บทที่ 4 - เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

บทที่ 4 - เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

เจียงเหิงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ภายนอกนิ้วชี้ของผู้ดูแลราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยพลังงานไร้รูปลักษณ์ชั้นหนึ่ง มันฝังลึกลงไปในป้ายหยกประจำตัวโดยตรง ก่อนจะลากเส้นสายไปมาราวกับการเขียนหนังสือ

"นี่หรือคือสิ่งที่เรียกว่าพลังปราณแท้ เพียงแค่ผู้ดูแลธรรมดาผู้หนึ่งยังมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้"

เจียงเหิงสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย อิงตามความรู้ทั่วไปที่ได้เรียนรู้มาจากหอผู้รับใช้ หลังจากก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการต่อสู้แล้ว ขอบเขตแรกมีนามว่าขอบเขตกายา ซึ่งแตกต่างจากการขัดเกลาร่างกายในขอบเขตปุถุชนราวฟ้ากับเหว

ขอบเขตปุถุชนคือการขัดเกลาเรือนร่างและเพิ่มพูนพละกำลังอย่างบริสุทธิ์ใจ ส่วนขอบเขตกายาคือการฝึกฝนร่างกายจากภายใน เพื่อเสริมสร้างปราณโลหิตให้แข็งแกร่ง

ขอบเขตกายาแบ่งออกเป็นสิบขั้นย่อย หากฝึกฝนจนถึงขีดสุด ไม่เพียงแต่พละกำลังภายนอกและความแข็งแกร่งของร่างกายจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าเส้นเอ็น กระดูก โลหิต ไขกระดูก และจุดชีพจรภายในร่างกายล้วนเกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ ร่างกายมนุษย์แทบจะเกิดการวิวัฒนาการอย่างก้าวกระโดด

เมื่อมาถึงขั้นนี้ พละกำลังจะสูงถึงหนึ่งแสนชั่ง แทบจะเทียบเท่ากับราชันย์แห่งโลกมนุษย์ เพียงผู้เดียวก็สามารถทะลวงกองทัพ ต้านทานศัตรูนับหมื่นได้สบาย

ส่วนวิถีแห่งการต่อสู้ขอบเขตที่สองนั้น คือการหลอมรวมพลังงานภายในร่างกายที่บริสุทธิ์และแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเรียกว่าพลังปราณแท้ ดังนั้นจึงมีนามว่าขอบเขตลมปราณแท้

ส่วนจะแข็งแกร่งเพียงใดนั้น ผู้ดูแลของหอผู้รับใช้ในกาลก่อนก็มิได้อธิบายเอาไว้ ทว่าสามารถยืนยันได้อย่างหนึ่ง ภายใต้การเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพที่เห็นได้ชัดเช่นนี้ ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าขีดจำกัดของขอบเขตกายาอยู่อีกมากโข

ในสำนักต้าหลัว ยอดฝีมือขอบเขตลมปราณแท้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ กลับเป็นเพียงผู้ดูแลธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ผู้ดูแลหยิบชุดศิษย์สายนอกตัวใหม่สองชุดออกมาจากด้านข้าง พร้อมกับป้ายหยกประจำตัวอันใหม่ที่ระบุข้อมูลเสร็จสรรพ ยื่นส่งให้เจียงเหิงพร้อมกับตะโกนเรียกเข้าไปในห้องด้านใน

"เสี่ยวฟาง ออกมานี่"

เด็กหนุ่มผู้รับใช้ในชุดสีเทารีบเดินเร็วๆ เข้ามา ก่อนจะโค้งคำนับไปทางผู้ดูแล

"เสี่ยวฟาง เจ้าจงพาพาศิษย์พี่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นผู้นี้ไปเลือกเรือนพักที่ยังว่างอยู่สักหลัง"

"ขอรับ ท่านผู้ดูแล"

เด็กหนุ่มผู้รับใช้เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเจียงเหิง ก่อนจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ศิษย์พี่ท่านนี้ โปรดตามข้ามาขอรับ"

ชั่วขณะที่ก้มหน้าลง เจียงเหิงมองเห็นความประหลาดใจและความอิจฉาในแววตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ผู้รับใช้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก แม้โอกาสจะเปิดกว้างอย่างยุติธรรม ทว่าจำนวนผู้ที่ทำได้นั้นก็มีไม่มากนักจริงๆ

