บทที่ 120 สวามิภักดิ์กบฏ (ฟรี)

ตำบลทั้งสี่แห่งที่จ้าวฮั่นยึดครองมาได้นั้น ถูกยกเลิกการแบ่งเขตไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียคำว่า 'ตำบล (ตู)' ก็เป็นเพียงแนวความคิดทางการปกครองทางภูมิศาสตร์เท่านั้น

อาณาเขตทั้งหมดถูกปรับเปลี่ยนกำหนดให้เป็นแปดตำบลแทน

ในแต่ละตำบลจะมีการจัดตั้งหมู่บ้านศูนย์กลางขึ้นมาหนึ่งแห่ง และมีหมู่บ้านบริวารรายล้อมอยู่อีกสี่แห่ง เมื่อนับรวมอาณาเขตทั้งหมดแล้ว ยามนี้จ้าวฮั่นจึงมีหมู่บ้านอยู่ภายใต้การปกครองทั้งสิ้นสี่สิบแห่ง

หมู่บ้านเหล่านี้ล้วนถูกกำหนดเขตแดนเสียใหม่ พื้นที่โดยรอบจึงถูกขยายให้กว้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิม ภายในหมู่บ้านที่มีตระกูลใหญ่ผู้กุมอำนาจแซ่หนึ่ง ก็จะถูกจัดสรรให้มีตระกูลเล็กแซ่อื่นเข้ามาอาศัยปะปนอยู่มากมาย เพื่อเป็นการสกัดกั้นมิให้ตระกูลใดตระกูลหนึ่งมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดแต่เพียงผู้เดียวในหมู่บ้านนั้นๆ

นี่คือความพยายามที่จะทำลายอิทธิพลของระบบตระกูลใหญ่ให้สิ้นซากไปมากที่สุดเท่าที่จะกระทำได้!

แม้บรรดาเจ้าที่ดินรายใหญ่จะถูกเข่นฆ่าสังหารไปจนสิ้น หรือมิเช่นนั้นก็ถูกบีบบังคับให้ต้องแยกตัวออกเป็นครอบครัวย่อย ทว่าการที่ผู้คนแซ่เดียวกันเป็นผู้นำของหมู่บ้านสืบทอดกันมาอย่างยาวนาน เมื่อกาลเวลาผ่านพ้นไป ย่อมต้องก่อกำเนิดขั้วอำนาจของกลุ่มตระกูลสายใหม่ขึ้นมาอีกอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

จ้าวฮั่นย่อมตระหนักดีว่าเขาไม่อาจยับยั้งเรื่องราวเช่นนี้ได้ตลอดไป ทว่าเขาก็ยังสามารถพยายามชะลอเวลาการก่อตัวของขั้วอำนาจเหล่านั้นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้!

ยามนี้จำนวนของขุนนางระดับล่างยังมีไม่เพียงพอต่อการใช้งาน อีกทั้งพวกเขายังต้องง่วนวุ่นวายอยู่กับการรังวัดเพื่อแบ่งสรรปันส่วนที่ดินทำกิน ซ้ำยังต้องคอยจัดการแบ่งเขตการปกครองเสียใหม่ ตลอดทั้งเหมันตฤดูนี้ผู้คนจึงวุ่นวายหัวปั่นกันจนแทบจะพลิกแผ่นดิน

ส่วนทางด้านจวี่เหรินที่ตระกูลเซียวเสนอชื่อมาช่วยงานนั้น เดิมทีเขาก็มิได้เต็มใจจะก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏอยู่แล้ว ซ้ำยังต้องมาทนทุกข์ทรมานกับการตรากตรำทำงานอย่างหนักหน่วง ในที่สุดเขาจึงเลือกที่จะสะบัดแขนเสื้อทิ้งงานไปเสียดื้อๆ

ภายในใจของเขารู้สึกว่าตนเองมีสติปัญญาความสามารถล้นเหลือทว่ากลับถูกเรียกใช้งานอย่างต่ำต้อย เป็นถึงบัณฑิตจวี่เหรินผู้สง่างาม กลับต้องมาคลุกคลีเกลือกกลั้วกับพวกชาวนาเปื้อนโคลนอยู่ทั้งวัน กระทั่งบางครายังต้องลดตัวลงไปติดต่อเจรจากับสตรีชาวบ้าน นี่มันเป็นการหยามเกียรติเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขากันชัดๆ

ทางด้านหลี่ปางฮวาและโอวหยางเจิง บุคคลทั้งสองมักจะใช้เวลาเดินเตร็ดเตร่สำรวจความเป็นไปตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน โดยมีทหารอารักขาคอยเดินติดตามอยู่ข้างกายเพียงสองสามนายเท่านั้น

"รีบหยุดมือเดี๋ยวนี้ มีเรื่องอันใดก็ค่อยพูดค่อยจากันให้รู้เรื่อง!"

เจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการหลายคนวิ่งห้อตะบึงอย่างสุดฝีเท้า พุ่งทะยานผ่านร่างของหลี่ปางฮวาและโอวหยางเจิงไปอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นเพราะบริเวณทุ่งนาเบื้องหน้ากำลังเกิดเหตุการณ์วิวาทชกต่อยกันขึ้น

ในช่วงเวลาแห่งการจัดสรรแบ่งปันที่ดิน มักจะเกิดเหตุการณ์กระทบกระทั่งถึงขั้นลงไม้ลงมือกันอยู่เนืองๆ

บางคราก็เป็นเพราะเกิดความคลางแคลงใจว่าการรังวัดแบ่งที่ดินนั้นมีความไม่ชอบมาพากล กลุ่มชาวบ้านจึงเกิดบันดาลโทสะรุมทุบตีเจ้าหน้าที่ของทางการ

และบางคราก็มีสาเหตุมาจากข้อพิพาทเรื่องการแย่งชิงเขตแดนที่นาทำกิน จนลุกลามบานปลายกลายเป็นการลงไม้ลงมือวิวาทกันเองระหว่างชาวบ้านด้วยกัน

โอวหยางเจิงทอดสายตามองดูความวุ่นวายตรงหน้าด้วยความสะใจ ก่อนจะเอ่ยเยาะเย้ยออกมา "กบฏจ้าวผู้นี้ช่างสรรหาทำเรื่องเหลวไหลเสียจริง หมู่บ้านและตำบลดีๆ ตั้งมากมาย ทว่าในช่วงนี้กลับถูกมันปั่นป่วนจนเละเทะไม่เป็นท่าไปเสียหมดแล้ว"

หลี่ปางฮวาเอาแต่เฝ้าสังเกตการณ์โดยมิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดมาโดยตลอด ทว่ายามนี้ในที่สุดเขาก็อดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยท้วงขึ้น

"เซี่ยนเหวิน ตัวเจ้าเป็นถึงเด็กอัจฉริยะผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลม เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสิ่งที่กบฏจ้าวกำลังทำอยู่นี้คือนโยบายที่เหลวไหลไร้สาระ"

โอวหยางเจิงมีสีหน้าสลดลงในทันที เขาก้มหน้านิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ "เฮ้อ ผู้น้อยทำได้เพียงคิดเข้าข้างตนเองเช่นนี้เท่านั้น หรือท่านจะให้ผู้น้อยยืนปรบมือโห่ร้องชื่นชมศัตรูกันเล่า"

บุคคลทั้งสองพากันก้าวเดินต่อไปข้างหน้า และในเวลาเพียงไม่นานก็บรรลุถึงสถานที่เกิดเหตุ

ต้นสายปลายเหตุที่แท้จริงเป็นเพราะกลุ่มชาวบ้านเกิดความคลางแคลงใจว่าการรังวัดแบ่งที่ดินนั้นมีความไม่ชอบมาพากล เจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการจึงเป็นตัวแทนพาชาวบ้านลงพื้นที่ไปดำเนินการรังวัดที่นาเสียใหม่ และจากการตรวจสอบอย่างละเอียดก็พบว่าเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการรังวัดที่นานั้นกำลังเล่นตุกติกทุจริตอยู่จริงๆ

เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการรังวัดที่นาทั้งสองคนนี้ ผู้หนึ่งเป็นคนของตระกูลเซียว ส่วนอีกผู้หนึ่งเป็นคนจากตระกูลหลิว พวกเขาทั้งสองแอบสมรู้ร่วมคิดกันกระทำการทุจริต แอบแบ่งส่วนที่ดินให้แก่ผู้คนในตระกูลของตนเองมากกว่าเกณฑ์ที่กำหนดไว้ ซ้ำยังเบียดบังไปตัดลดส่วนแบ่งที่ดินของชาวบ้านคนอื่นๆ ให้น้อยลง อาศัยช่องโหว่รังแกชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่รู้หนังสือและคำนวณตัวเลขไม่เป็น

"นำตัวพวกมันไป!"

เจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการสั่งการจับกุมตัวชายทั้งสองกลับไปในทันที เพื่อเตรียมส่งมอบตัวให้แก่ขุนนางแผนกอาญาเป็นผู้ไต่สวนจัดการลงโทษตามกฎหมาย

"จับกุมได้ดีนัก!"

"จับพวกมันกลับไปตัดหัวประจานเลย!"

เหล่าชาวบ้านต่างพากันปรบมือร้องตะโกนด้วยความสะใจ พวกเขาเลิกให้ความสนใจกับการรังวัดที่นาอีกต่อไป ต่างพากันเดินตามประกบคุมตัวชายทุจริตทั้งสองเพื่อกลับไปรอฟังการไต่สวน

เจ้าพนักงานฝ่ายธรรมการมิอาจห้ามปรามเพลิงโทสะของฝูงชนได้เลยแม้แต่น้อย เดินไปได้เพียงไม่กี่สิบก้าว ก็มีชาวบ้านระบายความโกรธแค้นด้วยการพุ่งเข้าไปลงไม้ลงมือทุบตี กว่าจะถูกคุมตัวกลับมาถึงที่ทำการตำบล ผู้ทุจริตการแบ่งที่ดินทั้งสองรายก็ถูกรุมประชาทัณฑ์จนหน้าตาบวมปูดไร้เค้าโครงเดิมไปเสียแล้ว

หลี่ปางฮวาเดินรอนแรมมาจนรู้สึกเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า จึงตัดสินใจทรุดกายนั่งขัดสมาธิลงบนคันนาเบื้องล่าง "เซี่ยนเหวิน เจ้าคิดจะยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏหรือไม่"

"ต่อให้ต้องยอมตายก็ไม่ขอสวามิภักดิ์เด็ดขาด" โอวหยางเจิงกล่าวเสียงหนักแน่น

หลี่ปางฮวาเผยรอยยิ้มขื่นขม "หลังจากได้เฝ้าสังเกตการณ์วิถีการปกครองของพวกเขามาหลายวัน ในใจข้าเองก็เริ่มเกิดความรู้สึกใคร่อยากจะสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏขึ้นมาบ้างแล้ว"

โอวหยางเจิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงระคนไม่อยากเชื่อ "ท่านอาจารย์ ท่านจะคิดการเช่นนี้มิได้นะขอรับ ท่านจะยอมลดตัวไปช่วยเหลือทรราชชั่วร้ายให้กลับมาทำร้ายผู้คนตาดำๆ ได้อย่างไรกัน"

หลี่ปางฮวาทอดสายตามองออกไปยังท้องทุ่งนาอันกว้างใหญ่ไพศาล น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาแฝงไว้ด้วยความตัดพ้อต่อโชคชะตา

"กิจการงาน ณ สถานที่แห่งนี้ ล้วนเต็มไปด้วยความยุติธรรมโปร่งใสไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัว ทุกสรรพสิ่งล้วนดำเนินไปอย่างคึกคักและเกรียงไกรยิ่งนัก จนอดมิได้ที่จะทำให้ผู้คนที่พบเห็นรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะกระโจนเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย หากเจ้าเคยดำรงตำแหน่งเป็นขุนนางในราชสำนัก หากเจ้าเคยถูกผู้คนคอยเตะตัดขาขัดขวางการทำงานในทุกฝีก้าว เจ้าก็จะล่วงรู้ได้ในทันทีว่าความรู้สึกที่ได้ลงมือทำงานรับใช้แผ่นดินอย่างเต็มที่เช่นนี้ มันคือความรู้สึกที่วิเศษวิโสเพียงใด"

จู่ๆ ขอบตาของโอวหยางเจิงก็พลันมีหยาดน้ำตาเอ่อรื้นขึ้นมาคลอเบ้า "ราชวงศ์ต้าหมิงแห่งนี้มันเกิดเหตุวิปริตอันใดขึ้นกันแน่ เหล่าขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักที่เพียบพร้อมไปด้วยสติปัญญา กลับมีฝีมือสู้กบฏป่าเถื่อนเพียงผู้เดียวมิได้เชียวหรือ"

"เฮ้อ!"

หลี่ปางฮวาทอดถอนใจยาวเหยียด "ปัญหาที่ถูกปล่อยปละละเลยหมักหมมมาเนิ่นนานนั้นยากที่จะแก้ไขให้ลุล่วงได้โดยง่าย ตึกใหญ่โตโอ่อ่ากำลังจะพังทลายทับถมลงมา เรือนเก่าแก่ผุพังกำลังจะล้มครืน ผู้คนที่อาศัยหลับนอนอยู่ภายในเรือนหลังนั้น ไม่มีผู้ใดเลยที่จะขาวสะอาดบริสุทธิ์ผุดผ่องแม้แต่เพียงคนเดียว ซึ่งนั่นก็รวมถึงตัวข้าเองด้วย ที่มักจะคอยแอบรื้อถอนเสาเรือนหลังนี้มาโดยตลอด"

"ท่านอาจารย์มีจิตใจซื่อตรงปฏิบัติหน้าที่เพื่อบ้านเมืองมาโดยตลอด กระทั่งยังต้องมาถูกปลดออกจากตำแหน่งก็เพราะความตงฉินนี้ ท่านจะมากล่าววาจาโทษตัวเองเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ" โอวหยางเจิงเอ่ยด้วยความหวาดกลัวจับใจ เขากลัวเหลือเกินว่าหลี่ปางฮวาจะถลำลึกจนยอมก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏไปจริงๆ

หลี่ปางฮวาเอื้อมมือไปถอนหญ้าแห้งบนคันนาขึ้นมาเส้นหนึ่ง บีบขยี้เล่นในมือเบาๆ พลางรำพึงรำพัน

"ในอดีตก่อนที่ตัวข้าจะสอบผ่านได้เป็นจิ้นซื่อ ครอบครัวของข้าจำต้องประกาศขายที่ดินทำกินติดต่อกันอยู่หลายปี จนท้ายที่สุดก็หลงเหลือที่นาติดตัวอยู่เพียงหกหมู่เท่านั้น ยามเมื่อท่านย่าสิ้นลมหายใจจากไป กระทั่งโลงศพไม้สี่เหลี่ยมสักใบพวกเราก็ยังไม่มีปัญญาจะหาซื้อมาบรรจุร่าง ต้องใช้เพียงฟางข้าวห่อหุ้มร่างไร้วิญญาณแล้วแอบนำไปฝังดินอย่างเวทนา

“ทว่าบัดนี้ ครอบครัวของข้ากลับมีผืนนาชั้นดีในครอบครองนับพันหมู่ เจ้าคิดว่าทรัพย์สินเงินทองและที่ดินมากมายเหล่านี้ ข้าได้มันมาด้วยวิธีใดกันเล่ายามที่ข้าถูกปลดออกจากตำแหน่งจนต้องซมซานกลับบ้านเกิด ข้าตั้งใจแน่วแน่ว่าจะนำเงินไปส่งมอบชำระภาษีที่นาด้วยตนเอง ทว่าเรื่องนี้กลับทำเอานายอำเภอตกใจกลัวจนลนลาน รีบสั่งให้คนขนเสบียงอาหารมาประเคนคืนให้ข้าถึงหน้าประตูบ้าน”

โอวหยางเจิงฟังแล้วก็อดมิได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะรีบหุบรอยยิ้มลงอย่างรวดเร็ว "ต่อให้ท่านอาจารย์จะถูกสั่งปลดออกจากตำแหน่งไปแล้ว ทว่าท่านก็ยังเคยดำรงตำแหน่งเป็นถึงขุนนางขั้นหนึ่งมาก่อน นายอำเภอกระจอกงอกง่อยผู้นั้นจะกล้าบังอาจเรียกเก็บภาษีที่นาจากตระกูลของท่านอาจารย์ได้อย่างไรกันขอรับ"

"หลายวันมานี้ ข้าได้แอบไปสืบสาวราวเรื่องมาหมดแล้ว" หลี่ปางฮวากล่าวด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

"กบฏจ้าวผู้นั้นได้ยอมอุทิศบริจาคที่ดินทำกินนับหมื่นหมู่ให้แก่ที่ทำการตำบลอู่ซิง ทว่าเขากลับจงใจเก็บรักษาที่ดินจำนวนหนึ่งร้อยหมู่เอาไว้เป็นของตนเอง เจ้าคิดว่าเขาเกิดนึกเสียดายที่ดินเพียงหนึ่งร้อยหมู่กระนั้นหรือ หามิได้เลย ที่เขาจงใจเก็บที่ดินหนึ่งร้อยหมู่นี้เอาไว้ ก็เพื่อที่จะได้มีข้ออ้างในการนำเงินไปจ่ายชำระภาษีที่นาให้แก่ที่ทำการตำบลตามกำหนดเวลาอย่างถูกต้องและโปร่งใส เพื่อใช้ตนเองเป็นแบบอย่างให้บรรดาขุนนางกบฏคนอื่นๆ ไม่กล้าที่จะคิดหลบเลี่ยงการจ่ายภาษีนั่นเอง"

โอวหยางเจิงทอดถอนใจออกมาอย่างรันทดเวทนา "ผู้น้อยเอาแต่พ่นคำผรุสวาทด่าทอกบฏจ้าวผู้นั้นมาโดยตลอด ทว่าลึกๆ ภายในใจกลับยังคงอดรู้สึกเลื่อมใสในตัวเขาอยู่ดีขอรับ"

หลี่ปางฮวากล่าวอธิบายต่อ "ที่นาของหลวงในเขตเมืองหลวงนั้น ย้อนกลับไปในสมัยรัชศกฮ่องเต้เฉิงจู่ ทุกๆ ปีล้วนต้องมีการจ่ายชำระภาษีที่นาอย่างเคร่งครัดเช่นเดียวกัน องค์ฮ่องเต้เฉิงจู่ทรงยอมลดพระองค์ลงมาปฏิบัติให้เป็นแบบอย่าง ในเมื่อองค์ฮ่องเต้ยังต้องทรงจ่ายเสบียงเพื่อชำระภาษี เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ทั่วหล้าย่อมต้องก้มหน้าจ่ายเสบียงตามอย่างหลีกเลี่ยงมิได้

