บทที่ 100 - การสอบรอบแรก ยุทธศาสตร์การปกครอง!

บทที่ 100 - การสอบรอบแรก ยุทธศาสตร์การปกครอง!

★★★★★

กองกำลังทหารรักษาพระนครที่รับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยต่างก็เหงื่อตกกันเป็นแถว

"เงียบ!"

"ผู้เข้าสอบทุกคน กรุณาแสดงป้ายประจำตัวก่อนเข้าสนามสอบ! ผู้ใดทุจริตซุกซ่อนตำรา ห้ามสอบตลอดชีวิต!"

ขุนนางจากกรมพิธีการยืนตะโกนอยู่หน้าประตูสนามสอบหลวงจนเสียงแหบเสียงแห้ง

บรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันเช่นนี้ เปรียบเสมือนสายธนูที่ถูกง้างจนตึงเปรี๊ยะ พร้อมที่จะขาดผึงได้ทุกเมื่อ

ในตอนนั้นเอง

ฝูงชนก็พลันเงียบกริบไปชั่วขณะ

ตามมาด้วยเสียงฮือฮาที่ดังกระหึ่มราวกับคลื่นน้ำ

"มาแล้ว!"

"เขามาแล้ว!"

สายตานับไม่ถ้วน จับจ้องไปยังสุดปลายถนนเป็นตาเดียว

ณ ที่แห่งนั้น รถม้าคันหนึ่งที่ไม่ได้ดูหรูหราอลังการ ทว่ากลับแผ่ซ่านความน่าเกรงขามอย่างบอกไม่ถูก กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา

ไม่มีขบวนเกียรติยศเอิกเกริก และไม่มีผู้ติดตามเดินล้อมหน้าล้อมหลังมากมาย

รถม้าหยุดลงที่หน้าประตูสนามสอบหลวง

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น

รองเท้าขุนนางสีดำเหยียบลงบนพื้นดิน

จากนั้น ร่างของซูเฉินก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

วันนี้เขาไม่ได้สวมเสื้อผ้าหรูหราสีสันฉูดฉาด และไม่ได้สวมชุดขุนนางเพื่อประกาศศักดาประธานคุมสอบแต่อย่างใด แต่กลับสวมเพียงชุดบัณฑิตสีครามธรรมดาๆ

รวบผมขึ้นอย่างเรียบง่าย ในมือก็ไม่ได้ถือพัดจีบมาด้วย ดูทะมัดทะแมงยิ่งนัก

ทว่าเมื่อเขาไปยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

นั่นคือกลิ่นอายสังหารที่ผ่านการฟาดฟันจากภูเขาศพทะเลเลือด ผสมผสานกับพลังแห่งปราชญ์ที่เพิ่งจะทะลวงขีดจำกัด ก่อเกิดเป็นกลิ่นอายเฉพาะตัวที่ไม่มีใครเหมือน

บรรดาผู้เข้าสอบที่ก่อนหน้านี้ยังแอบซุบซิบนินทา หรือชี้ไม้ชี้มือด่าทอเขา เมื่อได้เห็นซูเฉินตัวเป็นๆ กลับพากันหุบปากเงียบกริบไปโดยไม่รู้ตัว

ซูเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าที่เต็มไปด้วยความท้าทาย ความดูแคลน หรือแม้กระทั่งความอยากรู้อยากเห็นเหล่านั้น

จางเหลียงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เคี้ยวถั่วปากอ้าในปาก พลางฉีกยิ้มให้เขา

ซางยางยืนกอดอก แววตาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการประเมิน

ชายวัยกลางคนผู้มีสภาพซอมซ่อที่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพง ปัดฝุ่นที่ก้น แล้วลุกขึ้นยืนตัวตรง

ซูเฉินยิ้มบางๆ

เขาไม่ได้สนใจสายตาแปลกประหลาดของผู้คนรอบข้าง และไม่ได้เดินไปใช้ช่องทางพิเศษสำหรับประธานคุมสอบ

เขาเพียงแค่จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังจุดตรวจค้นร่างกายที่ผู้เข้าสอบทุกคนต้องเดินผ่าน

"ซูเฉินแห่งแคว้นต้าเฉียน มารายงานตัวเพื่อเข้าสอบ"

ในเมื่อจะสอบ ก็ต้องสอบให้สมศักดิ์ศรี

ในเมื่อจะตบหน้า ก็ต้องยื่นหน้าเข้าไปให้ตบดังๆ!

ภายในสนามสอบหลวง ห้องสอบเรียงรายเป็นทิวแถว

เสียงฆ้องทองเหลืองดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วบริเวณสนามสอบอันกว้างใหญ่

"แจกข้อสอบ!"

สิ้นเสียงสั่งการของกรรมการคุมสอบ เจ้าหน้าที่หลายนายก็ประคองข้อสอบที่ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา เดินแจกจ่ายไปตามทางเดินแคบๆ

ซูเฉินนั่งอยู่ภายในห้องสอบ ลงมือฝนหมึกอย่างสบายใจ

เมื่อเทียบกับบัณฑิตคนอื่นๆ ที่นั่งตัวเกร็ง หรือบางคนถึงขั้นเหงื่อแตกพลั่กด้วยความตื่นเต้น เขากลับดูผ่อนคลายราวกับไม่ได้มาสอบคัดเลือกขุนนาง แต่มานั่งฟังเพลงในโรงเตี๊ยมเสียมากกว่า

กระดาษข้อสอบถูกคลี่ออก

ไม่มีการให้เติมคำในช่องว่างจากตำรา หรือการแต่งบทกวีใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่เรียงรายอยู่เพียงบรรทัดเดียว ลายเส้นคมกริบ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความน่าเกรงขาม

[ว่าด้วยยุทธศาสตร์การปกครองแผ่นดิน]

ทันทีที่เห็นหัวข้อข้อสอบ เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงก็ดังระงมไปทั่วสนามสอบ

ผู้เข้าสอบหลายคนหน้าซีดเผือด มือที่จับพู่กันถึงกับสั่นเทา

ยุทธศาสตร์การปกครองแผ่นดิน?

นี่มันเรื่องระดับชาติที่อัครเสนาบดีและเสนาบดีทั้งหกกรมต้องคอยปวดหัวต่างหาก พวกเขาที่เป็นเพียงบัณฑิต วันๆ ก็เอาแต่อ่านตำราปราชญ์ พูดคุยเรื่องสายลมแสงแดด อย่างมากก็แค่วิพากษ์วิจารณ์การเมืองนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้น

จู่ๆ จะให้พวกเขามาเขียนแผนการบริหารประเทศที่เป็นรูปธรรม แถมยังต้องเขียนต่อหน้าพระเนตรพระกรรณของจักรพรรดินี ใครจะกล้าลงพู่กันสุ่มสี่สุ่มห้า

หากเขียนเบาไป ก็หาว่าเกาไม่ถูกที่คัน ตอบไม่ตรงคำถาม

หากเขียนหนักไป เกิดไปขัดหูขัดตาเบื้องบนเข้า อาจจะโดนตัดหัวเอาได้ง่ายๆ

ซูเฉินมองดูหัวข้อข้อสอบ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น

ผู้หญิงอย่างลั่วหนิงฉางนี่ ชอบทำอะไรไม่เหมือนใครจริงๆ

แคว้นต้าเฉียนในยามนี้กำลังเผชิญกับศึกทั้งในและนอก พระนางไม่ต้องการพวกไร้ประโยชน์ที่เอาแต่ประพันธ์บทกวีอันสละสลวย แต่พระนางต้องการขุนนางที่สามารถทำงานได้จริงต่างหาก

ยุทธศาสตร์การปกครองแผ่นดินงั้นหรือ

ซูเฉินหยิบพู่กันขึ้นมา จุ่มหมึกจนชุ่ม

ในยุคสมัยที่อำนาจกษัตริย์เป็นใหญ่เช่นนี้ ความคิดของทุกคนมักจะถูกตีกรอบอยู่แค่การรับใช้เบื้องบน หรือการรักษาสถานะอันสูงส่งของราชวงศ์เอาไว้เท่านั้น

แต่เขาไม่เหมือนคนอื่น

เขามาจากอีกโลกหนึ่ง โลกที่เคยเห็นความรุ่งเรืองและการล่มสลายของราชวงศ์มาตลอดห้าพันปี

"วิถีแห่งการปกครอง ต้องทำให้ราษฎรมั่งคั่งเสียก่อน"

ซูเฉินตวัดพู่กันลงบนกระดาษอย่างลื่นไหล

"ราษฎรคือรากฐานของบ้านเมือง รากฐานมั่นคงบ้านเมืองจึงสงบร่มเย็น ยุ้งฉางอุดมสมบูรณ์จึงรู้จักขนบธรรมเนียม เสื้อผ้าอาหารบริบูรณ์จึงรู้จักผิดชอบชั่วดี..."

แนวคิดของเขาชัดเจนมาก

ต้าเฉียนในตอนนี้กำลังขาดแคลนทั้งเงินและเสบียงอาหาร

ราษฎรยังกินไม่อิ่มท้อง แล้วจะเอาอะไรไปเรียกร้องให้พวกเขารักชาติรักแผ่นดิน

มีเพียงการทำให้ราษฎรมีเงินเต็มกระเป๋า มีเนื้อเต็มหม้อเท่านั้น ประเทศชาตินี้ถึงจะมีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างแท้จริง

...

ในเวลาเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของสนามสอบหลวง

ชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง ใบหน้าเย็นชากำลังจ้องมองกระดาษข้อสอบนิ่ง

เขาคือซางยาง

ในโลกนี้ เขาไม่ใช่ซางจวินที่ถูกรถม้าฉีกร่างในแคว้นฉิน แต่เป็นสาวกแห่งวิถีนักนิติธรรมที่ไร้ผู้คนเหลียวแล

"ยุทธศาสตร์การปกครองแผ่นดิน?"

ในดวงตาของซางยางฉายแววเย้ยหยันออกมา

พวกบัณฑิตที่กำลังนั่งเกาหัวแกรกๆ อยู่รอบตัวเขา ในสายตาของเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

คำสอนเรื่องคุณธรรมจริยธรรมของพวกนักปราชญ์ อาจจะใช้ได้ผลในยามบ้านเมืองสงบร่มเย็น แต่ในยุคเข็ญเช่นนี้ มันก็คือยาพิษที่ค่อยๆ กัดกร่อนประเทศชาติ

หากต้องการให้ต้าเฉียนกลับมายิ่งใหญ่ มีเพียงหนทางเดียวเท่านั้น

กฎหมาย!

กฎหมายที่เด็ดขาดและเฉียบขาด!

ซางยางหยิบพู่กันขึ้นมา โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลายมือของเขาคมคายราวกับถูกสลักลงบนหน้ากระดาษด้วยมีดและขวาน

"ปกครองประเทศใหญ่ ดุจทอดปลาตัวเล็ก"

"ประเทศไม่มีวันแข็งแกร่งตลอดกาล และไม่มีวันอ่อนแอไปตลอดกาล ผู้บังคับใช้กฎหมายเข้มแข็งประเทศก็แข็งแกร่ง ผู้บังคับใช้กฎหมายอ่อนแอประเทศก็อ่อนแอ..."

เขาเขียนอย่างลื่นไหล ประกายแสงในดวงตายิ่งทวีความเร่าร้อนขึ้นเรื่อยๆ

นี่คือโอกาสทอง

โอกาสที่จะได้พิสูจน์ให้จักรพรรดินีได้ประจักษ์ ว่ามีเพียงวิถีแห่งนิติธรรมเท่านั้น ที่จะสามารถกอบกู้แคว้นต้าเฉียนได้

ตำแหน่งจอหงวนในครั้งนี้ เขาซางยางต้องคว้ามาให้ได้!

...

เวลาสามวัน ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดสามวันมานี้ มีคนร้องไห้ฟูมฟายขณะทำข้อสอบ และมีคนที่ถึงขั้นเป็นลมล้มพับคากระดาษคำตอบจนถูกหามออกไปก็มี

เมื่อเสียงฆ้องสุดท้ายดังกังวานไปทั่วสนามสอบ ผู้เข้าสอบทุกคนก็ราวกับถูกสูบวิญญาณออกไปจากร่าง นอนแผ่หลาอยู่บนที่นั่งอย่างหมดสภาพ

"เก็บข้อสอบ!"

ประตูใหญ่ของสนามสอบหลวงค่อยๆ เปิดออก

ฝูงชนที่รอคอยอยู่ด้านนอกมาเนิ่นนาน ต่างก็พากันกรูเข้าไปเบียดเสียดกันทันที

"ออกมาแล้ว! ออกมาแล้ว!"

ผู้เข้าสอบทยอยเดินเรียงแถวออกมา แต่ละคนหน้าซีดเซียวราวกับคนป่วย ก้าวเดินโซเซแทบไม่ตรงทาง

มีเพียงซูเฉินคนเดียวเท่านั้น ที่เดินออกมาด้วยท่วงท่ากระปรี้กระเปร่า เสื้อผ้าสีครามบนตัวยังคงสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งรอยยับย่นใดๆ

"ท่านพี่!"

เสียงใสแจ๋วดังทะลุความวุ่นวายของฝูงชน

เซียวจื่อเซียงยืนอยู่ข้างรถม้า วันนี้นางตั้งใจสวมชุดกระโปรงยาวสีเรียบๆ แต่ก็ยังไม่อาจปิดบังกลิ่นอายของความเป็นปัญญาชนและความมีเสน่ห์ที่ซึมลึกอยู่ในสายเลือดของนางได้

ข้างกายนาง ฉู่อวี่ซินกำลังเขย่งเท้าชะเง้อมอง ในมือยังถือปิ่นโตอาหารมาด้วย เห็นได้ชัดว่าเตรียมน้ำแกงร้อนๆ มาให้

ภาพนี้ ทำเอาบรรดาบัณฑิตที่เพิ่งจะเดินออกมาจากห้องสอบถึงกับตาค้าง

นั่นใครกัน

เซียวจื่อเซียง เทพธิดาแห่งสำนักศึกษาต้าเฉียนเชียวนะ

แล้วแม่นางน้อยหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มคนนั้นอีกล่ะ

ซูเฉินส่งยิ้มให้พวกนาง เดินตรงเข้าไปรับปิ่นโตจากมือของฉู่อวี่ซินอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วยื่นมือไปบีบจมูกของเซียวจื่อเซียงเบาๆ

"มาทำไมกัน ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าข้ากลับเองได้"

"จะปล่อยให้เป็นแบบนั้นได้อย่างไรเล่า" ฉู่อวี่ซินควงแขนซูเฉิน ใบหน้าแดงระเรื่อ "ท่านพี่ตรากตรำทำข้อสอบมาตั้งสามวัน คงจะหิวแย่แล้ว"

ทั้งสามคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างมีความสุข ก่อนจะพากันขึ้นรถม้า แล้วมุ่งหน้าจากไป

ทิ้งให้ผู้คนรอบข้างยืนมองตาปริบๆ ด้วยความอิจฉาตาร้อน

"ถุย! ทำเป็นวางมาด!"

บัณฑิตคนหนึ่งที่มีโหงวเฮ้งว่าจะสอบตก ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความอิจฉาริษยา

"ดูทำหน้าทำตาเข้าสิ มีตรงไหนที่ดูเหมือนคนเพิ่งจะสอบเสร็จมาสามวันสามคืนบ้าง ข้าว่านะ หมอนั่นต้องแอบนอนหลับอยู่ในห้องสอบตลอดสามวันเต็มแน่ๆ!"

[จบแล้ว]