ยามปกติล้วนต้องวุ่นวายอยู่กับการทำงาน เวลาที่จะใช้ฝึกฝนนั้นมีไม่มากนัก เด็กหนุ่มที่ดูอ่อนเยาว์เช่นเจียงเหิง หากไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศจนได้เป็นศิษย์สายนอกตั้งแต่แรกเข้า ก็มักจะเป็นผู้ที่กว่าจะเลื่อนขั้นได้ก็อายุราวๆ ยี่สิบปีเข้าไปแล้ว

เสี่ยวฟางผู้รับใช้พาเจียงเหิงเดินชมรอบๆ หอสาขาสายนอก พร้อมกับแนะนำแผนผังของหอสาขาอย่างคร่าวๆ

ลานฝึกยุทธ์ โรงอาหาร หอเบี้ยหวัดสำหรับรับทรัพยากรทุกต้นเดือน หอคัมภีร์สำหรับศึกษาเคล็ดวิชาต่อสู้และสรรพวิชาความรู้ต่างๆ หอถ่ายทอดวิชาสำหรับการสอนและไขข้อข้องใจแบบรวมกลุ่ม เป็นต้น

เขาแนะนำสถานที่แต่ละแห่งทีละจุด จนกระทั่งมาถึงเขตที่พักอาศัย เจียงเหิงเลือกเรือนพักที่ไม่มีผู้ใดอยู่อาศัยหลังหนึ่งแบบสุ่มๆ เพื่อใช้เป็นที่พักของตนเอง เสี่ยวฟางยื่นคู่มือเล่มบางให้เขาเล่มหนึ่ง ก่อนจะขอตัวจากไปอย่างนอบน้อม

"สวัสดิการของศิษย์สายนอกยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือจริงๆ"

เจียงเหิงมองดูคู่มือในมือ พลางลอบทอดถอนใจ ในฐานะศิษย์สายนอก ไม่เพียงแต่ไม่ต้องทำงานและมีเรือนพักส่วนตัวเท่านั้น ทว่าทุกต้นเดือนยังสามารถรับเบี้ยหวัดทรัพยากรได้ ผนวกกับสามารถอ่านตำราในชั้นหนึ่งของหอคัมภีร์ได้อย่างอิสระ หากเทียบกับการเป็นผู้รับใช้แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับหุบเหว

ยามนี้ฟ้าเริ่มมืดลงพอดี เจียงเหิงจัดเก็บกวาดเรือนพักเล็กน้อย ก่อนจะชำระล้างร่างกายและเข้านอน

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เจียงเหิงก็ตื่นนอนแล้ว และเริ่มต้นการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในเรือนเล็กของตนเอง พลังปราณโลหิตไร้รูปลักษณ์พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง เปลวเพลิงปราณดั่งมังกรโอบล้อมเรือนร่างเอาไว้และพุ่งทะยานสูงขึ้นไม่หยุดหย่อน มวลอากาศรอบกายก็ถูกกวนจนเกิดเป็นพายุหมุนขนาดย่อม เสียงหวีดหวิวพัดโหมกระหน่ำไม่ขาดหู

จนกระทั่งท้องฟ้าส่งเสียงร้องโครกครากด้วยความหิวโหยอีกครั้ง เด็กหนุ่มจึงค่อยหยุดมือลง หลังจากเจียงเหิงรั้งหมัดกลับมายืนหยัดมั่น ปราณโลหิตก็สงบลงโดยสมบูรณ์ มวลอากาศภายในเรือนก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบเช่นกัน

เด็กหนุ่มเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบ

[ระดับบ่มเพาะพลัง]: ขอบเขตกายาขั้นที่ 1 (883/10000)

[วิชาหลัก]: [เคล็ดวิชาเบิกสวรรค์ต้นกำเนิด (ระดับฟ้า)] (ขั้นแรกเริ่ม)

[วิชาต่อสู้]: ไม่มี

[วิชาลับ]: ไม่มี

[แต้มศักยภาพ]: 500

เจียงเหิงมองดูหน้าต่างสถานะ แล้วก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง

"การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเมื่อครู่นี้ ระดับบ่มเพาะพลังไม่มีการเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย"

"ดูเหมือนว่า ระบบจะเปลี่ยนผลลัพธ์จากการฝึกฝนทั้งหมดให้กลายเป็นแต้มศักยภาพ ดังนั้นการฝึกฝนจึงไม่ช่วยยกระดับบ่มเพาะพลังอีกต่อไป"

เจียงเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็สะกดกลั้นความต้องการที่จะยกระดับบ่มเพาะพลังเอาไว้ ก่อนจะเดินออกจากบ้านไป เด็กหนุ่มไปสวาปามมื้อใหญ่ที่โรงอาหารเสียก่อน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์

หอคัมภีร์เป็นอาคารไม้ห้าชั้นที่ตั้งตระหง่านแยกตัวเป็นเอกเทศ รูปทรงโบราณดูหนักแน่นและทรงพลัง หน้าประตูมีผู้รับใช้สองคนยืนเฝ้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หลังจากแสดงป้ายหยกประจำตัว เจียงเหิงก็เดินเข้าไปภายในอาคาร

ภาพของชั้นหนึ่งปรากฏสู่สายตาในทันที บนผนังทั้งสองฝั่งซ้ายขวา มีชั้นหนังสือสูงใหญ่ตั้งอยู่ บนนั้นมีตำราหลากหลายประเภทเรียงรายอัดแน่นจนเต็มพรืด บนชั้นหนังสือฝั่งซ้ายติดป้ายกำกับไว้ว่า 'หมวดเคล็ดวิชา' ส่วนชั้นหนังสือฝั่งขวาติดป้ายกำกับไว้ว่า 'หมวดสรรพวิชา'

ที่มุมหนึ่งของห้องโถงกว้างมีโต๊ะสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ ผู้ดูแลในชุดสีน้ำเงินนั่งสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง ส่วนอีกมุมหนึ่งก็คือบันไดวนที่ทอดยาวขึ้นไปด้านบน

ตอนที่เจียงเหิงเดินเข้ามา ผู้ดูแลเพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วก็ไม่สนใจอะไรอีก

เจียงเหิงเดินไปที่ชั้นหนังสือฝั่งขวาก่อน เด็กหนุ่มหาตำราเกี่ยวกับความรู้ทั่วไปของวิถีแห่งการต่อสู้มาอ่าน ในอดีตเจียงเหิงในวัยเยาว์นั้นบิดามารดาด่วนจากไป ถูกฝากฝังให้ครอบครัวปุถุชนธรรมดาเลี้ยงดู จึงแทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับวิถีแห่งการต่อสู้เลย

ต่อมาเมื่อได้เข้าร่วมสำนักต้าหลัวในฐานะผู้รับใช้ จนถึงปัจจุบันก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงปีกว่าๆ ความรู้ทั่วไปหลายอย่างเกี่ยวกับวิถีแห่งการต่อสู้ แท้จริงแล้วเด็กหนุ่มก็รู้เพียงงูๆ ปลาๆ เท่านั้น

ทว่าบัดนี้ ผ่านตำราอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ ในที่สุดเจียงเหิงก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิถีแห่งการต่อสู้ และมีภาพจำที่ชัดเจนเป็นรูปธรรมมากยิ่งขึ้นเกี่ยวกับโลกใบนี้

การฝึกฝนวิถีแห่งการต่อสู้ หลังจากผ่านขอบเขตปุถุชนแล้วจึงจะนับว่าก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการต่อสู้อย่างเป็นทางการ สี่ขอบเขตใหญ่แรกสุด มีนามว่า ขอบเขตกายา ขอบเขตลมปราณแท้ ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ และขอบเขตทะเลวิญญาณตามลำดับ ซึ่งแต่ละขอบเขตใหญ่ จะแบ่งย่อยออกเป็นสิบขั้น

ในสำนักชั้นยอดอย่างสำนักต้าหลัว ขอบเขตแรกสุด ขอบเขตกายา ถือเป็นศิษย์สายนอก ขอบเขตที่สอง ขอบเขตลมปราณแท้ ถือเป็นศิษย์สายใน ขอบเขตที่สาม ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ ถือเป็นศิษย์แก่นแท้ ขอบเขตที่สี่ ขอบเขตทะเลวิญญาณ ถือเป็นผู้อาวุโส

หลังจากนั้นไป ก็ไม่พบข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องอีกเลย ทว่าเห็นได้ชัดว่าเหนือกว่านี้ขึ้นไปยังคงมีขอบเขตใหญ่ที่มากกว่าหนึ่งขอบเขตอย่างแน่นอน เหนือกว่าผู้อาวุโส ก็ยังมีประมุขของสำนัก เหนือกว่าสำนัก ก็ยังมีการคงอยู่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์

"โลกใบนี้ช่างลึกล้ำนัก"