“ทว่าหลังจากที่ฮ่องเต้เฉิงจู่เสด็จสวรรคตล่วงลับไป ที่นาของหลวงก็ไม่เคยมีการจ่ายชำระภาษีเข้าท้องพระคลังอีกเลย เบื้องบนมีพฤติกรรมเช่นไร เบื้องล่างย่อมต้องเลียนแบบทำตาม บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊และเหล่าเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ทั้งหลาย มีผู้ใดหน้าไหนบ้างที่จะยินยอมควักกระเป๋าจ่ายภาษีกันเล่า”

"หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็สมควรที่จะลุกขึ้นมาปฏิรูปกฎหมายเสียใหม่ ราชวงศ์ต้าหมิงในยามนี้กำลังต้องการยอดคนอย่างจางไท่เยวี่ยมาช่วยกอบกู้สถานการณ์อีกสักคนขอรับ" โอวหยางเจิงเอ่ยเสนอแนะ

"เจ้านี่ช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลย การปฏิรูปกฎหมายของจางไท่เยวี่ยในปีนั้น แท้จริงแล้วพุ่งเป้าโจมตีไปที่ดินแดนเจียงหนานเป็นหลัก อีกทั้งเมื่อตัวคนสิ้นลมหายใจตายจากไป นโยบายทุกอย่างที่เคยร่างเอาไว้ก็พลันสิ้นสุดยุติลงตามไปด้วย"

หลี่ปางฮวาส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น "บรรดาราษฎรที่อาศัยอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ รวมไปถึงชาวบ้านร้านตลาดในแถบเจียงหนาน ยามนี้ล้วนถูกนโยบายภาษีอีเถียวเปียนบีบคั้นทำร้ายจนต้องทนทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส หากบนโลกนี้ไม่เคยมีนโยบายภาษีอีเถียวเปียนบังเกิดขึ้น โจรเร่ร่อนทางตะวันตกเฉียงเหนือก็คงไม่ลุกฮือขึ้นมาก่อความวุ่นวายจนบานปลายใหญ่โตถึงเพียงนี้

“ส่วนทางฝั่งมณฑลเจียงซีแห่งนี้นั้น กลับมีขุนนางท้องถิ่นประจำการอยู่มากจนเกินความจำเป็น ในเมื่อคนบ้านข้าไม่เคยยอมควักกระเป๋าจ่ายภาษี แล้วคนบ้านอื่นจะยอมโง่จ่ายภาษีกันหรือ เมื่อขุนนางท้องถิ่นทุกผู้ทุกนามต่างพากันหลบเลี่ยงไม่ยอมจ่ายภาษี แล้วเช่นนี้ท้องพระคลังหลวงจะไม่ว่างเปล่ากลวงโบ๋ได้อย่างไรกัน”

โอวหยางเจิงยังคงดื้อดึงกล่าวว่า "ถึงกระนั้นพวกเราก็ยังคงต้องเดินหน้าปฏิรูปกฎหมายอยู่ดี เปลี่ยนแปลงมันใหม่ให้สิ้นซากไปเลยขอรับ"

"การเปลี่ยนแปลงที่ริเริ่มจากเบื้องบนถ่ายทอดลงสู่เบื้องล่างนั้น มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจกระทำได้อีกต่อไปแล้ว" หลี่ปางฮวาชี้นิ้วทอดยาวไปยังผืนนาที่กำลังถูกรังวัด

"พวกเราจำต้องริเริ่มการเปลี่ยนแปลงจากเบื้องล่างผลักดันขึ้นสู่เบื้องบน จึงจะสามารถพลิกฟื้นสถานการณ์อันเลวร้ายวิกฤตินี้ให้กลับกลายมาเป็นดีได้ หากกบฏจ้าวผู้นี้สามารถยืนหยัดต้านทานอำนาจรัฐได้สักสองสามปี ครึ่งหนึ่งของอาณาเขตมณฑลเจียงซีย่อมต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน หากถึงเวลานั้น เขาย่อมต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่ที่แหลมคมจนยากจะกำจัดให้สิ้นซากได้เป็นแน่!"

โอวหยางเจิงขัดคอขึ้น "แต่กบฏจ้าวไล่เข่นฆ่าสังหารเจ้าที่ดินอย่างบ้าคลั่งปานนั้น ย่อมไม่อาจทำการใหญ่ใดๆ ให้สำเร็จลุล่วงได้หรอกขอรับ"

หลี่ปางฮวาแค่นหัวเราะขบขันในลำคอ "สำหรับบรรดาเจ้าที่ดินที่ยินยอมก้มหัวส่งมอบที่ดินให้แต่โดยดี เขาก็มิได้ลงมือสังหารทิ้งอย่างบ้าคลั่งไร้เหตุผลแต่อย่างใด หากเขาสะกดกลั้นโทสะไม่อยู่แล้วลงมือเข่นฆ่าผู้คนอย่างบ้าคลั่งจริงๆ ตัวข้ากลับจะรู้สึกเบาใจและไม่ต้องมากังวลเรื่องของเขาเลยสักนิด"

สาเหตุที่หลี่จื้อเฉิงไม่เคยสามารถเกณฑ์ตัวบัณฑิตมาร่วมทัพได้เลยแม้แต่คนเดียว นั่นก็เป็นเพราะว่าเขาเป็นเพียงโจรเร่ร่อนพเนจร ไม่มีฐานที่มั่นตั้งหลักปักฐานเป็นหลักเป็นแหล่ง ยกทัพรอนแรมไปถึงที่ใดก็ต้องคอยรีดไถเสบียงอาหารจากชาวบ้าน สังหารเจ้าที่ดินแล้วปล้นชิงเสบียงกรัง กวาดต้อนบังคับราษฎรให้ตามติดก่อนจะหลบหนีจากไป

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว จะมีบัณฑิตผู้มีความรู้หน้าไหนยอมลดตัวไปสวามิภักดิ์รับใช้เขาได้อย่างไรกัน

จะให้พวกเขายอมละทิ้งทรัพย์สินเงินทองของตระกูลตนเองไว้เบื้องหลัง แล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนตามต้อยๆ ไปพร้อมกับหลี่จื้อเฉิงอย่างนั้นหรือ

ทว่าวิถีทางของจ้าวฮั่นนั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขามีฐานที่มั่นเป็นหลักแหล่ง เขายึดครองปักหลักอยู่ที่นี่และไม่ยอมถอยร่นหนีไปไหน

ทรัพย์สมบัติและที่ดินของตระกูลเจ้าที่ดินทั้งหลาย ล้วนตกอยู่ภายใต้อาณาเขตการปกครองของจ้าวฮั่น ผู้ใดก็ตามที่ยังรักตัวกลัวตายและไม่อยากทิ้งชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์ ก็ทำได้เพียงกัดฟันฝืนใจยอมสวามิภักดิ์ต่อกบฏเท่านั้น

โอวหยางเจิงเหลียวหลังกลับไปมองดูเหล่าทหารที่ยืนอารักขาอยู่เบื้องหลัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แล้วเหตุใดราชสำนักจึงไม่ยอมกรีธาทัพกองทัพใหญ่มาล้อมปราบกบฏจ้าวผู้นี้ให้สิ้นซากไปเลยเล่าขอรับ"

หลี่ปางฮวากล่าวตอบเสียงเรียบ "เพราะราชสำนักไม่มีเงินทุน และไม่มีกำลังทหารเพียงพออย่างไรเล่า กำลังทหารและเสบียงกรังที่มีอยู่อย่างจำกัดของราชสำนัก หากไม่ถูกเกณฑ์นำไปรับมือกับพวกโจรเร่ร่อน ก็ต้องถูกส่งไปยันรับมือกับกองทัพพวกต๋าจื่อทางชายแดน กบฏที่ลุกฮือขึ้นในมณฑลเจียงซีแห่งนี้ ราชสำนักทำได้เพียงพึ่งพาหวังยืมมือขุนนางท้องถิ่นในการนำทัพเข้าล้อมปราบ เจ้าลองตรึกตรองดูเถิดว่า จะมีขุนนางท้องถิ่นหน้าไหนที่มีน้ำยาพอจะสามารถปราบปรามกบฏจ้าวผู้นี้ได้สำเร็จเล่า"

จู่ๆ โอวหยางเจิงก็พลันเกิดความคิดบรรเจิดผุดขึ้นมาในหัว "เราสามารถออกคำสั่งให้ขุนนางท้องถิ่นรวบรวมจัดตั้งกองกำลังชาวบ้านขึ้นมาช่วยรบได้นี่ขอรับ!"

"นั่นก็อาจนับเป็นอีกวิธีหนึ่ง"

หลี่ปางฮวาส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ทว่าข้อแรก ราชสำนักย่อมไม่มีทางอนุญาตให้ขุนนางท้องถิ่นจัดตั้งกองกำลังชาวบ้านขึ้นมาเป็นกองกำลังส่วนตัวเด็ดขาด และข้อสอง หากราชสำนักเกิดเสียสติอนุญาตให้ท้องถิ่นสามารถจัดตั้งกองกำลังชาวบ้านขึ้นมาได้จริงๆ ราชวงศ์ต้าหมิงก็คงหลงเหลือเพียงแค่ชื่อแล้ว"

โอวหยางเจิงถึงกับอึ้งจนต้องนิ่งเงียบไป

หลี่ปางฮวาเองก็หมดคำจะกล่าวสิ่งใดออกมา นโยบายการบริหารของพวกกบฏ ยิ่งเขาได้มองเห็นด้วยตาตนเองมากเท่าใด ก็ยิ่งก่อกวนให้เกิดความรู้สึกใคร่อยากจะสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏมากขึ้นเท่านั้น

ทว่าตัวเขาในยามนี้ไม่อาจหาญกล้าก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อกบฏได้ เขาคืออดีตเสนาบดีกรมกลาโหมผู้ทรงเกียรติ บิดามารดาและเหล่าพี่น้องร่วมสายโลหิตของเขา ล้วนยังคงอาศัยใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาการปกครองของราชวงศ์ต้าหมิง

บุคคลทั้งสองพากันเดินเตร็ดเตร่สำรวจไปตามชนบทอีกพักใหญ่ ก่อนจะพากันหันหลังเดินทางกลับมายังตำบลหย่งหยาง

ศูนย์กลางการปกครองของจ้าวฮั่น บัดนี้ได้ถูกย้ายออกจากตำบลอู่ซิงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ในยามนี้ ตำบลหย่งหยางต่างหากที่ถูกยกระดับขึ้นเป็นฐานที่มั่นหลักอย่างเต็มตัว

เหนือที่ทำการตำบลทั้งแปดแห่งนี้ คือจวนผู้บัญชาการทหารสูงสุดของจ้าวฮั่น เขาได้รวบอำนาจการบริหารทั้งทางทหารและพลเรือนเอาไว้ในกำมือแต่เพียงผู้เดียว ซึ่งช่างดูคล้ายคลึงกับกลิ่นอายของจูหยวนจางในยุคอิ้งเทียนอยู่ไม่น้อย

ผังชุนไหลรั้งตำแหน่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นอันดับหนึ่ง เฟ่ยหรูเฮ่อดำรงตำแหน่งเป็นขุนนางฝ่ายบู๊อันดับหนึ่ง เซียวฮ่วนมีหน้าที่รับผิดชอบคอยดูแลเสบียงกรังและยุทโธปกรณ์ จั่วเสี้ยวเหลียงคอยสอดส่องดูแลกิจการพลเรือน เฟ่ยฉุนกุมอำนาจดูแลเรื่องเงินทองและเสบียง เฉินเม่าเซิงรับหน้าที่เป็นแกนนำรับผิดชอบการเผยแพร่อุดมการณ์ ส่วนหวงซุ่นฝู่ก็ถูกโยกย้ายมารับตำแหน่งเป็นนายกเทศมนตรีแห่งตำบลหย่งหยาง

บุคคลทั้งเจ็ดที่กล่าวมาข้างต้นนี้ ล้วนเป็นกลุ่มแกนนำหลักคนสำคัญของกองทัพ

บรรดาบุคลากรที่ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลอย่างตระกูลเซียวประเคนมอบให้นั้น ล้วนยังคงอยู่ในช่วงของการทดลองงาน บัณฑิตจวี่เหรินเพียงคนเดียวที่มีอยู่ ก็ยังทนรับภาระงานอันหนักอึ้งโหดร้ายนี้ไม่ไหว ทั้งยังหยิ่งยโสไม่อยากคลุกคลีเกลือกกลั้วกับพวกชาวนาเปื้อนโคลน จึงตัดสินใจลาออกจากราชการ หอบม้วนตำรากลับไปนอนอ่านหนังสือที่บ้านเสียแล้ว

จะมีก็เพียงแต่ลูกหลานจากตระกูลใหญ่ที่สามารถกัดฟันอดทนผ่านพ้นช่วงเวลาอันแสนยากลำบากนี้ไปได้ และต้องสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์อย่างดีเยี่ยมเท่านั้น จึงจะได้รับการยอมรับนับถือจากจ้าวฮั่นอย่างแท้จริง

คิดหรือว่าเพียงแค่เป็นบัณฑิตจวี่เหริน หรือเป็นบัณฑิตซิ่วไฉ เมื่อก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อกบฏ แล้วจะได้รับการประเคนตำแหน่งให้ใช้งานอย่างหนักในทันที

เลิกฝันกลางวันไปได้เลย!

