ตอนที่ 10 : ผลพวงของการตายทางสังคม

ตอนที่ 10 : ผลพวงของการตายทางสังคม

คำประกาศของกรรมการเปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้อง ปลุกผู้ชมที่กำลังยืนตัวแข็งทื่อให้ตื่นขึ้นมา

หลังจากความเงียบงันราวกับป่าช้า ก็ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่ม

การถกเถียง เสียงอุทาน และเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งที่ถูกสะกดกลั้นและบิดเบี้ยวมานานนับไม่ถ้วน ได้กลืนกินสังเวียนศิลปะการต่อสู้ทั้งหมดไปในทันที

เซเลสต์ยืนแข็งทื่ออยู่กลางเวที รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ที่กำลังถูกชำแหละจากทุกมุมมองด้วยสายตานับไม่ถ้วน

เวลาในการแปลงร่างสิบวินาทีสิ้นสุดลงอย่างพอดิบพอดี

เครื่องแบบข้าราชการพลเรือนและแว่นตาบนตัวเธอจางหายไปท่ามกลางแสงที่ริบหรี่ กลับคืนสู่ชุดต่อสู้ที่เธอคุ้นเคย

ด้วยการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อ เธอวิ่งหนีลงจากเวทีภายใต้น้ำหนักที่เหนียวเหนอะหนะของสายตาที่จ้องมองมานับไม่ถ้วน

แต่ผลกระทบที่ตามมาจากการตายทางสังคมนั้นเพิ่งจะเริ่มหมักบ่มเท่านั้น

"พระเจ้าช่วย! เธอกลับร่างเดิมแล้ว! นั่นมันอะไรน่ะ การพรางตัวแบบออปติคัลแบบใหม่เหรอ"

"พรางตัวแบบออปติคัลบ้าอะไรล่ะ! ไม่เห็นพลังเบื้องหลังการโจมตีด้วยคทาที่ทำลายเกราะน้ำแข็งนั่นหรือไง ของจริงชัดๆ!"

"งั้นก็แปลว่า... ชุดนั่นคือร่างต่อสู้ของเธองั้นเหรอ ความสามารถที่ตื่นขึ้นมานี่มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว!"

"จะแปลกหรือไม่แปลกก็ช่าง ใครอัดวิดีโอไว้บ้าง ฉันขอแบบคมชัดระดับ HD ด่วนเลย! รุ่นพี่หลินใส่แว่น แถมออร่าแบบคนเยือกเย็นและมีสติปัญญานั่นอีก... ฉันจะตายแล้ว! แบบนี้มันดีกว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านอีกไม่ใช่เหรอเนี่ย!"

สายตานับไม่ถ้วนรู้สึกเหมือนกาวที่หลอมละลาย ติดแน่นอยู่บนแผ่นหลังของเธอ

มีการพินิจพิเคราะห์ ความตกใจ และเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งจากคนที่กลั้นขำจนหน้าแดงก่ำมากยิ่งขึ้นไปอีก

สายตาบางคู่นั้นร้อนแรงจนแทบจะแผดเผาผิวหนังของเธอ ซึ่งมาจากนักข่าวสายนักเรียนที่ถือคอมพิวเตอร์แสงขึ้นมา ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยไฟแห่งการซุบซิบนินทา

"นักเรียน! เพื่อนร่วมชั้นเซเลสต์ โปรดรอสักครู่ครับ!"

เด็กหนุ่มสวมแว่นตาหนาเตอะพุ่งทะลุฝูงชนราวกับรถหุ้มเกราะคันเล็กๆ มือของเขากำสมุดสเก็ตช์ภาพแน่น แก้มของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก

"เครื่องแบบที่คุณเพิ่งใส่เมื่อกี้มันไม่เหมือนใครเลย! มันเป็นเครื่องแบบข้าราชการพลเรือนของหน่วยไหนจากยุคที่สาบสูญเหรอครับ แว่นตานั่นเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาพิเศษสำหรับการขยายพลังจิตหรือเปล่า คุณช่วยอธิบายความรู้สึกตอนแปลงร่างอย่างละเอียดได้ไหมครับ สิ่งนี้สำคัญมากสำหรับวิทยานิพนธ์ของผมเลยนะครับ!"

ฝีเท้าของเซเลสต์หยุดชะงัก

ตอนนี้เธอแค่อยากจะหาหลุมมุดหนีไปหรือตายตรงนั้นให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย

"ใช่ๆๆ!" เด็กสาวอีกคนจากชมรมประวัติศาสตร์เบียดตัวเข้ามา น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้ "แล้วก็ท่าทางดันแว่นตานั่นด้วย! มันเต็มไปด้วยแรงกดดันของความเยือกเย็นและกลยุทธ์! ชมรมของเรากำลังฟื้นฟูมารยาททางทหารในยุคโบราณอยู่ นี่ถือเป็นการค้นพบครั้งสำคัญอย่างแน่นอนค่ะ!"

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบทางการพร้อมกับป้ายคณะกรรมการที่ติดอยู่บนหน้าอกก็แหวกฝูงชนและเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เขาจงใจทำหน้าเคร่งขรึม พยายามรักษาศักดิ์ศรีของเจ้าหน้าที่เอาไว้ แต่ไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเขานั้นสว่างไสวเสียยิ่งกว่าใครๆ

"เพื่อนร่วมชั้นเซเลสต์ ผมคือผู้สังเกตการณ์พิเศษจากคณะกรรมการจัดการแข่งขันครับ"

"เกี่ยวกับความสามารถในการแปลงร่างที่คุณแสดงให้เห็นระหว่างการแข่งขัน เราได้ตรวจสอบบันทึกทั้งหมดแล้วและไม่พบสิ่งใดที่เหมือนกับมันเลย สิ่งนี้ไม่เป็นไปตามขั้นตอนมาตรฐาน คุณช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยได้ไหมครับว่ามันคืออะไรกันแน่"

เซเลสต์มองดูดวงตาสามคู่ที่ระเบิดความอยากรู้อยากเห็นอยู่ตรงหน้า หางตาของเธอเหลือบไปเห็นเซลีนน้องสาวของเธอเอง กำลังกุมท้องและสั่นเทาด้วยเสียงหัวเราะ กล้องโทรศัพท์ของเธอยังคงหันมาทางเธออย่างไม่ลดละ...

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่เธอฝืนยิ้มที่มุมปาก ซึ่งดูแย่ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก

ด้วยความเคยชิน เธอจึงยกมือขึ้นและดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง ซึ่งได้หายไปจากสันจมูกของเธอนานแล้ว

ในเวลานี้ เธอเรียกทักษะการแสดงทั้งหมดที่มีออกมา เลียนแบบน้ำเสียงแบบมืออาชีพที่เย็นชาจนแทบไม่ใช่มนุษย์ และพูดออกมาช้าๆ ทีละคำ:

"มันเป็น... เทคนิคการอัญเชิญวิญญาณวีรชนมาประทับร่างที่ไม่เสถียรน่ะค่ะ"

"เงื่อนไขในการกระตุ้นนั้นเป็นการสุ่ม"

เธอจงใจเน้นคำว่า "ไม่เสถียร" และ "การสุ่ม" โดยพยายามที่จะดับความอยากรู้อยากเห็นทั้งหมดของพวกเขา

"อย่างเช่นเมื่อสักครู่นี้ มันมอบคุณลักษณะ 'มองทะลุจุดอ่อน' ให้กับฉัน"

"วิญญาณวีรชน!" เด็กหนุ่มสวมแว่นตาแสดงอาการดีใจอย่างสุดขีดในทันที ปากกาของเขาขูดกับสมุดสเก็ตช์ภาพจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู "ฉันว่าแล้วเชียว! ท่าทางดันแว่นตากับคำพูดพวกนั้นจะต้องเป็นนิสัยการต่อสู้ของวิญญาณวีรชนข้าราชการพลเรือนคนนั้นแน่ๆ! ล้ำค่ามาก! นี่มันข้อมูลประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตชัดๆ!"

ผู้สังเกตการณ์ของคณะกรรมการตระหนักได้ในทันทีและรีบบันทึกลงในเครื่องเทอร์มินัลของเขา: "มองทะลุจุดอ่อน... มิน่าล่ะเธอถึงสามารถเจาะเกราะน้ำแข็งได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว 'ไม่เสถียร' และ 'การสุ่ม'... เราจะบันทึกเรื่องนี้ไว้ด้วยความสำคัญสูงสุด ขอบคุณสำหรับความร่วมมือครับ"

【ติ๊ง! การตายทางสังคมแบบติดตัวได้กระตุ้นความสุขอย่างรุนแรงในกลุ่มคนเฉพาะ (นักวิจัย/ผู้ชื่นชอบประวัติศาสตร์/ผู้สังเกตการณ์อย่างเป็นทางการ) แต้มความปิติยินดี +88! โฮสต์เห็นไหมล่ะ ตราบใดที่คุณหาผู้ชมที่ใช่เจอ การตายทางสังคมก็สามารถเบ่งบานเป็นดอกไม้แห่งความสุขได้เหมือนกันนะ!】

ตาของเซเลสต์กระตุกอย่างรุนแรง

ฉันล่ะอยากจะขอบคุณดอกไม้ของครอบครัวแกจริงๆ!

เมื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอคว้าตัวเซลีนที่ยังคงหัวเราะอยู่ และใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อหนีเอาตัวรอด วิ่งหนีออกจากที่เกิดเหตุราวกับกำลังวิ่งแข่งระยะสิบเมตร ท่ามกลางเสียงร้องตะโกนว่า "นักเรียน อย่าเพิ่งหนี!", "เราไม่ได้มาร้ายนะ!", และ "ขอคุยด้วยอีกนิดเดียว!"

หลังจากที่มุดเข้าไปในโฮเวอร์บัสที่มุ่งหน้ากลับบ้านและตัดขาดจากสายตาของคนภายนอกทั้งหมดได้สำเร็จ ในที่สุดเธอก็ทรุดตัวลงบนที่นั่ง รู้สึกว่าวิญญาณได้กลับเข้าร่างอีกครั้ง

หลังจากหัวเราะจนพอใจแล้ว เซลีนก็ปาดน้ำตาออกจากตาและเก็บคอมพิวเตอร์แสงของเธอราวกับกำลังเก็บสมบัติล้ำค่า

"พี่ สีหน้าที่อยากจะฆ่าคนแต่ก็ต้องฝืนยิ้มเอาไว้นั่นน่ะ... ฮ่าฮ่าฮ่า... มันต้องเป็นภาพที่ดีที่สุดที่ฉันถ่ายมาตลอดทั้งปีแน่ๆ! ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะเก็บรักษามันไว้อย่างดีและเข้ารหัสเอาไว้ให้พี่เลยล่ะ!"

เธอหยุดชะงัก แล้วพูดเสริมอย่างจริงใจว่า "แต่เอาจริงๆ นะ ชุดนั่นกับท่าทางดันแว่นตามันเท่มากเลยนะ พี่มีออร่าเหมือนผู้บัญชาการสนามรบที่เยือกเย็นเลยล่ะ"

เซเลสต์กลอกตาใส่เธออย่างอ่อนแรง "เธอเป็นน้องสาวที่รักของฉันจริงๆ"

"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ" เซลีนขยับเข้ามาใกล้ เสียงของเธอเบามากและดวงตาก็เป็นประกาย "ที่พี่บอกกับเจ้าหน้าที่น่ะ เรื่องจริงเหรอ มันคือการประทับร่างของวิญญาณวีรชนจริงๆ เหรอ พี่ไม่ได้กุเรื่องขึ้นมาใช่ไหม"

เซเลสต์นวดขมับ รู้ดีว่าเธอปิดบังเอาไว้ไม่ได้ เธอทำได้เพียงแค่อธิบายด้วยเรื่องจริงผสมเรื่องโกหก "มันเป็น... ความสามารถพิเศษที่ไม่เสถียรน่ะ เงื่อนไขในการกระตุ้นนั้นไร้สาระมาก ส่วนเอฟเฟกต์ก็... อย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ"

เป็นไปตามคาด เซลีนถูกชักจูงให้หลงทางและตบไหล่พี่สาวของเธออย่างเห็นอกเห็นใจ

"เข้าใจแล้ว สกิลติดตัวที่ไม่รู้ระยะเวลาคูลดาวน์ และเอฟเฟกต์แบบสุ่มที่ไม่สามารถปิดด้วยตัวเองได้ พี่นี่ลำบากน่าดูเลยนะ"

แต่แล้วดวงตาของเธอก็สว่างขึ้นอีกครั้ง "แต่เอฟเฟกต์มันรุนแรงมากเลยนะ! พี่เจาะกระดองเต่าของสวีปิงปิงทะลุได้ในครั้งเดียวเลย! นี่มันแทบจะเป็นสกิลเจาะเกราะระดับเทพเลยนะ!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เซเลสต์ก็สงบสติอารมณ์ลงได้เช่นกัน

แม้ว่ากระบวนการจะน่าทรมาน แต่เอฟเฟกต์ "มองทะลุจุดอ่อน" และ "เพิกเฉยต่อพลังป้องกัน" ที่ระบบมอบให้นั้นก็ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อจริงๆ

สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกทั้งหวาดกลัวจนต้องกัดฟัน และคาดหวังอย่างทำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับความสามารถที่ดูเหมือนจะพึ่งพาไม่ได้ของระบบ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงการ์ดทดลองเวนติที่นอนนิ่งอยู่ในช่องเก็บของของระบบ อารมณ์ของเซเลสต์ก็ดิ่งวูบลงทันที

ชุดของเวนติ...

นั่นมันน่าอายกว่าเครื่องแบบของเพล่าเป็นร้อยเท่าเลยนะ!

บนเวทีที่มีคนดูนับพัน แปลงร่างเป็นกวีสวมถุงน่องสีขาวและหมวกสีเขียว แถมยังต้องดีดพิณและท่องบทกวีอีก...

นั่นมันไม่ใช่แค่การตายทางสังคมอีกต่อไปแล้ว

นั่นมันคือการสูญพันธุ์ทางสังคมชัดๆ!

เธอแอบตั้งปณิธานกับตัวเองไว้ว่า เธอจะไม่มีวันใช้การ์ดทดลองใบนี้ในการแข่งขันเด็ดขาด แม้ว่าจะต้องตายก็ตาม

"ถึงฉันจะต้องใช้มันทีหลัง ฉันก็ต้องเก็บมันไว้ใช้ในการแข่งขันเก็บแต้มในดินแดนลับ..."

"อย่างน้อยในดินแดนลับ กล้องถ่ายทอดสดก็อาจจะไม่ได้ตามติดฉันตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น การตายทางสังคมผ่านกล้องก็ยังดีกว่าการตายทางสังคมต่อหน้าคนนับหมื่นล่ะนะ!"

"ใช่แล้ว ตัดสินใจตามนี้แหละ!"

ด้วยปณิธานนี้ เซเลสต์ก็ผ่อนคลายจิตใจลงได้อย่างสมบูรณ์

ยังไงก็ตาม ด้านที่น่าอายที่สุดของเธอก็ถูกเห็นไปหมดแล้ว สำหรับการแข่งขันนัดต่อไป เธอจะปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาก็แล้วกัน!

ตราบใดที่ไม่มีการแปลงร่างแปลกๆ ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกน่ะนะ

เธอถึงขั้นเริ่มคิดอย่างจริงจังแล้วว่าจะจัดสรรพละกำลังและมานาอย่างไรสำหรับการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศ ที่ต้องเจอกับนักเรียนคลาสนักรบสายป้องกันอย่าง เกาเซิน เพื่อบั่นทอนกำลังของเขาให้ได้มากที่สุดโดยไม่ต้องใช้ไพ่ตายของเธอ

ท้ายที่สุดแล้ว การที่คลาสสายสนับสนุนสามารถผ่านเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้ ถือเป็นสถิติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในเมืองอี้

ชื่อของเธอ เซเลสต์ ถูกกำหนดให้ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน

และภาพการอัญเชิญวิญญาณวีรชนที่เธอได้แสดงให้เห็นเพียงชั่วครู่นั้น จะต้องกลายเป็นตำนานและความลึกลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการสอบศิลปะการต่อสู้ในปีนี้อย่างแน่นอน