เจียงเหิงอดไม่ได้ที่จะทอดทอนใจ ชาติก่อนชายหนุ่มเป็นนักอ่านนิยายตัวยง นิยายแฟนตาซีที่เคยอ่านมามีมากมายนับไม่ถ้วน ระดับบ่มเพาะพลังอย่างพลังปราณแท้หรือขอบเขตกำเนิดสวรรค์อะไรเทือกนั้น ดูเหมือนจะเกลื่อนกลาดไปหมดแล้ว

ทว่าในความเป็นจริง สำหรับโลกใบนี้ กลับทรงพลังประดุจยอดมนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใด เพียงแค่ขอบเขตแรกสุด ขอบเขตกายาขั้นสูงสุด ก็มีพละกำลังมากถึงหนึ่งแสนชั่งแล้ว อิงตามการตั้งค่าที่ว่าแต่ละขอบเขตจะมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้จะเปรียบเทียบแค่พละกำลังเพียงอย่างเดียว ขอบเขตกำเนิดสวรรค์ขั้นสูงสุด อย่างน้อยก็ต้องมีพละกำลังเทียบเท่ากับสิบล้านชั่งแน่ๆ พลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หากปล่อยหมัดด้วยความเร็วเหนือเสียงแล้วล่ะก็ ตัวเอกยอดมนุษย์หัวโล้นในการ์ตูนชาติก่อนของเจียงเหิง ก็คงทำได้เพียงเท่านี้กระมัง

เมื่อขบคิดดูแล้ว เจียงเหิงก็กลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง ในเมื่อตนเองมีระบบอยู่ในมือ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้ได้อย่างแน่นอน

เด็กหนุ่มเดินไปที่ชั้นหนังสือฝั่งซ้าย และเริ่มเปิดดูเคล็ดวิชาต่างๆ

กระบี่เก้าคดเคี้ยว เคล็ดวิชาห่านป่าเหิน แส้หกประสาน หมัดวัชระ ฝ่ามือปรัชญา หมัดทลายภูผา และอื่นๆ อีกมากมาย หลากหลายและซับซ้อนจนตาลายไปหมด ทั้งหมดล้วนเป็นคัมภีร์เคล็ดวิชาในขอบเขตกายาทั้งสิ้น

เจียงเหิงพลันสีหน้าเปลี่ยนแปร เด็กหนุ่มนึกขึ้นได้ว่า ระบบดูเหมือนจะสามารถอัปเกรดเคล็ดวิชาได้อย่างไร้ขีดจำกัด อิงตามการแบ่งระดับของเคล็ดวิชาในโลกนี้ จากต่ำไปสูง ได้แก่ ระดับเหลือง ระดับลึกลับ ระดับปฐพี ระดับฟ้า และระดับเทพในตำนาน

หรือก็คือ เคล็ดวิชาธรรมดาทั่วไป ท้ายที่สุดก็สามารถอัปเกรดเป็นเคล็ดวิชาระดับฟ้า หรือกระทั่งระดับเทพได้อย่างนั้นหรือ หากเป็นเช่นนั้นจริง นี่ก็ออกจะร้ายกาจเกินไปแล้ว

ยามนั้นเอง นัยน์ตาของเจียงเหิงก็ทอประกายเจิดจ้า เมื่อมองเห็นคัมภีร์วิชาลับเล่มหนึ่ง

[เคล็ดวิชากายาทองแดง (ระดับเหลือง)]

หลังจากอ่านตำราไปได้หลายเล่ม เจียงเหิงก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับเคล็ดวิชาอย่างเพียงพอแล้ว เคล็ดวิชาหลักๆ แบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ วิชาหลัก วิชาต่อสู้ และวิชาลับ

ตามความเข้าใจของเจียงเหิง วิชาหลัก ส่วนใหญ่มีไว้ใช้ฝึกฝนรับค่าประสบการณ์ในแต่ละวัน เพื่อยกระดับตัวละคร ยกตัวอย่างเช่น [เคล็ดวิชาเบิกสวรรค์ต้นกำเนิด]

วิชาต่อสู้ เทียบเท่ากับสกิลแบบกดใช้ (Active Skill) สามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการโจมตี การเคลื่อนที่ การป้องกัน และด้านอื่นๆ ส่วนวิชาลับ ก็คือการฝึกฝนด้วยวิธีการพิเศษ เพื่อให้ตนเองได้รับคุณสมบัติแบบติดตัว (Passive Skill) บางอย่างมาครอง

[จบแล้ว]