ยามที่ก้าวเดินผ่านหน้าสถานศึกษาประจำตำบล แว่วเสียงท่องตำราอ่านหนังสือเจื้อยแจ้วดังลอดออกมาจากด้านใน หลี่ปางฮวาถึงกับอดมิได้ที่จะต้องหยุดฝีเท้าแล้วยืนเงี่ยหูฟังอยู่นานสองนาน

โอวหยางเจิงเอ่ยขึ้น "กบฏจ้าวผู้นี้ ช่างเป็นบุคคลที่ยากจะอธิบายได้ด้วยคำพูดจริงๆ ถึงกับรู้จักริเริ่มก่อตั้งสถานศึกษาขนานใหญ่ขึ้นมาเช่นนี้"

มันมิใช่แค่การก่อตั้งสถานศึกษาขนานใหญ่เพียงอย่างเดียว หลี่ปางฮวาเองก็จนปัญญาไม่รู้จะอธิบายความซับซ้อนในตัวชายผู้นี้ออกมาเป็นคำพูดได้อย่างไรดี

แม้ว่าทรัพย์สินเงินทองและเสบียงอาหารที่จ้าวฮั่นนำทัพปล้นชิงมาได้นั้นจะมีมากมายมหาศาล ทว่าเขาก็จำต้องเจียดนำไปใช้สำหรับจัดตั้งถิ่นฐานให้แก่เหล่ากองโจรเร่ร่อนที่กำลังทยอยเดินทางกลับบ้านเกิด ทั้งยังต้องคอยจัดสรรที่ดินตั้งถิ่นฐานให้แก่บรรดาคนพเนจรที่แห่มาเข้าร่วมกองทัพในเมืองหลวงของมณฑล อีกทั้งยังต้องควักกระเป๋าจัดซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดและมันเทศมาเตรียมการไว้อีกเป็นจำนวนมหาศาล

เงินทองและเสบียงที่กองเป็นภูเขาเลากาเหล่านั้น เริ่มจะร่อยหรอจนไม่เพียงพอต่อความต้องการเสียแล้ว อย่างมากที่สุดก็คงจะใช้ประคับประคองไปได้จนถึงแค่ช่วงฤดูเก็บเกี่ยวเสบียงในคิมหันตฤดูของปีหน้าเท่านั้น

ถึงกระนั้น จ้าวฮั่นก็ยังคงดื้อดึงเจียดแบ่งเงินทองและเสบียงที่มีอยู่น้อยนิด มาก่อตั้งสถานศึกษาของทางการขึ้นในทุกๆ ตำบล ซึ่งปริมาณดังกล่าวนับว่าเทียบเท่าได้กับการที่หนึ่งตำบลของต้าหมิงมีสถานศึกษาของทางการผุดขึ้นถึงสองแห่ง

มิเพียงแต่จะเปิดให้เข้าศึกษาโดยไม่คิดเงินสักอีแปะเดียว ทว่าเขายังใจป้ำจัดเตรียมอาหารกลางวันไว้คอยแจกจ่ายให้แก่เด็กนักเรียนที่ถึงวัยเรียนทุกคนโดยไม่คิดมูลค่าอีกด้วย

หากผู้ปกครองบ้านใดดื้อดึงไม่ยอมส่งบุตรหลานมาเล่าเรียนหนังสือ หากทางทางการตรวจสอบพบเข้า ผู้ปกครองบ้านนั้นก็จะต้องถูกสั่งปรับเงินลงโทษอย่างหนัก!

จ้าวฮั่นถึงขั้นออกคำสั่งเรียกตัวกลุ่มเด็กนักเรียนแบบเก่ามากลุ่มหนึ่ง ซึ่งคนเหล่านี้ก็คือเหล่าบัณฑิตที่สอบร่วงไม่ติดแม้กระทั่งระดับเซิงหยวน เขาเรียกคนเหล่านี้มาเพื่อทำการสอนศาสตร์แห่ง 'คณิตศาสตร์ไท่ซี' ให้ด้วยตนเอง

คาดการณ์กันว่าเมื่อผ่านพ้นไปอีกเพียงไม่กี่เดือน เด็กนักเรียนแบบเก่าเหล่านี้ ก็จะสามารถเชี่ยวชาญศาสตร์การบวกลบคูณหารได้อย่างคล่องแคล่ว และสามารถถูกส่งตัวไปรับหน้าที่เป็นอาจารย์สอนคณิตศาสตร์ตามสถานศึกษาประจำตำบลต่างๆ ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ครั้นเดินทางกลับมาถึงที่พัก ก็ล่วงเข้าสู่เวลาเที่ยงวันพอดี บรรดาทหารอารักขาต่างพากันยกสำรับอาหารเข้ามาให้

อาหารบนโต๊ะล้วนเป็นเพียงอาหารหยาบๆ รสชาติจืดชืด หลี่ปางฮวานั้นยังพอที่จะทนกล้ำกลืนฝืนกินลงไปได้ อย่างไรเสียในช่วงชีวิตวัยหนุ่มเขาก็เคยกินไม่อิ่มท้องจนชินชาอยู่แล้ว

ทว่าทางด้านโอวหยางเจิงกลับกินอาหารพรรค์นี้จนรู้สึกเอียนขย้อน เขาเป็นถึงลูกหลานจากตระกูลใหญ่โตมั่งคั่ง สวมใส่แพรพรรณเนื้อดี กินหรูอยู่สบายประดุจกินหยกกินทองมาตั้งแต่ยังเล็กตีนเท่าฝาหอย หลายวันมานี้พอตกดึกทีไรเขาก็มักจะเรอเปรี้ยวออกมาด้วยความทรมานทุกที

บางครา โอวหยางเจิงกระทั่งเผลอเก็บไปคิดว่า หากกบฏจ้าวผู้นั้นยอมลดตัวลงมาให้ความเคารพยกย่องเขาสักหน่อย คาดว่าตัวเขาเองก็คงยินยอมพร้อมใจที่จะก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อกบฏไปนานแล้ว

