บทที่ 12: การโจมตีทางอากาศ และการเปิดโปงหนอนบ่อนไส้

"วู้วววว—วู้วววว—!"

เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศที่แผดก้องอย่างล่าช้า พลันทำลายความเงียบสงบของฐานทัพลงอย่างสิ้นเชิง! บนเส้นขอบฟ้า จุดสีดำเล็กๆ หลายจุดขยายตัวอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นโครงร่างอันน่าสะพรึงกลัวของเครื่องบินทิ้งระเบิดกองทัพญี่ปุ่น!

โดยไม่ต้องรอคำสั่ง สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของทุกคนก็ทำงานทันที ทุกคนต่างพุ่งตัวสุดแรงเกิดมุ่งหน้าไปยังหลุมหลบภัย! เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทเกิดขึ้นที่ด้านนอกแทบจะในวินาทีเดียวกับที่พวกเขากระโจนเข้าไปในหลุมหลบภัยได้สำเร็จ!

"บึ้ม—!"

ระเบิดลูกหนึ่งตกลงห่างจากปากทางเข้าหลุมหลบภัยไม่ถึงห้าสิบเมตร แรงอัดมหาศาลที่ผสมโรงมากับคลื่นความร้อนอันร้อนระอุซัดย้อนกลับเข้ามาในถ้ำ แรงระเบิดกระแทกจนเฉินสือล้มคว่ำ

เขาประคองตัวขึ้นพลางรู้สึกเจ็บแปลบบริเวณแผ่นดินที่ถูกไฟลวก หูทั้งสองข้างอื้ออึงไปด้วยเสียงคำราม แผ่นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับวันสิ้นโลกมาถึง โชคดีที่พวกเขาเข้ามาอยู่ด้านในแล้ว มิฉะนั้นผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตทั้งสองชาติของเขาที่ได้สัมผัสกับอานุภาพของระเบิดในระยะประชิดเช่นนี้ ความหวาดกลัวจากการทำลายล้างที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์ทำให้แม้แต่เขายังรู้สึกใจสั่นสะท้าน ต่อหน้าอำนาจเช่นนี้ ปัจเจกบุคคลช่างดูจ้อยร่อยและไร้ค่าอย่างแท้จริง

การทิ้งระเบิดกินเวลานานเกือบสิบนาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง

เมื่อทุกคนออกมาจากหลุมหลบภัย ต่างก็ต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า ค่ายฝึกที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อยบัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง โรงนอนหลายหลังถูกพัดราบเป็นหน้ากลอง สนามฝึกเต็มไปด้วยหลุมระเบิดขนาดใหญ่ ควันดำพวยพุ่งไปทั่วทุกสารทิศ

เพราะคำเตือนที่ทันท่วงทีของเฉินสือ ทำให้คนส่วนใหญ่เข้าไปในหลุมหลบภัยได้ทันเวลาและรอดชีวิตมาได้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความสูญเสีย นักโทษสามคนที่ถูกขังอยู่ในห้องกักบริเวณและทหารยามอีกสามคนที่เฝ้าอยู่เสียชีวิตคาที่เนื่องจากเคลื่อนย้ายไม่ทัน ส่วนผู้บาดเจ็บที่เหลือนั้น หลายคนต้องสูญเสียแขนขา เป็นภาพที่โศกนาฏกรรมอย่างยิ่ง

ในห้องทำงานของหวังเทียนเฟิง

บรรยากาศหนักอึ้งถึงขีดสุด

"โชคดี... โชคดีจริงๆ" หวังเทียนเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยังมีแววตระหนก "ไม่มีนักเรียนคนไหนเสียชีวิต ถือเป็นความโชคดีในคราวเคราะห์แท้ๆ"

กัวฉีอวิ๋นเองก็มีสีหน้าหวาดหวั่นไม่แพ้กัน "ครับท่าน ครั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้เฉินสือ ถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนล่วงหน้าของเขา ผลลัพธ์คงจะเลวร้ายจนไม่กล้าคิด... เพียงแต่ว่า ในบรรดานักโทษที่ตายไปหนึ่งในนั้นเป็นบุคคลสำคัญที่พี่หกจับตัวมาส่งให้เราเมื่อสองวันก่อน เรายังไม่ทันจะได้ง้างปากเขาเลย เขาก็..."

หวังเทียนเฟิงโบกมืออย่างหัวเสีย "เสียเรื่อง! เสียเรื่องจริงๆ! หมู่บ้านใกล้เคียงก็ถูกระเบิดด้วย ชาวบ้านพวกนั้นหนีไม่ทันและล้มตายเป็นจำนวนมาก... พวกญี่ปุ่นนี่มันอำมหิตผิดมนุษย์จริงๆ!"

"รายงานครับ!"

ในจังหวะนั้น เฉินสือเคาะประตูและเดินเข้ามาหลังจากได้รับอนุญาต เขาเปลี่ยนชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านแล้ว แต่ใบหน้ายังคงเคร่งขรึม

"ผู้บัญชาการหวังครับ" เฉินสือเข้าประเด็นทันที "ท่านไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติจากการทิ้งระเบิดครั้งนี้บ้างหรือครับ?"

หวังเทียนเฟิงเงยหน้าขมวดคิ้ว "นายหมายความว่ายังไง?"

"ท่านครับ สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับลักษณะการทิ้งระเบิดของญี่ปุ่น!" น้ำเสียงของเฉินสือหนักแน่น "ค่ายฝึกของเราตั้งอยู่ที่ไหน? ในหุบเขาลึกนะครับ!"

หวังเทียนเฟิงพยักหน้าตาม

"นั่นแหละครับ!" ดวงตาของเฉินสือทอประกายคมปราบ "ปกติแล้วเครื่องบินญี่ปุ่นที่มาทิ้งระเบิดในเมืองซานเฉิง เป้าหมายหลักของพวกเขาคือเขตเมือง เพื่อทำลายความเป็นอยู่ อุตสาหกรรม และรากฐานทางเศรษฐกิจ เพื่อสร้างความตื่นตระหนกและทำลายองค์กรบริหารให้ปั่นป่วน"

"ระเบิดของญี่ปุ่นไม่ได้มีไม่จำกัด ทุกครั้งที่พวกเขาโจมตีจะต้องมีวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์ที่ชัดเจน แล้วทำไมพวกเขาถึงยอมทิ้งกระสุนล้ำค่าเพื่อมาถล่มหุบเขาที่รกร้างว่างเปล่าแบบนี้ล่ะครับ?"

เมื่อได้ฟัง ทั้งหวังเทียนเฟิงและกัวฉีอวิ๋นต่างก็ชะงักและจมลงสู่ห้วงความคิด

เฉินสือวิเคราะห์ต่อ "ในมุมมองของผม การที่เขาไปทิ้งระเบิดหมู่บ้านใกล้เคียง มันดูเหมือนความพยายามที่ซุ่มซ่ามเพื่อปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงมากกว่า! เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาน่าจะเป็นที่นี่!"

หยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะย้ำด้วยสายตาเฉียบคม "ผมสงสัยว่ามี 'เป้าหมายที่มีมูลค่าสูง' ปรากฏตัวขึ้นที่นี่เมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งดึงดูดให้ญี่ปุ่นต้องส่งเครื่องบินมาทำลายแม้จะต้องเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยพิกัดก็ตาม"

คำพูดของเฉินสือเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ผ่าลงมากลางใจของหวังเทียนเฟิง เขาพลันนึกถึงนักโทษสำคัญคนนั้นที่เจิ้งเย่าเซียนจับมาด้วยตัวเองและเพิ่งถูกฆ่าไป!

"หนอนบ่อนไส้!"

คำสองคำนี้ถูกเค้นออกมาจากไรฟันของหวังเทียนเฟิงทีละคำ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเถ้าถ่านทันที ก่อนจะมองดูเฉินสือด้วยสายตาตรวจสอบอย่างลึกซึ้ง เพียงแค่ข้อมูลเท่านี้ เขาก็สามารถอนุมานได้ว่ามีบุคคลสำคัญเข้ามาในคุกของค่ายฝึกเชียวหรือ? แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นคนรู้รายละเอียด ยังเชื่อมโยงไม่ได้เร็วเท่านี้ ช่างเป็นไหวพริบที่น่ากลัวจริงๆ!

ตลอดสองวันหลังจากนั้น บรรยากาศในค่ายฝึกกดดันอย่างยิ่ง เฉินสือสั่งระงับการฝึกทั้งหมดและทุ่มเทสมาธิไปกับการหาตัวหนอนบ่อนไส้

กลุ่มแรกที่ถูกตรวจสอบคือรถส่งเสบียงที่เข้าออกบ่อยที่สุด เพราะพวกเขามีการติดต่อกับโลกภายนอก ความน่าสงสัยจึงสูงที่สุด ทว่าหลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียดกลับพบว่าความเป็นไปได้นั้นต่ำ เพราะเสบียงไม่ได้มาส่งทุกวัน และครั้งล่าสุดที่รถมาถึง นักโทษสำคัญคนนั้นยังมาไม่ถึงค่ายฝึกด้วยซ้ำ

สิ่งที่เหลืออยู่คือการตรวจสอบจดหมายเข้าออกค่ายฝึกในช่วงไม่กี่วันมานี้ ค่ายฝึกของกรมสถิติทหารแห่งนี้มีทหารประจำการและนักเรียนอยู่เป็นจำนวนมาก แม้พิกัดจะเป็นความลับ แต่การติดต่อสื่อสารกับภายนอกไม่ได้ถูกสั่งห้ามโดยสิ้นเชิง (เพราะต้องมีช่องทางให้ระบายความเครียดบ้าง) จดหมายจะถูกส่งผ่านจุดพักในเมืองซานเฉิงเดือนละครั้งเพื่อป้องกันการถูกแกะรอย และเนื้อหาต้องผ่านการตรวจสอบ

มีจดหมายชุดหนึ่งเพิ่งผ่านเข้ามาพอดี ทุกตัวอักษรถูกตรวจเช็คอย่างละเอียดยิบ แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาสัญญาผิดหวัง เนื้อความทั้งหมดเป็นเพียงการทักทายครอบครัวตามปกติ ไม่มีจุดน่าสงสัยใดๆ

"เป็นไปไม่ได้... เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด..." เฉินสือนั่งอยู่ที่โต๊ะที่เต็มไปด้วยจดหมายกองพะเนิน คิ้วของเขาขมวดแน่น สัญชาตญาณและพลังจิตอันกล้าแข็งบอกเขาว่าปัญหาต้องซ่อนอยู่ในจดหมายเหล่านี้ หนอนบ่อนไส้ต้องใช้วิธีลับบางอย่างส่งข่าวออกไป และในเมื่อจดหมายชุดล่าสุดไม่มีปัญหา ปัญหาก็ต้องย้อนกลับไปก่อนหน้านั้น!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินสือจึงลุกพรวดขึ้นและเดินตรงไปยังห้องทำงานของหวังเทียนเฟิง

"ผู้บัญชาการหวังครับ ผมต้องการตรวจสอบประวัติจดหมายของนักเรียนทุกคนย้อนหลังตั้งแต่วันแรกที่ตั้งค่ายฝึกนี้ขึ้นมา!" เฉินสือกล่าวอย่างหนักแน่น

หวังเทียนเฟิงที่กำลังมึนตึ้บกับเรื่องหนอนบ่อนไส้เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ "จดหมายทั้งหมดเหรอ? นายรู้ไหมว่ามันเยอะขนาดไหน? นี่ผ่านไปเกือบหกเดือนแล้วนะ! รวมๆ กันแล้วมีเป็นพันฉบับ!"

"การจะหาความผิดปกติในนั้น มันไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทรเลยนะ!"

"และในสถานการณ์แบบนี้แหละครับ... การงมเข็มในมหาสมุทร คือสิ่งที่เราต้องการที่สุด!" เฉินสือตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด