บทที่ 130 นักฆ่าก็ต้องมอบของขวัญ (ฟรี)

อำนาจของตำแหน่งชานเจี้ยงในยุคสมัยแห่งราชวงศ์หมิงนั้นยิ่งใหญ่เกรียงไกรนัก ผู้ดำรงตำแหน่งมักจะได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำทัพสายหนึ่ง หากเป็นผู้ที่มีผลงานโดดเด่นล้ำเลิศก็อาจมีศักดิ์ฐานะทัดเทียมได้กับรองแม่ทัพใหญ่เลยทีเดียว

ในทางกลับกัน กองทหารรักษาการณ์กลับมีอำนาจที่ด้อยกว่ามากนัก พวกเขาอาจมีหน้าที่เพียงคอยคุ้มกันเส้นทางคมนาคมสายหนึ่ง หรือทำหน้าที่รักษาการณ์เพียงแค่เมืองเดียว อีกทั้งยังมักจะต้องตกอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของชานเจี้ยงอีกทอดหนึ่ง

ทว่าสำหรับเมืองจี๋อันนั้นกลับมีความน่าสนใจเป็นพิเศษ ด้วยสถานที่แห่งนี้มีตำแหน่งขุนนางผู้หนึ่งถูกขนานนามว่า ‘ชานเจี้ยงรักษาการณ์แห่งจี๋อัน’

ตำแหน่งนี้คือสิ่งที่หลงเหลือสืบทอดมาจากช่วงกึ่งกลางแห่งราชวงศ์หมิง อันเป็นยุคสมัยที่ชานเจี้ยงและกองทหารรักษาการณ์ยังมิได้มีการแบ่งแยกขอบเขตอำนาจกันอย่างชัดเจน

สิ่งนี้บ่งชี้ให้เห็นว่าดินแดนจี๋อันได้ห่างหายจากไฟศึกสงครามมาเนิ่นนานจนเกินไป ทางราชสำนักจึงเกียจคร้านเกินกว่าจะลงมือปรับเปลี่ยนระบบให้วุ่นวาย ตำแหน่งขุนนางอันแสนจะล้าสมัยนี้จึงยังคงถูกปล่อยปละละเลยให้หลงเหลือสืบมาจนถึงปัจจุบันกาล

ชานเจี้ยงรักษาการณ์แห่งจี๋อัน จัดว่าเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบู๊ที่ถูกสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันมารับตำแหน่ง โดยมีสถานที่ปฏิบัติราชการคือที่ทำการชานเจี้ยง

ขุนนางผู้นี้แม้แต่ผู้ติดตามคอยรับใช้สักคนก็ยังไม่มี ภายใต้การบังคับบัญชามีเพียงทหารชั้นผู้น้อยอยู่หยิบมือเดียว ขุมพลังรบโดยรวมสามารถนำไปเทียบเคียงได้กับเหล่ามือปราบประจำที่ว่าการเท่านั้น รายได้หลักที่หล่อเลี้ยงชีพล้วนได้มาจากการลอบยักยอกเบี้ยหวัดทหารผีทั้งสิ้น

ย้อนกลับไปเมื่อช่วงเหมันต์ฤดูของปีที่ล่วงมา จ้าวฮั่นได้นำกำลังบุกเข้ายึดครองเมืองหลวง พร้อมทั้งตวัดดาบเพียงคราเดียวบั่นคอชานเจี้ยงรักษาการณ์ผู้นั้นทิ้งเสียสิ้น

แม้นบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นจะทยอยเดินทางมารับตำแหน่งกันแล้ว ทว่าตำแหน่งชานเจี้ยงรักษาการณ์กลับยังคงว่างเปล่าไร้ซึ่งผู้ใดมาเติมเต็ม ด้วยเหตุนี้ที่ทำการชานเจี้ยงจึงถูกขันทีไท่เจี้ยนนามว่าจางอิ๋นยึดครองเอาไว้เป็นจวนที่พักไปโดยปริยาย

ตัวของจางอิ๋นนั้นมิกล้าที่จะพักอาศัยอยู่นอกกำแพงเมืองอีกต่อไป ด้วยหวาดหวั่นพรั่นพรึงว่าจะถูกพวกกบฏบุกเข้าจับกุมตัวไปอีกครา ยิ่งไปกว่านั้น ด่านเก็บภาษีในช่วงเวลานี้ก็ล้วนแตกฉานซ่านเซ็นไปจนหมดสิ้นแล้ว สืบเนื่องมาจากได้เกิดเหตุการณ์กบฏชาวนาลุกฮือขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับด่านเก็บภาษี

หวังเถียวติ่งนั่งรอคอยอยู่ภายในที่ทำการชานเจี้ยงได้เพียงครู่หนึ่ง ในที่สุดร่างของจางอิ๋นก็เยื้องย่างปรากฏตัวออกมา

“ขอคารวะท่านผู้บัญชาการจาง”

หวังเถียวติ่งประสานมือกล่าวทักทาย ทว่าสีหน้าของเขากลับมิได้แสดงออกถึงความเป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย ด้วยภายในใจของเขาจงเกลียดจงชังพวกขันทีเป็นอย่างยิ่ง

จางอิ๋นทอดเสียงหัวเราะพลางกล่าว “ตัวเจียนั้นย่อมล่วงรู้ดี ขุนนางฝ่ายบุ๋นเฉกเช่นพวกท่าน ล้วนรู้สึกขัดหูขัดตากับพวกขันทีไร้ความเป็นชายเยี่ยงพวกเรา แต่ท่านจงวางใจเถิด อีกไม่นานท่านก็มิต้องทนฝืนทนมองอีกต่อไปแล้ว”

หวังเถียวติ่งบังเกิดความประหลาดใจอยู่บ้าง “ท่านผู้บัญชาการจาง เหตุใดท่านจึงได้กล่าววาจาเช่นนี้ออกมาเล่า?”

จางอิ๋นลอบทอดถอนใจแล้วเอ่ย “ตัวเจียเพิ่งจะได้รับราชโองการมา อีกเพียงไม่กี่วันก็จำต้องเดินทางกลับคืนสู่เมืองหลวงแล้ว บรรดาไท่เจี้ยนที่ถูกส่งตัวไปประจำการในทุกพื้นที่ล้วนมีราชโองการให้เรียกตัวกลับจนหมดสิ้น คราวนี้พวกขุนนางสวมหมวกผ้าเฉกเช่นพวกท่านนับว่าได้รับชัยชนะแล้ว”

หวังเถียวติ่งสดับฟังคำกล่าวนั้นก็ถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่ จากนั้นภายในใจก็พลันบังเกิดความปีติยินดีเป็นล้นพ้น จนเขาแทบจะอยากเปล่งเสียงร้องตะโกนออกมาดังๆ ว่า ‘ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณยิ่งแล้ว’

สำหรับองค์ฮ่องเต้ฉงเจินแล้ว ไม่ว่าพระองค์จะทรงริเริ่มกระทำการสิ่งใด ล้วนแล้วแต่เป็นไปตามพระอารมณ์วู่วามชั่ววูบทั้งสิ้น

ยามที่บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและขุนนางฝ่ายบู๊กระทำการใดๆ มิได้ดั่งพระทัย พระองค์ก็ทรงแต่งตั้งบรรดาไท่เจี้ยนขึ้นมาอย่างขนานใหญ่ ถึงขั้นทรงยินยอมให้ไท่เจี้ยนก้าวขึ้นมากุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ทั้งในกองทัพ กรมโยธา ตลอดจนกรมการคลัง

ทว่ากาลเวลาล่วงเลยผ่านไปเพียงสามปี เหล่าไท่เจี้ยนกลับก่อเรื่องสร้างความวุ่นวายจนชื่อเสียงเหม็นโฉ่กระฉ่อนไปทั่ว ก่อให้เกิดความคับแค้นใจในหมู่ขุนนางและราษฎรที่เฝ้าสะสมพอกพูนจนบรรลุถึงขีดสุด

ด้วยเหตุดังนี้ ฮ่องเต้ฉงเจินจึงทรงใช้วิธีตัดไฟเสียแต่ต้นลม ด้วยการออกราชโองการเรียกตัวไท่เจี้ยนที่ถูกส่งไปประจำการอยู่ทั่วทุกสารทิศให้เดินทางกลับมา

ไม่ว่าจะเป็นไท่เจี้ยนตรวจทัพที่ประจำอยู่แนวหน้า ไท่เจี้ยนตรวจการประจำกรมโยธาและกรมการคลัง หรือแม้กระทั่งไท่เจี้ยนที่มีหน้าที่เก็บภาษีในแต่ละมณฑล ล้วนถูกปลดออกจากตำแหน่งรวดเดียวจนหมดสิ้นโดยมิทรงแยกแยะผิดถูกแต่อย่างใด!

แน่นอนว่าการออกราชโองการเรียกตัวไท่เจี้ยนกลับคืนสู่เมืองหลวงในครานี้ ย่อมเป็นเพียงแค่เรื่องชั่วคราวเท่านั้น รอจนกระทั่งพระองค์ทรงประจักษ์ว่าเหล่าขุนนางบุ๋นและขุนนางบู๊ยังคงทำงานมิได้ดั่งพระทัยอีกครา ครั้นถึงปีหน้าพระองค์ก็จะทรงมีรับสั่งให้ส่งเหล่าไท่เจี้ยนออกมาปฏิบัติหน้าที่ดังเดิมอีกเป็นแน่

ซ้ำร้ายสถานการณ์อาจจะยิ่งทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยการยกระดับอำนาจของเหล่าไท่เจี้ยนตรวจทัพให้สูงส่งที่สุด นับตั้งแต่ที่มีการก่อตั้งราชวงศ์ต้าหมิงเป็นต้นมา!

ช่างเป็นการตัดสินพระทัยที่วิปลาสเลอะเลือนเสียจริง

โบราณกาลกล่าวไว้ว่าการปกครองแคว้นใหญ่นั้นเปรียบดั่งการทอดปลาตัวเล็ก ทว่าฮ่องเต้ฉงเจินกลับทรงใช้แต่ไฟอันร้อนแรงในการปกครองแผ่นดิน ครั้นพอทรงทอดพระเนตรเห็นว่าผัดจนไหม้เกรียมไปแล้วก็รีบร้อนดับไฟเสีย รอจนกระทั่งกระทะเย็นตัวลงก็กลับมาเร่งไฟให้ร้อนแรงขึ้นใหม่อีกครา

จางอิ๋นกล่าววาจาด้วยน้ำเสียงเคียดแค้นชิงชัง “โจรจ้าวบังอาจหักขาเจียไปข้างหนึ่ง ทำให้ต้องทนทุกข์พักฟื้นอยู่นานถึงสองเดือนเต็มจึงจะหายดี มายามนี้พอถึงคราฝนตกคราใดบาดแผลก็ยังคงปวดหนึบขึ้นมาอยู่เสมอ ในเมื่อตัวเจียจำต้องถูกเรียกตัวกลับคืนสู่เมืองหลวงแล้ว ก่อนจะจากไป อย่างไรเสียก็ต้องขอระบายความแค้นในครานี้ให้จงได้!”

“นี่ท่านผู้บัญชาการจางมีความคิดที่จะออกทัพปราบโจรเช่นนั้นหรือ?” หวังเถียวติ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ลำพังตัวเจียจะไปมีความสามารถอันใดนำทัพออกปราบโจรได้เล่า? ก็เป็นเพียงแค่การยืมใช้วิธีการลอบสังหารเยี่ยงจิงเคอก็เท่านั้นเอง”

จางอิ๋นแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า “ตั้งแต่ล่วงเข้าสู่ช่วงปลายปีที่แล้ว ตัวเจียก็คอยควานหานักฆ่าฝีมือดีมาโดยตลอด ประจวบเหมาะกับที่ข้าหลวงหลี่สามารถปราบปรามกวาดล้างรังโจรน้ำผัวหยางจนราบคาบ เจียจึงได้อาศัยเส้นสายดึงตัวมือดีออกมาได้ผู้หนึ่ง เด็กๆ นำของเข้ามา!”

สิ้นเสียงเรียกขาน ก็มีผู้ติดตามประคองกล่องไม้ใบหนึ่งก้าวออกมา ก่อนจะค่อยๆ บรรจงวางมันลงบนโต๊ะเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง

จางอิ๋นชี้ปลายนิ้วไปยังกล่องไม้ใบนั้นพลางกล่าว “สิ่งของที่อยู่ด้านในคือเงินจำนวนสามร้อยตำลึง รอจนกระทั่งนักฆ่าผู้นั้นลงมือได้สำเร็จลุล่วงแล้ว ท่านก็จงนำเงินก้อนนี้มอบให้แก่เขาเสีย”

หวังเถียวติ่งเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงใจ “แล้วเหตุใดท่านจึงต้องนำเงินก้อนนี้มามอบให้แก่ข้าด้วยเล่า?”

จางอิ๋นจึงกล่าวอธิบาย “ทั่วทั้งเขตเมืองหลวงแห่งนี้ มีเพียงขุนนางน้ำดีเยี่ยงนายอำเภอหวังเช่นท่านเท่านั้นที่คอยเป็นธุระประสานงานเรื่องการออกปราบโจร ตัวเจียย่อมเชื่อมั่นว่าท่านจะไม่มีวันยักยอกเงินก้อนนี้ไปเป็นแน่

“นักฆ่าผู้นี้แท้จริงแล้วคือโจรใหญ่แห่งทะเลสาบผัวหยาง ขอเพียงแต่เขาสามารถเด็ดหัวโจรจ้าวผู้นั้นได้สำเร็จ ก็จะถือเป็นการสร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษ ซ้ำยังมีเงินรางวัลอีกก้อนรอให้เขาไปรับ ท่านจงนำเงินก้อนนี้พร้อมกับนักฆ่าผู้นั้นกลับไปให้หมดเถิด พอถึงรุ่งเช้าพรุ่งนี้ เจียก็จะเตรียมตัวลงเรือเพื่อเดินทางกลับสู่เมืองหลวงแล้ว”

เดิมทีจ้าวฮั่นคิดว่าการเก็บรักษาชีวิตไท่เจี้ยนเอาไว้อาจจะยังคงมีประโยชน์อยู่บ้าง ทว่าช่างน่าเสียดายนักที่ตัวเขามิอาจคาดเดาพระทัยขององค์ฮ่องเต้ฉงเจินได้ทะลุปรุโปร่ง ถึงกับทรงมีรับสั่งเรียกตัวบรรดาไท่เจี้ยนกลับคืนไปรวดเดียวจนหมดสิ้นเสียแล้ว

หากจะกล่าวถึงผู้ที่กำลังกลัดกลุ้มใจมากที่สุดในเวลานี้ ย่อมหนีไม่พ้นขันทีเก็บภาษีเหมืองแร่แห่งเหยียนซานผู้มีนามว่าหวังเหิง

ขันทีไท่เจี้ยนผู้นี้เพิ่งจะรวบรวมขุมกำลังพลขึ้นมาใหม่ สามารถนำทัพขับไล่นักพรตปีศาจจางผู่เวยให้หลบหนีเตลิดเปิดเปิงเข้าป่าเขาไปได้สำเร็จ เขากำลังตั้งตารอคอยที่จะลงมือเผด็จศึกกวาดล้างให้สิ้นซาก ทว่าจู่ๆ กลับต้องมารับราชโองการเรียกตัว บีบบังคับให้เขาต้องเร่งเดินทางกลับไปรายงานตัวยังเมืองหลวงในทันที...

ครั้นพอหวังเหิงจำต้องจากไป จางผู่เวยย่อมต้องฉวยโอกาสบุกกลับมาตีชิงเมืองอีกเป็นแน่ บรรดาคหบดีแห่งเมืองเหยียนซานจึงต่างมุ่งหวังเป็นอย่างยิ่งที่จะให้ไท่เจี้ยนผู้นี้รั้งอยู่ช่วยคุ้มครองพวกเขาต่อไป

แน่นอนว่าหากมองในภาพรวมระดับประเทศแล้ว เหล่าคหบดีและบรรดาพ่อค้าวาณิชต่างพากันปีติยินดีเป็นล้นพ้น ในที่สุดไอ้พวกไท่เจี้ยนสมควรตายเหล่านี้ก็ยอมไสหัวกลับไปเสียที!

หวังเถียวติ่งนำกล่องเงินก้อนนั้นเดินทางกลับมายังที่ว่าการอำเภอ ครั้นกาลเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามพลบค่ำ ในที่สุดชายผู้เป็นนักฆ่าก็เดินทางมาขอเข้าพบ

“เจ้ามีนามว่าอันใด?” หวังเถียวติ่งเอ่ยปากถาม

นักฆ่าผู้นั้นเอ่ยตอบเสียงเรียบ “ข้าน้อยมีนามว่า กู่เจี้ยนซาน”

เพียงแค่ได้สดับฟังก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่านั่นคือเพียงนามแฝง หวังเถียวติ่งเกียจคร้านเกินกว่าจะไปซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

เขาเพียงกล่าวว่า “โจรจ้าวผู้นั้นเป็นพวกกระหายใคร่ได้ตัวผู้มีพรสวรรค์ เจ้าจงแสร้งทำทีเป็นเข้าไปสวามิภักดิ์ต่อเขาเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยลอบหาโอกาสลงมือสังหาร หากเจ้ากระทำการได้สำเร็จลุล่วง ไม่เพียงแต่จะมีเงินทองก้อนโตให้รับไป ทว่าตัวข้ายังสามารถรับรองผลักดันให้เจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ประจำอำเภอแห่งนี้ได้อีกด้วย”

“ข้าน้อยจะไม่ทำให้ใต้เท้าต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!” กู่เจี้ยนซานประสานมือรับคำสั่งอย่างแข็งขัน

เช้าวันรุ่งขึ้น

กู่เจี้ยนซานก็อาศัยโดยสารเรือพายมุ่งหน้าตรงไปยังเขตตำบลหย่งหยาง บนแผ่นหลังของเขาสะพายกระบี่ศึกเล่มเขื่องที่ต้องใช้สองมือจับเอาไว้ในแนวเฉียง

แท้จริงแล้วเขามีนามเดิมว่า กู่ซาน เป็นชนพื้นเพชาวมณฑลเสฉวน ถือกำเนิดในครอบครัวที่สืบเชื้อสายทหารหาญ

ชายผู้นี้ไม่เพียงแต่เคยร่ำเรียนตำราจนสอบผ่านได้เป็นถึงซิ่วไฉ ทว่าเขายังเคยออกเดินทางร่อนเร่พเนจรไปทั่วทั้งดินแดนเสฉวน เพื่อเยี่ยมเยือนบรรดาขุนเขาอันเลื่องชื่อ คราหนึ่งเขาได้ขึ้นไปศึกษาหลักธรรมเต๋าอยู่บนเขาชิงเฉิงนานนับครึ่งปี

ทว่าครั้นเมื่อเดินทางกลับมาถึงบ้านเกิด กลับต้องพบว่าผู้คนในครอบครัวล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น สืบเนื่องมาจากครอบครัวของเขาได้เข้าไปพัวพันกับการก่อกบฏเพื่อทวงถามเบี้ยหวัดทหาร ทั้งบิดาและพี่ชายต่างถูกจับกุมตัวคุมขังอยู่ในเรือนจำเพื่อรอรับโทษประหารชีวิต ส่วนเหล่าสตรีภายในครอบครัวล้วนถูกทางการส่งตัวเข้าไปรับใช้ในหอคณิกาหลวงจนสิ้น

กู่ซานจึงตัดสินใจเปลี่ยนชื่อแซ่ของตนเองใหม่เป็นกู่เจี้ยนซาน เขาผันตัวไปเป็นจอมยุทธ์พเนจรร่อนเร่อยู่ในแถบดินแดนเสฉวนตะวันออกอยู่นานหลายปี และเพื่อหลบหนีจากการไล่ล่าจับกุมของทางการ เขาจึงรอนแรมร่อนเร่ไปจนถึงบริเวณทะเลสาบผัวหยาง และได้กลายสภาพเป็นโจรน้ำใช้ชีวิตอย่างเบิกบานใจยิ่ง

กระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ หลี่เม่าฟางและหวังซือเริ่นได้นำกองทัพออกกวาดล้างโจรน้ำแห่งทะเลสาบผัวหยาง กู่เจี้ยนซานโชคร้ายถูกลูกน้องคนสนิทหักหลังจึงทำให้ถูกจับกุมตัวไว้ได้

เดิมทีตัวเขาต้องรับโทษประหารด้วยการถูกตัดหัว ทว่ากลับเป็นไท่เจี้ยนที่ยอมควักเงินทองเพื่อดึงตัวเขาออกมา โดยมอบหมายภารกิจให้เขาเดินทางไปลอบสังหารโจรใหญ่แห่งเมืองหลูหลิงนามว่าจ้าวฮั่น

หากแม้นการลอบสังหารในครานี้สำเร็จลุล่วง เขาก็จะสามารถล้างมลทินทั้งปวงและกลับคืนสู่ฐานะราษฎรผู้บริสุทธิ์ได้อีกครา ถือเป็นการยุติวิถีชีวิตโจรป่าที่ดำเนินมาอย่างยาวนานหลายปีลงเสียที

ครั้นเมื่อเรือโดยสารเข้าเทียบท่า กู่เจี้ยนซานก็มุ่งหน้าตรงไปยังโรงเตี้ยมแห่งหนึ่งเพื่อเอ่ยปากสอบถาม

“ขออภัยเถิด ไม่ทราบว่าท่านจ้าวพักพิงอยู่ที่ใดหรือ? ผู้น้อยมีความเลื่อมใสศรัทธาในชื่อเสียงของท่านมาเนิ่นนาน จึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อขอสวามิภักดิ์”

ขณะที่หลงจู๊ใหญ่ประจำโรงเตี้ยมกำลังจะอ้าปากตอบคำถาม สวีอิ่งก็บังเอิญก้าวเดินเข้ามาพอดี เขาจึงชิงเอ่ยถามขึ้นทันที

“ใต้เท้าเป็นคนถิ่นใดกันหรือ?”

กู่เจี้ยนซานจึงเอ่ยตอบอย่างฉะฉาน “ผู้น้อยมีนามว่ากู่เจี้ยนซาน เดิมทีเป็นโจรน้ำอาศัยอยู่แถบทะเลสาบผัวหยาง ทว่าเมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะพ่ายแพ้ศึกจึงต้องหลบหนีซมซานมา ตัวข้าได้ยินกิตติศัพท์ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านจ้าวแห่งเมืองหลูหลิงมานานแสนนาน จึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อขอสวามิภักดิ์รับใช้สอยอยู่ใต้บังคับบัญชา”

“เช่นนั้นเจ้าก็จงพักอาศัยอยู่ที่โรงเตี้ยมแห่งนี้ไปก่อนเถิด รอจนถึงรุ่งเช้าพรุ่งนี้ค่อยเดินทางไปขอเข้าพบที่จวนผู้บัญชาการสูงสุด วันนี้ท่านจ้าวคงจะไม่มีเวลาว่างมารับรองเจ้าหรอก” สวีอิ่งกล่าวแนะนำ

กู่เจี้ยนซานเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ท่านจ้าวมิได้พำนักอยู่หรือ?”

สวีอิ่งทอดเสียงหัวเราะพลางกล่าว “วันนี้เป็นวันมงคลที่ท่านจ้าวเข้าพิธีสมรสพอดี ท่านจะมีเวลาว่างปลีกตัวมาพบหน้าเจ้าได้อย่างไรกันเล่า?”

กู่เจี้ยนซานจึงทำได้เพียงจัดแจงเปิดห้องพักภายในโรงเตี้ยมแห่งนั้น ทว่าครั้นขบคิดไปมาเขากลับรู้สึกร้อนรนจนทนนั่งนิ่งเฉยอยู่มิได้ จึงตัดสินใจคว้ากระบี่ยาวขึ้นสะพายหลังแล้วก้าวเดินออกจากประตูไปเพื่อหมายจะสำรวจดูลาดเลา

ทางด้านสวีอิ่งนั้นมิได้รั้งอยู่ภายในโรงเตี้ยมอีกต่อไปแล้ว ด้วยตัวเขาก็จำต้องเดินทางไปเข้าร่วมงานพิธีมงคลสมรสของจ้าวฮั่นเช่นเดียวกัน

หลังจากก้าวเดินสำรวจไปได้สักพัก กู่เจี้ยนซานก็สังเกตเห็นว่ามีบรรดาราษฎรจำนวนมาก ล้วนพากันหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของจวนผู้บัญชาการสูงสุด

กู่เจี้ยนซานจึงตัดสินใจเดินเข้าไปสอบถามชายฉกรรจ์ผู้หนึ่ง “พี่ชาย พวกท่านมารวมตัวกันมากมายถึงเพียงนี้ ล้วนกำลังจะเดินทางไปเข้าร่วมงานพิธีมงคลสมรสของท่านจ้าวกันกระนั้นหรือ?”

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นฉีกยิ้มกว้างพลางกล่าวตอบ “ในเมื่อท่านจ้าวจะแต่งงานทั้งที พวกเราชาวบ้านก็ล้วนต้องไปร่วมแสดงความยินดีและมอบของขวัญให้แก่ท่านสิ”

“แล้วตัวท่านตั้งใจจะนำสิ่งใดไปมอบเป็นของขวัญงั้นหรือ?” กู่เจี้ยนซานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ชายฉกรรจ์หัวเราะร่วนพลางกล่าว “ตัวข้ามีอาชีพเป็นช่างปั้นดินเผา ก็เลยคิดจะนำเอาโอ่งดินเผาสักใบไปมอบให้เป็นของขวัญแก่ท่านจ้าว ท่านจ้าวจะได้นำเอาไว้ใช้สำหรับดองผักกินอย่างไรเล่า”

กู่เจี้ยนซานเหลือบสายตามองไปแวบหนึ่ง ภายในตะกร้าไม้ไผ่ที่ชายฉกรรจ์ผู้นั้นสะพายเอาไว้บนหลัง ย่อมสมควรเป็นโอ่งดินเผาใบที่ว่านั่นเอง ภายในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะลอบแค่นเสียงหยันอย่างเย็นชา

เขารู้สึกว่าโจรจ้าวผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่น่ารังเกียจชิงชังยิ่งนัก ถึงกับฉวยโอกาสอาศัยงานแต่งงานของตนเองมาขูดรีดรีดไถราษฎรตาดำๆ กระทั่งของเล็กน้อยไร้ราคาอย่างโอ่งดินเผาก็ยังไม่ยอมละเว้น

ทว่าเมื่อสังเกตการณ์ต่อไป กู่เจี้ยนซานก็ค่อยๆ ค้นพบถึงความผิดปกติบางอย่าง นั่นก็เป็นเพราะบรรดาราษฎรที่เขาพบเห็นตลอดสองข้างทางนั้น แต่ละคนล้วนมีสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานใจ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความทุกข์ระทมขมขื่นจากการถูกขูดรีดบังคับเลยแม้แต่น้อย

ใช้เวลาเพียงไม่นานเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าจวนผู้บัญชาการสูงสุด สถานที่แห่งนี้ถูกรายล้อมไปด้วยทหารยามคุ้มกันอย่างแน่นหนาทั้งสี่ทิศทางประตู ส่งผลให้บรรดาราษฎรจำนวนนับไม่ถ้วนถูกกีดขวางเอาไว้ให้อยู่เพียงแค่บริเวณด้านนอก มิอาจก้าวล่วงล้ำเข้าไปด้านในได้

เฟ่ยฉุนยืนถือกรวยกระดาษขยายเสียง พยายามเอ่ยอธิบายด้วยความอดทนว่า “ขอความกรุณาพ่อแม่พี่น้องทุกท่านจงสดับฟัง ท่านจ้าวได้กำชับเอาไว้แล้ว ว่าไม่ต้องการให้ผู้ใดนำของขวัญอันใดมามอบให้ทั้งสิ้น ขอให้ทุกคนเดินทางกลับบ้านไปตั้งใจทำงานทำนาของตนเองให้ดีเถิด ตัวท่านจ้าวเองก็มิได้มีความคิดที่จะรบกวนเวลาอันมีค่าของเหล่าราษฎร ไม่รู้ว่าผู้ใดหน้าไหนเป็นคนปล่อยข่าวเรื่องนี้ออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีตำแหน่งหน้าที่การงาน ตามกฎระเบียบที่ตั้งไว้แล้ว ย่อมไม่อนุญาตให้มอบของกำนัลให้แก่ผู้บังคับบัญชาเป็นอันขาด! ขอให้พ่อแม่พี่น้องทุกท่านจงแยกย้ายกันกลับไปเสียเถิด!”

สตรีชาวนาผู้หนึ่งที่กำลังหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ ก้าวเดินฝ่าฝูงชนเข้าไปพลางเอ่ย “นายท่านผู้นี้ การที่ท่านจ้าวเข้าพิธีมงคลสมรสนั้นถือเป็นเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา ภายในบ้านของข้าก็ไร้ซึ่งสิ่งของมีค่าอันใด มีก็เพียงแค่ไข่ไก่ไม่กี่ฟองนี้เท่านั้น ขอให้ท่านรับเก็บเอาไว้เพื่อนำไปให้ฮูหยินได้ต้มกินบำรุงร่างกายในยามอยู่ไฟเถิด”

“เอากลับไป เอากลับไปให้หมดเถิด” เฟ่ยฉุนพร่ำพูดอธิบายเสียจนปากคอแห้งผาก

“การที่พวกท่านดื้อรั้นจะมอบของขวัญเช่นนี้ หากแม้นข้ากระทำการพลการรับเอาไว้ ย่อมต้องถือเป็นความผิดมหันต์เป็นแน่แท้!”

