลำหนึ่งที่กำลังติดพันอยู่กับเครื่องบินทิ้งระเบิดอีกลำ!

นักบินของเครื่อง ไอ-153 ลำนั้นตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต ถูกขนาบทั้งหน้าและหลัง เขาต้องคอยหลบกระสุนปืนกลป้องกันตัวจากเครื่องบินทิ้งระเบิดเบื้องหน้า ขณะเดียวกันก็ถูกเครื่องซีโร่ที่รวดเร็วประดุจเงาตามจิกอยู่ข้างหลัง

ดูเหมือนว่าเครื่องบินรุ่นล่าสุดของเรากำลังจะถูกคมกระสุนของซีโร่กลืนกิน

ดวงตาของเกาหมิงหังพลันเปลี่ยนเป็นสีเลือดทันที เขาจำเครื่อง ไอ-153 ลำนั้นและนักบินได้... นั่นคืออัจฉริยะที่ทำคะแนนได้อันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนั้น คนที่เขาเคยตั้งเป้าว่าจะก้าวข้ามไปให้ได้

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย... ความคิดสุดท้ายแล่นเข้ามาในหัว

เขากระชากคันบังคับอย่างสุดแรง เร่งเครื่องยนต์จนเกินขีดจำกัด ทิ้งทั้งเส้นทางการบินกลับและทิ้งชีวิตของตนเอง!

ประดุจแมงเม่าโผบินเข้าสู่กองเพลิง เขาบังคับเครื่อง ไอ-15 ที่ไร้กระสุนพุ่งเข้าประสานงากับเครื่องซีโร่อย่างจังโดยไม่คิดเหลียวหลัง!

"ตูมมมม!"

กลางเวหา ดอกไม้เพลิงที่สวยงามแต่แฝงไปด้วยความสลดเบ่งบานขึ้นอีกครั้ง!

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่สติของเกาหมิงหังจะดับวูบลง เขาคล้ายจะเห็นเครื่อง ไอ-153 ลำนั้นพ้นจากขีดอันตราย และทำการบินแบบพลิกแพลงอย่างงดงามเพื่ออ้อมไปอยู่หลังเครื่องบินทิ้งระเบิดของญี่ปุ่น ปืนกลสาดกระสุนส่งพวกปีศาจผู้รุกรานลงสู่นรก

"สู้ต่อไปนะ..." "นายเก่งกว่าฉันไม่ใช่เหรอ..." "แสดงให้ฉันเห็นหน่อย... ว่านายคู่ควรกับเครื่องบินลำนั้น..."

สติของเกาหมิงหังจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

ท้องฟ้าบัดนี้แปรสภาพเป็นโคลอสเซียมสามมิติที่เต็มไปด้วยโศกนาฏกรรม ความรุนแรงของการรบทางอากาศเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ ทุกๆ ไม่กี่สิบวินาที จะมีลูกไฟยักษ์ร่วงหล่นจากหมู่เมฆ ทะลุผ่านม่านหมอกลงมาและย้อมฟ้าครึ่งซีกให้เป็นสีแดงฉาน

บนพื้นดิน ทหารและหน่วยแพทย์นับไม่ถ้วนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พวกเขาแหงนหน้ามองการต่อสู้ด้วยความลุ้นระทึก ทันทีที่เห็นเครื่องบินหรือร่มชูชีพเบ่งบานกลางอากาศ พวกเขาจะรีบบึงรถไปยังทิศทางนั้นทันที

การสู้รบอันดุเดือดดำเนินไปตลอดทั้งเช้า ในที่สุด หลังจากต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล เครื่องบินของพวกผู้รุกรานญี่ปุ่นที่เหลืออยู่ก็สิ้นสูญกำลังใจที่จะสู้ต่อ พวกมันหันหลังหนีตายกลับไปทางเดิมประดุจสุนัขจนตรอก

กองทัพอากาศแห่งเซี่ยที่เต็มไปด้วยความแค้นที่สุมอก ตามติดประดุจเงาตามตัว ไล่ล่าพวกมันจนกระทั่งน้ำมันเกือบจะหมดจึงยอมถอนตัวกลับมาด้วยความเสียดาย

ภายในห้องบัญชาการของสำนักสถิติหาร

เมื่อการรบสิ้นสุดลงและรายงานผลการรบเบื้องต้นถูกส่งถึงมือ ผู้อำนวยการต้าย ห้องทั้งห้องก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีจนแผ่นดินแทบสนั่น!

ผู้อำนวยการต้ายถือแผ่นโทรเลขด้วยมือที่สั่นเทา เขาเดินตรงไปยังเฉินสือด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ตบไหล่เขาอย่างแรงและเอ่ยชมไม่ขาดปาก

"ดี! เยี่ยมมาก! เฉินสือ แกมันคือเสาหลักของชาติจริงๆ! แกคือดาวนำโชคของฉัน!" "ชัยชนะที่ยิ่งใหญ่! นี่คือชัยชนะทางอากาศที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน!" "ครั้งนี้เราขยี้พวกญี่ปุ่นจนยับเยิน... ฉันเกรงว่าความเสียหายนี้จะเป็นรองแค่ตอนเราถล่มสนามบินอู่ฮั่นเท่านั้น! แกคือผู้ที่มีความชอบสูงสุด!"