"กลืนไม่ลงอย่างนั้นหรือ" หลี่ปางฮวาเอ่ยถามกลั้วรอยยิ้มขบขัน

"ข้าน้อยใกล้จะชินแล้วขอรับ" โอวหยางเจิงทำได้เพียงเอ่ยปากแก้เกี้ยวเช่นนี้ จากนั้นก็จำต้องฝืนใจกล้ำกลืนกินอาหารตรงหน้าต่อไป

หลี่ปางฮวาเคี้ยวแผ่นแป้งรำข้าวผสมธัญพืชเนื้อหยาบกระด้าง กลืนลงคออย่างยากลำบากพร้อมกับซดน้ำแกงผักต้มจืดชืดตามลงไป ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างสะท้อนใจ

"ข้าได้ยินผู้คนเล่าลือกันว่า กระทั่งตัวกบฏจ้าวเอง ในทุกๆ วันเขาก็กินอาหารหยาบพรรค์นี้เช่นเดียวกัน มื้อเช้าบางวันกระทั่งแผ่นแป้งแข็งๆ เขาก็ยังไม่ได้กินด้วยซ้ำ ประทังชีวิตด้วยเพียงข้าวต้มใสๆ กับผักดองรสเค็ม ยามนี้เงินทองและเสบียงอาหารกำลังขาดแคลนอย่างหนัก ก่อนจะเวียนไปถึงฤดูเก็บเกี่ยวเสบียงในคิมหันตฤดู ขุนนางทุกคนไม่ว่าจะหน้าไหนล้วนต้องรัดเข็มขัดกัดก้อนเกลือกินเพื่อประทังชีวิตกันทั้งสิ้น"

โอวหยางเจิงแค่นหัวเราะหยัน "ก็เป็นแค่ลูกไม้ตื้นๆ ที่เอาไว้ใช้หลอกลวงซื้อใจพวกชาวบ้านร้านตลาดให้หลงเชื่อก็เท่านั้นแหละขอรับ"

"แต่ข้ากลับเชื่อสนิทใจนะ" หลี่ปางฮวากล่าวแย้ง "กบฏผู้นี้มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ซ่อนเร้นอยู่ภายในใจ เขามิใช่ผู้ที่ลุ่มหลงมัวเมาในความสุขอันจอมปลอม ภายในจวนที่พักของเขามีสาวใช้คอยคอยปรนนิบัติพัดวีอยู่เพียงคนเดียว... อืม ได้ยินว่าเขาเรียกขานนางว่าสาวใช้รับจ้าง อีกทั้งยังเป็นเพียงสาวใช้รับจ้างที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดาสามัญเสียด้วย นอกจากนี้ก็มีเพียงหญิงชราอีกคนหนึ่งที่คอยทำหน้าที่ซักผ้าทำกับข้าว

“ตั้งแต่ริเริ่มก่อการกบฏมาเกือบจะครบหนึ่งปีเต็ม จนบัดนี้เขายังไม่เคยเรียกหาสตรีใดมาอุ่นเตียงเลยแม้แต่คนเดียว การที่เขาจะยอมทนกินอาหารหยาบๆ เช่นนี้ทุกวันมันจะมีอันใดแปลกประหลาดกันเล่า”

โอวหยางเจิงหุบรอยยิ้มเยาะหยันลงทันตา เขากัดแผ่นแป้งรำข้าวในมือคำโต "ด้วยปณิธานและสติปัญญาอันล้ำเลิศของกบฏผู้นี้ หากเขาได้มีโอกาสเข้ารับราชการเป็นขุนนางในราชสำนัก เขาจะต้องได้เป็นขุนนางเสาหลักผู้ค้ำจุนบ้านเมืองได้อย่างแน่นอน"

หลี่ปางฮวาส่ายหน้าช้าๆ พลางกล่าวว่า "ในยามนี้ท่านอัครเสนาบดีเวินผู้นั้น ก็ถือได้ว่าเป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์สุจริตยิ่งนักเช่นเดียวกัน เขาไม่ยอมเข้าพักอาศัยในจวนหลังใหญ่โตโอ่อ่า ไม่ลุ่มหลงมัวเมาในอิสตรี มีบ่าวรับใช้คอยติดตามเพียงหยิบมือ ใช้ชีวิตกินอยู่หลับนอนอย่างเรียบง่าย หากจะกล่าวถึงเรื่องคุณธรรมส่วนตัวแล้วล่ะก็ เวินถีเหรินนับว่าเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคได้เลยทีเดียว"

"หากเป็นเช่นนั้น นี่ก็นับว่าถือเป็นบุญวาสนาของราชสำนักแล้วขอรับ" โอวหยางเจิงกล่าวเสริม

ทว่าหลี่ปางฮวากลับถอนหายใจและกล่าวต่อ "เวินถีเหรินมิเพียงแต่จะมีคุณธรรมส่วนตัวอันสูงส่ง ทว่าเขายังมีความทรงจำที่เป็นเลิศหาตัวจับยาก ไม่แต่งานราชการจะยุ่งยากซับซ้อนพันระตูเพียงใด เขาก็สามารถสะสางจัดการได้อย่างง่ายดายและเหมาะสมไร้ที่ติ กระทั่งขุนนางผู้น้อยที่เพิ่งเคยพบปะหน้าค่าตากันเพียงแค่ครั้งเดียว เขาก็สามารถจดจำชื่อแซ่และภูมิลำเนาเดิมได้อย่างแม่นยำ หากจะกล่าวเปรียบเทียบถึงคุณธรรมส่วนตัวแล้ว ตัวข้าย่อมสู้เวินถีเหรินมิได้ หรือหากจะกล่าวถึงเรื่องสติปัญญาความสามารถ ข้าก็ยังคงสู้เวินถีเหรินมิได้อยู่ดี

“หากเวินถีเหรินผู้นี้ได้ถือกำเนิดขึ้นในช่วงรุ่งโรจน์ของต้นราชวงศ์ เขาจะต้องได้เป็นอัครเสนาบดีผู้ปรีชาญาณเลื่องชื่อแห่งยุคเป็นแน่แท้! ทว่านับตั้งแต่ที่องค์ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ เวินถีเหรินกลับไม่เคยลงมือทำเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อบ้านเมืองเลยแม้แต่เรื่องเดียว”

โอวหยางเจิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด เอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

"เรื่องพรรค์นี้มันจะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ"

"เพราะหากลงมือทำเรื่องที่เป็นประโยชน์ ก็ย่อมต้องก่อให้เกิดข้อผิดพลาดตามมาอย่างแน่นอน"

หลี่ปางฮวากล่าวน้ำเสียงขมขื่น "ตัวข้าก็เป็นเพราะมัวแต่ก้มหน้าก้มตาทำงานนี่แหละ ถึงได้ถูกเตะปลดออกจากตำแหน่งให้ระเห็จซมซานกลับบ้านเกิดเช่นนี้"

เมื่อก่อนโอวหยางเจิงเพียงแค่นึกดูแคลนพฤติกรรมของพวกขุนนางท้องถิ่น ทว่าพอได้มาฟังหลี่ปางฮวากล่าวเปิดอกเช่นนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกขึ้นมาอย่างแท้จริงแล้วว่า ราชวงศ์ต้าหมิงในยามนี้คงหมดหนทางที่จะเยียวยารักษาได้อีกต่อไปแล้ว

เขานั่งแทะแผ่นแป้งในมือจนหมดเกลี้ยงอย่างตั้งอกตั้งใจ ช่วงบ่ายคล้อยทั้งสองก็ออกไปเดินเตร็ดเตร่สำรวจตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ อีกครา ตกกลางคืนโอวหยางเจิงก็เอาแต่นอนพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับไม่ว่าจะข่มตาทำอย่างไรก็ตาม

ครั้นรุ่งเช้าของวันถัดมา โอวหยางเจิงก็รีบวิ่งหน้าตั้งตรงดิ่งไปหาหลี่ปางฮวา "ท่านอาจารย์ ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าอยากจะขอสวามิภักดิ์ต่อกบฏขอรับ"

หลี่ปางฮวาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ก็ตามใจเจ้าเถิด"

โอวหยางเจิงหวาดกลัวว่าหลี่ปางฮวาจะเกิดโกรธเคือง จึงรีบเอ่ยอธิบายเพิ่มเติม "ลูกผู้ชายเกิดมาชาติหนึ่ง ย่อมต้องอยากสร้างสรรค์ทำสิ่งใดให้เป็นชิ้นเป็นอันบ้าง พอได้ฟังท่านอาจารย์กล่าวถึงสถานการณ์อันเน่าเฟะภายในราชสำนัก ผู้น้อยก็มืดแปดด้านมองไม่เห็นอนาคตเลยจริงๆ ต่อให้ผู้น้อยจะตั้งใจเล่าเรียนจนสอบได้เป็นขุนนาง ทว่าก็คงเป็นได้เพียงแค่ท่อนไม้ประดับบารมีอยู่ในราชสำนักเท่านั้น หากเป็นเช่นนั้น สู้ให้ข้ายอมสวามิภักดิ์ต่อกบฏจ้าวผู้นั้นเพื่ออุดมการณ์เสียยังจะดีกว่าขอรับ"

"ไปเถิด จะไปทำสิ่งใดก็ไปเถิด" หลี่ปางฮวาโบกมือไล่มิได้คิดจะขัดขวางแต่อย่างใด

โอวหยางเจิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์ เช่นนั้นข้าน้อยขอลาก่อนขอรับ!"

เหล่าผู้คนที่เข้าร่วมกับพวกกบฏล้วนจำต้องตั้งชื่อปลอมขึ้นมาใช้เพื่อพรางตัว จ้าวฮั่นเปลี่ยนชื่อแซ่ของตนเป็นจ้าวเหยียน โอวหยางเจิงเองก็เปลี่ยนชื่อเสียงเรียงนามของตนเป็นโอวเจิ้นไปดื้อๆ เช่นกัน

หลังจากที่หมอนี่ยอมก้มหัวสวามิภักดิ์ต่อกบฏแล้ว เขาก็มิได้รับการยกย่องเรียกใช้งานอย่างหนักหน่วงแต่อย่างใด เพียงแค่ถูกโยนชื่อไปช่วยเป็นลูกมือแบ่งที่ดินทำกินอยู่ที่ตำบลหย่งฝูเท่านั้น

ทว่าโอวหยางเจิงกลับมิได้รู้สึกท้อแท้ผิดหวังเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาได้เฝ้าสังเกตการณ์วิถีการปกครองของที่นี่มาหลายวัน จึงล่วงรู้ข้อเท็จจริงดีว่า ขอเพียงก้มหน้าก้มตาทำงานให้ออกมาดีมีผลงานเป็นที่ประจักษ์ ย่อมต้องได้รับการพิจารณาเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วในไม่ช้าเป็นแน่

กาลเวลาล่วงเลยจนใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ หลี่ปางฮวาเองก็เริ่มจะเก็บอาการทนไม่ไหวอีกต่อไปเช่นเดียวกัน

เขาอยู่ว่างจัดจนแทบจะคลุ้มคลั่งเป็นบ้า ณ สถานที่แห่งนี้หาตำราหรือหนังสือดีๆ มานั่งอ่านประเทืองปัญญาแทบจะไม่ได้ วันทั้งวันเขาจึงได้แต่นั่งๆ นอนๆ ไม่มีสิ่งใดให้หยิบจับทำเป็นชิ้นเป็นอัน

ทว่ามองออกไปตามหมู่บ้านและตำบลโดยรอบ ผู้คนกลับกำลังขับเคลื่อนดำเนินกิจการงานกันอย่างคึกคักมีชีวิตชีวา หลี่ปางฮวาเห็นแล้วก็คันไม้คันมืออยากจะกระโจนเข้าไปมีส่วนร่วมกับพวกเขาด้วยใจจะขาด

เพราะทุกสิ่งที่จ้าวฮั่นกำลังลงมือทำอยู่นี้ ล้วนเป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อบ้านเมือง ซึ่งเป็นสิ่งที่หลี่ปางฮวาวาดฝันอยากจะลงมือทำมาโดยตลอด ทว่าภายใต้ร่มเงาของราชวงศ์ต้าหมิง กลับไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะได้มีโอกาสลงมือทำสิ่งเหล่านั้น

กระทั่งล่วงเข้าสู่วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง หลี่ปางฮวาจึงตัดสินใจเดินทางไปขอเข้าพบจ้าวฮั่น ด้วยหมายมั่นปั้นมือว่าจะขอถกเถียงวิสาสะกันอย่างเปิดอกให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลยสักครา!