บทที่ 235: ภาพที่เห็นในดินแดนเงา (ฟรี)

ภายในดินแดนเงา หลังจากสังเกตจากรอบนอกอย่างระมัดระวัง โดรกอนก็พบว่าทั้งผืนดินและท้องฟ้าราวกับถูกแบ่งออกเป็นสองโลก เหมือนมีส่วนหนึ่งของโลกถูกบางสิ่งกลืนกินไป

เขาหดร่างให้เล็กลงแล้วเข้าใกล้ดินแดนเงาอย่างระวัง เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น เขารู้สึกถึงพลังชั่วร้ายที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้ความหงุดหงิดแปลกประหลาดเริ่มเกิดขึ้นในใจ

ทันทีที่เขาบินเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกเงาปกคลุม โลกตรงหน้าก็มืดลงทันที ราวกับเป็นโลกใต้ดินที่มีเพียงแสงสลัว พร้อมหมอกสีเทา

ไม่ไกลออกไปมีหนองน้ำที่ปกคลุมด้วยมอส มีฟองสีเขียวเข้มผุดขึ้นมาจากผิวน้ำเป็นระยะ ข้าง ๆ กันคือเมืองโบราณที่พังทลายจนเหลือเพียงซาก

ขณะที่เขากำลังสังเกตดินแดนเงา นกตัวหนึ่งที่ใหญ่กว่านกอินทรีก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที โดรกอนตวัดกรงเล็บใส่นกที่ไร้สติ ตัวมหึมาถูกฟาดลงพื้นทันที มันดิ้นสองครั้งก่อนจะไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก

ตอนนั้นเองโดรกอนจึงเห็นรูปร่างของมัน คอยาวรองรับสมองขนาดใหญ่ผิดสัดส่วน ปากเต็มไปด้วยฟันแหลมแตกหัก ปีกหนังบางของมันเต็มไปด้วยรู ดูเหมือนเน่าเปื่อยไปแล้ว

นอกจากหัวขนาดมหึมาที่น่าเกลียดแล้ว รูปร่างของมันยังคล้ายเทอโรซอร์เล็กน้อย

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง โดรกอนก็บินไปยังเมืองที่อยู่ใกล้ ๆ

สแปลช!

ขณะที่เขาบินผ่านหนองน้ำ สิ่งมีชีวิตคล้ายหอยสีแดงที่เต็มไปด้วยกรงเล็บและมีเพียงปากขนาดยักษ์บนหัวก็พุ่งออกมาจากน้ำที่ปกคลุมด้วยมอสและกัดใส่เขาทันที โดรกอนกระพือปีกหลบการกัดนั้น

เขาพ่นเปลวไฟสีดำออกไป แม้พลังไฟมังกรในร่างวัยเยาว์จะไม่แรงมาก แต่มันก็ยังเผาหัวของสัตว์ประหลาดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่างใหญ่ของมันตกกลับลงหนองน้ำอย่างแรง ทำให้น้ำสีเขียวกระเซ็นไปทั่ว

เมื่อบินลึกเข้าไปอีก โดรกอนเห็นสัตว์ประหลาดคล้ายกิ้งก่าที่มีจะงอยปากแหลมและหัวสีแดงกำลังต่อสู้กับหนูที่มีท้องใหญ่เท่าถัง

สัตว์ในที่แห่งนี้ไม่ว่าจะตัวเล็กหรือใหญ่ต่างก็ดุร้ายมาก ตราบใดที่พวกมันเห็นโดรกอนซึ่งเป็นมังกรตัวเล็ก พวกมันก็จะแยกเขี้ยวใส่เขาทันที

เขาเองก็ไม่รู้ว่าฆ่าพวกมันไปกี่ตัวแล้วระหว่างที่บินอยู่บนท้องฟ้า

เขายังเจอฝูงยุงสีแดงเข้มขนาดใหญ่เท่านกฮัมมิงเบิร์ดที่พุ่งใส่เขาเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ เขาไม่สามารถเผาพวกมันได้ทั้งหมด และสุดท้ายก็ต้องบินหนีไปโดยไม่สนใจการโจมตีของพวกมันอีก

ยิ่งบินลึกเข้าไป โดรกอนก็ยิ่งรู้สึกถึงการรบกวนทางจิตใจที่รุนแรงขึ้น สิ่งนี้ทำให้เขาเชื่อมั่นมากขึ้นว่าเขากำลังเข้าใกล้ต้นตอของมลพิษทางจิตใจ เขาเพิกเฉยต่อการรบกวนจากสัตว์กลายพันธุ์อื่น ๆ แล้วบินตรงไปข้างหน้า

หลังจากบินไปหนึ่งชั่วโมงโดยยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด ขณะที่โดรกอนเริ่มกระวนกระวาย เขาก็เห็นเงาร่างมหึมาบินเข้ามาหาเขา มันใหญ่กว่าเรกัลเสียอีก และมีปีกกว้างถึงหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร

เมื่อเห็นรูปร่างของมันชัดเจน โดรกอนก็สะดุ้ง นั่นคือมังกรดำยักษ์ตัวหนึ่ง ตอนที่เขาต่อสู้กับไนท์คิง เขาเองก็มีขนาดประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเมตรเท่านั้น

เมื่อเห็นมันพุ่งเข้ามา โดรกอนก็ไม่กล้าประมาท เขาเปิดใช้การแปลงร่างทันที กลายเป็นร่างโตเต็มวัย แล้วบินเข้าใส่มังกรดำ

เมื่อเข้าใกล้มังกรดำ เขาพ่นไฟมังกรใส่มันทันที มังกรดำฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนไม่คาดคิดว่าไฟมังกรของโดรกอนจะพุ่งได้ไกลขนาดนี้ มันก้มศีรษะลงและหลบได้อย่างหวุดหวิด

ไฟมังกรกวาดผ่านแผ่นหลังของมัน ทำให้เกล็ดละลายและเกิดรอยลึกยาว มังกรดำคำรามด้วยความเจ็บปวด

ขณะที่มันบินผ่านโดรกอน มันก็พ่นลมหายใจสีเขียวใส่เขา

โดรกอนเอียงปีกหลบของเหลวสีเขียวที่พุ่งตรงมา แต่ก็ยังมีหยดเล็ก ๆ กระเด็นโดนร่างของเขา

ทันทีที่ของเหลวสีเขียวสัมผัสร่างกาย ควันสีขาวก็ลอยขึ้น

“กัดกร่อน?”

เมื่อรู้สึกถึงความแสบและเห็นรอยบุ๋มเล็ก ๆ บนเกล็ด โดรกอนก็เข้าใจพลังของของเหลวสีเขียว เขาหันตัวแล้วบินกลับไปหามังกรดำอีกครั้ง

แม้จะเสียเปรียบครั้งใหญ่ แต่มังกรดำก็ยังบินเข้าใส่โดรกอนอย่างไม่กลัว

เมื่อเข้าใกล้มังกรดำ โดรกอนไม่ได้พ่นไฟมังกร แต่ใช้ความได้เปรียบด้านความเร็ว พุ่งเร่งแรงในจังหวะสุดท้าย ก่อนที่มังกรดำจะทันตอบสนอง เขาก็พุ่งขึ้นไปบนหลังมัน ใช้กรงเล็บหลังจับแผ่นหลังที่ไหม้เกรียม แล้วเหวี่ยงมันลงพื้นอย่างแรง

มังกรดำที่ถูกโยนด้วยแรงมหาศาลเสียการทรงตัวและร่วงลงสู่พื้น โดรกอนบินตามลงไปและพ่นไฟมังกรใส่หางของมัน

มังกรดำที่เพิ่งกระพือปีกอย่างแรงสองครั้งเพื่อพยายามบินขึ้นก่อนกระแทกพื้น รู้สึกเจ็บแปลบที่หางทันที จากนั้นความเจ็บปวดก็ลามไปทั่วส่วนท้ายของร่าง

ขณะที่มันกำลังจะหันหัวกลับมาเพื่อพ่นลมหายใจมังกร เปลวไฟสีดำขนาดใหญ่ยิ่งกว่าก็ถาโถมใส่ปีกและหัวของมัน

แม้เกราะเกล็ดบนหลังของมันจะแข็งแกร่ง แต่ปีกกลับอ่อนแอกว่า และหัวก็เป็นจุดอ่อนยิ่งกว่า

เปลวไฟสีดำเผาปีกของมันจนไหม้เกรียม หลอมเดือยกระดูกจนละลาย และทำให้ดวงตาของมันบอด ลมหายใจมังกรสีเขียวที่กำลังจะถูกปล่อยจึงถูกบังคับให้ย้อนกลับเข้าไปในลำคอ

เมื่อปีกถูกเผาไหม้และยังได้รับแรงเหวี่ยงจากการถูกโยนก่อนหน้า ความเร็วในการตกของมังกรดำจึงเพิ่มขึ้นอีก

โดรกอนไม่เปิดโอกาสให้มันตอบโต้ เขาเกาะร่างมันเกือบเหมือนขี่อยู่บนตัวมัน แล้วพ่นไฟมังกรใส่อีกครั้ง

มังกรดำที่เพิ่งหันหัวกลับมา หัวทั้งหัวก็ถูกกลืนด้วยเปลวไฟสีดำ และไฟมังกรจำนวนมากยังพุ่งเข้าไปในลำคอของมัน

ไม่ว่าเกราะของมันจะแข็งแกร่งแค่ไหน เมื่อถูกไฟมังกรโจมตีทั้งจากภายในและภายนอก ดวงตาของมังกรดำก็แข็งค้างทันที ไม่นานหัวของมันก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ และร่างไร้หัวก็ตกกระแทกพื้นเสียงดัง

เมื่อมองร่างมังกรดำที่เสียหายบนพื้น โดรกอนก็ไม่รู้ว่ามันเข้ามาอยู่ในดินแดนเงาตั้งแต่เมื่อไร จากขนาดตัวของมัน เขาคาดว่ามันน่าจะมีอายุมากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบปี

แน่นอนว่านี่เป็นการคำนวณจากขนาดและอายุของมังกรในโลกภายนอก เขาไม่รู้ว่ารูปแบบการเติบโตของสิ่งมีชีวิตที่นี่เป็นอย่างไร

สัตว์ทุกตัวในดินแดนเงาล้วนกลายพันธุ์ จึงยากจะบอกว่ามันมีชีวิตมานานกี่ปี

เมื่อคร่ำครวญถึงโชคร้ายของมังกรดำ โดรกอนกำลังจะจากไป แต่เขากลับเห็นจุดแสงสีขาวลอยออกมาจากศพของมังกร

“มันมีแกนเทพจริง ๆ เหรอ?” โดรกอนไม่คาดคิดว่ามังกรดำจะมีแกนเทพ ไม่แปลกที่การป้องกันของมันจะแข็งแกร่งขนาดนั้น

มังกรดำที่ดูธรรมดาตัวหนึ่งกลับมีแกนเทพอยู่ นี่เกินความคาดหมายของโดรกอน ดูเหมือนว่าแกนเทพจะเริ่มหาไม่ยากแล้ว

หลังจากดูดซับแกนเทพของมังกรดำและได้รับประโยชน์จากมัน โดรกอนก็เริ่มคิดว่าจะล่าสัตว์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งตัวอื่น หากเขาฆ่าได้อีกสองสามตัว เขาก็อาจรวบรวมแกนเทพเพิ่มได้

แต่แม้จะคิดแบบนั้น เขาก็ไม่ได้ออกตามหาสัตว์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งทั่วดินแดนเงา เพราะดินแดนเงากว้างใหญ่เกินไป เป้าหมายหลักของเขาคือต้นตอของมลพิษทางจิตใจ ส่วนการล่าแกนเทพต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชค

หลังจากบินต่ออีกหนึ่งชั่วโมงโดยไม่พบสัตว์ทรงพลังที่มีแกนเทพหรือแหล่งกำเนิดมลพิษ โดรกอนก็เริ่มกระวนกระวาย

ต้องรู้ว่า นอกจากช่วงแรกที่บินช้าเพื่อสังเกตดินแดนเงาแล้ว สองชั่วโมงที่ผ่านมาเขาบินด้วยความเร็วสูงสุดตลอด

หากเป็นโลกภายนอก อีกสองชั่วโมงก็เพียงพอจะบินจากอัสไฮไปถึงคาร์ธแล้ว จึงจินตนาการได้ว่าพื้นที่ของโลกที่ไม่รู้จักซึ่งดินแดนเงาปกคลุมนั้นใหญ่เพียงใด

หลังจากบินมานาน เขาก็เริ่มหิว แต่ที่นี่ไม่มีอะไรที่กินได้ และแกนเทพก็ไม่ได้ช่วยให้อิ่มท้อง

ยิ่งไปกว่านั้น แดเนริสกำลังรอเขาอยู่ข้างนอก หากเขาไม่สามารถกลับไปทันวันนี้ เธอก็จะต้องเสี่ยงถูกความคิดชั่วร้ายรบกวน

หากถูกความคิดชั่วร้ายบุกรุกใกล้ดินแดนเงา ระดับอิทธิพลจะต้องรุนแรงกว่าที่คิงส์แลนดิ้งหลายเท่า และตอนนั้นมันคงไม่ใช่แค่ฝันร้ายธรรมดาอีกต่อไป

……………