บรรดาชาวนาที่เดินทางเพื่อหมายจะมามอบของขวัญนั้นยิ่งมายิ่งหลั่งไหลมารวมตัวกันมากยิ่งขึ้น ราษฎรบางส่วนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลออกไป ถึงขั้นเพิ่งจะได้รับทราบข่าวคราวเมื่อวานนี้ ก็รีบเร่งเก็บข้าวของหอบหิ้วของขวัญดั้นด้นเดินทางกันมาตั้งแต่ช่วงกลางดึก

จวบจนกระทั่งกาลเวลาล่วงเลยเข้าใกล้ช่วงเที่ยงวัน รอบบริเวณจวนผู้บัญชาการสูงสุด ก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงชนที่หลั่งไหลมารวมตัวกันนับพันคนเสียแล้ว ซ้ำยังคงมีผู้คนเดินทางมาสมทบเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่เว้นแม้กระทั่งบนคันนาในพื้นที่ห่างไกลออกไปก็ยังเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ยืนอออยู่

กู่เจี้ยนซานยืนมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกมึนงงสับสน เขาจึงตัดสินใจเดินเข้าไปหาชาวนาอีกคนหนึ่ง แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า “สหายเอ๋ย หากแม้นไม่มอบของขวัญให้แก่ท่านจ้าว จะถูกผูกใจเจ็บหรือถูกจับตามองหรือไม่?”

“เหตุใดเจ้าจึงคิดเช่นนั้นเล่า?”

ชาวนาผู้นั้นหัวเราะร่วนพลางกล่าว “ท่านจ้าวมีงานมงคลแต่งภรรยาทั้งทีหากพวกเรากลับเพิกเฉยไม่นำของขวัญมามอบให้ หากเรื่องนี้แพร่งพรายหลุดรอดออกไป จะไม่ถูกผู้คนในยุทธภพชี้หน้าด่าทอประณามเอาหรอกหรือ? ท่านลองดูเปลเด็กอันนี้สิ ข้าเพิ่งจะลงมือประกอบทำมันขึ้นมาเพื่อเตรียมไว้ให้แก่หลานชายของตนเอง ทว่าพอได้ยินข่าวว่าท่านจ้าวจะเข้าพิธีมงคลสมรส ข้าก็เลยตัดสินใจนำมันมามอบให้เป็นของขวัญเสียเลย หากแม้นในภายภาคหน้าฮูหยินสามารถให้กำเนิดบุตรชายตัวอ้วนท้วนจ้ำม่ำ และได้นอนหลับพักผ่อนอยู่ในเปลไม้ที่เหล่าหลี่อย่างข้าเป็นคนลงมือทำจนเติบใหญ่ เช่นนั้นสุสานบรรพชนตระกูลหลี่ของข้าก็คงจะมีควันเขียวพวยพุ่งเป็นสิริมงคลอย่างแน่นอน”

ในที่สุดกู่เจี้ยนซานก็ตระหนักเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างถ่องแท้ บรรดาชาวนาที่เดินทางมาเพื่อมอบของขวัญเหล่านี้ พวกเขามิได้ถูกผู้ใดบีบบังคับกะเกณฑ์มาแต่อย่างใด ทว่าพวกเขาทุกคนล้วนพร้อมใจกันหลั่งไหลมาเยือน ณ สถานที่แห่งนี้ด้วยความจริงใจอันบริสุทธิ์

ทันใดนั้นก็มีชาวนาผู้หนึ่งตะโกนร้องบอกขึ้นมาว่า “ต่อให้ท่านจ้าวจะไม่ยอมรับ ทว่าพวกเราก็มิอาจที่จะไม่มอบให้ได้ เช่นนั้นของขวัญในส่วนของข้า ข้าขอวางทิ้งเอาไว้ตรงนี้ก็แล้วกัน!”

วาจาประโยคนี้ราวกับเป็นเสียงระฆังช่วยกระตุ้นเตือนสติชาวนาคนอื่นๆ ให้ตื่นรู้ พวกเขาต่างพากันแห่แหนนำเอาข้าวของของขวัญไปจัดวางกองรวมกันไว้ที่บริเวณลานกว้างหน้าประตู

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนกลับยังมีระเบียบวินัยกันเป็นอย่างยิ่ง ครั้นเมื่อวางของขวัญเสร็จสิ้นก็จะพากันเดินถอยร่นออกไปให้ไกล มิได้ยืนกีดขวางขวางทางผู้คนด้านหลังที่กำลังจะเดินนำของเข้ามาวางแต่อย่างใด

เพียงชั่วพริบตาเดียว กองของขวัญจิปาถะนานาชนิดหลากรูปแบบ ก็พอกพูนกองสุมรวมกันจนกลายเป็นภูเขาขนาดย่อมตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าประตูใหญ่เสียแล้ว

ภายในกองสิ่งของเหล่านั้นปรากฏให้เห็นทั้งรองเท้าผ้าที่ชาวบ้านลงมือเย็บปักด้วยตนเอง มีสัตว์ปีกจำพวกไก่และเป็ด มีกระทั่งปลาสดๆ ที่เพิ่งจะจับขึ้นมาได้ มีไข่ไก่ที่ถูกบรรจุเอาไว้ในตะกร้าไม้ไผ่อย่างดี มีเครื่องเรือนจำพวกม้านั่งและเก้าอี้ไม้ มีขนมที่เพิ่งนำข้าวสาลีใหม่ไปนึ่งจนส่งกลิ่นหอมกรุ่น และยังมีข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันอีกมากมายก่ายกอง...

ข้าวของทั้งหมดนี้แม้จะดูเป็นเพียงสิ่งของจิปาถะที่แสนจะไร้ราคา ทว่ามันกลับเป็นดั่งตัวแทนของสิ่งที่มีค่ามากที่สุดในใต้หล้า

กู่เจี้ยนซานได้แต่ยืนทอดสายตามองดูภาพเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย ตัวเขาดั้นด้นเดินทางมาถึงที่นี่เพื่อมุ่งหมายจะลอบสังหารจ้าวฮั่น ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกว่าการกระทำของตนเองนั้นช่างเลวทรามจนไม่คู่ควรจะเป็นคนเอาเสียเลย

คนดีเช่นนี้ เขาจะสามารถลงมือสังหารได้อย่างไรกัน?

หากแม้นเขาฝืนใจลงมือสังหารชายผู้นี้ไปจริงๆ เมื่อตัวเขาตกตายไป เกรงว่าคงต้องถูกสาปส่งให้ร่วงหล่นลงสู่ห้วงอเวจีขุมที่สิบแปดเป็นแน่แท้!

“ขอให้ท่านจ้าวมีอายุยืนยาวนับร้อยปี!”

“ขอองค์พระโพธิสัตว์จงช่วยคุ้มครอง ขอให้ท่านจ้าวแคล้วคลาดปลอดภัยไร้ซึ่งโรคภัยไข้เจ็บ!”

“ขอให้ฮูหยินสามารถให้กำเนิดบุตรชายโดยเร็ววัน!”

“...”

บรรดาชาวนาจำนวนมากพากันนำของขวัญจัดวางลงบนพื้น ก่อนจะพร้อมใจกันคุกเข่าโขกศีรษะกราบไหว้ไปยังทิศทางของจวนผู้บัญชาการสูงสุดจากแดนไกล ปากก็พร่ำตะโกนถ้อยคำอวยพรสารพัดรูปแบบออกมาดังกึกก้อง

กู่เจี้ยนซานพลันหลงลืมภารกิจอันโหดเหี้ยมของตนเองไปจนสิ้น เขาใช้มือลูบคลำค้นดูทั่วทั้งเรือนร่างของตน ทว่ากลับหาได้มีสิ่งของใดที่เหมาะสมจะนำมามอบเป็นของขวัญได้เลย

ทันใดนั้นเขาก็ตัดสินใจปลดอาวุธคู่กายของตนเองออก มันคือกระบี่ศึกสองมือที่ถูกตีขึ้นมาจากเหล็กกล้าชั้นดี เขาใช้สองมือประคองมันอย่างทะนุถนอม ก่อนจะก้าวเดินนำมันไปจัดวางรวมเข้ากับกองของขวัญของบรรดาชาวบ้าน

คล้อยหลังกู่เจี้ยนซานถอยกายออกไปยืนในระยะไกล เขาค่อยๆ จัดแจงเสื้อผ้าอาภรณ์ของตนให้เข้าที่เข้าทาง ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างเป็นทางการมุ่งตรงไปยังประตูใหญ่เบื้องหน้า

“ซิ่วไฉแห่งมณฑลซวี่โจว นามว่ากู่ซาน ขอร่วมแสดงความยินดีกับงานมงคลสมรสของท่านจ้าวในครานี้ด้วยเถิด!”

“แอ๊ด~”

ฉับพลันนั้นเอง บานประตูใหญ่ของจวนผู้บัญชาการสูงสุดก็ถูกผลักเปิดอ้าออก เผยให้เห็นร่างของจ้าวฮั่นที่กำลังประคองจูงมือภรรยาป้ายแดงของตน ก้าวเดินออกมาปรากฏตัวยังเบื้องนอกประตู

“ขอองค์พระโพธิสัตว์จงช่วยคุ้มครอง ขอให้ท่านจ้าวมีบุตรหลานสืบสกุลมากมาย เปี่ยมล้นไปด้วยวาสนาบารมี!”

“ขอให้ท่านจ้าวมีอายุยืนยาวนับร้อยปี!”

เพียงชั่วพริบตาเดียว บรรดาราษฎรก็พากันคุกเข่ากราบกรานลงเป็นแถบ ชาวนาจำนวนมากที่เพิ่งจะหยัดกายลุกขึ้นยืนได้ไม่นาน

ครั้นพอได้เห็นร่างของจ้าวฮั่นปรากฏตัว พวกเขาก็ต่างพากันทิ้งตัวคุกเข่าลงไปบนพื้นดินใหม่อีกครา