บทที่ 130 - เสียงมังกรคำรามแห่งภูเขาหิมะ

บทที่ 130 - เสียงมังกรคำรามแห่งภูเขาหิมะ

ภายในค่ายทหารชายแดนเผ่าเหมันต์ จินสวีนั่งอ่านตำราพิชัยสงครามอยู่ภายในกระโจมกองบัญชาการใหญ่

ในเวลานั้นพลันมีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก่อนจะกล่าวรายงานด้วยภาษากลุ่มเหยียนอย่างนอบน้อมว่า "ท่านแม่ทัพ สามสิบหกขุนพลม้าเมฆาเงียบของหลินปู้ออกเคลื่อนไหวทั้งหมดแล้วขอรับ"

"หืม ออกเคลื่อนไหวแล้วหรือ มุ่งหน้าไปทางทิศใด" จินสวีเบิกตากว้าง เขาและหลินปู้เป็นศัตรูกันมานานหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของสามสิบหกขุนพลม้าเมฆาเงียบเป็นอย่างดี บัดนี้สามสิบหกขุนพลม้าเมฆาเงียบถึงกับออกเคลื่อนไหว เกรงว่าคงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแล้ว

"ดูจากทิศทางแล้วน่าจะมุ่งหน้าไปที่หุบเขางู เพียงแต่ภายในหุบเขางูไม่น่าจะมีสิ่งที่พวกเขาต้องการนะขอรับ" ทหารทูลด้วยความไม่เข้าใจ

ท้ายที่สุดแล้วสถานที่อย่างหุบเขางู นอกจากความอันตรายแล้วก็ไม่มีของวิเศษอันใดเลย แม้จะบอกว่างูอัคคีน้ำแข็งถือเป็นของล้ำค่า ทว่าสำหรับหลินปู้แล้ว สิ่งนี้ไม่น่านับเป็นอะไรได้ ยิ่งไม่ถึงขั้นต้องให้สามสิบหกขุนพลม้าเมฆาเงียบออกโรงเอง

"หุบเขางูหรือ งูอัคคีน้ำแข็งหรือ รีบไปถ่ายทอดคำสั่งเรียกระดมพลทั้งสามกองทัพ ข้าจะไปดูให้เห็นกับตาว่าพวกมันมีจุดประสงค์อันใดกันแน่" จินสวีกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ท้ายที่สุดแล้วในอาณาเขตเผ่าเหมันต์ของตน การปล่อยให้คนของสามสิบหกขุนพลม้าเมฆาเงียบมาควบม้าเพ่นพ่าน ในภายภาคหน้าเขาจะยังมีความน่าเกรงขามอันใดเหลืออยู่อีก คราวก่อนน้องชายของเขาถูกคนสังหาร เขาส่งคนไปช่วยเหลือ ผลคือไม่เพียงช่วยคนไว้ไม่ได้ คนที่ส่งไปกลับตกตายจนหมดสิ้น เรื่องนี้เดิมทีก็ทำให้ชื่อเสียงบารมีของเขาลดฮวบลงอยู่แล้ว หากครั้งนี้ยังจัดการได้ไม่ดี เกรงว่าสถานะของเขาในเผ่าเหมันต์คงต้องตกต่ำลงเป็นแน่

ไม่นานนัก กองทัพทั้งสามของเผ่าเหมันต์ก็มารวมตัวกัน ติดตามจินสวีมุ่งหน้าบุกทะลวงไปยังทิศทางของหุบเขางู

ทว่าในเวลานี้พวกหลิวอี้ได้เดินทางออกจากหุบเขางูไปนานแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีต้นสนพันหิมะอยู่

ต้นสนพันหิมะเติบโตอยู่บนหน้าผาสูงชัน ยิ่งไปกว่านั้นภายในต้นสนพันหิมะยังมีแมลงพิษอาศัยอยู่ หากถูกกัดเข้าอย่างไม่ระวัง ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณมายาก็ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ดังนั้นการจะได้เมล็ดของต้นสนพันหิมะมาย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย โดยทั่วไปแล้วผู้คนมักจะอาศัยโชคชะตา มารอคอยอยู่ที่นี่เพื่อรอให้ลูกสนของต้นสนพันหิมะร่วงหล่นลงมาเอง

ทว่าการรอคอยอยู่ที่นี่ก็อันตรายเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งผู้คนก็ไม่รู้ว่าลูกสนของต้นสนพันหิมะจะร่วงหล่นลงมาเมื่อใด ดังนั้นทุกสิ่งทุกอย่างจึงต้องขึ้นอยู่กับโชคชะตา

บริเวณใต้หน้าผาสูงชัน หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบกล่าวกับหลิวอี้ว่า "คุณชายหลิ่ว ท่านรออยู่ที่นี่สักประเดี๋ยวเถิด รอพวกเราขึ้นไป"

"ได้" หลิวอี้พยักหน้ารับ ด้วยพลังฝึกปรือของเขา การตามคนเหล่านี้ขึ้นไปนับว่าเป็นอันตรายเกินไปจริงๆ

พลันเห็นคนทั้งสามสิบหกคนทะยานร่างบินขึ้นไปพร้อมกัน ชักดาบที่พกติดตัวออกมา ฟาดฟันลงไปตามแนวหน้าผา พริบตาเดียวต้นสนพันหิมะทีละต้นๆ ก็ถูกตัดโค่นลงมาอย่างต่อเนื่อง หลิวอี้มองดูแล้วถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ลง

สมแล้วกับคำกล่าวที่ว่าหนึ่งกำลังสยบสิบกลยุทธ์ เมื่อมีความแข็งแกร่ง ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ดูง่ายดายไปเสียหมด

ต้นสนพันหิมะร่วงหล่นกระแทกลงบนพื้นหิมะอย่างแรง พลันเห็นแมงมุมและแมลงพิษจำนวนมากไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากทั่วทุกสารทิศ แมงมุมและแมลงพิษเหล่านี้ดูราวกับคริสตัล สามารถมองเห็นอวัยวะภายในและเส้นเลือดต่างๆ ในร่างกายของพวกมันได้อย่างชัดเจน

"ล้วนอยู่ในขั้นวิญญาณมายาทั้งสิ้น" หลิวอี้มองดูฝูงแมงมุมและแมลงพิษที่ซ้อนทับกันหนาแน่น รู้สึกขนหัวลุกชันขึ้นมาในทันที

หากเป็นผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณมายาทั่วไป เกรงว่าคงถูกพวกมันรุมฉีกทึ้งกินเป็นอาหารไปแล้ว

ในยามนั้น ขุนพลม้าเมฆาเงียบทั้งสามสิบหกคนก็ร่อนลงมาพร้อมกัน พลังวิญญาณระเบิดออก บดขยี้แมงมุมและแมลงพิษนับไม่ถ้วนจนแหลกละเอียดกลายเป็นจุณ หลอมละลายหายไปในพื้นหิมะเบื้องล่างราวกับเป็นเพียงหิมะธรรมดาๆ

"พวกเจ้าไปเก็บเอาเมล็ดของต้นสนพันหิมะมาก็พอแล้ว" หลิวอี้กล่าว

"อืม" หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบพยักหน้ารับ จากนั้นคนทั้งสามสิบหกคนก็ลงมือค้นหาลูกสนพันหิมะที่สุกงอมจากต้นไม้ที่ถูกตัดโค่นลงมา ไม่นานนัก ทุกคนก็นำลูกสนที่สุกงอมมาคนละหกเจ็ดลูก

เมื่อกะเทาะลูกสนออก ด้านในก็คือเมล็ดสนทีละเม็ด เพียงแต่เมล็ดสนเหล่านี้แตกต่างจากเมล็ดสนทั่วไป ทั่วทั้งเม็ดมีสีขาวโพลนดุจหิมะ เมื่อร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ ความเย็นยะเยือกก็แทรกซึมลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ

ทว่าเมล็ดสนเหล่านี้กลับมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผู้บำเพ็ญเพียรธาตุน้ำแข็ง

คนทั้งหลายส่งมอบเมล็ดสนทั้งหมดให้กับหลิวอี้ จากนั้นก็เตรียมตัวออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่สามารถค้นหาบัวหิมะพันปีได้

หลังจากควบตะบึงมาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อถึงยามวิกาล ในที่สุดผู้คนก็เดินทางมาถึงเบื้องล่างของยอดเขาสูงตระหง่านที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน เป็นเพราะสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยหิมะอยู่ทุกหนทุกแห่ง ดังนั้นแม้ในยามวิกาลก็ยังสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าบนท้องฟ้านั้นยังมีจันทร์กระจ่างแขวนลอยอยู่อีกด้วย

"แน่ใจหรือว่าบนภูเขาลูกนี้มีบัวหิมะพันปี" หลิวอี้เอ่ยถาม

"เรื่องนี้ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน ภูเขาหิมะลูกนี้อุดมไปด้วยบัวหิมะ หากต้องการหาบัวหิมะที่มีอายุพันปีย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน" หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบกล่าวด้วยความมั่นใจ

"เช่นนั้นก็ขึ้นไปกันเถิด" หลิวอี้กล่าว

"อืม"

เป็นเพราะก่อนเดินทางมาหลินปู้ได้กำชับเอาไว้แล้วว่ายิ่งเร็วยิ่งดี ดังนั้นพวกเขาย่อมไม่ยอมรอช้าแม้แต่นาทีเดียว ทุกคนหยุดม้า พลิกตัวทะยานร่างขึ้นไปบนภูเขาหิมะอย่างรวดเร็ว

เมื่อเข้าสู่เขตภูเขาหิมะ หลิวอี้ก็ค้นพบอย่างชัดเจนว่าพายุหิมะบนภูเขานั้นรุนแรงกว่าตีนเขามากนัก เมื่อไปถึงช่วงกลางเขา ก็ปรากฏป้ายหินอีกก้อนหนึ่ง เมื่อหลิวอี้เห็นป้ายหินก้อนนี้ เขาก็เดินตรงเข้าไปหาทันที

ยามนี้หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบกล่าวขึ้นว่า "คุณชายหลิ่ว อักษรบนป้ายหินนั่นเป็นตัวอักษรของเผ่าเหมันต์ พวกเราดูไปก็ไร้ประโยชน์"

"ไม่จำเป็นต้องอ่านออกหรอก แค่มองว่ามันเป็นภาพวาดแล้วจดจำเอาไว้ บางทีอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาบ้างก็ได้" หลิวอี้กล่าว

เขาย่อมไม่มีทางบอกว่าตนเองอ่านตัวอักษรของเผ่าเหมันต์ออก ท้ายที่สุดแล้วหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าไม่ว่าจะเป็นคนเผ่าเหมันต์หรือชาวฮั่น ล้วนต้องอยากรู้ความลับของเขาเป็นแน่ ท้ายที่สุด ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจล่วงรู้ตัวอักษรของเผ่าเหมันต์ได้ ตัวอักษรเหล่านั้นถูกปิดผนึกไว้ด้วยพลังต้องห้าม

เมื่อเดินไปถึงป้ายหิน หลิวอี้ก็พบว่าตัวอักษรบนป้ายหินนี้ หากดูตามรูปแบบการเขียนอักษรของภาษากลุ่มเหยียนแห่งเผ่าเหมันต์แล้ว ก็นับว่าตวัดพลิ้วไหวดุจมังกรเหินหงส์ร่ายรำ ข้อความบนป้ายหินได้บันทึกเรื่องราวเรื่องหนึ่งเอาไว้ คร่าวๆ ประมาณสองร้อยปีก่อน ว่ากันว่าในตอนนั้นมีคนได้ยินเสียงมังกรคำรามดังมาจากที่นี่ ต่อมาคนเผ่าเหมันต์ก็แห่กันมามากมาย หมายจะตามหามังกร ทว่าท้ายที่สุดคนเผ่าเหมันต์เหล่านั้นก็หายสาบสูญไปจนหมดสิ้น

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ผู้คนก็ต่างพากันหลีกหนีภูเขาหิมะแห่งนี้ให้อยู่ห่างไกล มีบางคนพยายามศึกษาภูเขาหิมะแห่งนี้ต่อไป ทว่าท้ายที่สุดก็พบว่าภูเขาหิมะแห่งนี้จะมีเสียงมังกรคำรามดังขึ้นในช่วงเดือนเจ็ดเดือนแปดของทุกปี และผู้ที่กล้าหาญชาญชัยเข้าไปในภูเขาในช่วงเวลานี้ ท้ายที่สุดก็ไม่มีผู้ใดได้รอดชีวิตกลับออกมาเลย ส่วนในช่วงเวลาอื่น หากเข้าไปเก็บสมุนไพรวิเศษต่างๆ ก็จะไม่พบเจออันตรายใดๆ

เมื่อเป็นเช่นนี้มาอย่างยาวนาน ดังนั้นเมื่อถึงช่วงเดือนเจ็ดเดือนแปด เผ่าเหมันต์จึงห้ามปรามไม่ให้คนในเผ่าเข้าใกล้สถานที่แห่งนี้

"ตอนนี้ก็ใกล้จะเดือนแปดพอดี เป็นช่วงเวลาตรงกลางเป๊ะ หรือว่าจะได้พบเจอเสียงมังกรคำรามจริงๆ งั้นหรือ" หลิวอี้ลอบคิดในใจ

"คุณชายหลิ่ว พวกเรารีบไปกันเถิด" หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบเอ่ยเร่งเร้า ท้ายที่สุดแล้วแค่จดจำตัวอักษรพวกนี้ในฐานะภาพวาด ก็น่าจะเสร็จเรียบร้อยแล้วกระมัง

"ไปกันเถอะ ทว่าพวกเราต้องระวังตัวให้มาก ภูเขาลูกนี้ดูมีอะไรแปลกประหลาดอยู่บ้าง" หลิวอี้เอ่ยเตือน

"คุณชายหลิ่ววางใจเถิด ต่อให้จินสวีนำทัพใหญ่มาด้วยตนเอง ก็ทำอะไรพวกเราไม่ได้อยู่ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภูเขาหิมะลูกนี้เลย ที่นี่พวกเราก็เคยมาหลายครั้งแล้ว ภายในนั้นมีสัตว์อสูรอยู่บ้างจริงๆ สำหรับผู้ฝึกตนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นวิญญาณมายานั้นนับว่าอันตรายอยู่บ้าง ทว่าสำหรับพวกเราแล้ว ล้วนไม่ใช่ปัญหาอันใดเลย" หัวหน้าขุนพลม้าเมฆาเงียบกล่าวอย่างมั่นใจ

"เช่นนั้นก็ได้" แม้หลิวอี้จะตอบรับ ทว่าภายในใจก็ยังคงเพิ่มความระมัดระวังตัวขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

[จบแล้ว]