เฉินสือยืนตรงทำความเคารพและพยักหน้าตอบรับ ทว่าในใจเขากลับไม่มีความสุขมากนัก เขารู้สึกถึงความหนักอึ้ง...

ช่องว่าง... มันยังกว้างเกินไป

แม้ฝั่งเขาจะมีแต้มต่อทั้งด้านข่าวกรอง กลยุทธ์ และชัยภูมิ รวมถึงการซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบ แต่ฝีมือที่ยอดเยี่ยมและการโต้กลับที่กัดไม่ปล่อยของนักบินญี่ปุ่นก็ยังสร้างความสูญเสียอย่างหนัก

สถิติเบื้องต้นระบุว่าฝั่งเขาเสียเครื่องบินขับไล่ไปเกือบสิบลำ มีนักบินเพียงสองคนเท่านั้นที่โดดร่มได้สำเร็จ ส่วนเครื่องบินอีกนับสิบลำก็ได้รับความเสียหายจนแทบจะบินกลับไม่ถึงสนามบิน

และนี่คือผลลัพธ์ในตอนที่มีเครื่องซีโร่เพียงไม่กี่ลำเท่านั้น...

เครื่องบินน่ะสร้างใหม่หรือซื้อใหม่ได้ แต่เหล่านักบินผู้ล้ำค่าที่ยอมสละชีพเพื่อชาติกลางเวหาเหล่านั้นเล่า...

สนามบินอู่ฮั่น

โดอิฮาระ เคนจิ และพลเรือโทสึคาฮาระ ยืนอยู่บนหอบังคับการเพื่อรอรับการ "กลับมาอย่างผู้ชัยชนะ"

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป รอยยิ้มบนใบหน้าของทั้งสองก็ค่อยๆ แข็งค้าง สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดแล้ว

ในที่สุด เงาของฝูงบินที่หลงเหลืออยู่ก็ปรากฏที่เส้นขอบฟ้า แต่นั่นไม่ใช่รูปขบวนของผู้ชนะเลยสักนิด!

เครื่องบินแต่ละลำบินกระจัดกระจายประดุจฝูงนกแตกตื่น บางลำทิ้งควันดำโขมง พุ่งเข้าหาทางวิ่งอย่างลนลานประดุจหนูที่วิ่งหนีตายข้ามถนน การลงจอดเต็มไปด้วยความอนาถ

นักบินคนแรกที่ก้าวลงจากเครื่องแทบจะเสียสติ เครื่องแบบของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ดวงตาเหม่อลอย เขาละเมอเพ้อพร่ำถึงเหตุการณ์บนฟ้าอย่างไม่เป็นภาษา

"กับดัก! พวกมันวางกับดักไว้!" "ปืนต่อสู้อากาศยานของพวกมัน... ระยะยิงถูกปรับใหม่หมด มันยิงเราแม่นอย่างกับจับวาง!" "แถมเครื่องบินขับไล่พวกมันยังมีอยู่ทุกที่ เราถูกล้อมไว้หมดแล้ว..."

เมื่อได้ฟังรายงานที่ขาดๆ หายๆ โดอิฮาระ เคนจิ ก็รู้สึกหน้ามืดจนแทบยืนไม่อยู่ เขาไม่ยอมเชื่อ!

"เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้!"

ชัดเจนว่าพวกเขาได้รับข่าวกรองที่ได้เปรียบ ทั้งสภาพอากาศและการเคลื่อนไหวของรัฐบาลก๊กมินตั๋ง เขาก็กุมไว้ในมือหมดแล้ว แล้วมันจะเกิดความผิดพลาดระดับวินาศกรรมขนาดนี้ได้ยังไง?

ทว่าความจริงอันโหดร้ายไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ จนกระทั่งตกดึก เครื่องบินลำสุดท้ายที่ยังพอจะบินได้ก็ลงจอดครบหมดแล้ว

ตอนขาไป พวกเขามีเครื่องบินทิ้งระเบิดนับร้อยลำ บดบังท้องฟ้าอย่างยิ่งใหญ่... แต่ขากลับมา... ...เหลือไม่ถึงเจ็ดสิบเครื่อง!

เครื่องบินอย่างน้อยห้าสิบเครื่อง พร้อมนักบินฝีมือเยี่ยมของจักรวรรดิ ต้องทิ้งร่างไว้ชั่วนิรันดร์เหนือท้องฟ้าซานเฉิง!

"อั่ก—!"

โดอิฮาระ เคนจิ ทนรับความจริงไม่ไหวอีกต่อไปเขากระอักเลือดคำโตออกมา และในขณะที่ภาพตรงหน้ากลายเป็นสีดำ ร่างของเขาก็ล้มตึงไปข้างหลังทันที...