ตอนที่ 170 — ญาติที่มาทำงานในฟาร์ม

ข้อความบรรทัดนี้ราวกับมีมนตร์ขลัง ทำให้ช่องคอมเมนต์ที่กำลังเซ็งแซ่เกิดความเงียบงันขึ้นชั่วขณะ

แลกได้เหรอ?

แลกได้จริงๆ เหรอ?!

เมล็ดพันธุ์แค่เมล็ดเดียว ไม่ว่าเป็นเมล็ดอะไร ขอแค่ผ่านเกณฑ์ ก็แลกผลไม้ลูกใหญ่ชนิดนั้นได้โดยตรงเลยเหรอ?

แตงโมก็ได้เหรอ?

ถ้าอย่างนั้น...

ก่อนที่ทุกคนจะทันหายจากอาการตกตะลึงกับคำตอบนี้ ซูอิ๋งดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำอธิบายยังไม่ชัดเจนพอ เธอจึงโพสต์ [คำอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับกฎการแลกเปลี่ยน] ด้วยตัวหนาสีเด่นไว้ที่ด้านบนสุดของกระทู้ทันที

【เพื่อส่งเสริมความหลากหลายและเพิ่มโอกาสในการเพาะปลูก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภารกิจเงินรางวัลนำจับนี้จะเปิดรับข้อเสนอ ‘แลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์กับผลผลิตชนิดเดียวกัน’ ด้วย】

รายละเอียดมีดังนี้:

1. เมล็ดพันธุ์ต้องเป็นเมล็ดพืชกินได้ที่ถูกต้องตามกฎเกณฑ์ และมีความสามารถในการงอกขั้นพื้นฐาน

2. ทุกๆ เมล็ดพันธุ์ที่ผ่านเกณฑ์หนึ่งเมล็ด เมื่อพืชชนิดนั้นถูกเก็บเกี่ยวในฟาร์มของข้าพเจ้าเป็นครั้งแรก จะสามารถแลกรับผลผลิตที่สุกงอมของพืชชนิดนั้นได้หนึ่งผลหรือหลายผล

3. สิทธิในการแลกเปลี่ยนจำกัดเฉพาะช่วงฤดูเก็บเกี่ยวครั้งแรกของพืชชนิดนั้นในฟาร์มเท่านั้น

4. กฎนี้ใช้ควบคู่ไปกับแผนการ 'แลกเปลี่ยนสินค้า' เดิม ผู้ที่ให้เมล็ดพันธุ์สามารถเลือกแลกเป็นมันฝรั่ง มันเทศ หรือสตรอว์เบอร์รี ตามแผนเดิมได้เช่นกัน

5. สิทธิในการตัดสินใจและตีความทั้งหมดเป็นของฟาร์มมหาเศรษฐี]

หลังจากความเงียบงัน ก็ตามมาด้วยการปะทุที่รุนแรงกว่าเดิมถึงสิบเท่า!

[จริงเหรอเนี่ย?! ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?!]

[เถ้าแก่มหาเศรษฐี! ที่คุณพูดเป็นเรื่องจริงเหรอ? ถ้าอย่างนั้นฉันใช้เมล็ดผักกาดขาวขนาดเท่าเม็ดงา ก็แลกผักกาดขาวได้ทั้งต้นเลยเหรอ?]

[ฟักทอง! ฟักทองด้วยใช่ไหม?! เมล็ดแตงโมเมล็ดเดียวแลกฟักทองลูกใหญ่ได้เลยเหรอ?! เถ้าแก่มหาเศรษฐี ฟักทองลูกใหญ่ลูกหนึ่งหนักตั้งสิบกว่าชั่งเลยนะ!]

[เถ้าแก่มหาเศรษฐี คุณกำลัง... ทำการกุศลอยู่หรือเปล่าเนี่ย?]

[เถ้าแก่ คุณมีความเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับมูลค่าของเมล็ดพันธุ์กับมูลค่าของผลผลิตหรือเปล่า???]

[หรือจะเป็นเพราะเถ้าแก่คิดว่าไม่ว่าตัวเองจะปลูกอะไรก็ต้องปลูกขึ้นแน่ๆ แถมยังปลูกได้ดีเป็นพิเศษด้วย ก็เลยรู้สึกว่าไม่ขาดทุน?]

[คอมเมนต์บนพูดถูกแล้ว! เถ้าแก่มหาเศรษฐีอาจจะไม่สนใจ 'ส่วนต่างของมูลค่า' เล็กน้อยในสายตาพวกเราเลยด้วยซ้ำ สิ่งที่เธอสนใจคือ 'ชนิด'! คือความหลากหลายต่างหาก!]

[ใช่เลย! เถ้าแก่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าขาดแคลนเมล็ดพันธุ์! นี่คือการรวบรวมเมล็ดพันธุ์โดยไม่เกี่ยงต้นทุน!]

[ใช่ๆๆ! ดูที่กฎสิ จุดสำคัญคือ 'การเก็บเกี่ยวครั้งแรกที่สำเร็จ' เถ้าแก่ต้องการโอกาสในการทดลองปลูกพืชที่แตกต่างกัน!]

[ดังนั้น... การที่เราให้เมล็ดพันธุ์ จริงๆ แล้วคือการช่วยเถ้าแก่ขยายสายพันธุ์พืชในฟาร์มของเธอ? ส่วนผลตอบแทนของเรา ก็คือผลผลิตชนิดนั้นที่เถ้าแก่อาจจะปลูกออกมาได้อร่อยสุดๆ?]

[พอคิดแบบนี้... ดูเหมือนจะ... กำไรมหาศาลเลยไม่ใช่เหรอ? สมมติว่าเถ้าแก่ปลูกแตงโมออกมาได้ยอดเยี่ยมเหมือนสตรอว์เบอร์รีจริงๆ... แตงโมสุดยอดแบบนั้นจะราคาสูงแค่ไหน? ไม่อยากจะคิดเลย!]

[ต่อให้ปลูกออกมาแบบธรรมดา แต่นั่นก็เป็นผลผลิตจากธรรมชาติเชียวนะ! คำนวณยังไงก็ไม่ขาดทุน! เมล็ดพันธุ์จะมีราคาซักกี่มากน้อยกันเชียว!]

[เร็วเข้า! รีบถามดูว่าที่บ้านมีญาติคนไหนทำงานในฟาร์มบ้างไหม!]

[น้องชายของสามีของน้องสาวของเพื่อนบ้านของน้าเขยฉัน ดูเหมือนจะเป็นช่างเทคนิคอยู่ในฟาร์มนิเวศขนาดกลาง! ฉันจะไปถามเดี๋ยวนี้แหละ!]

[พี่เขยของอาของเพื่อนฉัน เป็นคนขับรถขนส่งของฟาร์มแดนสวรรค์สีเขียว! รอฟังข่าวจากฉันได้เลย!]

[ลูกสาวของลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของย่าฉัน แต่งงานกับผู้จัดการเขตของฟาร์มบทเพลงแห่งการเก็บเกี่ยว (Harvest Song Farm)! ถึงจะไม่ได้ติดต่อกันมาหลายปี... แต่เพื่อเมล็ดพันธุ์ ฉันยอมไปนับญาติด้วยเลย!]

[พวกเราจะรออะไรกันอยู่! ระดมเส้นสายความสัมพันธ์ทั้งหมดที่มี! หาเมล็ดพันธุ์มา! ต่อให้เป็นคุณภาพแย่ที่สุดหรือเป็นของคัดทิ้งที่ฟาร์มไม่เอาแล้วก็ได้! เถ้าแก่บอกแล้วว่า ขอแค่มีความสามารถในการงอกขั้นพื้นฐานก็พอ!]

แพลตฟอร์มตลาดเสรีทั้งหมด รวมถึงบอร์ดที่เกี่ยวข้องในโซเชียลมีเดียอื่นๆ ต่างก็ลุกเป็นไฟด้วยหัวข้อ "ประกาศตามหาเมล็ดพันธุ์ของมหาเศรษฐีแห่งดวงดาว"

พวกเขาต่างบอกต่อกันไปทั่ว ขุดคุ้ยเครือข่ายสังคมออนไลน์ของตัวเองอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาเบาะแสใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ "ฟาร์ม" "การเพาะปลูก" และ "เกษตรกรรม" แม้จะเพียงน้อยนิดก็ตาม

ญาติห่างๆ ที่ปกติแทบไม่เคยติดต่อกัน จู่ๆ ก็กลายเป็นคนสำคัญในรายชื่อผู้ติดต่อที่ใครๆ ต่างก็รุมล้อม

เพื่อนเก่าหรืออดีตเพื่อนร่วมงานที่ลืมเลือนไปนานแล้ว ขอเพียงได้ยินว่าทำงานในสาขาที่เกี่ยวข้องกับเกษตรกรรม ก็จะถูกถล่มด้วยข้อความและการทักทายที่แสนกระตือรือร้นทันที

เกษตรกรรมของจักรวรรดิ โดยเฉพาะการปลูกพืชธรรมชาติ ถูกผูกขาดโดยกลุ่มบริษัทเกษตรรายใหญ่ไม่กี่แห่งและฟาร์มที่ได้รับใบอนุญาตพิเศษมาโดยตลอด

เมล็ดพันธุ์ถือเป็นทรัพยากรต้นทางที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวดและจำกัดการหมุนเวียน

ประชาชนทั่วไปยากที่จะเข้าถึงได้ แต่สำหรับพนักงานที่ทำงานภายในองค์กรเกษตรเหล่านี้ การเข้าถึงเมล็ดพันธุ์ โดยเฉพาะพวก "เมล็ดพันธุ์ที่ถูกทิ้ง" หรือ "เมล็ดพันธุ์เกรดรอง" ที่ผ่านการคัดเลือกแล้วพบว่าไม่ได้มาตรฐาน อัตราการงอกต่ำ หรือลักษณะไม่คงที่นั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย

เมล็ดพันธุ์เหล่านี้มักจะถูกรวบรวมเพื่อนำไปกำจัด หรือไม่ก็ถูกทิ้งไปเฉยๆ ซึ่งภายในองค์กรมูลค่าของมันแทบจะเป็นศูนย์

ทว่าในตอนนี้ "ขยะ" เหล่านี้กลับถูกตี "ราคา" ที่น่าเหลือเชื่อขึ้นมาทันที

เมล็ดมะเขือเทศเพียงเมล็ดเดียวที่อาจถูกฟาร์มโยนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ อาจหมายถึงการแลกมะเขือเทศเกรดพรีเมียมจาก "ฟาร์มมหาเศรษฐี" ได้ในอนาคต

เมล็ดแตงกวาที่เจริญเติบโตไม่เต็มที่เพียงไม่กี่เมล็ด อาจมีค่าเท่ากับแตงกวาที่กรอบอร่อยหลายลูก

มูลค่าที่คาดหวังนี้ เมื่อเทียบกับต้นทุนอันต่ำนิดเดียวในการหาเมล็ดพันธุ์ที่ถูกทิ้งเหล่านี้มา ได้สร้างความแตกต่างที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง

……

ในฟาร์มขนาดเล็กแห่งหนึ่งชื่อว่าโอเอซิสแห่งความสงบ ซึ่งตั้งอยู่แถบชานเมืองของดาวเมืองหลวง

มอรี่ตื่นนอนตอนตีสี่เหมือนเช่นทุกวัน

เขาสวมชุดทำงานที่เปื้อนคราบน้ำยาและยางไม้ที่ซักไม่ออก ดื่มสารอาหารเหลวราคาถูกที่สุดลงไปหนึ่งหลอด แล้วเดินเงียบๆ ไปยังโซนพืชหัวมูลค่าต่ำที่เป็นความรับผิดชอบของเขา

เขาเป็นพนักงานชลประทานพื้นฐานของที่นี่ ซึ่งเป็นประเภทงานที่ธรรมดาที่สุด ไม่โดดเด่นที่สุด และไม่มีใครสนใจที่สุดในฟาร์ม

งานของเขาเรียบง่ายและซ้ำซาก คือการควบคุมเครื่องจักรชลประทานรุ่นเก่า ตรวจสอบสายระบบน้ำหยด และบางครั้งก็ถอนพืชที่เติบโตไม่ดีออกด้วยมือ

เป็นงานที่ไม่ต้องใช้ทักษะสูง ค่าตอบแทนก็น้อยนิด เพียงพอแค่ประทังชีวิตขั้นพื้นฐานของครอบครัวในย่านที่พักอาศัยเท่านั้น

เอมี่ ลูกสาวของเขาป่วยเป็นโรคภูมิคุ้มกันบกพร่องทางพันธุกรรมที่หาได้ยาก และจำเป็นต้องใช้ยาประคองอาการที่มีราคาสูงมาก

ค่าใช้จ่ายก้อนนี้เป็นเหมือนภูเขาที่กดทับจนครอบครัวที่ฝืดเคืองอยู่แล้วแทบจะหายใจไม่ออก

มอรี่พยายามทำงานอย่างสุดความสามารถ และยื่นขอเงินช่วยเหลือทุกอย่างที่พอจะขอได้ แต่มันก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่จำเป็นต้องใช้

เขาเป็นคนเงียบขรึม ซื่อสัตย์ และออกจะทื่อๆ ไปบ้าง

นอกจากเพื่อนร่วมงานในระดับล่างด้วยกันไม่กี่คนแล้ว เขาก็แทบไม่มีสังคมเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเส้นสายหรือความสัมพันธ์ใดๆ

รายชื่อผู้ติดต่อของเขาเงียบเหงามาตลอดหลายปี นอกจากการทักทายจากครอบครัวและการแจ้งเตือนเรียกเก็บเงินแล้ว ก็แทบไม่มีข้อความอื่นเลย

ทว่าเช้าวันนี้ เมื่อมอรี่เสร็จสิ้นการทำงานรอบแรกของช่วงเช้า และลากร่างกายที่เหนื่อยล้ากลับมาพักที่เพิงพักคนงาน เขาเปิดคอมพิวเตอร์แสงมือสองเครื่องเก่าตามความเคยชิน แล้วก็ต้องสะดุ้งโหยงกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังรัวติดๆ กัน

ตัวเลขบนไอคอนข้อความขยับขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ "99+"

มอรี่กะพริบตาอย่างเหม่อลอย สงสัยว่าคอมพิวเตอร์แสงของเขาเสียหรือเปล่า

เขาค่อยๆ แตะเปิดรายการข้อความอย่างระมัดระวัง

ผู้ส่งข้อความมีความหลากหลายมาก:

มีทั้งป้าห่างๆ ที่ไม่ได้ติดต่อกันมาสิบปี: [เสี่ยวมอรี่ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? ได้ยินว่าทำงานที่ฟาร์ม งานที่นั่นเหนื่อยไหมจ๊ะ? หลายปีมานี้น้าคิดถึงเธอตลอดเลยนะ]