ตอนที่ 375 — ไม่ช้าก็เร็ว จักรวรรดิจะเป็นของฉัน

เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ขอบตาของเมิ่งเหยาก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"เถ้าแก่ คุณไม่รู้หรอกค่ะ หลายปีมานี้พลังจิตของฉันลดลงเรื่อยๆ หมอในทีมบอกว่าถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่กี่ปีฉันคงต้องปลดเกษียณ ฉันไม่รู้เลยว่าหลังจากนั้นจะไปทำอะไร คิดว่าชีวิตชาตินี้คงจบเห่แค่นี้แล้ว..."

เสียงของเธอเริ่มสะอื้น "ไม่นึกเลย... ไม่นึกเลยจริงๆ..."

ซูอิ๋งตบไหล่เธอเบาๆ

"อย่าร้องเลย เรื่องดีๆ ทั้งนั้น ต่อไปอยู่ที่ฟาร์ม กินให้อิ่ม ทำงานให้ดี ไม่แน่ว่าพลังจิตอาจจะค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาก็ได้"

เมิ่งเหยาพยักหน้าอย่างแรง พลางปาดน้ำตาออก

"เถ้าแก่ ต่อไปฉันจะขอติดตามคุณค่ะ คุณสั่งให้ฉันทำอะไร ฉันก็จะทำ"

เฉินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาเช่นกันว่า "ผมก็ด้วยครับ"

จ้าวเผิง: "ผมก็ด้วยครับ"

หลิวหยวนซานไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้าเห็นด้วย

ซูอิ๋งมองดูพวกเขาแสดงความจงรักภักดีด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

"เอาละๆ ไม่ต้องแสดงความภักดีแล้ว กินข้าวกันเถอะ ปูยังไม่มาเสิร์ฟเลยนะ"

สิ้นเสียงพูด ป้าหลิวก็เดินออกมาจากห้องครัวอีกครั้ง

ครั้งนี้เธอถือถาดขนาดใหญ่ที่มีกะละมังใบโตสามใบวางอยู่

ปูในกะละมังถูกสับเป็นชิ้นๆ สีแดงฉาน มันวาว และมีควันร้อนกรุ่นพุ่งออกมา

กะละมังหนึ่งเป็นแบบตุ๋นน้ำแดง อีกใบเป็นแบบนึ่ง และใบสุดท้ายเป็นแบบผัดเผ็ด

กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้องโดยสารในพริบตา

"ปูมาแล้วจ้า!" ป้าหลิววางกะละมังทั้งสามลงบนโต๊ะ "ตุ๋นน้ำแดง นึ่ง แล้วก็ผัดเผ็ด อย่างละหนึ่งกะละมังนะ ถ้าไม่พอเดี๋ยวมีอีก ในหม้อยังนึ่งอยู่อีกจ้ะ"

เมิ่งเหยาอ้าปากค้างจนกลายเป็นรูปตัวโอ

"นี่... ปูนี่มันน่ากินเกินไปแล้ว!"

เนื้อปูแต่ละชิ้นใหญ่เท่ากำปั้น เปลือกปูสีแดงมันวาว ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซอส

เนื้อปูนึ่งสีขาวราวกับหิมะ กลิ่นหอมของวุ้นเส้นกระเทียมที่คลุกเคล้าเข้าด้วยกัน ชวนให้น้ำลายสอจริงๆ

ชิ้นปูผัดเผ็ดเคลือบด้วยน้ำมันสีแดง กลิ่นหอมของพริกและชวงเจียพุ่งเข้าปะทะจมูก

ซูอิ๋งหยิบปูนึ่งชิ้นหนึ่งขึ้นมา จิ้มกับน้ำจิ้มขิงน้ำส้มสายชู แล้วส่งเข้าปากพร้อมหรี่ตาลงด้วยความฟิน

"ป้าหลิว ฝีมือป้านี่สุดยอดไปเลย!"

ป้าหลิวหัวเราะร่าพลางโบกมือไปมา

"เป็นเพราะปูมันดีจ้ะ เนื้อปูเปลือกแตกมันนุ่มอยู่แล้ว อีกอย่าง เครื่องปรุงก็มาจากฟาร์มของเราเอง ทั้งซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู ขิง กระเทียม ก็เป็นของพวกเราเองทั้งนั้น รสชาติมันถึงได้ดีแบบนี้ไงจ๊ะ"

เมิ่งเหยาคีบปูผัดเผ็ดขึ้นมาหนึ่งชิ้น พอกัดเข้าไปคำหนึ่งก็เผ็ดจนต้องซูดปาก แต่ก็เสียดายจนไม่ยอมคายออกมา

"อร่อย... อร่อยมากเลยค่ะ... ทั้งเผ็ดทั้งหอม เนื้อก็นุ่มมาก..."

เฉินเฟิงกินปูตุ๋นน้ำแดง รสชาติซอสเข้มข้น เนื้อปูดูดซับน้ำซุปไว้จนฉ่ำ พอเข้าปากน้ำซอสก็พุ่งกระจายไปทั่ว

"แบบตุ๋นน้ำแดงนี่ก็อร่อยครับ" เขาพูด "อร่อยกว่าที่โรงแรมที่ดีที่สุดในจักรวรรดิทำเสียอีก"

จ้าวเผิงไม่พูดไม่จา เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน

เขากินไปสามชิ้นแล้ว ข้างกายเริ่มมีเปลือกปูกองเป็นพูนเล็กๆ

หลิวหยวนซานตั้งใจกินมาก เขาค่อยๆ แกะเนื้อปูออกมาอย่างละเอียดทีละชิ้น จิ้มน้ำจิ้มแล้วค่อยๆ เคี้ยว

ซ่งหลานกินแบบนึ่งไปชิ้นหนึ่ง แล้วต่อด้วยแบบตุ๋นน้ำแดงอีกชิ้น จากนั้นก็ลองแบบผัดเผ็ดอีกชิ้น

ทุกชิ้นล้วนอร่อย แต่ละรสชาติก็มีความแตกต่างกันไป

แบบนึ่งให้รสสดหวาน แบบตุ๋นน้ำแดงให้รสหอมเข้มข้น ส่วนแบบผัดเผ็ดก็รสชาติจัดจ้านสะใจ เธอไม่เคยคิดเลยว่าปูจะมีวิธีกินได้มากมายขนาดนี้

ป้าหลิวมองดูพวกเขาที่กินจนปากมันแผล็บ ก็หัวเราะจนตาหยี

"ค่อยๆ กินจ้ะ เดี๋ยวจะติดคอเอา ปูมันมีฤทธิ์เย็น กินขิงเข้าไปเยอะหน่อยนะ"

หนิงหยางรินน้ำขิงให้ทุกคนคนละแก้ว

"ดื่มน้ำขิงหน่อย จะได้ช่วยให้กระเพาะอุ่นขึ้น"

เมิ่งเหยารับน้ำขิงมาดื่มอึกหนึ่ง แล้วก้มหน้าก้มตากินปูต่อ

"เถ้าแก่ ฉันว่าการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของฉัน ก็คือการออกจากหน่วยเสือดำมาติดตามคุณนี่แหละค่ะ"

เธอพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "แค่เห็นแก่มื้อนี้มื้อเดียว ก็คุ้มค่าที่สุดแล้ว"

หนิงหยางหัวเราะพลางด่าอย่างไม่จริงจังว่า "ไม่ได้เรื่องเลย มื้อเดียวก็โดนซื้อตัวได้แล้วเหรอ?"

เมิ่งเหยาส่ายหน้า

"ไม่ใช่แค่เพราะเรื่องอาหารหรอกค่ะ แต่เป็นเพราะตัวเถ้าแก่เอง เถ้าแก่ดีกับพวกเรา พวกเราเลยเต็มใจจะทำงานกับเขา"

เฉินเฟิงพยักหน้า

จ้าวเผิงพยักหน้า

หลิวหยวนซานก็พยักหน้าเช่นกัน

ซูอิ๋งมองดูพวกเขาแล้วจู่ๆ ก็รู้สึกเขินขึ้นมาเล็กน้อย

"เอาละๆ เลิกซึ้งกันได้แล้ว รีบกินเข้าเถอะ กินเสร็จแล้วตอนบ่ายยังมีงานต้องทำอีกนะ"

เมิ่งเหยายิ้มร่าพลางกินปูต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย

"เเถ้าแก่คะ ตอนบ่ายที่จะไปจับไก่กู๋กู๋ คอยดูพวกเราได้เลยค่ะ"

ซูอิ๋งยิ้ม

"ตกลง จะรอดูฝีมือพวกเธอนะ"

คนทั้งโต๊ะต่างกิน ดื่ม และพูดคุยกันอย่างคึกคัก

เปลือกปูพูนจานแล้วจานเล่า ข้าวสวยเติมแล้วเติมอีกถ้วย

นอกหน้าต่าง แสงแดดกำลังดี

เสียงนกในป่าแว่วมาให้ได้ยินอยู่รำไร ลมพัดผ่านประตูห้องโดยสารเข้ามาพร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่นของแมกไม้

ซ่งหลานพิงพนักเก้าอี้พลางลูบท้องที่อิ่มจนแน่น แล้วผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เธอไม่ได้นั่งกินข้าวอย่างผ่อนคลายแบบนี้มานานแสนนานแล้ว

เมื่อก่อนตอนอยู่หน่วยเสือดำ การกินข้าวคือการแย่งชิง เพราะกลัวว่าถ้าช้าไปก็จะหมด

บางครั้งภารกิจตึงเครียดจนแม้แต่สารอาหารเหลวก็ยังไม่มีเวลาจะดื่ม

แต่ที่นี่ กลับมีคนบอกให้เธอทานเยอะๆ มีคนบอกให้เธอค่อยๆ ทาน มีคนรินน้ำขิงให้ และมีคนคอยคีบกับข้าวให้เธอ

จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่า ที่นี่อาจจะเป็นสถานที่ที่เธอตามหามาตลอดก็เป็นได้

ป้าหลิวประคองชามอ่างปูนึ่งออกมาจากห้องครัวอีกใบ

"ชามอ่างสุดท้ายแล้วนะ กินหมดนี่ก็ไม่มีแล้วจ้า"

เมิ่งเหยาส่งเสียงโอดครวญ

"ฉันกินไม่ไหวแล้ว แต่ยังอยากกินอยู่เลย"

ซูอิ๋งหัวเราะแล้วพูดว่า "กินไม่ไหวก็ไม่ต้องกิน เก็บไว้กินมื้อเย็นก็ได้ ยังไงมื้อเย็นก็ต้องกินข้าวอยู่ดี"

เมิ่งเหยามองปูสีแดงสดในกะละมังแล้วลอบกลืนน้ำลาย

"แล้วมื้อเย็นยังจะได้กินปูอีกไหมคะ?"

"ได้สิ มีให้พอกินแน่นอน" ซูอิ๋งกล่าว "จับมาตั้งสามพันกว่าตัว อยากกินเท่าไหร่ก็กินได้ตามสบายเลย"

เมิ่งเหยาถึงได้วางตะเกียบลงอย่างพอใจ

"เถ้าแก่คะ ฉันจะบอกให้ ฟาร์มของคุณน่ะ อีกหน่อยต้องได้ครองอำนาจในจักรวรรดิแน่ๆ"

ซูอิ๋งเลิกคิ้ว "ยังไงเหรอ?"

"ดูสิคะ ผักผลไม้คุณก็มีแล้ว เนื้อ ไข่ นม อีกเดี๋ยวคุณก็จะมีพร้อม ถึงตอนนั้น ของกินของใช้ของคนในจักรวรรดิล้วนต้องมาจากคุณ คุณก็จะเป็นผู้ครองอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ใช่เหรอคะ"

ซูอิ๋งถูกเธอทำให้หัวเราะออกมา "งั้นก็ขอให้เป็นจริงตามคำอวยพรนะ ถ้าฉันได้เป็นเจ้าจักรวรรดิเมื่อไหร่ พวกเธอก็จะได้เป็นสมุนของเจ้าจักรวรรดิด้วย"

คนทั้งโต๊ะต่างพากันหัวเราะร่า

เสียงหัวเราะลอยละล่องออกไปทางประตูห้องโดยสาร เข้าสู่พงไพร และลอยไกลออกไป

......

เมื่อเทียบกับบรรยากาศที่คึกคักครื้นเครงภายในยานอวกาศ ลานโล่งอีกฟากหนึ่งของป่ากลับเงียบเหงาราวกับเป็นคนละโลก

โจวเหิงนั่งพิงต้นไม้ใหญ่ หุ่นรบบนร่างยังไม่ได้ถอดออก เต็มไปด้วยคราบโคลนและเศษใบไม้

สีหน้าของเขาดูแย่มาก มันเขียวคล้ำไปหมด กล้ามเนื้อตรงกรามเกร็งแน่นจนเห็นได้ชัด

ซุนเหวยนอนอยู่ข้างๆ เขา แขนทั้งสองข้างบิดเบี้ยวไปในองศาที่ผิดธรรมชาติ เขาหมดสติไปแล้ว ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ และริมฝีปากไม่มีสีเลือดเลยแม้แต่น้อย

สมาชิกที่เหลืออีกสองคนนั่งยองๆ อยู่ไม่ไกลนัก ต่างคนต่างก็นิ่งเงียบ

คนหนึ่งชื่อหม่าจวิ้น อายุสามสิบต้นๆ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นเก่าที่ลากยาวตั้งแต่โหนกคิ้วลงมาถึงคาง

ส่วนอีกคนคือฟางเหล่ย ซึ่งเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในทีมในวัยเพียงยี่สิบสี่ปี ส่วนโช่วเกาเก้อที่สวมแว่นสายตานั้นดูท่าทางอ่อนแอและสุภาพเรียบร้อย

ทั้งสองคนไม่กล้ามองโจวเหิง และไม่กล้ามองซุนเหวย ได้แต่นั่งยองๆ จ้องมองดินโคลนบนพื้นอย่างไร้จุดหมาย

หม่าจวิ้นหยิบสารอาหารเหลวออกมาสองหลอด แล้วส่งหลอดหนึ่งให้ฟางเหล่ย

"กินอะไรสักหน่อยเถอะ" ฟางเหล่ยรับมาเปิดฝาแล้วดื่มเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติที่ฝาดเฝื่อนทำให้เขาขมวดคิ้วมุ่น

รสชาติของสารอาหารเหลวก็เป็นแบบนี้ หวานจนเลี่ยน หวานแบบหลอกๆ พอดื่มเข้าไปมากๆ ก็จะรู้สึกฝาดและขมอยู่ในปาก

แต่เขาก็ยังดื่มจนหมด ไม่ดื่มไม่ได้ ถ้าไม่ดื่มก็จะไม่มีแรง และถ้าไม่มีแรงก็คงจะเดินออกจากป่าแห่งนี้ไปไม่ได้