ตอนที่ 314 — ไม่เป็นตัวหลัก แต่เป็นโค้ช

อันผิงมองดูเต้าหู้แดงน้ำแดงชามนั้น สีของซอสเป็นมันวาว เต้าหู้ดูดซับน้ำซุปไว้จนชุ่ม นุ่มละมุนและเข้าเนื้อ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา

“ป้าหลิวครับ” เขาค้อมศีรษะลงพลางเอ่ยเสียงเบา “ป้าคิดว่า... ผมจะสมัครได้ไหมครับ”

ป้าหลิวนั่งลงตรงข้ามเขาแล้วมองดูเขา

“เสี่ยวอัน ที่เธอถามแบบนี้ เพราะในใจอยากสมัครแล้วน่ะสิ เพียงแต่ยังกลัวอยู่”

อันผิงไม่ได้พูดอะไร

ป้าหลิวยิ้มพลางยื่นมือไปตบหลังมือของเขาเบาๆ “อยากสมัครก็สมัครเถอะ เธออายุยังน้อย ร่างกายก็แข็งแรง แถมหัวไวยังเฉลียวฉลาด ทหารผ่านศึกในฟาร์มเรามีตั้งเยอะแยะ ใช่ พวกเขาน่ะเก่ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้เก่งมาตั้งแต่เกิดเสียหน่อย ถ้าเธอไปแล้วตั้งใจเรียนรู้ ต่อไปเธอก็เก่งได้เหมือนกัน”

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “เสี่ยวอัน ป้าหลิวเห็นเธอตั้งแต่ยังเป็นเด็กผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูกจนโตมาเป็นแบบตอนนี้ เห็นเธอตั้งแต่ยังเขียนหนังสือไม่เป็นจนได้เป็นหัวหน้ากลุ่มย่อย เธอมีพลังแฝงอยู่อย่างหนึ่งที่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ พลังนั้นน่ะมันแข็งแกร่งกว่าอะไรทั้งหมดเลยนะ”

อันผิงก้มหน้ามองดูเต้าหู้แดงน้ำแดงในชาม ขอบตาเริ่มร้อนผ่าวขึ้นเรื่อยๆ

“รีบกินเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อย” ป้าหลิวลุกขึ้นพลางตบบ่าเขา “เรื่องจะสมัครหรือไม่สมัครน่ะ กินเสร็จแล้วค่อยว่ากัน”

อันผิงพยักหน้า หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเต้าหู้ชิ้นหนึ่งเข้าปาก

เต้าหู้เคี่ยวจนนุ่ม กลิ่นหอมของซอสเข้มข้น

เขาค่อยๆ เคี้ยว เคี้ยวอยู่นานมาก

หลังจากกินข้าวคำสุดท้ายเสร็จ เขาวางตะเกียบลง ยกข้อมือขึ้นจ้องมองข้อความที่ยังคงอยู่บนนั้น

ปลายนิ้วค้างอยู่เหนือคำว่า “คลิกยืนยัน” และชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ตัดสินใจกดลงไป

หน้าจอปรากฏข้อความขึ้นมาแถวหนึ่งว่า “ยืนยันการสมัครสำเร็จ โปรดไปที่ฝ่ายทรัพยากรบุคคลภายในสามวันเพื่อกรอกใบสมัครโดยละเอียด”

อันผิงจ้องมองข้อความแถวนั้น หัวใจเต้นแรงราวกับจะหลุดออกมาจากอก

เขาสมัครแล้ว

เขาสมัครไปแล้วจริงๆ

ไม่ว่าจะได้รับเลือกหรือไม่ เขาก็ได้สมัครไปแล้ว

เขาลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก พอถึงประตูเขาก็หันกลับมา “ป้าหลิวครับ ขอบคุณมากนะครับ”

ป้าหลิวโบกมือ “ไปเถอะๆ ถ้าได้รับเลือกแล้วก็อย่าลืมเลี้ยงขนมป้าล่ะ”

อันผิงยิ้มออกมาบางๆ ผลักประตูเดินออกไปท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน

ดวงดาวบนท้องฟ้าเรียงรายกันหนาตา ดูมีจำนวนมากกว่าและส่องประกายสว่างกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก

เขายืนอยู่ใต้แสงไฟหน้าประตูโรงอาหาร เงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้างออกมา

“เจ้าหน้าที่คุ้มกัน” เขาพึมพำออกมาเบาๆ

น้ำเสียงเบามาก และถูกสายลมพัดปลิวหายไปอย่างรวดเร็ว

แต่เขาได้ยินมันชัดเจน

……

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในฟาร์ม ทางฝั่งทหารผ่านศึกดูจะสงบนิ่งกว่ามาก

ในช่วงพลบค่ำ บริเวณลานบ้านของเฒ่าโจวมีคนมารวมตัวกันเจ็ดแปดคน

ที่เรียกว่า “ลานบ้าน” แท้จริงแล้วก็คือที่ว่างหน้าบ้านแถวหน้าไม่กี่หลัง มีเก้าอี้เก่าๆ วางอยู่สองสามตัวกับโต๊ะน้ำชาขนาดเล็กแบบเรียบง่ายอีกไม่กี่ตัว

คนที่นั่งอยู่ ยันเข่าอยู่ หรือยืนพิงกำแพงอยู่ ล้วนเป็นทหารผ่านศึกทั้งสิ้น

จ้าวฮุยก็อยู่ที่นั่นด้วย

เขาเพิ่งเลิกงาน ยังไม่ทันได้เปลี่ยนชุดทำงาน ปลายแขนเสื้อถูกม้วนขึ้นไปถึงศอก เผยให้เห็นแขนเทียมโลหะผสมสีเทาเงินส่วนนั้น

เขานั่งพิงอยู่หน้าบ้าน ไม่ได้ปริปากพูดอะไร เพียงแต่คอยฟังเท่านั้น

“นักบิน เจ้าหน้าที่คุ้มกัน ช่างซ่อมบำรุง” เหล่าอู๋หักนิ้วไล่เรียงดู เขาเคยอยู่กองพันเดียวกับจ้าวฮุยและปลดประจำการช้ากว่าจ้าวฮุยสองปี ขาซ้ายตั้งแต่ใต้เข่าลงไปเป็นของปลอม “เงื่อนไขค่อนข้างเปิดกว้าง พวกเราส่วนใหญ่น่าจะผ่านเกณฑ์กันหมด”

“เกณฑ์น่ะถึงอยู่แล้ว” เหล่าหลี่พูดเสริม เขาเคยบาดเจ็บที่เอว ปกติยืนน่ะพอไหว แต่ถ้านั่งนานๆ ต้องหาหมอนมาอิง “ปัญหาคือ พวกเราจะไปสมัครกันจริงๆ เหรอ”

ความเงียบปกคลุมอยู่ไม่กี่วินาที

เฒ่าโจวมีอายุมากที่สุด ในอดีตเขาเคยเป็นจ่าสิบเอกของกองร้อยหุ่นรบ ปลดประจำการมาเกือบสิบปีแล้ว

เขาเอ่ยปากขึ้นอย่างช้าๆ “ฉันน่ะไม่สมัครหรอก อายุขนาดนี้แล้ว ถึงจะได้รับเลือกก็คงทำได้ไม่กี่ปี อีกอย่าง การขับยานอวกาศหรือการคุ้มกันน่ะ มันต้องอยู่ในสภาพแบบไหนกัน ต้องตื่นตัวตลอดเวลา สังขารอย่างเราน่ะ มันตื่นตัวไม่ไหวแล้ว”

เหล่าอู๋พยักหน้า “ฉันก็คิดแบบนั้น ถ้าเกิดต้องสู้กันจริงๆ ขึ้นมา... ฉันหมายถึงเผื่อไว้น่ะนะ แข้งขาของพวกเราจะกลายเป็นตัวถ่วงเอา”

“แต่ถ้าพวกเราไม่สมัคร แล้วใครจะสมัครล่ะ?” เหล่าหลี่กวาดตามองไปรอบๆ “พวกคนหนุ่มพวกนั้น ขนยังไม่ทันดกเลย (ยังอ่อนหัดเกินไป)”

ในที่สุดจ้าวฮุยก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก “คนหนุ่มมีแรง มีความมุ่งมั่น สิ่งที่พวกเรามีแต่ตอนนี้พวกเขายังไม่มี... คือประสบการณ์”

ทุกคนหันไปมองเขา

จ้าวฮุยยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม “เจ้าหน้าที่คุ้มกัน ไม่ใช่ว่าแค่สู้เก่งก็พอ ต้องรู้ว่าเมื่อไหร่ควรสู้ เมื่อไหร่ไม่ควรสู้ ต้องจำแนกยานพรางตัวของโจรสลัดอวกาศให้ออก ต้องคำนวณวิถีกระสุนเป็น ต้องประคองยานให้มั่นคงได้ในสภาวะความดันลด ไฟดับ หรือมืดสนิท เรื่องพวกนี้พวกเราทำเป็น แต่พวกเขาต้องเรียนรู้”

ดวงตาของเฒ่าโจวเป็นประกายขึ้นมา “นายหมายความว่า...”

“พวกเราก็ไม่ต้องไปแย่งโอกาสกับพวกคนหนุ่มหรอก แต่สามารถเป็นครูฝึกได้” จ้าวฮุยหยิบซองบุหรี่ออกมา ดึงออกมามวนหนึ่งแต่ไม่ได้จุดไฟ เพียงแค่คาบไว้ในปาก “ฟาร์มจะสร้างทีมของตัวเอง ก็ต้องมีคนสอน พวกเราเหล่านี้ หนึ่งคนสอนไม่กี่คน ถ่ายทอดสิ่งที่รู้ให้หมด วันหน้าเจ้าเด็กพวกนั้นขับยานอวกาศ ทำการคุ้มกัน แล้วเอาชีวิตรอดจากเหตุการณ์ต่างๆ ได้ ก็ถือว่าพวกเราไม่ได้สอนเสียเปล่า”

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเหล่าอู๋ก็ตบหน้าขาฉาด “ไอเดียนี้ใช้ได้! พวกเราไม่ต้องเป็นตัวหลัก แต่เป็นโค้ช!”

“โค้ชนี่แหละดี” เหล่าหลี่หัวเราะออกมาด้วย “ไม่ต้องวิ่งไม่ต้องกระโดด นั่งด่าคนไปวันๆ ก็พอ เรื่องนี้ฉันถนัด”

มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นภายในลานบ้าน

เฒ่าโจวมองจ้าวฮุย ในสายตามีความรู้สึกซับซ้อนบางอย่าง ทั้งปลาบปลื้มใจ ทอดถอนใจ และยังมีความภูมิใจอยู่เล็กน้อย

เจ้าหมอนี่ สมัยอยู่ในกองร้อยก็เป็นคนที่สุขุมที่สุด ตอนนี้ก็ยังคงเป็นคนที่สุขุมที่สุด

“เอาละ ตกลงตามนี้” เขาลุกขึ้นยืน พลางปัดฝุ่นตามตัว “เดี๋ยวค่อยไปบอกฮั่วต้าหน่อย ตอนนี้เขาเป็นคนดูแลเรื่องพวกนี้อยู่”

ฮั่วต้าทราบเรื่องนี้ในช่วงเช้าของวันถัดมา

เขากำลังเฝ้าดูความคืบหน้าการดัดแปลงยานอวกาศอยู่ที่ท่าอากาศยาน โดยมีหนิงหยางนั่งยองๆ อยู่บนปีกเครื่องบินเพื่อแกะแผ่นผิวตัวถังเก่าออก ทั้งสองกำลังหารือกันว่าจะเดินสายไฟอินเตอร์เฟซสำรองของระบบป้องกันระยะประชิดใหม่ดีหรือไม่

คอมพิวเตอร์แสงแผดเสียงดังขึ้น เป็นเฒ่าโจวที่ติดต่อมา

“ฮั่วต้า มีเรื่องอยากจะปรึกษาด้วยหน่อย”

หลังจากฮั่วต้าฟังจบ เขาก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับมาคำเดียว “ได้”

เขาวางสายการสื่อสาร ยืนอยู่ภายใต้เงาของยานขนส่งขนาดกลางลำนั้น มองไปยังผู้คนที่กำลังทำงานอยู่ในไร่นาไกลออกไป มองดูเด็กๆ ที่วิ่งเล่นกันอยู่ในโซนที่พักอาศัย และมองดูดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะขึ้นขอบฟ้า

จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณเรียกไปยังคอมพิวเตอร์แสงของซูอิ๋ง

“เจ้านาย มีเรื่องจะรายงานครับ”

ซูอิ๋งกำลังตรวจสอบแผนที่กระจายตัวของเขตดวงดาว เพื่อดูว่าที่ไหนมีสัตว์กลายพันธุ์ที่พอจะฝึกให้เชื่องได้บ้าง เมื่อได้ยินดังนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น “ว่ามา”

ฮั่วต้าเล่าความคิดของพวกทหารผ่านศึกให้ฟังอย่างคร่าวๆ

สุดท้าย เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเสริมอีกประโยค “เจ้านาย ทุกคนล้วนมีประสบการณ์การรบจริง ไม่ใช่พวกความรู้ท่วมหัวเอาตัวไม่รอด แต่เป็นพวกที่ผ่านสมรภูมิจริงมาแล้วและรอดชีวิตมาได้ สิ่งที่พวกเขารู้ ต่อให้ใช้เงินซื้อจากข้างนอกก็หาเรียนไม่ได้ครับ”

หลังจากซูอิ๋งฟังจบ เธอก็วางแผนที่กระจายตัวของเขตดวงดาวในมือลงแล้วยิ้มออกมา

“ฮั่วต้า คุณรู้ไหมว่าฉันกำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่พอดี?”

ฮั่วต้าไม่ได้ตอบคำถาม

“ฉันกังวลว่า ยานก็มาแล้ว คนก็รับสมัครแล้ว แต่ใครจะเป็นคนสอน?” ซูอิ๋งลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูฟาร์มภายนอกที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นเรื่อยๆ “เดิมทีฉันตั้งใจจะไปขอยืมตัวครูฝึกจากกองทัพสักสองสามคน หรือไม่ก็จ้างจากข้างนอกด้วยราคาสูง แต่ผลเป็นไงล่ะ? ใต้จมูกของฉันนี่เองที่มีกลุ่มคนพร้อมอยู่แล้ว แถมยังเป็นระดับหัวกะทิอีกด้วย”